И тут содержался второй сюрприз этого дня. Как только он увидел Кэт, идущую к нему через вырубку, тело его проснулось. И это было только начало. Весь остаток дня, стоило ему поглядеть на ее бедра, когда она ехала впереди, и он тут же становился твердым. Девон никогда раньше так не желал женщину. Но, возможно, это было к лучшему, поскольку совершенно стерло воспоминания о Мюриен, он даже не думал о ней. Он очень скоро обнаружил, что думать о другой женщине в обществе Кэт Макдональд совершенно невозможно, такая она яркая, живая, непохожая ни на одну знакомую ему даму.
Третий сюрприз этого дня был менее захватывающим, он скорее озадачивал. Какое бы влечение он ни испытывал по отношению к Кэт, похоже, оно было односторонним. Это он бросал взгляды из-под ресниц, пытался поймать ее взгляд, и чувствовал пустоту, когда она этого не замечала. Она была полностью поглощена общением с Громом, и Девону это казалось обидным.
На самом деле, Кэт была настолько увлечена этой проклятой лошадью, что они почти двадцать минут ехали в полном молчании. Гордость Девона была уязвлена. Он не привык к пренебрежению. И хотя какая-то часть его понимала, что это делается без злого умысла, и что он, видимо, просто получает по заслугам (ведь один Бог знает, сколько юных барышень он кружил в танце, а через минуту забывал, как их зовут), это не делало его ощущения ни на йоту приятнее.
Наконец, Девон решил, что с него довольно. Он пустил свою лошадь вперед, чтобы Кэт заметила его. Она удивленно моргнула, а потом улыбнулась, блеснув белыми зубами.
Она остановила коня, и гнев Девона тут же испарился.
Она вся светилась от восторга.
- Что за чудесный конь! Откуда он?
- Из Италии. Мой брат ведет дела с тамошним торговцем, который увлекается разведением лошадей. Однажды торговец не смог за что-то расплатиться, и прислал в уплату долга коня.
Она наклонилась и потрепала Грома по шее.
- Ваш брат молодец! Не знаю, сколько задолжал ему торговец, но Гром стоил каждой гинеи.
Глядя в лицо Кэт, Девон понял, что заплатил бы вдвое больше, только за то, чтобы эта улыбка предназначалась ему, а не его коню.
Девон спросил себя, может ли Мюриен вообще сидеть на лошади, а если может, то, как ее манера езды могла бы смотреться на фоне той ловкости, с какой Кэт управляла Громом. Ни у одной известной ему женщины не было столь уверенной посадки, и уж конечно, никто из них не мог бы управлять Громом с такой легкостью.
Она счастливо вздохнула.
- Мне давно уже не приходилось ездить, как сегодня. Боюсь, я допустила грубость, оставив вас позади.
- Ерунда, - ответил он, забыв о своих недавних мрачных мыслях. - Мы с Верной вместе прекрасно провели время. - Стоило признать, что в обмен на Грома он получил неплохую лошадь. Сравнивать их, конечно, было нельзя, но гнедая хорошо слушалась узды и шла ровной рысью. - Она славная кобыла.
- Верная - моя любимица, но боюсь, что, покатавшись на вашем, я так разбалуюсь, что не смогу ездить на своих лошадях. Придется их всех продать.
Он прищурился.
- А сколько у вас лошадей?
- Больше, чем нужно, - печально призналась она, заправляя за ухо непослушную прядь. - Я ощущала себя едва ли не грешницей, когда начала покупать их, но если я могу себе это позволить, то почему бы и нет?
- Действительно, почему бы и нет.
- Кроме того, необходимость поддерживать их в форме заставляет меня вставать вместе с ребятами. Это прекрасный стимул.
Девон усмехнулся. Он никогда раньше не встречал женщину, которая бы сама себя содержала. Ни разу. До встречи с Кэт Макдональд он всегда думал, что женщина, занимающаяся торговлей, должна быть ужасно грубой и мужеподобной. И вдруг обнаружил, что это лишь добавляет ей очаровательной уверенности.
