Сколько можно ошибаться? Видеть истинное чувство там, где есть одно желание, принимать страсть за любовь? Дэннис обвиняет ее в корыстолюбии, но разве ее саму не использовали всегда и везде? Ее прекрасное тело служило поводом для ссор и подлости, ее пытались поработить, не задумываясь о том, что у нее тоже есть чувства! Кого Дэннис представляет себе, когда думает о ней? Тупоголовую красотку, мечтающую лишь о нарядах и счете в банке? Видит Бог, она не давала ему повода так считать! Но и убедить его в обратном она не в состоянии… Значит, бегство – ее единственное спасение. Она будет бежать так быстро, что у нее просто не будет сил чувствовать свое израненное сердце…
15
– Немедленно собирайся! – скомандовала Джулия, войдя в скромный двухместный номер, который она и Алекс сняли только вчера в гостинице на окраине города.
Алекс с недоумением посмотрел на мать.
– Не слишком ли много переездов за одну неделю?
– Нет! – отрезала Джулия и, подойдя к платяному шкафу, стала вытаскивать оттуда одежду и бросать ее на кровать.
– Ты хотя бы можешь объяснить мне, в чем дело? – осторожно поинтересовался Алекс.
– Поверь мне, чем быстрее мы уберемся из Ньюайленда, тем лучше! – воскликнула Джулия.
– Ты говорила то же самое, когда мы уезжали из Лос-Анджелеса, – многозначительно произнес Алекс.
Джулия замерла на месте. Как она привыкла распоряжаться своим мальчиком! А ведь ему давно уже не пять лет… Он взрослый мужчина, а по-прежнему беспрекословно подчиняется ей во всех ее авантюрах… Неужели он не заслужил объяснения?
– Ах, Алекс, я совсем запуталась, – горько вздохнула Джулия и опустилась на кровать рядом с ворохом платьев. – Я столько всего натворила…
– Успокойся, вряд ли произошло что-то непоправимое, – успокаивающе проговорил Алекс и сел рядом с Джулией. – Мы обязательно во всем разберемся. В чем дело?
– У нас снова нет ни цента, – пробормотала Джулия.
– Нам к этому не привыкать, – засмеялся Алекс. – Но разве мы уже истратили все, что ты получила от дяди Холли?
Джулия подпрыгнула на месте.
– Никогда не говори при мне об этом человеке! Я верну ему все до последнего цента! Он… он…
Она замолчала, подыскивая нужное слово. Алекс удивленно разглядывал ее. Ни одного человека в мире он не знал так хорошо, как свою мать. Эти раскрасневшиеся щечки, праведный гнев в глазах… Не слишком ли много эмоций?
– Ма, а у тебя с ним ничего не было? – с внезапно вспыхнувшим подозрением спросил Алекс.
– У меня? С ним? Ты что, рехнулся? – энергично воскликнула Джулия.
Алекс еле заметно усмехнулся. Кажется, она до сих пор считает его несмышленым ребенком. А ведь тут и слепому видно, что в последнее время она сама не своя… Да и факты говорят за себя. С какой стати она сорвалась с места и убежала от Генри Басквела, ведь с его покровительством они могли ничего не бояться… А этот Дэннис, дядя Холли… Она решила вернуть ему акции и деньги, одним словом, все, что она получила в обмен на обещание оставить Холли Кармайкл в покое. Это наводило на определенные размышления.
Холли… Он не очень охотно согласился принять участие в плане, придуманном Джулией, но мать так настаивала, что у него не хватило духу отказать ей…
– Смотри на это, как на игру, – поучала она. – Женщины от тебя без ума, так что никаких сложностей не будет.
Сложностей действительно не было. По крайней мере, тех, о которых говорила Джулия. Холли Кармайкл влюбилась в него с первого взгляда, когда он смешивал ей и ее подругам безалкогольные коктейли. Вначале она мельком взглянула на него, как на что-то, не стоящее ее внимания. И застыла, не в силах оторвать от него глаз. Алекс привык к подобным женским взглядам. Так на него смотрели везде, куда бы он ни пошел. Но тут впервые в жизни он смутился. Юная нежная девочка с карими глазами совсем не напоминала прожженных красоток, с которыми Алексу до сих пор приходилось иметь дело…
Разговорить Холли было делом пяти минут. Они договорились встретиться на следующий день. Джулия радостно потирала руки и уговаривала сына потерпеть еще чуть-чуть.
