Кристо заставил ее замолчать, подняв руку решительным королевским жестом:
- Исключено!
- Почему?
- Во-первых, работа требует личных контактов с международной организацией по охране морских черепах, а значит - длительных командировок. Во-вторых, это может быть опасно. Я не могу подвергать тебя риску.
- Но…
- Не будем больше обсуждать эту тему, Деметрия.
Они упрямо глядели друг на друга через стол, никто не хотел уступать. Деметрия хотела сказать жениху, что общение с морскими черепахами не может быть хлопотнее и опаснее, чем общение с ним, но удержалась. Зачем продолжать спор, если нет надежды победить? Разве между ними и без того мало разногласий?
- Я еще не потерял надежду найти в Ангире человека, который будет так же заинтересован в защите черепах, как я сам.
Видимо, в понимании Кристо страсть и жесткий контроль всегда шли рука об руку. Деми не завидовала его преемнику. Как повезло черепахам, что у них такой защитник. Ей хотелось, чтобы с такой же страстью он относился к ней!
Возникла неловкая пауза. Кристо продолжал есть, Деми неохотно ковыряла вилкой в тарелке, машинально отпивая из бокала. Легкий шум в голове напомнил, что выпито уже достаточно.
Кристо вновь разлил вино.
- Какие у тебя отношения со сводной сестрой? Вы близки?
- Были в детстве. - Деметрия обрадовалась возможности сменить тему, хотя воспоминания навевали грусть. - Кто-то должен был защищать ее от отца, когда ее мать заболела.
- Защищать?
- У отца тяжелый характер.
Выражение лица Кристо изменилось, стало мягче.
- А кто заступался за тебя, дорогая?
- Я… всегда могла сама за себя постоять.
Он проглотил ругательство:
- Ты была ребенком.
Деми пришлось рано научиться заботиться о себе. Мачеха была занята собственным капризным ребенком и отцом, который требовал постоянного внимания. По сути старшая дочь была бесплатной няней и домработницей до того дня, когда семья Андреу удостоилась визита короля Ангиры. Это событие круто изменило жизнь и отношения в их доме.
- Я была ребенком, когда король Ангиры выбрал меня в жены наследнику, - сказала Деми. - С тех пор рядом со мной всегда был мой наставник. - Она нахмурилась, вспоминая, какой замкнутой и недружелюбной стала сестра. Деми относила это за счет болезни, а потом и смерти мачехи. Только сейчас на ум пришла другая причина. Ревность? Сестра унаследовала это качество от отца. Схожесть их характеров приводила к бесконечным конфликтам.
- Ты что-то недоговариваешь? - Он протянул руку через стол, чтобы погладить ее по щеке. - Что тебя беспокоит?
От неожиданно нахлынувших эмоций в горле встал комок, на глаза навернулись слезы.
- Все в порядке, поверь.
- Нет. У тебя стало грустное лицо, дорогая. Скажи, чего ты хочешь?
Деми знала, что нет смысла открывать ему сердце. Но, глядя в озабоченные темные глаза Кристо, ей очень хотелось верить, что их судьбы и горести в чем-то схожи. Второй сын короля, "запасной" принц, Кристо должен был знать, что такое недостаток внимания и любви.
- Я хочу, чтобы муж любил меня, - прошептала она.
Чувственные губы Кристо плотно сжались. Он убрал руку от ее лица.
- Боюсь, это невозможно.
Нож в сердце не причинил бы ей такой боли.
Глава 5
Последнее, чем Кристо хотел бы заниматься, вернувшись вечером в Ангиру, - это забастовкой на золотых приисках. Смерть короля и отречение наследного принца взбаламутили тихую страну, а Кристо все сильнее сомневался, по силам ли ему вернуть своим подданным их обычное спокойствие.
- Не жди меня к ужину, - предупредил он Деметрию. - Не знаю, когда вернусь.
- Не волнуйся, я еще сыта после обеда в Стамбуле.
Кристо помнил, что в кафе его невеста едва притронулась к еде. Впрочем, если проголодается, в ее распоряжении вся дворцовая кухня. Он уже шел к дверям, когда она окликнула его:
- Спасибо за сегодняшний день.
- Мне было приятно доставить тебе удовольствие. - Он с удивлением подумал, что сказал почти правду. - Спокойной ночи.
- Береги себя, - кивнула Деми.