Она посмотрела на него с любопытством. В бликах солнечных лучей, пробивающихся сквозь ветки, кожа ее казалась гладкой как шелк.
- А у вас сколько лошадей?
Он не знал точно, поэтому просто пожал плечами и ответил:
- Гораздо больше, чем мне может когда-то понадобиться.
- У меня тоже. Я вынуждена просить ребят, чтобы выезжали на лошадях, когда только могут.
- Ребят? - он улыбнулся. - Так вы их называете?
- Ага, - ответила она. - Они и есть ребята.
- Даже Саймон?
- Он самый старший ребенок, - она улыбнулась в ответ. - И, как старший, он ответственен за множество вещей.
- Включая вашу добродетель.
Она перестала улыбаться.
- Никто, кроме меня, не несет ответственность за мою добродетель.
- Думаю, Саймон с вами не согласится. Каждый раз, когда мы встречаемся, он так и сверлит меня взглядом.
- У него манера такая.
- Хм, - недоверчиво ответил он. Он мог узнать вызов, когда тот встречался на его пути, у него самого была сестра, и поведение защитника было ему знакомо. - Ну что же, имейте в виду, что если вы когда-нибудь решите, что вам нужен кто-нибудь, чтобы охранять вашу добродетель, он не подведет. - Девон огляделся. Они ехали по широкой тропе, которой явно часто пользовались. - Куда мы направляемся?
- Эта дорога ведет в деревню. А направо отходит тропа к ручью. Мы можем напоить там лошадей, если желаете.
- Отлично, - сказал он. Он поехал вслед за ней по более узкой тропинке и вскоре услышал журчание воды. Доехав до ручья, он спрыгнул с лошади, привязал Верную к низкой ветке, а потом пошел к Кэт, которая как раз подбирала юбки, и готовилась спешиться. Он протянул руку.
- Кэт покачала головой.
- Спасибо, мне не нужна помощь. - Она ездила на лошади так часто, до пяти раз в день, и хороша бы она была, если бы не могла спуститься без посторонней помощи.
- Тем хуже, - ответил он, протягивая руки, - поскольку я настаиваю.
Она замерла, не зная, что делать. Но, пока она сомневалась, он шагнул вперед. Его теплые руки обняли ее за талию, и он поставил ее на ноги так легко, будто она не была с ним почти одного роста.
Но он не отпустил ее, а просто стоял и улыбался. Она чувствовала тепло его рук сквозь одежду, а его рот был лишь в нескольких дюймах от ее губ. Если бы она захотела его поцеловать, ей пришлось бы лишь слегка приподняться на носках и… К ее огорчению, от этих мыслей тело ее обмякло. Он был необыкновенно привлекателен, с черными волосами и дьявольской улыбкой, - гораздо привлекательнее, чем другие, пытавшиеся заманить ее в свою постель.
А еще этот незнакомец с легкой улыбкой и горящими глазами не пытался удерживать ее против воли. Она была совершенно уверена, что стоит ей двинуться, как он уберет руки и не сделает больше попытки к ней прикоснуться. Именно эта уверенность и заставляла ее стоять, не двигаясь, наслаждаясь почти забытым ощущением мужских рук на своем теле. Ощущением, которое она изо всех сил старалась забыть.
Сент-Джон улыбнулся, и на одной щеке у него появилась ямочка.
- Знаете, о чем я думаю?
- О чем?
- Вы пахнете так же хорошо, как выглядите. Теплым летним днем, и ячменной лепешкой с маслом.
Этот мужчина, похоже, был создан из слов: ласковых, настойчивых, забавных, но неизменно соблазняющих. Впервые с того момента, как она согласилась на верховую прогулку, у Кэт в груди прозвучал сигнал тревоги. Черт возьми! Ей ни за что не стоило соглашаться помочь Малкольму удерживать Девона подальше от замка.
Как будто почувствовав ее затруднение, он протянул руку, и нежным движением убрал волосы с ее лба. Глаза у него потемнели.
- Я думаю еще кое о чем.
- Что вы проголодались и срочно должны ехать домой? - спросила она с надеждой.
Он прыснул.
