- Как ты узнала, что я сегодня ужинаю в компании Марка и Барбары? Почему ты меня преследуешь? - спросил Джефф шепотом.
Викки покрутила пальцем у виска.
- У тебя паранойя, дорогой. Я понятия не имела о твоих планах.
- Хочешь сказать, что тебе совершенно случайно взбрело в голову прийти в "Парадиз" в понедельник вечером?
- А что в этом такого? Мы часто здесь ужинали раньше. Или ты забыл?
- Да, но…
- Послушай, Джефф, - подала голос Клэр. - Я могу подтвердить, что мы с Викки и мой брат совершенно спонтанно собрались и поехали в ресторан. Если уж ты так боялся встретиться со своей невестой, то зачем нужно было назначать встречу с друзьями в самом посещаемом ресторане города?
- Что-то я не вижу здесь вашего брата, мисс, - прицепился к ее словам Джефф. - Сдается мне, что вы лжете.
- Он всегда такой невежливый? - удивленно спросила Клэр у Виктории.
- Шесть с половиной дней из семи, - кивнула та.
- В таком случае, я не вижу смысла выслушивать весь этот бред. Пойду-ка лучше потанцую. - Клэр выпила еще бокал вина и встала из-за стола.
Джефф проводил ее недружелюбным взглядом. Он не верил в совпадения. Опыт подсказывал ему, что ничего не происходит просто так.
Клэр же, которой плевать было на мысли Джеффа, направилась прямо к Марку. Музыканты уже начали играть, и возле сцены топтались несколько пар. Клэр решила присоединиться к танцующим. Однако она не могла отплясывать в одиночестве.
- Мистер Глейзер, могу ли я пригласить вас на танец? - спросила она, не обращая внимания на гримасу недовольства, которая появилась на лице Барбары.
- Мисс Бэгшоу, - в тон ей ответил Марк, - я бы с удовольствием, но моя спутница…
- Идите, мой дорогой, - неожиданно сказала Барбара. - Я ненавижу танцевать, так что отведите душу с другой своей подчиненной.
Клэр протянула ему руку и хитро улыбнулась. Отступать было некуда. Марк стиснул ее ладонь и вышел из-за стола.
- Обожаю живую музыку, - промурлыкала Клэр. - А вы?
- Все зависит от уровня профессионализма музыкантов, - пробормотал Марк. - Клэр, можно один вопрос?
- Да, разумеется.
- Вы случайно здесь оказались сегодня?
Она закатила глаза.
- И вы туда же! Клянусь вам, Марк, мы просто пришли поужинать. Я и знать не знала, что вы можете оказаться в этом же ресторане.
- А откуда вы знаете Викки?
- Ее дом стоит напротив моего.
- Как тесен мир!
Клэр рассмеялась.
- И эту фразу я сегодня тоже слышу не впервые! - Она положила руки ему на плечи. - Медленный танец! Как кстати!
Марк притянул ее к себе, осторожно обняв за талию. Лишь однажды он видел Клэр в таком возбужденно-радостном состоянии. На той памятной рождественской вечеринке. В тот вечер он посмотрел на нее другими глазами. Клэр ясно выказала свою симпатию к нему. И ему действительно было приятно ее внимание. Однако утром Марк, придя в офис, столкнулся с ледяным равнодушием, исходившим от Клэр. Судя по всему, она глубоко раскаивалась в своей пьяной выходке. И он подыграл ей. А точнее - просто постарался забыть обо всем, что произошло накануне.
И вот теперь она опять ведет себя так, словно он ей очень-очень нравится. Чего стоят эти ее кокетливые взгляды! И еще она постаралась прижаться к нему теснее во время танца. Однако Клэр совсем не выглядела нетрезвой. Марк пытался разгадать, в чем причина внезапно вспыхнувшего к нему интереса, но так ничего и не придумал.
- Так вы по-прежнему утверждаете, что не встречаетесь с Барбарой? - вдруг спросила Клэр.
Марк глубоко вздохнул. Он совсем не обязан оправдываться перед этой женщиной, но почему-то ему захотелось, чтобы она поверила в его абсолютную невиновность.
- Мы друзья, - сказал он.
Клэр скривила губы и покачала головой.