– Скоро ее семья узнает о твоем существовании и забьет тревогу, – предсказывала она. – Вот тогда я вступлю в игру, и тебе больше не придется притворяться.
Алекс молчал, хотя мог бы признаться матери, что его отношения с Холли Кармайкл уже давно не притворство. Искренняя привязанность Холли тронула бы сердце даже самого черствого человека, а двадцатилетний Алекс отнюдь не был бездушным. Холли была очаровательна, и Алекс все с большей охотой бежал к ней на свидания. Он старался не думать о том, что его роль в этой истории очень неприглядна. Как легко можно найти компромисс с совестью, когда в сердце вкрадывается любовь…
Джулия не подозревала о том, что творится в душе сына. Она только видела, что Алекс отлично справляется с задачей. Холли была безумно в него влюблена, а значит, очень скоро ее влиятельные родственнички переполошатся и захотят ее спасти. Все вышло так, как предсказывала Джулия. Она лишь не смогла предугадать, что любовь вспыхнет не только в сердце Холли…
Как и подобает послушному сыну, Алекс выполнил все, о чем его просила Джулия. Он сделал Холли предложение и познакомился с ее семьей. Он не старался понравиться ее матери. Он предложил Холли немного пожить у него, якобы для того, чтобы ее родственники успокоились, а на самом деле, чтобы лишний раз позлить их. Он вызывающе разговаривал с Дэннисом Ридманом. Джулия могла быть им довольна. Но сам Алекс себя ненавидел. Каждый раз, обнимая Холли, он проклинал свое лицемерие. Но что делать? Если он расскажет все Холли, он предаст мать. А продолжая играть с чувствами девушки, он предавал любовь.
Алекс невольно вздохнул с облегчением, когда все благополучно завершилось. Хотя для него благополучного исхода никак не могло быть. Но Джулия получила желаемое и "разрешила" ему оставить Холли в покое. Никогда Алекс не чувствовал себя так скверно, как после разговора с девушкой. Ему ли не знать, что их отношения – далеко не легкомысленный флирт, о котором через неделю забываешь! Но у него не было другого выхода, и можно было только надеяться на то, что когда-нибудь Холли вспомнит о нем без отвращения…
Решение Джулии покинуть Генри Басквела и возместить ущерб Дэннису пришлось как нельзя кстати. Алекс всерьез подумывал о том, чтобы написать Холли письмо и во всем признаться. Пусть они никогда не будут вместе, но хотя бы она не будет считать его законченным подлецом… Хотя как еще называть человека, который сознательно обольстил девушку, чтобы выманить у ее дяди несколько жалких акций? Что бы Алекс ни придумал, он выходил виноватым. И тут Джулия сама дала ему возможность оправдаться перед Холли…
Он побежал к ней, как только они вернулись в Ньюайленд. Джулия была слишком занята своими делами, чтобы обращать внимание на душевное состояние сына. Это было Алексу только на руку – теперь никто не помешает ему поступить так, как он считает нужным. Лишь бы Холли согласилась его выслушать!
Красивый особняк в фешенебельном районе города был обнесен невысокой металлической оградкой. Всего каких-то полтора метра, но если Алекс без спроса перелезет через нее, его тут же схватят как вора… Нет, Холли должна сама выйти к нему… Дрожащими пальцами Алекс набрал на сотовом телефоне заветный номер. Девушка ответила не сразу.
– Алло, – наконец раздался в трубке ее жизнерадостный голос.
– Холли, это я, Алекс, – радостно сказал он и быстро добавил, пока она еще не повесила трубку: – Мне надо срочно поговорить с тобой.
Холли не торопилась назначать встречу, и Алекс почувствовал, как земля уходит из-под ног. Что, если ветреная девчонка уже успела забыть его? Вокруг нее масса красивых и интересных мужчин, а ей всего восемнадцать…
– Холли, пожалуйста! – взмолился Алекс. – Это очень важно для меня.