- Нет. Хотя слово "аппетит" и мелькало у меня в голове.
У нее заалели щеки. - Достаточно, мистер Сент-Джон.
- Вы уверены?
Кэт облизнула губы. Если быть с собой предельно откровенной, то придется признать, что ей скорее нравится ощущать его руки у себя на талии.
Он спросил, как будто прочел ее мысли, - Что плохого в том, что я касаюсь вас?
Она на секунду задумалась. Действительно, почему она не может просто наслаждаться ощущением мужских рук на своей талии? Она заставила себя хоть чуточку расслабиться.
- Думаю, в этом нет ничего плохого. Я просто привыкла к тому, что другие считают, что это плохо.
- Общество - капризная любовница.
- И порочная, - добавила Кэт, вспоминая то время, когда она сама почувствовала на себе всю силу общественного осуждения.
Он сжал ее чуть крепче и притянул чуть ближе к себе, его лицо оказалось в каком-то дюйме от нее, взгляд был полон желания.
- Послушате меня. Когда мы с вами одни, - нет никакого общества. Ни Килкэрна. Ни Саймона. Только Девон и Кэт. Сможете запомнить?
Взгляд его был искренним, и было в нем что-то еще. Кэт прикусила губу.
- Мистер Сент-Джон, я хочу задать вам вопрос.
Он приподнял одну бровь.
- Каковы ваши намерения?
Он посмотрел на нее долгим ищущим взглядом.
- На сегодня?
Она кивнула.
- Сегодня я планирую еще раз поцеловать вас, это вполне достижимая цель, я думаю. Нет ничего плохого в поцелуе между двумя друзьями.
- Друзьями?
- Как мы. Потом, после сегодняшнего дня… - он пожал плечами, глаза его лучились смехом. - Это зависит от вас, хотя должен признаться, я надеюсь, что поцелуй приведет к большему.
Кэт моргнула.
- Ну что же, по крайней мере, честно.
- Не думаю, что вы согласились бы на меньшее.
Конечно, он был прав. Она просто не привыкла, что на нее так откровенно обрушивают правду. Она привыкла, что правда, - это что-то неуловимое и скрытое, то, до чего нужно докапываться самой. Возможно, мистер Девон Сент-Джон несколько отличается от других прожигателей жизни, приезжавших в гости к ее брату. И он был прав в одном, - нет ничего плохого в поцелуе между друзьями. Он же обещал, что она сама будет решать, как далеко зайдет этот поцелуй.
И, кстати, - она украдкой посмотрела на него из-под опущенных ресниц, - возможно, еще один поцелуй удовлетворит ее любопытство и разорвет сеть желания, охватывающую ее при каждом его появлении. Даже сейчас она очень остро осознавала его руки на своих бедрах и его грудь в каком-нибудь дюйме от нее.
- Думаю, от одного поцелуя вреда не будет.
- Прекрасно, - сказал он серьезно. - Мы вернемся к этому через минуту. А теперь расслабься и просто наслаждайся объятиями. Разве это не приятно?
Это было не просто приятно. Объятия были теплыми и удивительно чувственными. Она поймала на себе его взгляд и сумела улыбнуться.
- Вы правы, это приятно.
- Я тоже так думаю. Кэт, вы красивы, умны, остроумны. От этого мне еще больше хочется вас обнять. Если вам это не нравится, просто скажите мне.
От того, как он это сказал, ей захотелось обвить руками его шею и крепко его поцеловать. Это ошеломило ее, она откашлялась.
- Сент-Джон, а что если я попрошу отпустить меня?
Он немедленно опустил руки и отошел на шаг, и Кэт почувствовала себя странно одинокой.
- Видите? - спросил он. - Вот и все. Одно слово и я остановлюсь.
Она кивнула. Он думал, что успокоит ее опасения, но они только усилились.
Ну, - сказал он, возвращаясь в прежнее положение, и мелкими круговыми движениями гладя ее спину, - Рассказать, о чем я думаю прямо сейчас?
