Но проблема в том, что это – лишь мимолетный рождественский роман, который закончится, едва завершится свадьба. Если повезет, удастся провести с Мэтью рождественское утро – и все. Если она так скучает по этому мужчине всего через пару дней после их последней встречи, то как же сильно будет тосковать по нему, когда вернется домой, зная, что больше его не увидит?
Тяжело было видеть, как Мэтью садится в машину и медленно уезжает. Он предлагал Уитни поехать с ним, но она отказалась. Все-таки она приехала в гости к Джо, а у Мэтью и так много дел.
К чести Джо нужно сказать, что она не стала расспрашивать подругу о ее романе, лишь поинтересовалась:
– Тебе хорошо с Мэтью?
– Да, – честно ответила Уитни, хотя "хорошо" показалось ей неподходящим словом. Точнее было бы выбрать слово "изумительно".
– Отлично, – только и сказала на это Джо.
А сейчас подруги вместе приехали в паб на девичник. Мэтью вместе с Филиппом и остальными братьями собирались отправиться сегодня в боулинг – нашли куда! Впрочем, это могло быть очередной выдумкой для папарацци.
Уитни, не снимая шапки и солнечных очков, прошла вместе с Джо в приват-зал, где уже был накрыт шведский стол и находилось несколько женщин.
– Привет всем! – сказала Джо. – Разрешите вам представить…
– О боже мой! Это и в самом деле ты! Ты – Уитни Уайлдз! – Молодая женщина с ярко-рыжими волосами, похожая чертами лица на Филиппа и Мэтью, подбежала к Уитни и схватила ее за плечи. – Ты и вправду здесь! И ты знакома с Джо! Откуда ты ее знаешь? Кстати, я – Фрэнсис Боумант.
– Привет, – выдавила Уитни, которая никогда не знала, как вести себя с фанатичными поклонниками.
– Я как раз собиралась сказать, – произнесла Джо, отрывая пальцы Фрэнсис от плеч Уитни, – это Уитни Мэддокс. Она – коннозаводчик. Мы с ней познакомились, когда работали вместе. – Джо попыталась оттеснить Фрэнсис от гостьи, но у нее ничего не вышло.
– Надо же! Ты здесь! О боже! Понимаю, что тебе, наверное, часто это говорят, но я – твоя самая большая поклонница. Я так любила смотреть "Семейку Уайлдз", а однажды Мэтью водил меня на твой концерт. – Прежде чем Уитни успела уклониться, Фрэнсис горячо обняла ее. – Я ужасно рада с тобой познакомиться!
– Фрэнсис! – В голосе Джо явно прозвучало предупреждение. – Может, все-таки позволишь Уитни снять пальто, прежде чем душить ее в объятиях?
– Верно! Извини! Просто я так рада! – Фрэнсис вынула свой сотовый. – А можно с тобой сфотографироваться? Пожалуйста! – попросила она Уитни.
Та огляделась вокруг, но никто не поспешил ей на помощь – остальные гостьи ждали ее решения, а Джо откровенно забавляла эта сцена. Тогда Уитни подумала: "А как поступил бы на моем месте Мэтью?" – и ответила:
– Хорошо, но только если ты пообещаешь не выкладывать эту фотографию в соцсетях до свадьбы Джо.
– Конечно, я ее вообще не собираюсь нигде размещать. Это для меня. – Фрэнсис обняла Уитни и сняла их селфи. – Как круто! А можно я отправлю это фото Байрону и Мэтью? Мы всегда смотрели твой сериал вместе.
– Я уже познакомилась с ним, я имею в виду Мэтью. – Уитни покраснела.
Тут со стула поднялась с младенцем на руках другая женщина, совсем не похожая на Боумантов, и сказала с теплой улыбкой:
– Не обижайся на Фрэнни. Она так легко приходит в волнение. Я – Серена Боумант, жена Чедвика. Приятно с тобой познакомиться. – Она протянула руку.
– А я – Уитни. Сколько вашему малышу? – Ей раньше редко приходилось иметь дело с младенцами, но разговаривать о них безопаснее, чем подвергнуться новой атаке Фрэнсис.
– Шесть недель, – улыбнулась Серена и повернула ребенка лицом к собеседнице. – Это Катерина Боумант.
– Она восхитительная! – Вообще-то, личико у девочки было все сморщенное, но Уитни не знала, что еще можно сказать в этом случае. А младенцы вроде бы всегда считаются восхитительными.