Он только улыбнулся: никто раньше не говорил ему этих слов. Если бы только он мог поверить в искренность ее заботы…
Волнения на рудниках были вызваны предстоящей сменой руководства. Кристо ведал золотодобычей по устной договоренности с Грегором, в чьем ведении рудники находились официально. Немногие посвященные молчали. Теперь горнякам стало известно, кто управлял шахтами на самом деле, и они не хотели в это верить.
Весь вечер Кристо беседовал с шахтерами, разбирая жалобы и успокаивая недовольных. К полуночи ему удалось убедить горняков, что у них нет оснований для беспокойства. Они с удовлетворением приняли известие, что новым управляющим назначен Микаэль, которого в стране знали и уважали.
Похоже, граждане Ангиры готовы были любить кого угодно, кроме него, даже Деметрию. А почему бы нет? Молодая, красивая, с искренней светлой улыбкой. Во время ежегодных визитов в Ангиру она охотно общалась с людьми, разговаривала с ними на их языке. Людям нравилась идея "народной" королевы. Ее предстоящий брак с Кристо примирял жителей Ангиры с мыслью, что им придется принять его в качестве короля. Пока что это его устраивало.
Сегодняшняя трудная победа несколько укрепила уверенность Кристо в способности управлять своим народом. Осталось только наладить отношения с будущей женой…
Но Деметрия хотела любви.
Невероятно, как она могла надеяться, что он отдаст ей сердце! Даже если когда-нибудь он полюбит, что маловероятно, его избранницей никогда не станет женщина, предавшая брата.
Возможно, позволив Деметрии шить подвенечное платье, он проявил слабость. Теперь Кристо не сомневался в ее способности создать шедевр, который станет предметом завистливого обсуждения, когда он поведет ее к алтарю. Но не потребует ли Деметрия новых уступок, большей свободы? Платье еще не готово, а она уже захотела заняться охраной природных ресурсов… Кристо не сомневался: позволь он ей, Деметрия вложит в дело всю страсть, на которую способна. Сначала объявит заботу о природе национальной идеей, придумает дизайн маек для школьников, организует и возглавит парад в честь дня кладки черепашьих яиц. Потом вообще перестанет появляться во дворце, а со временем узурпирует королевскую власть. Недаром народ так любит ее!
Невеста постоянно испытывала его терпение. Но он по-прежнему, до физической боли, хотел заняться с ней любовью. Прибыв поздно ночью во дворец, Кристо вовремя поймал себя на том, что направляется в апартаменты Деметрии вместо своих покоев, и свернул. Лежа в постели почти без сил, он мечтал, чтобы она оказалась сейчас в его объятиях.
Несмотря на короткую ночь, в шесть часов утра Кристо уже просматривал за чашкой крепкого кофе в Интернете биржевые котировки - ритуал, установленный в те дни, когда он активно приумножал свой капитал. На сегодняшний день он был богаче всех родственников, хотя подозревал, что скоро Микаэль его догонит.
Внимание отвлек появившийся на пороге Вазос. По лицу телохранителя Кристо понял, что тот опять чем-то встревожен или недоволен.
- У нас проблема. - Вазос направился прямо к телевизору и включил афинский канал горячих новостей. - Ваша предстоящая свадьба сегодня во всех заголовках.
- По-моему, это в порядке вещей, - заметил Кристо, не желая прерывать работу ради глупой болтовни. - Королевская свадьба всегда привлекает внимание.
- Послушайте. Все гораздо хуже.
На экране появилось лицо Деметрии и еще какого-то пожилого незнакомого мужчины.
- Открылись новые обстоятельства, касающиеся рождения невесты короля Ангиры Деметрии Андреу, - захлебываясь от восторга, рассказывал ведущий. - Молодая женщина, выдающая себя за наследницу старинного греческого рода, может быть дочерью известного итальянского виноторговца.
Пораженный Кристо выслушал красочный рассказ о запретном романе матери своей невесты: как и Деметрия, та была помолвлена с богатым греком. И тоже нарушила клятву верности, изменив нареченному с женатым мужчиной!
- В последний раз об этой истории вспоминали, когда Деметрии Андреу исполнилось шесть лет, - продолжал репортер. - Она даже получила прозвище "дитя скандала". Для маленькой девочки это было жестоким оскорблением, но анонимный источник сообщил нам, что повзрослевшая дочь пошла по стопам матери, вступив в интимную связь с членом королевской семьи!
