Тяжело вздохнул. То, что он с самого начала считал очевидным решение покончить бессмысленное существование без партнера, готового "очеловечить" его, становилось куда более сложным, чем он представлял. Прежде всего, его тянуло к Имоджен сильнее, чем к другим женщинам из его окружения. И смеет ли он открыться ей?
Он вдруг обнаружил, что чересчур заботится о том, что она думает об их соглашении.
Да, он привносит в этот брак нечто привлекательное, вроде богатства и положения, но будет ли этого достаточно, чтобы удовлетворить ее? Сет быстро начинал понимать, что она обладает теми же прекрасными качествами, что и Луиза, по крайней мере, не сходит с ума по тем вещам, которые могут дать большие деньги.
Он очень не хотел, чтобы Имоджен думала, будто на нее давят, заставляя выйти замуж. Эту женщину и без того жестоко ранил бывший жених. Тем не менее, когда нежные темные глаза сверкали восторгом от очередной глупости, которую он сказал или сделал, когда она смотрела на него так, будто это он возводит луну на небо, Сет забывал обо всем, кроме желания прижать ее к себе и заняться любовью. Неужели она так смотрела и на бывшего жениха?
Неожиданно раздраженный такой мыслью, он запустил пальцы в волосы, решив, что лучше думать о правилах, на которые они согласились. Будет брак по расчету, не включающий какие-либо эмоции.
Сет включил воду и поспешно разделся.
Он спустился в вестибюль, чтобы встретить дизайнера, которого нанял для примерки платья Имоджен. Силия Бамфорд была привлекательной женщиной средних лет, с ярко-розовыми прядями среди серебра модно подстриженных волос. Среди ее впечатляющей клиентуры числились и молодые члены королевской семьи.
Хотя Сет желал бы получить платье, сшитое исключительно для будущей жены, помешали время и обстоятельства. Поэтому пришлось выбирать из уже имевшихся нарядов, которые сшила дизайнер для потенциальных клиентов. К счастью, он нашел тот, который, по его мнению, идеально подходил к изящной фигуре и лицу Имоджен.
Обменявшись приветствиями с Силией, Сет повел ее к своей невесте и велел носильщику поднять в номер нарядную коробку с платьем.
Имоджен, в узких джинсах, любовно льнувших ко всем необходимым местам, и изумрудно-зеленой майке, подчеркивавшей соблазнительный изгиб груди, отворила дверь. Заметив, что в его отсутствие она вымыла и высушила волосы, Сет залюбовался тем, как каштановые кудри свисают на плечи, подобно волшебному водопаду из сказки.
Он мгновенно напрягся, осознав, как молодо она выглядит. Юной, невинной девушкой. Кажется, так легко этим воспользоваться.
Подавив угрызения совести, он представил ей дизайнера:
– Имоджен, это Силия Бамфорд, создавшая платье, которое ты наденешь на церемонию. Силия, это Имоджен, моя невеста.
В этот момент в дверь постучал носильщик. Сет принял у него коробку со свадебными аксессуарами.
После ухода носильщика дизайнер воскликнула:
– Дорогая! Вы еще прелестнее, чем я воображала!
Хотя восклицание звучало несколько театрально, она прижала Имоджен к себе с, казалось, неподдельным восторгом. А когда отступила, Сет заметил знакомый розовый румянец на щеках девушки, и ему немедленно захотелось ее защитить. Поэтому он сжал ее руку, притянул к себе и коснулся щеки губами. Этот жест напомнил, как бесконечно нежна ее кожа. Он уже испытывал нечто похожее на тоску, потому что чересчур долго не дотрагивался до нее.
– Она говорит правду. Ты прелестна. Надеюсь, выбранное мной платье воздаст должное твоей красоте.
И услышал, как она тихо ахнула, прежде чем на щеках появились смешливые ямочки.
– Люди всегда стараются сказать невесте приятное, верно? Им следовало бы приберечь пару-другую комплиментов и для жениха.
Силия согласно кивнула:
– Вы так правы, Имоджен. Не одно женское сердце подпрыгнет от удовольствия при виде вашего красавца-мужа в смокинге!