Потом Уитни представили остальным гостям. Среди них была Люси Боумант – молодая блондинка, которая, похоже, тяготилась этой вечеринкой и почти сразу ушла, заявив, что у нее разыгралась мигрень.
Познакомилась Уитни и с Тони Боумант, нервничавшей не меньше ее. "Она будет петь на свадьбе, – пояснила Джо. – У нее прекрасный голос".
Тони была заметно моложе других Боумантов. Наверное, она последняя из детей Хардвика. Раз так, ей, должно быть, лет двадцать. Но выяснить точнее не удалось, потому что она тоже скоро ушла по делам.
Остались только Джо, Фрэнсис, Серена, Уитни да еще спящий младенец.
– Люси и Тони кажутся… милыми, – решилась заметить Уитни.
– Люси нас не очень-то любит, – пояснила Фрэнсис, отхлебывая пиво – она единственная из всей компании пила в этот вечер спиртное. – Такое постоянно случается в нашей семье. Каждый раз, когда отец женился, его новая жена пыталась очернить перед ним его бывших жен и их детей. И все строили пакости друг другу.
Серена закатила глаза.
– Странная семейка, – сказала она Уитни.
Та кивнула и улыбнулась, а сама вспомнила рассказ Мэтью о том, как его старшие братья раньше плохо относились к нему.
– Ну хорошо, – заявила Фрэнсис. – Значит, все мы в нашей семье немного чокнутые. Я вот, например, пообщавшись с целой кучей своих злющих мачех, не собираюсь выходить замуж. Ни за что! Мы, Боуманты, все грыземся друг с другом, кроме Мэтью. Он единственный, кто всегда хорошо относится ко всем нам. Люси и Тони были сегодня на этой вечеринке, лишь потому что Мэтью попросил их об этом – сказал, что это важно для всей семьи. И они пришли. Его не слушается только Элиза, мать Чедвика и Филиппа, а остальные повинуются. Этот человек – единственный, кто смог удержать меня от того, чтобы устроить девичник в стрип-клубе. Он даже не разрешил мне нанять стриптизера. – Фрэнсис закатила глаза. – Порой Мэтью может быть таким несносным со своим контролем. Он небось сам тебе выбрал туфли на свадьбу и все такое. – Она повернулась к Уитни, щеки которой тут же вспыхнули румянцем.
Ведь Мэтью и в самом деле выбрал ей туфли, а еще прическу и макияж. Но зато потом он позволил себя связать, и, даже когда узлы развязались, доиграл эту игру до конца, чтобы Уитни покомандовала им.
– Значит, – бодро спросила Фрэнсис, – вы уже познакомились с Мэтью.
– Да.
– И?
– Мы просто вместе работаем над тем, чтобы свадьба прошла гладко, ни на что не отвлекаемся, – ответила Уитни, подумав, что лучше не упоминать про туфли. Или про галстуки.
Серена кивнула, но Фрэнсис скроила недовольное лицо.
– Серьезно? Он целую вечность в тебя влюблен. Готова спорить: Мэтью вряд ли сможет удержать свои руки подальше от тебя. И, честно говоря, такой мужчина стоит того, чтобы отвлечься на него.
– Фрэнни! – воскликнула Серена, случайно разбудив при этом спящую дочку.
Малютка заплакала.
Извинившись, Серена накинула на плечи тонкое одеяло, наверное, чтобы покормить ребенка грудью.
– А что, это правда! – обратилась к Уитни Фрэнсис. – Не думаю, что Мэтью хоть раз делал что-то ради собственного развлечения. А ему не мешало бы повеселиться.
– Он был влюблен в Уитни Уайлдз, – пояснила Уитни, надеясь, что не покраснела словно рак. – А я – не она.
– Разумеется, – небрежно взмахнула рукой Фрэнсис. Но при виде ее многозначительной улыбки в душу Уитни закралось сомнение: а вдруг Мэтью хотел лечь в постель именно с Уитни Уайлдз?
– Ты просто несносна, – сказала Серена и пояснила Уитни: – В этом Фрэнсис мастерица.
– Я просто сказала правду. Мэтью слишком сосредоточен на том, чтобы опекать нас. Это – редкая возможность подумать ему и о себе. Этому человеку необходимо больше веселья в жизни. Вам двоим надо встречаться, если вы уже не встречаетесь.