Этого не может быть!
- Как они узнали? - в ярости закричал Кристо. Согласно сенсационной версии телеканала, они с Деметрией не просто обманывали наследного принца, а замышляли государственный переворот.
- Пока не удалось установить источник. - Вазос плотно сжал губы.
- Так установи. Мне нужно имя.
Впрочем, Кристо был почти уверен, что имя анонимного "источника" - Деметрия Андреу.
Он бросился через холл к ее апартаментам и рванул на себя дверь:
- Немедленно включи…
Но на экране ее телевизора он увидел того же репортера, которого только что слушал сам, и услышал заключительную фразу:
- Мы уверены, что скоро получим новые скандальные известия из Ангиры. Оставайтесь с нами!
- Это чудовищно! - выдохнула бледная как полотно Деметрия.
- Хуже, чем ты думаешь, - сказал Кристо, думая о политических последствиях скандала. - Кому ты рассказала о нас?
Деми сжала голову руками и без сил опустилась на диван.
- Только сестре. Когда я вернулась в гостевой дом в тот день, она увидела меня и поняла, что замешан мужчина. Решила, что на меня напали, хотела вызвать охрану. Мне пришлось рассказать часть правды, чтобы она не подняла скандал.
Кристо тихо выругался.
- Она все равно сделала бы это - не сейчас, так через год, - заметил он. - Почему она так поступила? Разве не понимала, как это ударит по всей вашей семье?
- Я обещала помочь ей с карьерой модели, - смутилась Деми. - За полгода до смерти короля сказала, что возьму ее в показ… Но теперь все ее надежды пошли прахом.
Деметрия не хотела внушать сестре ложные надежды, она действительно думала, что успеет представить коллекцию на Афинской неделе моды до того, как станет королевой.
- Она расстроилась, когда узнала, что ты не разрешил мне участвовать в показе.
- И правильно сделал. Это абсурдная идея. Но твоя сестра должна была понять, что решение от тебя не зависело. Зачем унижать и оскорблять тебя сейчас? Чего она хотела добиться?
- Вряд ли она думала об этом, - предположила Деметрия. - Просто разозлилась, что потеряла шанс стать моделью, захотела отомстить, сделать мне больно.
- Слишком мягко сказано. - Кристо в ярости метался по комнате. - Оскорбив тебя, твоя сестра оскорбила меня и всю королевскую семью Ангиры!
Деми съежилась, побледнев еще больше:
- Мне кажется, она просто не подумала о последствиях.
Кристо так не казалось. Злонамеренный шаг был продуман, время - тщательно подгадано: скандал аннулировал все его попытки доказать подданным, что он достоин возглавить королевство.
- Не хочу даже представлять себе, какими неприятностями это нам грозит.
С опущенной головой и поникшими плечами Деми прошептала:
- Я поклялась не повторять ошибки матери…
Ее искреннее раскаяние тронуло Кристо, хотя он и не собирался жалеть Деметрию. Хотя бы из чувства справедливости он не мог допустить, чтобы она взвалила всю вину на себя. К тому же вид ее страданий причинял ему боль.
- Ты здесь ни при чем. Сестра предала тебя. - Он сел рядом с молодой женщиной, обнял дрожащие плечи. - Что за скандал связан с твоей матерью? Мне надо знать все.
Деми вздохнула, прижимаясь к нему теснее:
- Имей в виду, я знаю только то, что рассказал отец. Моя мать умерла во время родов.
- Я не знал.
А что он вообще знал о женщине, на которой собирался жениться, кроме того, что ее отец отличался редкой жадностью? Сандроса Андреу Кристо невзлюбил с первого взгляда, он знал, что грек замешан в сомнительных финансовых махинациях. А теперь выяснилось, что и мать будущей королевы не уследила за своей репутацией… Но срывать зло на Деметрии было бессмысленно, напротив, ему вдруг захотелось утешить ее, смягчить удар от предательства сестры.
- Пожалуйста, рассказывай, - попросил он, когда молчание стало невыносимым.
Деми снова вздохнула: признание давалось ей нелегко.
- По словам отца, мама безумно влюбилась в красивого итальянца. Завязался роман. Она была уверена, что ее возлюбленный женится на ней.
- Если верить репортеру, итальянец уже был женат, - заметил Кристо, - а твоя мать помолвлена с другим.
