– Никаких проблем, если это не испортило тебе вечер.
– Просто… возникли небольшие сложности. – У него перехватило дыхание. – Поговорим позже.
Рик забрал свою дочь, которая заснула на диване в гостиной. Проснувшись, она улыбнулась отцу, пока он надевал на нее парку. Когда он отнес ее к машине и усадил в кресло на заднем сиденье, она снова уснула.
Укладывая Тессу в кровать, Рик размышлял об Андреа. Он стиснул зубы при воспоминании о том, как не вовремя появился ее отец. Стараясь сдерживать эмоции, он выключил свет и закрыл дверь в комнату Тессы.
Утром Тесса прибежала в комнату Рика, чтобы обнять его. Но ее заявление тут же испортило ему настроение.
– Папа? Ты зря привел Андреа на вечеринку.
Пораженный, Рик сел.
– Почему ты против? – спросил он, хотя знал ответ.
– Она мне не нравится, – ответила девочка дрожащим голосом.
– Ты можешь объяснить почему?
– Джули сказала, что она может стать моей новой мамой, а я не хочу новую маму. – Тесса уткнулась лицом в его грудь и разрыдалась.
Рик обнял дочь. Что он может сказать, чтобы успокоить девочку, которую любит больше жизни? Весь прошедший год он был уверен, что не заинтересуется ни одной женщиной. Но потом он встретил Андреа.
Сейчас он не имеет права лгать Тессе, которая все воспринимает так буквально. Но он не собирался отказываться от Андреа.
– Мы с Андреа друзья. Ей было очень тяжело.
Тесса подняла голову:
– Как это?
– Год назад она была с мужем в Германии. Они попали в аварию, и он умер.
Он почти слышал, как в головке его дочери кружатся мысли.
– Он теперь на небе, как мама?
– Точно.
Она вытерла глаза:
– Она, наверное, много плачет.
Рик мысленно простонал.
– Уверен, она плачет.
Тесса коснулась его небритой щеки:
– Ты плакал.
Его горло сдавило от эмоций.
– Мы все плакали, чтобы нам стало легче.
– Тебе легче? – живо спросила девочка.
– Легче, чем прежде.
– Мне тоже.
– Давай поедим, а потом слепим снеговика во дворе. – Рик посмотрел в окно. Снег шел всю ночь. – Я испеку шоколадные блинчики.
– А можно я буду класть в них шоколад?
Он улыбнулся, радуясь, что атмосфера разрядилась:
– Это твоя почетная обязанность.
Через полчаса Рик принял душ и побрился. Он и Тесса как раз доедали блинчики и бекон, когда зазвонил его мобильный телефон. Рик проверил, кто звонит, увидел, что это руководитель расчета, и нахмурился.
– Привет, Роб. Что случилось?
– Много чего. Я знаю, у тебя сегодня выходной, но нам нужна срочная подмога. Минуту назад произошел сильный взрыв в центре города, в мебельном салоне. Мы созываем на помощь пожарных со всего города.
– Больше ничего не говори. Я приеду, как только смогу. – Он закончил разговор и скривился. – Милая, мне очень неприятно это говорить, но меня срочно вызывают на работу. Скажи Шарон, что я должен уехать.
– Папа, положить тебе еще яичницы?
– Нет. Я думаю, яичницы хватит. Но я бы выпил еще кофе.
Андреа налила отцу чашку кофе. Он спал на диване и заранее открыл свой рождественский подарок, потому что должен был уехать до Рождества на охоту. Она слушала его напыщенные речи о том, с какими болванами ему приходится иметь дело.
Затем он включил телевизор, и, пока отец просматривал новостные каналы, Андреа ускользнула к себе в спальню, чтобы позвонить маме. Она обрадовалась, узнав, что Рекс пригласил мать поужинать в ресторане. Потом они поговорили о Рике Дженнере и неприятной истории с Тессой.
– Я не могу говорить об этом прямо сейчас, мама. Позвоню тебе позже, когда папа уедет.
Выйдя из комнаты, она увидела на экране телевизора заставку срочных новостей.
