- Так ты даже не видишь своей вины? Тогда нам не о чем разговаривать. Можешь уматывать.
- Викки, дорогая, я хочу снова попытаться найти общий язык. Все так глупо вышло… Мы расстались… а вроде как и не расстались. Эта неопределенность меня убивает.
- Я порой тоже готова убить тебя, Джефф. Но в тюрьму очень не хочется.
Он улыбнулся и подошел чуть ближе.
- Ты куда-то собиралась? Хочешь, я тебя подвезу?
Она спустилась с крыльца и прошла мимо него.
- Мне нужно в супермаркет.
- Я провожу тебя куда угодно, дорогая.
Она непонимающе взглянула на него. С чего это он стал таким добрым и ласковым? Наверняка ему что-то от нее нужно. Вдруг ее осенило.
- А что это ты делаешь так рано у моего дома? Как же твоя работа? Тебя же из офиса не вытащишь, ты там чуть ли не ночуешь.
Вопреки ее подозрениям взгляд у него не забегал, и вообще Джефф ничуть не смутился. Он лишь вздохнул и произнес:
- Ты думаешь, что я не переживаю из-за нашей ссоры? Еще как переживаю. Сегодня не спал полночи, все думал…
- Неужто обо мне? - с сарказмом произнесла она. - Или тебя обуревали сексуальные фантазии с тобой и рыжей красоткой в главной роли?
Она впервые увидела, как он краснеет.
- Если ты о Барбаре, то зря думаешь, будто я о чем-то таком мечтаю…
- А разве нет?
- Викки, я знаю, как ты ревнива, но твои намеки на то, будто мне нравится подруга Марка, меня оскорбляют. Нелепо подозревать меня в подобном. Барбара красивая, умная, милая и…
- Вот и поезжай к ней! - взорвалась Викки. - И пой под ее окнами серенады. Я не намерена слушать твои восхищенные вопли и похвалы в адрес этой женщины.
Он схватил ее за руку.
- Постой! Ну не сердись! Она мне ни капельки не нравится, клянусь! Я вообще не понимаю, откуда у тебя появились такие странные мысли! Позволь тебе напомнить, что мы расстались вовсе не из-за того, что я ушел к другой женщине или изменил тебе. Ты сама настояла на временном расставании!
- И ты согласился! - крикнула Викки, выдергивая руку. - Согласился! И даже не попытался отговорить меня.
На его лице отразилось недоумение.
- Но, Викки… Как ты можешь обвинять меня в этом?
- А почему, собственно, я не могу этого сделать? - надменно подняв голову, спросила она. - Ты никогда не задавался вопросом, почему я решила с тобой ненадолго разлучиться? Держу пари, тебе и в голову не приходило, что виной тому был ты!
- Я? Да что же я такого сделал?
- Что ж, если ты хочешь выслушать мои претензии - пожалуйста. Ты не уделял мне должного внимания. Мне приходилось самой вытаскивать тебя в рестораны, кафе, кино, выставки. У тебя постоянно не было на меня времени. Ты ни разу не подарил мне цветы с тех пор, как сделал мне предложение. Даже сегодня ты приехал без букета! Это о многом говорит, Джефф!
Он смущенно закашлялся. Ох и удивились бы его подчиненные, если бы увидели своего грозного босса беспомощно хлопающим ресницами и лихорадочно ищущим слова оправдания.
- Я подумал, что раз уж мы теперь жених и невеста, то… то…
- То заботиться обо мне вовсе не обязательно? - договорила она за него. - Прекрасная позиция! Многие мужчины тебя поддержали бы. Действительно, зачем тратить деньги на женщину, которая и так скоро станет твоей.
- Я не это имел в виду, Викки!
- Не лги мне! Я тебя насквозь вижу! - Она повернулась и зашагала к дому.
Джефф, весь красный от возмущения и злости, заорал ей вслед:
- Ты высказалась предельно ясно, Виктория Кэбот! А о моих претензиях не хочешь послушать? Думаешь, ты само совершенство?
Она остановилась, словно ее ударили в спину, и развернулась на каблуках, оказавшись к нему лицом. В гневе Викки была прекрасна, даже раздраженный Джефф не мог этого не заметить.