- Как дешево, мистер Глейзер! И вы хотите, чтобы я в это поверила?
- А какой мне смысл лгать?
Она задумалась на минуту.
- Ну хотя бы для того, чтобы мне не было обидно. Ведь если она и в самом деле ваша любовница, то нет никакого смысла бороться с ней за место начальника отдела. Она и так победит.
- Вы ошибаетесь, Клэр. Даже если бы Барбара была моей женой, я бы честно провел конкурс.
- Вы уж извините меня, мистер Глейзер, но я не понимаю, как вы могли взять человека со стороны и поставить его командовать над всеми нами. Это не дает мне покоя. Не может быть, чтобы вы просто прониклись к этой женщине искренней дружеской симпатией. - Она медленно провела ладонями по его плечам.
Ткань дорогого пиджака была слегка шероховатой. Клэр захотелось прижаться щекой к груди Марка. Ее слегка трясло, и дело было не в алкоголе. Этот мужчина вызывал в ней вполне земные чувства: она его хотела. Пять минут назад, когда их руки соприкоснулись, Клэр чуть не задохнулась от молниеносно нахлынувших на нее эмоций. Она ощутила слабость, томление внизу живота и… желание заняться с Марком любовью. Она действительно давно была тайно влюблена в него, но пыталась скрыть это даже от самой себя.
Наверное, в этом нет ничего плохого, думала Клэр. Влюбиться в босса… Что может быть тривиальнее? Однако мне нечего стыдиться. Сердцу не прикажешь… И телу тоже. Ну и что с того, что я хочу Марка? Даже если он каким-то образом об этом узнает, я вряд ли сгорю со стыда. Это нормально: испытывать страсть к симпатичному мужчине. Я же не виновата, что он - мой шеф.
Она то и дело смотрела на его губы. Раньше Клэр никогда не позволила бы себе пригласить Марка на танец и разговаривать с ним так неучтиво. Кто она такая, чтобы лезть к нему в душу? Пусть он спит хоть с тремя женщинами сразу - это только его дело. Однако этим вечером Клэр познала, что такое ревность. И все из-за Барбары, которая вела себя так, словно Марк - ее собственность. Рыжая красотка, обожавшая охотиться на мужчин, была настолько уверена в себе, что, похоже, даже не допускала мысли о том, что кто-то может увести у нее "жертву". Разумеется, Клэр не выдержала. Она, не задумываясь, уступила бы сопернице свое рабочее место, но отдавать Марка без боя не собиралась.
- Как от вас приятно пахнет! - замурлыкала Клэр и страшно удивилась: она и не знала, что умеет говорить таким соблазняющим тоном. - Новый лосьон после бритья?
Марк перевел на нее взгляд. С ума сойти! Она его соблазняет! А уж он знал в этом толк.
Могу поклясться, что Клэр отдалась бы мне прямо здесь, если бы не было вокруг ни души. Да что это с ней такое? Может быть, поссорилась со своим парнем, если таковой у нее был? Или же это просто хитроумный план, с помощью которого она надеется обойти Барбару?
- Да, новый, - ответил он, стараясь, чтобы его голос был ровным, как и обычно. - Рад, что вы оценили.
Она остановилась, встала на цыпочки и потерлась щекой о воротничок его рубашки.
- Удивительный запах! Теперь он будет ассоциироваться у меня только с вами.
Они возобновили танец. Клэр почти повисла у Марка на шее, сократив расстояние между их телами до неприличного минимума. Пиджак его был расстегнут, и сквозь ткань рубашки он чувствовал ее мягкие округлые груди, сжатые лифом платья. Клэр танцевала, прикрыв веки. Ее лицо было таким серьезным и одухотворенным, словно она каждой клеточкой тела впитывала музыку. Марк рассматривал ее курносый нос, показавшийся ему очень милым, аккуратный ротик с алыми губами и округлый подбородок. Она ему положительно нравилась, хоть он и доверял ей еще меньше, чем Барбаре, строившей глазки всем подряд.
Марк взглянул поверх плеча Клэр. Джефф уже вернулся к Барбаре и что-то ей рассказывал. Викки, не глядя на них, пила вино и задумчиво смотрела в потолок.
- Вы ей верите? - Клэр вдруг открыла глаза.