– Хорошо, – наконец проговорила девушка. – Жди меня через полчаса в Олдершотском парке у входа.
Алекс стремглав бросился к назначенному месту. Холодность Холли больно жгла его, но он решил не торопиться с выводами. Главное, что она согласилась встретиться. Значит, ей как минимум интересно услышать то, что он скажет…
Олдершотский парк находился недалеко от дома Холли. Это был скорее не парк, а большой сквер с фонтаном посередине и удобными скамейками в укромных уголках. Сколько пылких признаний выслушивали каждой весной могучие деревья Олдершотского парка! Его ухоженные тенистые аллеи как будто затрагивали в людских сердцах романтическую струнку и побуждали их говорить нежные глупости…
Словно молодой пойнтер на охоте, Алекс замер у входа в парк. Когда-то они с Холли часто приходили сюда и бродили по парку, робко взявшись за руки. Удивительно. Всего лишь три с половиной месяца длилась их внезапная любовь, а сколько воспоминаний отложилось в его памяти! И брызги олдершотского фонтана на светлом платье Холли, и нагретая солнцем поверхность деревянной скамейки, и пока еще несмелое прикосновение мягкой ладошки Холли к его щеке, и неизвестная серая птичка, которая неожиданно выпорхнула и напугала Холли, заставив ее на секунду прижаться к Алексу…
Однажды начался проливной дождь, и они спрятались от него под раскидистым деревом. Повсюду была вода, а они с Холли стояли на круглом сухом пятачке, словно на необитаемом острове посреди бушующего океана. Как они смеялись, когда коварные капли, просочившиеся сквозь густую листву, падали на лоб, нос, волосы… Алекс с серьезным видом говорил, что умирает от жажды и что только дождевая вода может утолить ее. Холли увертывалась от него, но он все равно целовал ее щеки, лоб и нос там, где их коснулись прохладные капли летнего дождя…
А как прекрасно было в Олдершотском парке вечером, когда зажигались высокие фонари и из-за подсветки фонтан выпускал в небо разноцветные струи. Холли веселилась как ребенок, и Алекс невольно вторил ей. Они бегали и кричали, заставляя прохожих оглядываться. И у многих на лицах появлялись улыбки при виде счастливых влюбленных…
Алекс увидел Холли издалека. Она шла не спеша, как будто совершенно не торопилась его увидеть. У него сжалось сердце. Когда-то он позволял себе опаздывать, а она была точна как часы. Сегодня все поменялось. Теперь он просит и ждет, сознавая свою зависимость от нее.
– Привет, – небрежно бросила девушка, подходя к Алексу.
Вблизи она уже не казалось такой равнодушной и независимой, как издали. Холли намеренно старалась не смотреть ему в глаза, и Алекс понял, что она волнуется не меньше, чем он.
– Зачем ты хотел меня видеть? – спросила она.
– Мне нужно очень много рассказать тебе, – тихо произнес Алекс.
Они медленно пошли вглубь парка. Дорогу выбирали, не сговариваясь, – маленький парк был исхожен ими вдоль и поперек. Холли смотрела себе под ноги, Алекс – вперед. Ему нужно было сосредоточиться, чтобы признаться во всем до конца… Он ничего не утаил от Холли. Ни знакомства Джулии с Генри Басквелом, ни желания того во что бы то ни стало захватить "Ридман констракшн воркс". Холли протяжно вздохнула, услышав, что их встреча была подстроена.
– Зачем ты все это мне рассказал? – спросила она, когда Алекс замолчал.
Холли упорно отворачивалась от него, но по тому, как дрожал ее голос, Алекс догадался, что она вот-вот заплачет. Он вздохнул. Предстояло самое сложное – убедить ее в том, что…
– Я люблю тебя, – просто сказал Алекс.
– Я это уже слышала, – усмехнулась девушка.