- И какие же ошибки я, по-твоему, допускала?
- Ты слишком на меня давила, - тихо проговорил он. - Мы встречались всего два месяца, когда ты ясно дала мне понять, что намереваешься стать моей женой. И даже не спросила, готов ли я.
- Тебе уже тридцать четыре! - возразила Викки. - Ты взрослый мужчина!
- И что же? Многие мужчины вообще предпочитают не жениться.
- И ты один из них?
- Возможно… Откуда мне знать? У меня не было времени понять это.
- За столько лет?
- Что ты прицепилась к моему возрасту? Для меня всегда на первом месте стояла карьера. А потом появилась ты и сразу надела на меня строгий ошейник. Я и опомниться не успел.
У Викки перехватило дыхание от возмущения. Ах он бедненький! Жил себе спокойно, наслаждался одиночеством, а тут откуда ни возьмись женщина, страстно мечтающая о замужестве, и все испортила. Бедняжечка Джефф!
- Как сильно я в тебе ошиблась, - с горечью произнесла она.
Он кинулся к ней и схватил за плечи так, что Викки, сколько ни пыталась, не могла вырваться.
- Умоляю, извини за мои слова, - быстро заговорил он, чтобы успеть сказать все, пока она не убежала. - Ты, конечно, не принуждала меня ни к чему. Просто мы оба поторопились. Я хочу жениться на тебе, Викки! Клянусь! Просто в один не очень прекрасный момент мне показалось, что мы слишком плохо знаем друг друга.
- Уж я-то точно плохо тебя знаю! - сквозь зубы процедила Викки. - Я думала, что ты взрослый, знающий себе цену мужчина. Я считала тебя самостоятельным и успешным. А ты оказался слюнтяем, который боится ответственности.
Его передернуло. Он никогда не думал, что может услышать от нее подобные речи.
- Я во всем виноват, - сказал Джефф, прижимая ее к себе. - Однако ты должна меня понять… Викки, я бы не приехал, если бы хотел расстаться с тобой. А я здесь. Хотя должен быть в офисе и устраивать разнос своим подчиненным. Ты мне нужна. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Но мне необходимо в себе разобраться.
- Вот и разбирайся. - Викки попыталась оттолкнуть его, но не тут-то было.
Джефф так стиснул ее, что у нее перехватило дыхание. Он впился в ее губы поцелуем, словно это был последний шанс вернуть прежние чувства.
- Отпусти меня! - простонала она, чувствуя, что по ее щекам текут слезы отчаяния. - Оставь меня в покое!
Он наконец разжал кольцо своих рук. Викки, внезапно ощутив свободу, покачнулась и едва не упала. Джефф с грустью взглянул на нее и покачал головой.
- Я так и думал, что ты возненавидишь меня.
Она обхватила себя за плечи, поежившись от дуновения легкого ветерка, показавшегося ей ледяным. Викки не смотрела на Джеффа. Она не хотела видеть покаянное выражение на его лице, боясь, что жалость возьмет верх над гневом, который кипел внутри ее.
- Я не ненавижу тебя, - наконец произнесла Виктория. - Но, не скрою, я готова разорвать тебя на части.
- Мы оба виноваты в том, что произошло.
- Открою тебе тайну. - Она взглянула ему в лицо. - Мое предложение о временном расставании было всего лишь проверкой. Я была уверена в том, что ты возмутишься и откажешься от моего плана. А ты поддержал его.
Джефф усмехнулся.
- Я идиот, верно?
Викки развела руками и ничего не ответила. Все мысли и эмоции были написаны на ее лице.
- И что же теперь делать? - спросил Джефф.
- А сам-то как думаешь?
- Я хочу попробовать начать все сначала.
Теперь усмешка появилась на ее губах.
- Мы на днях собирались разослать приглашения на нашу свадьбу, не забыл?
- Наверное, с этим лучше подождать.
- Я верну платье в магазин и позвоню в агентство, которое занимается подготовкой свадьбы.
- Мы просто отложим ненадолго это… событие.
- На сколько? - уточнила Викки.
- Месяца мне хватит, - честно сказал Джефф. - А тебе?