- Кому именно?
- Барбаре, естественно!
- Не понимаю, что вы хотите услышать.
- Она напропалую кокетничает с женихом Викки. И с вами. И с моим братом. Со всеми, кто зарабатывает больше трех сотен в неделю.
- Она - не моя девушка. Я не могу диктовать ей свои условия.
- А если ей захочется стать вашей женой?
- Вряд ли я буду спрашивать у вас совета, Клэр, - рассердился он.
Она обиженно надула губки и оттолкнула его.
- Ну конечно, не будете. Вы вообще ни с кем не советуетесь, когда принимаете важные решения, от которых зависит судьба других людей.
Он снова заключил ее в объятия и закружил в медленном танце.
- Мое решение жениться на ком-либо повлияет только на двух людей: меня и мою будущую жену.
- Ошибаетесь. Есть еще родственники, которые могут быть против вашего брака. Или кто-то тайно влюбленный в вас или в вашу невесту.
- А почему меня должны волновать люди, боящиеся заявить о своих чувствах?
- Правильно, не должны, - немного подумав, сказала Клэр.
- На том и порешим.
- Мне надоело с вами танцевать, - сказала она и отошла от него на шаг. - Прощайте, Марк.
- Позвольте хотя бы проводить вас до столика, - насмешливо сказал он.
- Вы, наверное, думаете, что я пьяна и плохо соображаю? Да, так и есть. Иначе мне было бы все равно, с кем вы ужинаете и на ком собираетесь жениться. Но не бойтесь, сегодня я не стану к вам приставать. У меня есть любимый мужчина, и я… - Она замолчала. Кому нужна эта ложь?
- Пойдемте. - Он взял ее за руку.
Клэр чувствовала себя круглой дурой. Хмель и ревность вскружили ей голову. Завтра она будет раскаиваться в поступках, которые совершила, и переживать из-за слов, которые произнесла.
- Вы прекрасно танцуете, - напоследок сказал Марк, усадив ее за столик. - Приятного аппетита.
- Ну что, как настроение? - спросила Викки, поставив опустевший бокал на стол.
Клэр безжалостно скомкала салфетку и откинула прядь волос, упавшую на лоб.
- Я хочу домой.
- Я тоже, - сказала Викки. - Тем более что ужин съеден, а с Джеффом я снова поругалась.
Клэр удивленно подняла брови.
- Когда ты успела?
- Пока ты висела на шее у Глейзера.
- Мы танцевали!
- Да-да, но со стороны смотрелось иначе.
Клэр прикусила нижнюю губу, боясь расплакаться. Они хотели потрепать нервы Барбаре, а случилось так, что испортили вечер себе.
- Ладно, успокойся, - сказала Викки мирно. - Я уже попросила принести счет, так что через пять минут мы уйдем. Кстати, нам еще придется ловить такси, потому как сюда нас привез твой брат, и теперь, когда он уехал…
- Ты умеешь водить автомобиль? - перебила ее Клэр.
- Да. А почему ты спрашиваешь?
- Потому что Уолтер никогда в жизни не поступал по-свински. А это значит, что наша машина - на стоянке, где мы ее и оставили.
- Если все так, как ты говоришь, то… - Викки вдруг рассмеялась. - Клэр, мы же обе пьяны! О какой машине вообще может идти речь?
- Твоя правда! - в свою очередь расхохоталась Клэр. - Я и забыла, как много мы выпили.
Они расплатились по счету и вышли из ресторана, даже не взглянув на тех, кто сидел за соседним столиком. Викки, гордо подняв голову, шествовала впереди. Подойдя к краю тротуара, она остановилась и повернулась к Клэр.
- Все не так уж и плохо, поверь. И мы вовсе не опозорились, как ты, быть может, считаешь. Мы имели право на то, чтобы пересесть туда, где нам удобнее. Танцевать с боссом не возбраняется. А я в любое время имею право знать, где и с кем находится мой жених.
- Ты все еще считаешь его своим будущим мужем?
Викки криво улыбнулась.
- От меня еще никто так просто не уходил.
- Тебя вообще еще ни разу не бросали. Тебя душит обида.
- А тебе не было бы досадно?! - возмутилась Викки.