Боже мой! Мужчина, которому нравится говорить, обнимаясь. Это… разочаровывало. Кэт хотела обещанного поцелуя, его близость мешала ей думать. Возможно, если она сделает вид, что слушает, он поцелует ее быстрее?
- Да? О чем вы думаете?
- Я думаю о том, сколько преимуществ у флирта с высокой женщиной. Например, никому из нас не пришлось пока нагибаться. - Он поднял руку и провел пальцами вдоль ее щеки.
Простое, нежное прикосновение и почти печальный тон его голоса заставили ее вздрогнуть.
- Я… я всегда жалела, что я такая высокая, - почти беззвучно прошептала Кэт.
- А зря. У вас изумительные ноги. - Его рука вернулась к ней на талию, и он снова прижал ее к себе.
Она взглянула вниз, на свою юбку.
- Откуда вы знаете? Их же не видно.
Он вскинул брови.
- Не видно? Когда вы ехали на Громе, юбка плотно облегала их. И все остальное тоже.
Ох! - Она покраснела.
- Такими ногами можно навсегда заарканить мужчину.
Святые Небеса! Он очень прямолинеен! И красив. И еще… Было в нем что-то щемящее. Как будто он что-то искал и не мог найти.
Ей удалось слабо улыбнуться.
- К счастью для нас обоих я не собираюсь использовать свои ноги, чтобы арканить мужчину.
- Нет?
- Нет. - Она глубоко вздохнула, чувствуя, как между ними постепенно усиливается жар. - Мистер Сент-Джон, я…
- Девон.
Имя ворвалось в ее мысли и закрутилось в ее мозгу, как будто не собиралось никогда его покидать. Она на мгновение закрыла глаза, но не заговорила. Она не верила, что сможет. Пауза тянулась, и в Кэт закипали чувства, которые она надеялась забыть.
Она мысленно покачала головой. Это просто чувства, часто чувства обманчивы. Слава Богу, у нее есть иммунитет против мужчин с ласковыми словами и теплыми руками. Против мужчин, которые в понедельник клянутся в любви, а во вторник понимают, что ошиблись. И все-таки она стоит здесь, рядом с мужчиной, который ничего ей не обещал и мечтает о его поцелуе. Она схватила руки Сент-Джона и столкнула их со своей талии, а потом отступила назад. И скрестила руки на груди, словно ей было холодно.
Непонятно почему, это мгновение камнем легло ей на грудь. Она отчаянно искала нейтральную тему для беседы.
- Как там Малкольм? Вы видели его утром?
Сент-Джон улыбнулся, будто знал, что она пытается сделать, но отвернулся и повел лошадей к воде.
- С ним все в порядке. Может, слегка рассеян, и все.
Она пошла за ним к воде.
- Похоже, они с Фионой снова ссорятся. - Кэт наклонилась и подняла с берега гладкий камешек.
Девон обернулся к ней.
- В замке все пропитано напряжением.
- Да. О чем бы они ни спорили, это, похоже, безнадежно, ни один не уступает, ни на йоту.
Девон нахмурился.
- Я оказался посреди семейного скандала.
- У Малкольма вся семейная жизнь такая. - Полная гроз, бурь и страсти.
Иногда Кэт хотелось покоя. Она подбросила камушек на ладони.
- Не думаю, что я еще верю в семейную жизнь.
- И я не верю. - Он поймал ее взгляд и пожал плечами. - В любом случае, это не для меня. Но мои братья, похоже, вполне довольны своим выбором. И сестра тоже.
- Только одна сестра? Бедная женщина.
Он усмехнулся и обезоруживающе подмигнул.
- Не жалейте ее. Сара умеет за себя постоять. Когда мне было восемь, я подложил ей в постель слизняка. Я все ждал, когда же она закричит, но она вообще никак не отреагировала. А через два дня нашел в собственной кровати целую армию муравьев. Она посыпала простыни сахаром, и я не много недель мог их вывести.
Кэт прыснула.
- Это был хороший урок.
- Очень. Но с высоты восьми лет мне казалось, что со мной обошлись жутко несправедливо.
- Бедняга, - Она выбросила камень. - Хотите доехать до города?
- А что там есть?