- А насчет себя я уже и не знаю. Нужен ли мне мужчина, который сомневается в чувствах ко мне?
- Я не сомневаюсь, Виктория! Я… Ты нужна мне!
- Но ты ни разу не говорил, что любишь меня, - сказала Викки и сама поразилась своему открытию. - Да-да! Ни разу! Даже когда ты делал мне предложение, признания не прозвучало.
Джефф поморщился.
- Я не верю в любовь. Это просто иллюзия. Гормональный всплеск, не больше.
- А во что же ты веришь?
- В здравомыслие. Мы с тобой взрослые люди, как ты правильно заметила, одновременно задумавшиеся о продолжении рода. Ну, может быть, ты немного опередила меня. Я чуть позже решил, что мне нужна семья. Но ведь решил! Викки, пожалуйста, не отвергай меня. Мы отличная пара. Просто у меня временно помутился рассудок.
Он не делал больше попыток подойти к ней. Викки стояла в стороне и ковыряла носком туфли землю. Так трудно решить, что теперь делать! Простить Джеффа и дать ему второй шанс? Но где гарантия, что он не пожалеет о своем выборе? Викки хотела выйти замуж один раз и на всю жизнь, хотя и понимала, что такая мечта трудновыполнима.
- Хорошо, - выдавила она из себя. - Давай начнем все с нуля. Про свадьбу пока не будем даже вспоминать. По крайней мере месяц точно.
Джефф с облегчением выдохнул. Ему нелегко далось решение поехать к Викки, чтобы поговорить с ней начистоту. Однако, поразмыслив, он понял, что обязан это сделать. Трудно будет найти более подходящую кандидатуру на роль его супруги, чем Виктория Кэбот.
- Тебе, кажется, нужно было съездить за продуктами?
Она кивнула и села в его автомобиль. В глубине души Викки не верила, что их отношения возобновятся. Хотя, если подумать, то они всегда были какими-то вялыми. Словно и Викки, и Джефф изо всех сил старались подогреть свою так и не разгоревшуюся страсть.
Но мы все же попробуем, сказала она себе. Хотя страшно не хочется оказаться лет через пять в ситуации, которая даст понять, что мы ошиблись, решив пожениться.
9
Клэр вошла в офис, поздоровалась с коллегами и украдкой огляделась. Похоже, никто из приятельниц даже не подозревал о том, что произошло вчера в одном небезызвестном ресторане. Она встретилась взглядом с Барбарой, но та тут же уткнулась в книгу под названием "Как научиться управлять людьми", которую читала.
Интересная тактика, отметила Клэр. Барбара всем ясно дает понять, что собирается стать здесь главной. Ну пусть пробует.
Она заняла свое место и включила ноутбук. В ожидании, пока загрузятся нужные программы, Клэр принялась рыться в ящиках своего стола в поисках пакетиков с растворимым кофе и вдруг обнаружила красивую открытку, которой раньше тут точно не было.
Клэр воровато огляделась и, убедившись, что все заняты своими делами, раскрыла открытку.
"Зайдите ко мне в кабинет, как только прочтете это послание" - вот что было написано внутри.
Ее брови поползли вверх. Открытка от Марка? И что это значит? Если он хочет устроить ей разнос за вчерашнее, зачем нужно было сообщать об этом таким странным образом?
Она сунула открытку в старую папку, где хранила отчеты, и задвинула ящик стола. Некоторое время Клэр сидела, уставившись в мерцающий экран ноутбука, а потом встала и, не говоря никому ни слова, вышла из комнаты, чтобы повидаться с Марком.
Секретарши на месте не было. Клэр подошла к массивной двери и осторожно постучала. Не получив ответа, она прислушалась. В кабинете кто-то ходил, значит, Марк просто не услышал, как Клэр скребется в дверь.
Сердце билось о грудную клетку так сильно, словно вознамерилось ее проломить. Клэр прижала руку к груди и сглотнула вязкую слюну. Как же страшно!
Она протянула руку, чтобы постучать еще раз, но дверь распахнулась сама. Марк, стоявший на пороге, удивленно взглянул на Клэр.
- Здравствуйте, мисс Бэгшоу.