Джо вздохнула:
– Ты закончила?
– Может быть, – туманно ответила Фрэнсис, страшно довольная собой.
– Потому что ты знаешь, что Мэтью с тобой сделает, если узнает, что ты так ведешь себя с моей лучшей подругой.
Довольная улыбка Фрэнсис потускнела.
– Эй, с тех пор как вы с Филиппом решили пожениться, я веду себя как паинька. Никаких скандалов. Пусть этим занимается Байрон.
"А ведь Байрон нажил себе проблемы только потому, что Мэтью попросил его устроить скандал. Ради меня", – подумала Уитни. Ей страшно захотелось надеть пальто и покинуть вечеринку, но она не могла уехать без Джо. Проклятье!
Серена нарушила воцарившееся молчание, вмешавшись в разговор:
– А как же насчет того случая с тобой?…
– Или того, как ты однажды… – добавила Джо.
– Эй! – воскликнула Фрэнсис, покраснев настолько сильно, что ее лицо стало почти одного цвета с рыжими волосами. – Так нечестно!
– Мы просто говорим правду, – ухмыльнулась Серена.
Джо кивнула, соглашаясь, и ободряюще улыбнулась Уитни.
– Что Филипп рассказывал мне о том парне? Как тот тип тебя называл? Своей маленькой рыжей…
Телефон Фрэнсис звякнул, сообщая о входящем сообщении, и она заявила:
– Извините, некогда слушать, как вы зубоскалите надо мной. Я должна ответить на очень важную эсэмэску! – Она прочла текст, сказала: – Это Байрон. Он поверить не может, что это и в самом деле Уитни Уайлдз, – и начала печатать ответ.
– Что ты собираешься ему написать? – спросила Уитни.
– А как ты думаешь? – подмигнула ей Фрэнсис. – Что тебя зовут Уитни Мэддокс.
– Это… Уитни Уайлдз? – Байрон поднес экран своего сотового к неподбитому глазу. – Серьезно?
– Что?! – Мэтью выхватил у него из рук телефон. – Черт!
И точно: на присланном фото Уитни, стоя рядом с Фрэнсис, улыбалась в объектив.
Он убьет обеих! Почему Уитни позволила себя сфотографировать? И разве он не предупреждал Фрэнсис: не делать глупостей? А раскидать по всему Интернету свои снимки с Уитни – разве это не глупость?
Телефон звякнул – пришло еще одно сообщение: "Передай Мэтью, что Уитни разрешила переслать фото только тебе и запретила выкладывать в Сеть".
Мэтью облегченно выдохнул. Как мудро Уитни вышла из этой ситуации. Оставалось надеяться, что Фрэнсис сдержит свое обещание. Стараясь выглядеть безразличным, он вернул телефон Байрону и пояснил:
– Уитни Уайлдз – роль из сериала. Ее зовут Уитни Мэддокс.
Затем он бросил взгляд на Филиппа, наслаждающегося сигарой на балконе. Тот состроил невинное лицо и изобразил, что запирает рот на замок и выбрасывает ключ.
Сегодня Чедвик, Байрон и Филипп без предупреждения приехали к Мэтью, чтобы провести мальчишник у него дома.
Филипп заявился вместе с Дэйлом – наркологом, приставленным следить, чтобы он снова не начал пить, – ведь Филипп не брал в рот спиртного всего семь месяцев, не хватало еще срыва на свадьбе! Напейся он, устрой дебош на торжестве – и репутация Боумантов не оправится от такого удара. Отвлечь журналистов от нового скандала уже не удастся. Это будет конец. Поэтому каждый раз, когда Филипп покидал ферму, Дэйл ни на шаг не отходил от своего подопечного. Сейчас они вдвоем беседовали о лошадях.
– О ком ты говоришь? – переспросил Чедвик, беря в руки телефон Байрона.
– Об Уитни Уайлдз! – ответил Байрон, продолжая рассматривать ее фото. – Она играла этакую пай-девочку в рок-н-ролльном сериале "Семейка Уайлдз". Блин, она выглядит потрясно! Ты, случайно, не знаешь, она…
– Она занята, – выпалил Мэтью, прекрасно зная своего братца – такого же ловеласа, как и все Боуманты. Нужно сразу дать ему понять, что с Уитни нельзя поразвлечься.