– На церемонии будет совсем немного гостей, – спокойно заметил Сет. – Мы все решили в последнюю минуту.
– Вот как.
Даже под безупречно наложенным макияжем было заметно заключение, к которому немедленно пришла дизайнер. Она, конечно, не могла знать всей иронии того факта, что у них с Имоджен до сих пор не было секса. Однако Сет не мог отрицать мысли о том, что она, рано или поздно, будет носить его ребенка. Невероятно привлекательно. Однако к чему бы это?
– Как жаль, что друзья и родные не увидят вас в свадебных нарядах, – объявила Силия. – Все же я уверена, что, когда вернетесь, вы отпразднуете вместе с ними.
– Главная моя забота, чтобы невеста получила все необходимое. Сейчас я не думаю ни о чем ином.
Дизайнер с похвальной быстротой оправилась от прямого заявления Сета.
Пригладив цветную прическу, она заметила:
– Конечно, я понимаю. В такое важное время необходимо сосредоточиться друг на друге. А сейчас прошу оставить нас наедине, я посмотрю, нужна ли переделка.
– Хорошо.
Заговорщически подмигнув Имоджен, он направился к двери. Оставалось надеяться, что платье ей понравится и поможет почувствовать себя особенно красивой в тот день, когда они поженятся.
Глава 9
Имоджен с трудом узнавала видение, представшее перед ней в высоком зеркале спальни. Неужели это действительно она?
Подвенечное платье, выбранное Сетом, было сшито из тонкого французского кружева цвета слоновой кости. Лиф и юбка со вкусом отделаны сиреневыми кристаллами и хрупкими культивированными жемчужинами. Но главное, фасон в стиле винтаж!
Она впервые видела такой женственный и прекрасный наряд. Ткань ниспадала до щиколоток так же естественно, как речная вода, и в нем она казалась себе Титанией, королевой фей из "Сна в летнюю ночь".
– У вашего жениха завидное свойство подмечать то, что подчеркивает вашу красоту, Имоджен. Только мужчина, обращающий внимание на мельчайшие детали, мог выбрать подобное платье для своей женщины. Вы выглядите в нем изысканной. Оно прекрасно подчеркивает достоинства вашей фигуры.
Хотя Силия, несомненно, говорила каждой невесте, что та великолепно выглядит, на этот раз, похоже, была совершенно искренна. Это немного ошеломляло, особенно когда она говорила об Имоджен как о "женщине Сета". При этом у Имоджен возникало какое-то странное чувство. Впервые в жизни она ощущала, будто значит что-то. Будто все ее чувства важны.
– Спасибо. И должна согласиться, у Сета прекрасный вкус.
– Вы очень удачливая женщина. Но и он очень везучий мужчина.
Дизайнер с улыбкой присела на корточки, чтобы поправить складки платья. Поднявшись, принялась возиться с лифом, подгоняя его по фигуре. Правда, никаких особенных переделок не требовалось. Имоджен посчитала покрой идеальным.
– Повернитесь несколько раз, чтобы я видела платье со всех ракурсов, – наставляла Силия.
Когда Имоджен выполнила требование, ее попросили пройтись туда и обратно. Силия критически оглядывала каждую деталь, словно пытаясь найти малейшие недостатки, которые разрушат ее репутацию и карьеру.
– Теперь я должна знать, какая у вас будет прическа. Волосы распущенные? Мне нужно прикрепить венок.
Имоджен кивнула:
– Предпочитаю носить их именно так. Это не будет противоречить дизайну?
– Наоборот, дорогая, в этом случае естественный вид самый лучший.
Имоджен облегченно вздохнула. Реакция Силии уверила в том, что если она считает это верным выбором, то, скорее всего, жених тоже будет согласен.
После восхитительного обеда, приготовленного специально для них одним из лучших поваров страны, Сет и Имоджен, отказавшись от кофе и бренди, ушли в столовую, обставленную в стиле ар-деко. Комната предназначалась для гостей, желавших уединения, и по требованию Сета они обедали одни.