- Признаться, я бы вряд ли столь хладнокровно отреагировала на предательство. Так что твоему спокойствию можно только позавидовать.
Викки вдруг ошеломленно ахнула, уставившись на что-то, находящееся за спиной Клэр.
- А твой брат действительно настоящий джентльмен!
Клэр оглянулась. Возле них притормозил до боли знакомый автомобиль, из которого вышел Уолтер.
- Наконец-то! Я думал, что вы в этом ресторане заночуете.
- Ты прелесть, дорогой! - взвизгнула Клэр, запрыгав от радости. - Неужели ты ждал нас все это время на стоянке?
- Отнюдь нет, - сказал он, помогая женщинам усесться. - Я перекусил в ближайшем кафе, а потом вернулся сюда. Не мог же я оставить вас одних.
- Ох, Уолтер, теперь я знаю, каким должен быть мужчина моей мечты, - сказала Викки, устраиваясь поудобнее.
- И каким же? - спросил он, садясь за руль.
- Он должен быть верным и преданным. И встречать меня по вечерам, когда я, напившись вина, решу поехать домой.
- Таких, как я, больше нет, - усмехнулся Уолтер.
Викки задумчиво на него взглянула.
- Да, ты прав, к сожалению. Так что мне придется как-то выкручиваться.
8
Клэр с огромным трудом разлепила веки, когда звонок будильника выдернул ее из мира грез. Голова трещала, словно рядом взрывались петарды. Неяркий утренний свет казался ослепительным. Клэр, редко позволявшая себе выпить больше бокала вина, страдала от тяжелейшего похмелья.
Какой же я была дурой, что потащилась вчера за Викторией и Уолтером в "Парадиз", ругала она себя, лежа в кровати. И ладно бы я решила напиться в выходные, так ведь сегодня вторник! И нужно вставать, чтобы не опоздать на работу.
Клэр заставила себя подняться с постели, выпила таблетку аспирина, приняла контрастный душ и поняла, что жизнь налаживается. Спустившись вниз, она обнаружила на кухне веселого и бодрого Уолтера, который готовил омлет.
- Привет! - сказал он ей, улыбаясь. - Что-то ты не очень хорошо выглядишь.
- Неужели? - с сарказмом произнесла она. - С чего бы это?
Он нахмурил брови.
- У тебя есть одна совершенно невыносимая привычка: огрызаться и грубить, когда тебе плохо. Разве я виноват, что вчера ты перебрала?
Клэр, поморщившись, потерла виски и сказала:
- Извини. Я неадекватна, знаю. Постараюсь держать себя в руках.
- Уж будь любезна, - попросил он и поставил перед ней тарелку с дымящимся омлетом.
- Ты настоящий друг. Но лучше сделай мне крепкого чаю.
- Когда ты уже замуж выйдешь? - шутливо произнес Уолтер. - Мне уже надело за тобой ухаживать.
- Можно подумать, ты каждое утро готовишь для меня завтрак. - Клэр поковыряла вилкой омлет и с удивлением обнаружила, что аппетит все-таки начал просыпаться. - Кстати, насчет свадеб… Зачем ты вчера соврал Виктории, что у тебя есть подружка?
- Я не врал.
Клэр округлила глаза.
- Нет? Разве? А почему тогда я ее ни разу не видела?
Уолтер сел напротив сестры и подпер подбородок кулаком.
- Милая, Клэр. Как бы тебе это объяснить… Прости, если прозвучит грубо, но…
- Я все поняла, - прервала она его. - Я не должна вмешиваться в твою личную жизнь. Но ведь ты мой родной брат, Уолтер. И я беспокоюсь за тебя.
- Клэр, не забывай, что ты младше. Кажется, в тебе проснулся материнский инстинкт, и ты направила его на меня. Кому бы это понравилось?
- Не вижу ничего плохого в сестринской заботе.
Уолтер доел свой омлет, выпил чай и встал из-за стола.
- До вечера, Клэр.
- Но мы не договорили!
- Тема, которую ты подняла, мне не интересна.
Она схватила его за рукав. Ей страшно не хотелось оставаться одной. Клэр умоляла время течь помедленнее, чтобы можно было отсрочить момент, когда придется выйти за дверь и отправиться на работу.