Все три брата удивленно воззрились на Мэтью. Причем Филипп изо всех сил старался не рассмеяться, мерзавец!
Пришлось пояснить:
– Имейте в виду: если кто-то попытается приударить за ней, пресса поднимет настоящую бурю. Так что держитесь от этой женщины подальше.
– Погоди-ка, – сказал Чедвик, снова вглядываясь в фотографию, – ведь это та самая особа, что постоянно появляется на фото в прессе то под кайфом, то в неприглядом виде.
– Она не такая, – отрезал Мэтью.
– Мэтью хочет сказать, что она не такая в реальной жизни. На самом деле Уитни выращивает призовых скакунов и ведет тихую жизнь.
– И эта женщина будет главной подружкой невесты? – повысил голос Чедвик, по-прежнему глядя на фото. – Уитни Уайлдз обязательно превратит свадьбу в балаган! Мэтью, ты же знаешь, что это торжество заодно можно считать официальной презентацией компании "Першерон". Нельзя допустить, чтобы хоть что-то омрачило этот прием!
– Эй, потише, Чед! – вмешался Филипп. – Все будет нормально. Уитни – подруга Джо и не собирается устраивать никаких скандалов. Она абсолютно милая. Мэтью тоже беспокоился сначала, но потом понял, что Уитни – обычная женщина, так? Поддержи меня.
– Филипп прав, – признал Мэтью. – Уитни исполнит свои обязанности на свадьбе, покажет класс и стиль. – Мысленно он добавил: "И, если повезет, не упадет". Оставалось надеяться, что он подобрал для нее удобные туфли. – Она не внесет никакого беспорядка. Наоборот: ее присутствие поможет продемонстрировать всем, что Боуманты снова на коне.
Забавно: всего несколько дней назад он, как и Чедвик, был убежден, что бывшая звезда воспользуется возможностью привлечь к себе внимание на таком громком торжестве, как свадьба Филиппа Боуманта, и уничтожит их всех. А теперь его волновало лишь то, сможет ли она в часовне дойти от дверей до алтаря, не споткнувшись.
– Мы не можем позволить себе еще какой-нибудь беспорядок, – произнес Чедвик, хлопнув Байрона по руке. – Я серьезно.
– Ладно, ладно, – отозвался тот, встал, вышел на балкон и, опершись на перила, обернулся к Мэтью.
Его взгляд был понятен и без слов: младший брат хотел поговорить с глазу на глаз. Подойдя к Байрону и дождавшись, когда старшие братья в комнате заведут разговор о дочери Чедвика, Мэтью спросил:
– Ну?
– Ты пригласил Харпера? – тихо поинтересовался Байрон. Да уж, о таком Чедвику знать не следовало: смертельного врага семьи зовут на свадьбу! Если брат об этом проведает…
– Я пригласил, но он отказался. Харперов на банкете не будет.
– Никого? – Байрон сглотнул, глядя вдаль, на горы, постепенно поглощаемые тьмой. – Даже членов семьи? И его дочери?
До Мэтью внезапно дошло.
– Никого. Так это из-за дочери Харпера ты заработал синяк? В этом причина?
Брайан, уйдя от ответа, парировал:
– А твоя причина – это Уитни Уайлдз?
– Ее зовут Уитни Мэддокс, – произнес жестко Мэтью. – Не забывай про это.
Байрон посмотрел на него и улыбнулся:
– Как и про то, что она "занята"?
В глубине души Мэтью восхитился, как ловко младший братец повернул беседу с дочки Харпера на Уитни, и заверил:
– Занята совершенно.
– Что ж, – заявил позади них Филипп, – холостяцкая вечеринка была милой и скучной, но теперь мне пора возвращаться к своей будущей жене. С ней куда веселее, чем с вами.
– А мне нужно домой, к Серене и Катерине, – добавил Чедвик.
– Меня не было здесь всего год, и, клянусь, я не узнаю вас, парни, – удивился Байрон. – Чедвик говорит не о работе? Филипп трезвый и однолюб? А ты? – кинул он взгляд на третьего брата. – А ты встречаешься с Уитни Уайлдз…
– Мэддокс, – поправил Мэтью.
Увидев, как младший брат снова лукаво улыбнулся, он понял, что только что молчаливо признал, что и в самом деле встречается с Уитни.