Она робко улыбнулась.
- Доброе утро. Ничего, что я так рано?
- Напротив. Я вас ждал. Правда, думал, что вы обнаружите мое письмо немного позже. - Он посторонился, чтобы пропустить ее к себе в кабинет.
Клэр быстро поправила волосы и нервно улыбнулась. Марк обошел ее, сел за свой стол и указал рукой на стул.
- Присаживайтесь, мисс Бэгшоу.
Она села и натянула на колени юбку, потому что босс откровенно смотрел на ее стройные ноги.
- А что это у вас за новый способ вызывать на ковер?
- Я применяю его только к вам, - сказал он. - Вы ведь очень романтичная женщина, вот я и придумал такой несколько нестандартный подход.
- Я - романтичная? - удивилась Клэр. - Вот это новость.
- Только не притворяйтесь колючкой, - рассмеялся он и, понизив голос, добавил: - Я же знаю, какая вы на самом деле.
- И какая же? - язвительно ухмыльнувшись, спросила она.
- Милая и добрая. Хотя здесь все считают вас неприступной злюкой.
- Вот уж неправда! - возмущенно воскликнула Клэр. - У меня сложились отличные отношения с коллективом. Я дружу с теми, с кем работаю. Мы даже чай пьем почти каждую субботу.
- И у кого собираетесь?
- У меня, разумеется!
- Почему у вас?
- Потому что я живу в большом особняке с братом, перед которым мне, к счастью, не надо отчитываться. - Она помолчала немного и спросила: - А почему я ни с того ни с сего вас так заинтересовала?
- Наверное, потому, что я совсем недавно посмотрел на вас другими глазами. Я и не подозревал, что у меня в подчинении такая красивая и нежная девушка. Я привык относиться к вам лишь как к своей служащей.
Она покраснела.
- И правильно. А как иначе?
- Теперь я увидел в вас женщину, которая не может не вызывать восхищения.
Клэр оторопело взглянула на него. Она чувствовала подвох в его словах. Марк никогда не смешивал личную жизнь с работой. Об этом знали абсолютно все. Многие красивые женщины из числа его подчиненных пытались соблазнить его или хотя бы привлечь внимание. Однако он был неприступен, как скала. Да и с Клэр никогда прежде не флиртовал.
- Мистер Глейзер, вы не заболели? - произнесла она, понимая, что этот вопрос граничит с хамством.
Он потрогал свой лоб.
- Вроде бы нет, а что?
Он издевается, подумала Клэр и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться и успокоиться. Наверняка мстит мне за вчерашний вечер.
- Я поняла. - Она взглянула на него. - Вчера я позволила себе выпить лишнего и пригласила вас на танец. А вы восприняли это как намек на то, что ваша персона мне интересна и симпатична. Так вот, мистер Глейзер, вне работы я имею право делать все, что мне заблагорассудится. В том числе и приглашать своего начальника танцевать. Вчера у меня было чудесное настроение. Сегодня его уже нет. Я на работе, и ваши шутки в виде открыток с посланиями мне неприятны. Я не позволю над собой потешаться!
Он даже приоткрыл рот от удивления, но, осознав, что выглядит глупо, стиснул челюсти. Она считает его романтический жест издевкой? Как работает голова у этих женщин? Интересно, что ей понравилось бы? Новая папка для бумаг?
Он действительно убедился в том, что Клэр - не зацикленная на строительстве карьеры старая дева, а весьма симпатичная женщина, которая умеет флиртовать и делать так, чтобы у мужчины, находящегося рядом с ней, забилось сердце. Она обижается на него за то, что он, памятуя о ее вчерашнем образе, хотел сделать ей сюрприз. А ведь он просто намеревался выразить ей свою симпатию.
Марк поднялся с места, подошел к шкафу, открыл его и вытащил оттуда огромный букет роз, предназначавшийся для Клэр.
Если она не примет мой подарок, подумал Марк, я выброшу цветы в окно.
- Я приготовил этот букет для вас, - сказал он, поворачиваясь к Клэр. - Хотел подарить его в знак своей симпатии к вам. Я не издеваюсь и не шучу. В конце концов, я имею право подарить цветы женщине, которая мне симпатична!