– …Если вы только что присоединились к нам, сообщаем: мы находимся в центре города Провиденс. В старом мебельном салоне зафиксирован пожар девятой категории сложности.
Ее отец присвистнул:
– Не хотел бы я быть пожарным, с которым познакомился вчера вечером.
Андреа уже беспокоилась за Рика. Сегодня у него выходной. Но на пожар такой сложности соберут всех пожарных в городе.
– Недавняя серия пожаров в центральной части города указывает на то, что действует поджигатель, – сообщали в новостях.
Андреа жалела, что ее отец включил телевизор. Теперь она не могла думать ни о чем, кроме пожара.
– Я лучше поеду домой и помирюсь с Моникой, – сказал он.
Андреа сделала вид, что ничего не знает о проблемах в его супружеской жизни.
– Что случилось?
– Когда я женился на ней, то сказал, что не хочу возиться с ее детьми.
Кто бы сомневался! Отец Андреа не сумел воспитать даже единственного собственного ребенка. Как же переживала ее мать, когда обнаружила, за кого вышла замуж. Андреа нашла отцовскую куртку и помогла ему надеть ее.
– Мне было приятно повидаться с моей маленькой девочкой. – Поставив на журнальный столик газовый перцовый баллончик, который он считал подарком ей на Рождество, отец обнял Андреа.
Он всегда с огромным трудом расставался с деньгами, если только не приходилось тратить их на амуницию или патроны для охотничьего ружья. Андреа поблагодарила его, обняла в ответ и спустилась по лестнице вместе с ним.
– Какой прекрасный день! Выпал снег! – воскликнул мужчина, открыв дверь. – Но я с нетерпением жду, когда доберусь до Аляски.
– Осторожнее в пути.
Как только отец уехал, Андреа помчалась вверх по лестнице, чтобы захватить вещи, а затем сбежала вниз и села в машину. Выйдя на улицу, она увидела темные столбы дыма над центром города. При виде их ей стало еще хуже. Она направилась к пожарной станции. Если она увидит там автомобиль Рика, значит, его вызвали на пожар.
Свернув на подъездную дорогу к стоянке, она увидела машину Рика и несколько других автомобилей. Ее бросило в пот. Но, возможно, Рик на станции?.. Она должна все выяснить, поэтому пойдет туда.
Слишком поздно она вспомнила, что дежурный наверняка сообщит Рику о ее приезде. Андреа не намеревалась вступать с ним в любовные отношения, она просто беспокоилась за него.
Андреа снова позвонила матери:
– Ты видела телевизионные новости о пожаре?
– Да. И сразу подумала о капитане Дженнере.
– Я кормила отца завтраком, когда он включил новости.
– Где сейчас твой отец?
– Он уехал. Я приеду позже, а пока мне нужно закончить срочные дела.
– Я тебя поняла, дорогая.
Андреа направилась в магазин скобяных изделий, где купила запоры на окна. Когда она вышла на улицу, небо было черным от дыма. Она одновременно и хотела поехать посмотреть на пожар, и не желала думать о том, что Рик борется с огнем, поэтому решила вернуться в свой магазин.
Слушая новости, Андреа прибиралась в квартире после отъезда отца. К настоящему моменту удалось контролировать девяносто пять процентов огня, но среди пожарных были пострадавшие. Несколько человек доставили в больницы Провиденса. Один из пожарных, на которого рухнула стена, скончался по пути в больницу, однако его имени пока не называли.
Андреа вскрикнула от ужаса. Это мог быть Рик или один из его друзей с вечеринки. Она не успокоится, пока не узнает правду. Не раздумывая, она поехала в больницу. Главные улицы были очищены от снега. Андреа поставила машину на подземную стоянку и направилась в отделение скорой помощи.
Когда она увидела имя Рика в списке поступивших в отделение, ее сердце заколотилось так громко, словно по наковальне били молотом. Ей сказали, что Рик находится в восьмой палате.
К ее бесконечной радости, он сидел на краю больничной койки в форме пожарного и дышал кислородом через маску. Насколько Андреа могла судить, ничего серьезного с ним не случилось. Когда Рик увидел ее, его глаза внезапно заблестели. Рядом с ним было еще трое пропахших дымом, грязных пожарных.