– Ну да, Мэддокс, – продолжил Байрон. – А следующее, о чем мы узнаем, – это, наверное, что Фрэнсис постриглась в монашки.
– Остается только на это надеяться, – проворчал Чедвик и повернулся к Филиппу: – Сам доберешься до дома?
Дэйл тоже спросил своего подопечного:
– Ты поедешь отсюда сразу на ферму?
– Да. – Филипп хлопнул его по плечу. – Джо меня ждет. Спасибо за…
Мэтью перебил его:
– Я прослежу, чтобы он направился домой.
– Какого черта? – недовольно удивился Филипп.
– Эта свадьба слишком важна. Нужно перестраховаться, – уперся Мэтью, сам удивляясь своему решению. До сих пор Филипп вовсе не проявлял признаков возвращения к былой зависимости. Так с чего вдруг становиться его нянькой?
Да потому, что Мэтью очень хотелось увидеть Уитни.
– Отличный план, – одобрил Чедвик. – Дэйл, так пойдет?
– Да. Увидимся завтра на репетиции свадьбы, – ответил нарколог и вышел из комнаты.
Воцарилось неловкое молчание. На лицах Чедвика, Филиппа и Байрона был написан немой вопрос. "Что я творю? – подумал Мэтью. – Из-за меня Байрон получил синяк под глазом. А еще я поставил под сомнение способность Филиппа больше не пить спиртного". Это было не похоже на Мэтью. Ведь он всегда, наоборот, старался представить своих родных в лучшем свете и ставил на первое место семью, а не желание увидеть женщину, от которой не стоит ожидать ничего, кроме неприятностей.
Филипп, сердито глядя на него, спросил:
– Ну что, поехали? Или ты собираешься раскритиковать и Чедвика?
Что ж, Мэтью заслужил его недовольство.
Чедвик, уже направлявшийся к двери, остановился и поинтересовался:
– Какие-то проблемы?
– Сам справлюсь, – поспешил заверить Мэтью.
Он справится. Его влечение к Уитни – лишь легкое неудобство. Да, восхитительное, возбуждающее, но преодолимое. Нужно собраться. У него всегда это получалось.
Чедвик кивнул в ответ. То, что он поверил Мэтью на слово, должно было, по идее, принести удовлетворение. Ведь заслужить доверие старшего брата было так нелегко. Это настоящая победа.
Но при этом Мэтью понимал, что своими действиями подрывает оказанное ему Чедвиком доверие.
"Я справлюсь!" – заверил он себя, надеясь на это всем сердцем.
Глава 14
Пока Мэтью вез брата на ферму, в машине почти всю дорогу царило напряженное молчание. Наконец кипящий от злости Филипп, сидящий рядом, бросил:
– После свадьбы нам с тобой надо поговорить по душам.
– Ладно.
– Я тебя не понимаю, – продолжил Филипп, и Мэтью подумал, что было бы лучше просто подраться друг с другом, а потом забыть про эту ссору. – Если ты хотел приехать на ферму, чтобы повидаться с Уитни, взял бы и приехал. Почему ты выставил все так, словно я постоянно тянусь к бутылке? Ведь это неправда.
– Потому.
– Что за идиотский ответ?
Чувствуя на себе взгляд брата, Мэтью демонстративно промолчал и подумал: "Ну да, я немного слукавил. Так ведь именно этим я и занимаюсь постоянно. И вообще, я так часто выручал Филиппа из беды, что уже сбился со счета".
Но брат не отставал:
– Тебе вовсе не нужно скрывать свою связь с Уитни от нас. Не от меня – уж точно. Я ведь все равно в курсе, что происходит.
Это замечание все только испортило, вызвав у Мэтью раздражение.
– Я ничего не скрываю.
– Черта с два! А как прикажешь понимать мини-спектакль, который только что разыграл на мальчишнике? И откуда у Байрона фингал? Можешь привирать про Уитни перед репортерами, защищая ее. Но, черт возьми, нет ничего плохого в том, чтобы проводить время с нравящейся тебе женщиной. Думаешь, я хочу свести с тобой какие-то старые счеты?
– Раньше ты так и поступал.
– Да брось ты! Есть проблема. Здесь и сейчас. Ты так озабочен тем, что было год назад, пять лет назад, тридцать пять лет назад, что упускаешь сегодняшний день. Все меняется, в том числе и люди. А я-то думал, что ты поймешь это, общаясь с Уитни.