Весь вечер он пытался завести беседу с Имоджен, но сегодня она казалась особенно отчужденной. Очевидно, ее одолевали мрачные мысли.
В его ушах зазвенели колокола тревоги. Он не успокоится, пока не узнает причину.
Может, не понравилось платье? Или он слишком легко доверился Силии Бамфорд, которая помогла решить, что больше пойдет Имоджен?
По дороге в номер оба молчали. Для Имоджен день был полон новых впечатлений, и Сет про себя признавал, что это, должно быть, подействовало на нее. Вполне вероятно, она немного ошеломлена. Кроме того, за обедом он видел, как она несколько раз подавила зевок. Возможно, ее вывели из равновесия эмоции, обуревавшие весь день.
Неудивительно, если Имоджен одолели страхи, что свадьба может не состояться. Ведь только год назад она потерпела сокрушительное унижение от гнусного жениха.
При этой мысли кулаки его сжались. Он должен разуверить ее, что второй раз такого не случится. Сет не сомневается, что поступает правильно, женясь на ней.
Но, даже подумав об этом, он постарался отбросить неловкие мысли о том, что его намерение жениться вызвано не только желанием иметь надежного партнера в жизни. Найти себе статусную жену подтолкнуло предложение Аша. Если он хочет быть принятым элитным обществом владельцев классических автомобилей и коллекционеров в королевстве отца Аша и добавить к своему списку имена впечатляющей клиентуры по всему миру, необходима супруга.
Войдя в номер, Сет увидел, что горничная включила искусственный камин. Пламя за прочным стеклом казалось настоящим и создавало очень приятную атмосферу. Парчовые шторы цвета сливы были сдвинуты, а свет ламп отрегулирован так, что выглядел неярким.
В таком уютном окружении мысли Сета вновь вернулись к обольщению. Он отчетливо понимал, что тело загорается в ту же секунду, как он оказывается рядом с кареглазой красоткой, ставшей его невестой. Но теперь желание еще больше усилилось.
– Почему бы тебе не снять туфли и присесть? Тебе нужно расслабиться, день выдался долгим, – заметил он и, ослабив узел галстука, шагнул к ней.
Сегодня, несмотря на все переживания, Имоджен была прекраснее, чем всегда. К обеду надела черные бархатные брюки и белую шелковую тунику. Темные вьющиеся волосы падали на плечи. Она смотрелась элегантной инженю, понятия не имевшей о своем поразительном воздействии на мужчин.
Опустившись на диван в стиле ретро, она сбросила черные балетки и улыбнулась обезоруживающей улыбкой.
– Согласна. Я устала. Никогда не предполагала, что развлекаться целый день так утомительно.
– Возможно, ты просто не привыкла? Но думаю, это не единственная причина твоей усталости, и у тебя на уме что-то другое?
Она мгновенно замкнулась и медленно встала. Сет был вне себя от изумления, когда она подошла к нему. Запах теплых, легких духов походил на аромат франжипани и, безусловно, опьянял.
Внезапно воздух между ними словно перенасытился электричеством. Кровь в жилах бушевала. Он уже начинал понимать, что эта женщина – чистое чувственное искушение.
Ее неуловимость серьезно испытывала его волю, и он тревожился о том, что она скажет. Сообщит, что передумала выходить замуж?
При мысли об этом сердце протестующе забилось.
– Что-то случилось?
– Ничего. Я… я…
Имоджен отвела волосы и на удивление прямо взглянула ему в глаза. И этот взгляд лишил его способности думать, потому что в темно-золотых глубинах он рассмотрел соблазнительную смесь желания, потребности и мольбы. Чувства, которые он мечтал найти в ней.
– Что ты пытаешься сделать со мной?
– Не волнуйся. Я всего лишь хочу, чтобы ты меня поцеловал.
Неизвестно, был ли этот жест намеренным или бессознательным. Но она обвела языком свой божественный ротик.
– Это позволено за день до нашей свадьбы, Сет?
Жадным рывком притянув к себе ее стройное тело, он впился губами в ее губы. Ощущение было такое, словно к связке сухих дров поднесли зажженную спичку. Чем больше он целовал ее, тем сильнее хотел упиваться ее атласными губами.