Она взрослела на глазах. Уже не беззаботная глупенькая девчонка была перед Алексом, а умудренная жизнью женщина…
– Нет, ты не поняла… – Он замотал головой. – Мне очень плохо без тебя. Я и представить себе не мог, что это возможно. Я рассказал тебе все, чтобы между нами ничего не стояло. Да, мы с матерью ужасно поступили. Но сейчас она на собрании акционеров в компании Дэнниса. Хочет вернуть ему акции и все исправить… А я тут. – Алекс опустил глаза. – Я просто хотел спросить тебя… Может быть, мы попробуем еще раз?
Холли зябко обхватила плечи руками и пристально разглядывала Алекса. Она действительно повзрослела за последние несколько месяцев. Страдание – хороший учитель. От легковерной девчонки, влюбленной без оглядки в красивого бармена, не осталось и следа. Но ушла ли любовь?
Что-то всколыхнулось в сердце Холли после слов Алекса. Сладкая, теплая надежда на счастье… Ведь она ни на секунду не забывала о нем. Да и разве это возможно? Даже сейчас, когда разум возмущен его бесчеловечным поступком, сердце замирает при одном взгляде на него. Зачем ему лгать? Почему бы ей не простить его? В конце концов, оскорбленная гордость – невысокая цена за возможность прижаться к нему истосковавшимися по его поцелуям губами…
Что-то в лице Холли дрогнуло, и Алекс почувствовал, что ее непримиримость ослабевает…
Немногочисленные посетители Олдершотского парка удивлялись, натыкаясь на парочку влюбленных, целовавшихся прямо посередине центральной дорожки. Но у Холли и Алекса не было сил оторваться друг от друга, чтобы отойти в сторонку. Слишком долго они были в разлуке…
– А почему твоя мама решила вернуть акции дяде Дэну? – спросила Холли, когда они с Алексом окончательно выдохлись и присели на скамейку отдохнуть.
У мальчишки-мороженщика Алекс купил для Холли ароматный ванильный шарик, и она с удовольствием облизывала его. Жизнь никогда не казалась ей столь прекрасной, как сейчас. Чудесная летняя погодка, самое вкусное в городе мороженое, а главное, все недоразумения в прошлом и рука Алекса крепко обнимает ее за талию. Холли была абсолютно счастлива и хотела любить весь мир.
Алекс задумался. Поступки Джулии, даже самые на первый взгляд нелогичные, всегда имели под собой причину. Но сейчас он никак не мог подобрать подходящего объяснения…
– Может, она рассчитывает вытянуть что-нибудь из дяди Дэна? – рассуждала сама с собой Холли. – Ох, прости, Алекс.
– Ничего страшного, – вымученно улыбнулся молодой человек. – Моя мама совсем не так меркантильна, как может показаться. Она очень многое потеряла, отказавшись от дружбы Генри Басквела. Если бы ты только видела наш дом в Лос-Анджелесе!
– Дядя Дэн тоже очень богат. – Самолюбие Холли было задето.
– Нет, здесь дело не в деньгах, – покачал головой Алекс. – Она в последнее время сама не своя… Давно я ее такой не видел…
– Слушай, а может, она в него влюбилась?! – воскликнула Холли и сама же рассмеялась абсурдности своего предположения. – Нет, это вряд ли…
Но Алекс так не думал.
– В этом что-то есть, – пробормотал он себе под нос.
– Да ты что, я просто глупость сморозила.
– Почему?
– Ну… – Холли замялась. – Твоя мама такая красавица, а Дэннис… Он прелесть, но ей совершенно не подходит. В нем нет абсолютно ничего романтического…
– Ну а вдруг ты все-таки угадала? – настаивал Алекс.
– Мы это очень скоро узнаем, – пожала плечами Холли. – Раз сегодня на собрании она вернет ему акции, у них больше не будет причин ссориться. И вот тогда все станет ясно…
Глядя в гневные глаза матери, Алекс вспомнил слова Холли. Счастливой влюбленной женщиной Джулию, конечно, не назовешь. Однако чем вызвана ее ярость и желание немедленно уехать из города, а также это красное платье и вечерняя прическа? Слишком ярко горят ее глаза для праведного негодования… Что могло настолько вывести из себя женщину, которая всю жизнь была для Алекса образцом самообладания? Неужели Холли права?