Среди них были Арни и Хосе, которые приходили на вчерашнюю вечеринку.
– Привет, Андреа! – хором сказали они и нахально улыбнулись. – Какая же ты хорошенькая! Где только наш босс нашел тебя и почему это ему так повезло?
Андреа улыбнулась.
– Должна признаться, ребята, вчера вы выглядели немного лучше, – поддразнила она, не обращая внимания на их вопросы.
– Зато сейчас ты видишь нас такими, какие мы есть.
– Ого! – воскликнул другой пожарный. – Я никогда не видел вас раньше. – Он вызывающе разглядывал ее. – Познакомьте меня с ней.
Хосе улыбнулся:
– Как видишь, Чейз умирает от желания с тобой познакомиться. Андреа работает в магазине "Гензель и Гретель" в центре города.
– Правда? Тогда я как-нибудь туда зайду.
Андреа надеялась, что в магазин Чейз не придет.
– Чейз работает на другой пожарной станции, он приехал, чтобы помочь, – объяснил Арни.
К счастью, пришел врач и стал осматривать Рика, поэтому Андреа не пришлось отвечать на реплику Арни. Ей почему-то не понравилось, как ведет себя Чейз.
– Он может поехать обратно на станцию, доктор?
– Я должен понаблюдать за ним в течение часа. Завтра ваш капитан на работу не выйдет. Сейчас я назначаю ему постельный режим. – Он обратился к Рику: – Следуйте моим советам, и у вас не возникнет осложнений.
Сослуживцы Рика расстроились, а Андреа обрадовалась тому, что врач вынес такой вердикт. Значит, сегодня до конца дня и завтра Рик будет в безопасности!
После того как врач вышел из палаты, Рик снял маску, глядя на Андреа:
– Все в порядке, ребята. Уходите отсюда.
Голос Рика был хриплым, но говорил он уверенно.
Андреа мысленно поблагодарила Бога за то, что он сохранил жизнь отцу Тессы.
– Мы уходим. – Арни улыбнулся и шлепнул Рика по плечу.
Рик и его напарники походили на дружную семью, к которой Андреа не принадлежала. Это мир Рика, и он счастлив в нем.
Чейз уходил последним. Он взглянул на Андреа так, что ей стало не по себе.
– Мы еще с вами встретимся, – заверил он, а ей захотелось сказать, чтобы он не искал с ней встреч.
Когда они с Риком остались одни, Андреа попросила его прилечь, но он проигнорировал ее просьбу. Возможно, она была не права, но ей показалось, что присутствие Чейза раздражало Рика. Он спросил:
– Как ты узнала, что я здесь?
Она пересказала ему последовательность событий, начиная с того, как у нее ночевал отец. Рик, прищурившись, внимательно ее слушал.
– Я думал, ты больше не захочешь меня видеть, – произнес он.
– Я и не хотела, но меня испугало сообщение о девятой категории пожара.
– Ты знала, что сегодня у меня выходной.
– Да, но я догадалась, что тебя вызвали на работу. Когда я подъехала к пожарной станции, то увидела твой автомобиль на парковке и поняла, что ты на тушении пожара.
– Ты в самом деле поехала туда, чтобы со мной увидеться? – Его глаза радостно заблестели.
– Да. Я забеспокоилась, когда узнала, что есть раненые и один погибший.
Рик серьезно кивнул:
– Отец четверых детей.
– Я слышала. Какая трагедия. – Ее голос дрогнул. – Слава богу, не ты оказался на его месте. Тесса не пережила бы этого.
– Я постараюсь выжить ради нее. Ты сможешь подождать, когда меня отпустят, а потом отвезти меня на станцию?
– Я отвезу тебя домой, – сказала Андреа не задумываясь. – Таково предписание врача. Твой автомобиль мы пригоним позже. Не разговаривай, Рик. Пусть твое горло и легкие отдохнут. Если ты дашь мне телефонный номер твоей домработницы, я сообщу ей, что ты приедешь домой через час.
Андреа не хотела показывать, как сильно она обрадовалась тому, что Рик попросил ее помощи.