Сет подпитывал пламя своего желания, и искры летели во все стороны, обжигая кожу. Он никогда не знал такой яростной потребности. Да. Ему был ведом голод по сексуальному удовлетворению, конечно ведом, но далеко не такой мощный и яростный, как этот.
Подняв прозрачную ткань ее блузки, он сжал полную грудь и наклонился, чтобы попробовать ее на вкус.
Стянув вниз белый кружевной бюстгальтер, обнажая сосок, принялся жадно сосать. Имоджен была солоноватой и сладкой, сосок набух под его пальцами.
Прерывистый вздох удовольствия подсказал ему, что она хочет его, и сознание этого заставило сжать руки еще крепче. Снова завладев ее губами, он прижался бедрами к ее животу, разгоряченный, твердый и изнывающий от желания. Сет был так возбужден, что мог бы взять ее прямо сейчас.
Но когда уже был готов уложить на диван, Имоджен прижала руки к его груди и решительно оттолкнула. Сначала продемонстрировала, что хочет его, а теперь, похоже, старалась охладить.
Сет недоуменно уставился на нее:
– Что-то не так? Разве ты не этого хотела? Быть ближе?
Она нервно сглотнула и прикусила губу:
– Ты, возможно, имеешь в виду сексуальную близость, но не эмоциональную.
– Если ты о чувствах, – процедил он, – то это мимо. Я предпочитаю обходиться без эмоций. Слишком много болезненных ассоциаций вызывает перспектива рискнуть и вступить в отношения подобного рода.
– Почему? Боишься новых потерь?
Имоджен вдруг почувствовала себя гораздо старше своего возраста. Потрясение от потери девушки, которую он в молодости обожал, внедрило глубочайший страх в сердце Сета, настолько сильный, что он боялся полюбить другую женщину, опасаясь потерять и ее.
Вздохнув, он продолжал наблюдать за ней.
– Иногда всем нам следует делать что-то для собственной защиты. Но это не означает, что я не стану уважать тебя или заботиться о твоих нуждах. Сделаю все, что в моих силах, чтобы у тебя была хорошая жизнь. Та, которую ты заслуживаешь.
– Будем откровенны. Ты все еще жалеешь, что не женишься на Луизе? В записке, которую я нашла, ты обещал, что не полюбишь никого, кроме нее.
Сет сжался. С таким же успехом Имоджен могла вылить на него ведро ледяной воды. Вряд ли он ожидал, что она бросит ему вызов, упомянув о чувствах к Луизе на этой стадии игры. Честно говоря, когда дал ясно понять о своих намерениях, он не ожидал, что она вообще будет об этом спрашивать.
Быстро придя в себя, он выдавил:
– Что общего с этим имеет любовь? Мы заключили выгодное для нас обоих соглашение. Теперь, кажется, ты намекаешь, что хочешь чего-то большего.
Она поджала губы. От лица мгновенно отлила краска.
– Я всего лишь спросила. И не буду просить у тебя того, чего ты не сможешь мне дать. Просто хочу точно знать свое положение.
– Позволь мне ответить тем же. Скажи, ты жалеешь, что бывший жених не появился в церкви в день свадьбы? Это с ним ты хочешь быть, Имоджен?
Она возмутилась. Как он мог хотя бы на секунду подумать нечто подобное?
– Я никогда бы не захотела быть с ним! Даже если бы он опустился на колени и умолял, я бы ответила "нет". Между нами все давно было кончено, задолго до смехотворного спектакля в церкви, только я не позволяла себе это признать. Продолжала дурачить себя, воображая, будто влюблена, но, оглядываясь назад, понимаю: это всего лишь фантазия. Я говорю тебе правду.
– И я говорю тебе правду. Луиза умерла. Утверждать, будто я жалею, что не женился на ней, совершенно бесполезно. Я поступил правильно, попросив тебя стать моей женой, Имоджен, и никаких споров по этому поводу быть не может. Так почему бы нам не оставить прошлое позади и идти дальше?