- Давай поговорим на ту тему, которая тебя заинтересует!
- Например? - Уолтер остановился в дверях.
Клэр развела руками.
- Ну не знаю… Может быть, о Викки?
- Я опоздаю на лекцию, Клэр.
- А Викки очень милая, правда? Я с ней почти подружилась, - поспешила сказать Клэр.
- Она не помирилась с Джеффом? - поинтересовался Уолтер.
- Нет, наоборот, они еще сильнее разругались. Викки вообще сомневается, что сделала правильный выбор, когда решила выйти за Ривертона.
- И она поделилась своими мыслями с тобой? - не поверил он.
Клэр мягко улыбнулась.
- У нас нашлось много общего. Так что ты зря волновался, что мы начнем выдирать друг у друга волосы.
Уолтер сокрушенно покачал головой.
- Общее? Ты о ненависти к Барбаре? Она ничего плохого вам не сделала!
- Ты не знаешь, о чем говоришь! - воскликнула Клэр. - Эта женщина пытается увести у Викки жениха! А меня мечтает лишить работы.
- У тебя паранойя, сестричка. Ты просто завидуешь женщине, которая красивее и успешнее тебя.
- Как тебе не стыдно так разговаривать со мной! - Клэр забыла про завтрак. - По-твоему выходит, что я бесталанная и страшная?
- Заметь, я этого не говорил.
Клэр махнула рукой и снова схватилась за голову, потому что боль вернулась.
- Иди, я допью чай.
- Буду ждать тебя в машине.
Надо разъезжаться, тоскливо подумала Клэр. Скоро мы поссоримся так, что перестанем разговаривать. Наверное, он прав. Мне давно пора родить детей и их воспитывать. Я скоро озверею от одиночества. А разве мне самой не хочется создать семью? Я бы давно с превеликим удовольствием нянчилась с детишками и мужем. Да где же мне взять хотя бы мужчину, от которого можно родить?
Клэр выпила чай и даже впихнулся в себя омлет, который чуть было не выскочил обратно, стоило ей вспомнить о Марке. Интересно, что он подумал вчера, когда она прижималась к нему и обнюхивала его шею?
И как теперь общаться с боссом? А ведь сейчас прежде всего нужно думать о борьбе с Барбарой. Та не упустит своего шанса. Стоит зазеваться - и все закончится проигрышем Клэр. И тогда прощай работа. И прощай Марк.
Викки проснулась, когда солнце уже стояло в зените. Настроение у нее было такое, что впору обращаться к психологу. Как и обычно утром она твердо решила снова поговорить с Джеффом и попытаться восстановить их прежние отношения. Однако Викки прекрасно понимала, что ситуация зашла в тупик. Нужно было срочно реанимировать чувства, иначе… Иначе можно распрощаться с мечтой о празднестве, куче гостей, белом платье и безоблачной жизни.
Викки проверила электронную почту, обнаружила, что поступил срочный заказ от одного из издательств, с которым она сотрудничала, и села за работу. Это помогло ей немного развеяться. Свою профессию она обожала.
Ближе к вечеру Викки вспомнила, что за весь день выпила лишь чашку кофе, и спустилась на кухню, чтобы перекусить. В холодильнике было так же пусто, как и у нее в желудке. Обычно она закупала продукты на неделю вперед, но из-за ссор с Джеффом позабыла о насущных проблемах.
Придется отправиться в магазин, иначе я просто умру с голоду, решила Викки и, взяв лишь сумочку и кредитку, вышла из дома. Однако она не успела даже шагнуть к гаражу, потому что во двор, сигналя, въехал автомобиль Джеффа.
Викки встала в картинную позу: уперев руки в бока и прищурившись, она презрительно наблюдала за тем, как ее жених выбирается из машины.
- Зачем приехал? - спросила Викки вместо приветствия, начисто успев позабыть о том, что еще утром хотела помириться с Джеффом.
Он поправил воротничок рубашки, словно тот внезапно сдавил горло, и хрипло произнес:
- Нам нужно поговорить, Викки. Ты так не считаешь?
- Ты хочешь попросить у меня прощения? - уточнила она.
- А в чем я виноват?
Она сверкнула глазами, сжала губы, но позу не переменила.