Когда медсестра выкатила кресло, в котором сидел Рик, из здания больницы, Андреа ждала его в своей машине. Рик уселся в автомобиль и пристегнул ремень безопасности.
Врач сказал, что у него развилась тахикардия, и в ближайшие сутки ему следует быть максимально осторожным.
– Тебе очень плохо? – встревоженно спросила Андреа.
– Я в порядке.
– Ты меня обманываешь.
Он посмотрел на ее красивый профиль:
– Мне жаль, что смерть одного из моих коллег так тебя расстроила, что ты приехала в больницу. Уверен, ты сразу вспомнила, что произошло с твоим мужем. Расскажи мне, чем ты занималась после отъезда твоего отца.
– Помимо того что я беспокоилась о тебе, я съездила в магазин и купила запоры на окна.
– Рад, что ты последовала моим советам.
– Я буду очень тебе благодарна, если запоры помогут избежать проникновения чужих в дом.
Он заметил, что она крепче сжала руль.
– В мебельном салоне был поджог?
– Бентон так думает. Но понадобится целый день, чтобы найти доказательства.
Андреа посмотрела на Рика:
– А ты как думаешь?
– Я думаю, сегодня поджигатель потрудился на славу.
– Расскажи мне о своем погибшем напарнике. Сколько лет его детям?
– Двое в подростковом возрасте, еще двоим за двадцать. – Рик увидел, что по лицу Андреа текут слезы. – Профессии пожарного и военного очень похожи. Оба занятия рискованные. – Он решил переменить тему. – Твой отец пробудет в городе неделю?
– Нет. Он заезжает два или три раза в год на одну ночь.
– Очевидно, ты очень близка со своей матерью.
– В отличие от моего отца, который никогда не был семейным человеком. Но я уверена, ты уже все понял еще до знакомства с ним.
– Он очень много теряет, не общаясь с тобой. Он сказал: ему не нравится, что ты живешь одна.
– Он так сказал потому, что чердак небольшой и у меня нет комнаты для гостей, где бы он мог переночевать.
– Ты шутишь?
– Нет. Ему не нравится спать на моем диване.
Рик вздрогнул, подумав, что же за человек отец Андреа.
Андреа свернула на дорогу, ведущую к его дому, и остановила автомобиль на стоянке. Рик искоса взглянул на нее:
– Что ты будешь делать сегодня?
Однако ответа он не услышал, потому что, как только он открыл пассажирскую дверь, ему навстречу из дома выбежала Тесса – без сапог и куртки.
– Папа! – восторженно произнесла она и кинулась в его объятия.
Крепко обняв отца, девочка пристально посмотрела на Андреа. Пока Рик силился найти подходящее объяснение, заговорила Андреа:
– Привет, Тесса! Я привезла твоего папу, потому что он очень хотел с тобой повидаться. Теперь я еду домой.
Его маленькая дочь снова на него взглянула:
– Шарон сказала: ты надышался дымом, папа. Я буду заботиться о тебе, потому что мама сказала мне о тебе заботиться. – Она взяла его за руку, побуждая выйти из машины.
От заботы дочери его сердце екнуло.
– Ты всегда обо мне заботишься.
– До встречи! – помахала ему Андреа, и Рик, не зная, как поступить в данный момент, отпустил ее.
Последним, что он увидел до того, как она уехала, были слезы, блестящие в ее голубых глазах.
Тесса повела его в дом:
– Шарон говорит, ты должен принять душ и лечь в постель.
Домработница встретила его в прихожей:
– Мы рады, что ты дома. Я принесу тебе обед, когда ты будешь готов.
Рик был настолько сонным после лекарств, которые ему дали в больнице, что едва добрался до своей спальни. Он рухнул на кровать и забылся крепким сном, а проснулся только тогда, когда почувствовал сильную жажду. Выпив стакан воды, Рик посмотрел на часы. Четверть десятого. Он проспал двенадцать часов!
Он встал с постели, ощутив, что ему стало легче дышать, однако он все еще чувствовал слабость.