Он не ответил на ее вопрос о том, полюбит ли кого-то еще. Если она хочет, чтобы их договоренность о браке по расчету сработала, не стоит раскачивать лодку. Однако эта мысль показалась еще более жестокой после страстного поцелуя.
– Почему ты считаешь, что решение жениться на мне правильное? Полагаешь, я достаточно покорна, чтобы молча пойти под венец и никогда не донимать тебя тем, что твои чувства не будут мне принадлежать?
Он был словно громом поражен. Имоджен сама с трудом верила, что произнесла эти слова вслух. Сердце было готово выскочить из груди.
Сет, покачивая головой, процедил:
– Я никогда не считал тебя покорной. Что же касается моих чувств, я уже говорил, со временем все само собой уладится. Я искренне верю, что наш брак будет крепким.
– Хотя это всего лишь брак по расчету и в нем не участвуют истинные чувства? А если я решу, что не желаю довольствоваться столь холодной сделкой?
Теперь уже он выглядел шокированным. Потрясение быстро сменилось гневом, и она сжалась, когда он крепко схватил ее за плечо.
– Что ты говоришь? Между нами просто взрывная химия! В этой сделке нет ничего холодного. Временами мы просто не способны оторваться друг от друга, и не смей это отрицать!
Имоджен и не отрицала. Когда Сет целовал ее и касался, это возбуждало так, как раньше она и представить не могла. От его ласк испытывала небывалый душевный подъем, словно наконец ожила, словно раньше находилась в полусне, пока не встретила его.
И ее приводило в восторг осознание того, что он желает ее. Правда, знать, что он никогда не полюбит ее так, как она хочет, больно ранило. Никогда он не полюбит ее так, как любит его она.
Неожиданное озарение стало громом с ясного неба. Она влюблена в Сета! Как такое могло случиться?! И вот поди ж ты, в какой-то момент этот загадочный человек, познавший бедность и трагедию и поднявшийся над ними, чтобы вести успешную жизнь по другую сторону света, стал рушить все барьеры, возведенные вокруг ее сердца.
Не желая, чтобы он узнал о ее чувствах, Имоджен быстро сменила тактику:
– Не отрицаю, меня тоже влечет к тебе. Физически. Прости, что я все это наговорила. Полагаю, всему виной предсвадебный стресс. Ты, возможно, прав. Нам обоим следует забыть о прошлом и сосредоточиться на будущем. С завтрашнего дня мы начинаем новую жизнь вместе. Не стоит омрачать ее ссорами и скандалами.
– Верно, – тихо согласился он, отняв руки и отступая.
Имоджен сразу поняла: он жалеет, что не позволил водовороту страсти унести их. Жар между ними казался еще более ощутимым после того, как она выразила свои чувства. Он досадовал еще сильнее.
Нетерпение и досада Грега кончились тем, что он бросился в объятия другой. Будет ли исход таким же, если она не сумеет ублажить Сета из-за отсутствия опыта? Он действительно намеревался заняться с ней любовью в первую брачную ночь? Более того, помнит ли он, что это у нее впервые?
– Кстати, – добавил он, не глядя ей в глаза, – сегодня я буду спать в другом номере. Думаю, это к лучшему. Мне нужно сделать несколько звонков. Я попросил Силию Бамфорд приехать завтра утром, помочь тебе одеться. Она также будет присутствовать на церемонии и свадебном завтраке. Нас привезут в разных машинах, так что до церемонии мы друг друга не увидим. Могу ли я перед уходом сделать для тебя что-то?
Имоджен так хотелось сказать: "Да, мне нужно, чтобы ты смотрел на меня так, словно я для тебя имею значение, и не отстранялся, как сейчас".
Но вместо этого она ответила:
– Нет, ничего. Похоже, ты обо всем позаботился.
На мгновение его лицо осенила тень беспокойства.
– В таком случае спокойной ночи.
– Спокойной ночи, Сет.
Она хотела, чтобы он обнял ее и поцеловал, уверил, что все будет хорошо. Но он, похоже, решил до утра держаться на расстоянии, а после своего взрыва она ничего не могла сделать, кроме как смириться.