Клэр ощутила легкое головокружение. Марк стоял перед ней с букетом и признавался в том, что она ему нравится…
Клэр мечтала об этом с тех пор, как увидела Глейзера. Неужели ей это не снится?
Она даже легонько ущипнула себя за руку и окончательно убедилась в том, что бодрствует.
- Это мне? - тихо спросила Клэр и тоже поднялась со стула.
Он протянул ей розы.
- А то кому же?
- Ну не знаю… - Клэр не спешила принимать букет. - Может быть, вы приготовили их для другой женщины, но решили по какой-то причине отдать мне…
- О, не убивайте меня своими подозрениями! - взмолился Марк. - С какими мужчинами вы общались, Клэр? Неужели все ваши поклонники передаривают подарки и, подстраховываясь, встречаются с двумя женщинами сразу?
Все слишком хорошо, чтобы в это поверить, снова решила она. За странным поведением Глейзера наверняка что-то кроется. Возможно, это происки Барбары.
Она заставила себя протянуть руки и принять букет, от которого пахло просто одуряющее.
- Куда же я его поставлю? - вслух принялась размышлять она. - Я не могу принести его в кабинет.
- Я понимаю, - кивнул Марк. - Именно поэтому я собирался предложить вам оставить его у меня до вечера, а потом забрать.
- Хотите, чтобы я зашла к вам еще раз? - удивилась она.
Марк кивнул.
- Ну да. Но если вы против, то поставьте букет в вазу на свой стол.
- Нет-нет! - воскликнула она. - Пусть остается у вас.
Клэр сунула цветы обратно ему в руки. Ситуация была комичной. Два взрослых человека не могли решить, что делать с букетом, и передавали его друг другу.
В дверь постучали. Клэр резко обернулась и встретилась взглядом с Барбарой, стоящей на пороге.
- Марк? Ты не занят? - внимательно глядя на цветы, спросила рыжеволосая красотка. - Я хотела с тобой поговорить.
- Проходи, конечно. - Он хотел положить букет обратно в шкаф, но Барбара в мгновение ока оказалась рядом.
- Какие красивые! - воскликнула она, хватая цветы. - Это мне? Как мило, дорогой! Большое спасибо! Это за прошлую ночь? Не стоило. Это мне впору дарить тебе подарки!
Клэр развернулась и быстро вышла из кабинета. Марк не успел ее остановить.
Так я и знала! - думала она, сгорая от стыда. Это была всего лишь проверка - возьму я этот злополучный букет или же нет. Марк захотел точно узнать, как я к нему отношусь. Он делает мне комплименты, а спит с Барбарой. Ох, как же обидно! Хоть плачь!
Марк в это время с изумлением глядел на свою новую подчиненную.
- О чем это ты только что говорила? О какой такой ночи?
- Это была шутка! - рассмеялась Барбара. - Мне захотелось позлить эту женщину.
- Клэр? Но для чего?
- Она слишком многое о себе воображает. Кстати, спасибо за подарок! - Барбара понюхала цветы. - Как приятно пахнут! И как ты догадался, что я обожаю розы?
- Все женщины любят розы, - пробормотал Марк и вернулся на свое место, за стол.
Барбара все еще стояла посреди кабинета. Она очень мило смотрелась в короткой кожаной юбке и жилетке в сочетании с белоснежной блузкой.
- Ты не знаешь, почему меня так не любят женщины? - задумчиво произнесла она.
Он улыбнулся.
- Наверное, потому, что они видят в тебе соперницу.
- Но ведь я никому не желаю зла. Я не виновата в том, что родилась красивой. У меня ведь даже подруг нет. С кем бы я ни пыталась подружиться - натыкаюсь на стену непонимания. Мне всегда завидовали. Говорят, что зависть прежде всего делает хуже тому, кто ее испытывает, но пока страдаю я одна.
- Барбара, ты слишком чувствительна, моя дорогая. Не обращай внимания на людскую зависть. Зачем тебе подруги? Пусть тебя недолюбливают женщины, зато все мужчины от тебя в полном восторге.
Она кокетливо улыбнулась, и на ее щеках образовались ямочки.