- В общем-то, ничего. Но дорога очень красивая.
Он посмотрел прямо на нее.
- Здесь тоже красиво.
- Да, но скоро вы проголодаетесь.
- Вы правы, - он повернулся к Грому и отстегнул с его спины сумку. - Именно поэтому я взял еду с собой.
И тут она засмеялась низким музыкальным смехом.
- Запасливый мужчина! - Девон доставал еду и смеялся вместе с ней.
Они сидели под деревом и ели. Девон старался, чтобы беседа была легкой, рассказывал забавные истории о своих братьях и сестре, но это давалось ему с трудом. Каждый раз, когда Кэт открывала рот, чтобы откусить кусочек от изумительно вкусной булочки, взятой им на кухне Килкэрна, разум Девона буквально взрывался горячими, страстными фантазиями. Сам он почти не ел, только глядел на Кэт.
Ему нравился этот разгорающийся жар. Именно он, по расчетам Девона, должен был спасти его от кольца. Каждым вздохом, каждым словом, Кэт доказывала, что она, - именно та женщина, которая помешает магии кольца сработать.
И все-таки за ней еще придется мягко поухаживать. Она, конечно, не уклонялась от его прикосновений, но он чувствовал, как в ней борятся сомнение и желание, и что-то внутри него хотело, чтобы все было не так, хотело прогнать ее страхи. Вот он и говорил, и более того, слушал, и учился с каждым ее словом.
Очень скоро речь зашла о стеклодувном ремесле. Он изумлялся тому, какой это долгий и кропотливый процесс. Он гадал, какими еще талантами обладает эта женщина. И, глядя на ее пухлые губы, решил, что с наслаждением откроет в ней парочку талантов, если она о них еще не подозревает.
Тени росли, удлинялись, и они неожиданно для себя обнаружили, что солнце уже садится. Кэт воскликнула:
- Во имя дракона святого Георгия! Как поздно! - Она вскочила и отряхнула с юбки листья.
- Вам пора ехать?
- Да. Ребята будут гадать, что со мной случилось, а еще надо доделать заказ до… - Она покраснела. - Вам это неинтересно.
Девон с изумлением обнаружил, что ему это очень интересно.
- Нет-нет, говорите.
- Нет, - ответила она с печальной улыбкой. - Нам, правда, пора. Ребята начнут меня искать, если я не вернусь в ближайшее время. Они всегда ожидают худшего.
Он увидел ее решимость, поэтому вскочил на ноги и стал упаковывать остатки еды.
Когда он подошел, чтобы помочь ей сесть в седло, она встретила его оценивающим, ищущим взглядом светло-зеленых глаз. Он знал, о чем она думает, - об обещанном поцелуе. Он не был уверен, что это - простое любопытство, или, возможно, нужда в некотором утешении. Он улыбнулся и взял ее за руку.
От прикосновения пальцев по его телу прошла волна желания. Она подхватила юбки, готовясь сесть в седло, и он снова задумался, какая же ужасная случайность так восстановила ее против общества, так напугала, что она спряталась глубоко в лесу, как спящая красавица, ожидая принца.
Ну что же, он не принц. Даже и близко не похож. И, - спящая красавица, или нет, - он не планирует оставаться в Килкэрне дольше, чем намеревался. Но, по крайней мере, он может сделать что-нибудь, чтобы эти две недели стали для нее незабываемыми. Возможно, он даже заставит ее ослабить оборону, покажет, что доверять не всегда больно.
И с этой мыслью, прежде чем подсадить Кэт в седло, он приподнял ее лицо и поцеловал.
Девон не помнил, скольких женщин он поцеловал за свою жизнь. И все же, было что-то необычное в том, чтобы целовать женщину, чей рот находился так близко от твоего. Ему совершенно не нужно было нагибаться.
Но самым лучшим в его жизни этот поцелуй стал благодаря реакции Кэт. Она совершенно не сдерживала себя, она отдалась этому поцелую душой и телом.
Ее руки обвили его шею, тело прильнуло к нему, губы раскрылись, языком она прикоснулась к краю его зубов, разжигая в нем огонь.