– А как мистер Ридман отреагировал на то, что ты вернула ему акции? – спросил он.
– Я же тебе говорила, что не желаю о нем слышать! – моментально вскипела Джулия. – Лучше собирай вещи.
Алекс повиновался. Он по опыту знал, что сейчас с Джулией спорить бесполезно. Надо дать ей успокоиться, остыть. И тогда можно будет выведать у нее всю правду…
– Мам, ну хоть до завтрашнего утра давай останемся, – взмолился Алекс. – У нас же все оплачено. Тебе никто не станет здесь деньги возвращать.
Джулия задумалась. Пора вспоминать науку, которую она постигла в совершенстве, – науку экономии. Она не потратит ни цента из денег, отданных ей Дэннисом. Следовательно, снова надо считать каждый цент, чтобы они смогли протянуть до того, как найдут в другом городе работу.
– Хорошо, – нехотя кивнула Джулия. – Но завтра с утра мы уезжаем.
Алекс улыбнулся, пожелал матери спокойной ночи и пошел к себе. До завтрашнего утра еще многое может произойти!
16
Утром следующего дня Дэннис Ридман проснулся с ужасной головной болью. Не стоило ему вчера в одиночку заканчивать бутылку вина. Да и заказывать вторую тоже явно не стоило, не говоря уже о том, чтобы разбавлять его виски. Непривыкший к ударным дозам алкоголя организм возмущался. Дэннис разглядывал в зеркале свое опухшее лицо и давал себе клятву спиртного в рот вообще не брать. Хорошо еще, что он заранее решил не ходить сегодня на работу. Роскошно бы он смотрелся за рабочим столом! Шейла умерла бы со смеху…
Дэннис умылся и почистил зубы, изо всех сил гоня от себя мысль о той, кто послужила невольной причиной его нынешнего состояния. Он успеет подумать о Джулии, когда голова перестанет трещать по швам. Он обязательно решит, что делать… Громкий телефонный звонок набатом отозвался в его больной голове. Но, несмотря на свое болезненное состояние, Дэннис стремглав бросился к телефону. В затуманенном сознании пульсировала безумная надежда…
– Хэлло, Дэннис, у меня для тебя потрясающая новость! – жизнерадостно приветствовал его голос Стэнли Спеллинга.
Дэннис потер затылок. В самом деле. Как он мог хотя бы на секунду подумать, что ему звонит Джулия?
– Что такое? – хрипло спросил он.
– Хорошо погуляли вчера? – проговорил Стэнли с завистью.
Да уж, лучше не бывает, усмехнулся Дэннис.
– Ладно, я не об этом. – Стэнли справился с недостойными эмоциями и продолжал. – Ты в курсе, что со следующего года федеральное правительство объявляет план капитальной реконструкции старых жилых кварталов в главных городах побережья? Будет объявлен тендер на строительство, причем преимущественно среди местных компаний, так что…
Стэнли долго распространялся о благах, которые посыплются на "Ридман констракшн воркс", если они сумеют выиграть тендер.
– Откуда тебе это известно? – перебил его Дэннис. – Ведь официальных заявлений не было.
– Друзья у меня есть, – замялся Стэнли. – Они в курсе всего, что творится в правительстве, и иногда интересные идейки подбрасывают… Ты хоть представляешь себе, как это здорово? У твоей компании очень неплохие шансы, это я тебе точно говорю.
Дэннис и сам знал это. Как знал и Генри Басквел. Если бы ему удалось захватить "Ридман констракшн воркс", то он бы без проблем получил выгодный государственный заказ…
– У Басквела, должно быть, тоже кто-то есть в правительстве, – пробормотал Дэннис.
– Ты думаешь? – запнулся Стэнли. – А ведь верно, черт возьми… Но он остался с носом… без "Ридман констракшн" ему ничего не светит! А все благодаря Джулии…
Дэннис закрыл глаза. Имя Джулии пронзительной болью отозвалось в голове. Добряк Стэнли искренне завидует ему… Смешно. Он несчастнейший человек в городе, хотя и обставил вчера всесильного Генри Басквела.