Выйдя из ванной комнаты, он надел спортивные брюки и футболку и отправился на кухню, ожидая увидеть Шарон и Тессу, но их там не было. Он прочел записку, прикрепленную магнитом на холодильник:
"Утром приехала Нэнси и забрала с собой Тессу, чтобы ты хорошенько выспался. Она привезет ее после обеда. Я пошла за продуктами. Скоро вернусь.
Твои друзья пригнали твой автомобиль со стоянки пожарной станции, поэтому ни о чем не беспокойся".
Рик выпил полстакана молока, съел банан и пару сэндвичей с арахисовым маслом, а потом решил проверить телефон. Пришло полдюжины сообщений, но ни одного от Андреа. У нее не было номера его мобильного, но он дал ей городской номер, чтобы она могла позвонить Шарон.
Вспоминая слезы в глазах Андреа перед отъездом, он осознал, что она слышала слова Тессы и не пожелала расстраивать его дочь. Хотя его тронула ее чувствительность, он не хотел, чтобы Андреа от него отстранялась. Он обязательно найдет золотую середину в их отношениях, сколько бы времени ни потребовалось.
Идя по коридору, он услышал музыку: кто-то завел рождественских эльфов под елкой. Озадаченный, Рик направился в гостиную и увидел Андреа в джинсах и вязаном свитере цвета дыни.
Она вскрикнула:
– Ты не на кухне?
– Я был там. Мне захотелось поесть.
Она прикусила губу.
– Я подумала, а вдруг ты не одет. И чтобы не застать тебя врасплох, я включила рождественских эльфов.
Должно быть, Шарон впустила ее в дом сегодня утром.
– Как давно ты здесь?
– Недавно.
– Какой приятный сюрприз, – хрипло и приглушенно произнес Рик. Может, ему снится сон? Он страстно хотел ее поцеловать.
– Не надо, Рик, – попросила Андреа. – Я приехала не ради этого.
Но было уже слишком поздно. Она не успела договорить. В следующее мгновение Рик прижал ее к стене и стал жадно целовать в губы. И самое удивительное, что Андреа с радостью ему уступила.
Вдыхая цветочный аромат ее волос, ощущая тепло ее красивого тела, Рик забыл о времени. Он поглаживал ее по спине и бедрам. Рядом с Андреа он чувствовал себя молодым и ожившим. Она с вожделением прижималась к нему.
– Почему ты отказываешь мне, хотя хочешь меня? Ты меня мучаешь.
– Я не нарочно, – прошептала она.
– Ты хотя бы догадываешься о том, какая ты красивая? – Он поцеловал ее шею, уловив аромат духов. – Я хочу тебя с тех пор, как впервые увидел через витрину магазина.
– Знаю, – призналась Андреа, с трудом переводя дыхание. – Я не подозревала, что буду снова испытывать подобные чувства. Я этого не хотела. И сейчас не хочу. – В конце концов она высвободилась из его объятий. – Ты должен беречься. Я приехала узнать, как ты себя чувствуешь.
Как Андреа может задавать ему такой вопрос после того, что между ними произошло?
– Хотел бы я просыпаться каждое утро, испытывая такие приятные ощущения. – Если ему не показалось, она покраснела. – Но дай мне минутку, чтобы принять душ. Обещай мне, что ты не уедешь, иначе тебе придется иметь дело с грязным и бородатым пожарным.
Андреа вглядывалась в его лицо.
– Хоть он и бородатый, но очень симпатичный, – поддразнила она.
– Как ты здесь очутилась?
– Я позвонила, чтобы узнать, как у тебя дела. Шарон сказала, что ты по-прежнему спишь, а Тесса уехала с бабушкой. Когда я спросила, чем могу помочь, она ответила, что я могу присмотреть за тобой, пока она ходит по магазинам. Я обещала остаться до ее возвращения. Поэтому я никуда не уйду. Но после душа тебе придется лечь в постель, Рик. Так советовал доктор.
Он усмехнулся:
– Да, сестра Андреа. – Рик снова страстно поцеловал ее в губы и направился в ванную.
Он знал, что Андреа дождется его, однако решил принять душ и побриться как можно скорее.