Кристо поразила ирония судьбы: дочь в точности повторила грех матери. Но это не давало ее сестре права разбалтывать чужие секреты из мелкой мести.
Он еще не знал, как накажет мерзавку, но наказания ей было не избежать.
- Мама не знала, что он женат, - возразила Деметрия. - Его жена в отместку рассказала все репортерам. Жених отказался от моей матери, и ее родители быстро организовали свадьбу с моим отцом.
Кристо не сомневался, что семья опозоренной девушки хорошо заплатила, чтобы сбыть ее с рук: а Сандрос Андреу за хорошие деньги был готов на все.
- История, можно сказать, повторилась?
- Да, - согласилась Деми, скорее с сожалением, чем со злостью, которой он ожидал. - Мне говорили, что сплетни затихли девять месяцев спустя, со смертью матери, но об этой истории снова заговорили, когда мне было шесть лет.
- В связи с чем?
- Не знаю. Это было ужасное время. Меня дразнили, мне было страшно идти в школу. Но отец сказал, это сделает меня сильнее. Я вовсе не чувствовала себя сильной! Ты, наверное, все это уже знаешь?
- Первый раз слышу, - сказал Кристо, тронутый рассказом до глубины души.
Ребенком Деметрии пришлось проявить немалое мужество, чтобы пережить скандал. Запятнанная репутация матери навсегда осталась ее ахиллесовой пятой. А сейчас грязные подозрения коснулись их обоих, грозя потрясениями не только семье, но и стране.
- Какие последствия это будет иметь для нас? - спросила она.
- Пока трудно сказать. - Кристо прошелся по комнате, распахнул французские окна.
Легкий бриз ворвался в комнату, но не остудил его пыл. Внизу сиял огнями город. Скоро скандальная новость прогремит над ним как летняя гроза. Какой урон она нанесет?
- Твоя сестра пожалеет, что устроила этот спектакль, - грозно сказал наследник престола.
- Ты же не собираешься мстить ей? - Деми встала рядом.
Кристо старался не смотреть в ее сторону, но чувствовал на себе ее пристальный взгляд. Жасминовый аромат духов окутывал молодую женщину невидимой вуалью, пробуждая чувства. Он внутренне напрягся, сопротивляясь безумному влечению: она не должна знать, что даже в минуту тревоги за их будущее его гложет похоть.
- Кристо? - тихо сказала она, неуверенно тронув его за рукав. - Пожалуйста, обещай, что не будешь мстить моей сестре.
По телу Кристо прошла судорога вожделения, которую он едва сумел обуздать и скрыть.
- Именно этого я не могу обещать, - мрачно сказал он.
- Ты не можешь обидеть женщину, - молила Деметрия.
- Зачем мне ее обижать? - усмехнулся Кристо. - У вас с сестрой для этого есть отец. Когда Сандрос узнает, что младшая дочь поставила под угрозу твой брак и его статус отца королевы, он сам с нее шкуру спустит.
Деми убрала руку, и Кристо вздохнул с облегчением. Рядом с ней он терял способность ясно мыслить. Даже легкое прикосновение возбуждало, как откровенная ласка.
- А ты… ты не мог бы заступиться? Кристо, она молода и неопытна, ей просто хотелось привлечь к себе внимание…
Кристо круто развернулся, схватил ее за плечи. Он стоял так близко, что видел растерянность в ее глазах.
- Неужели ты так привыкла потакать капризам сестры, что бросаешься защищать, даже когда она виновата? Причем виновата перед тобой? Вы были близки в детстве, но она уже не ребенок. И ее поступок - не детская шалость, а покушение на твое будущее!
Деми посмотрела на него умоляющими глазами:
- Подожди немного. Поговори с отцом позже. Позволь мне сначала встретиться с сестрой.
Кристо скрипнул зубами от злости. Ему казалось глупым, что Деметрия готова простить сестре подлость, по привычке воспринимая взрослую женщину как нуждающегося в защите ребенка. Он понимал, что младшая сестра коварно играет на этой слабости старшей. Но как заставить Деметрию прозреть?
- Хватит разговоров. Я сам решу этот вопрос. - Кристо решительно направился к двери.
Он не потерпит оскорблений в адрес Деметрии потому, что они бросают тень на Ангиру!
Деметрия бросилась за ним, загородила собой дверь.
- Нет. Подумай еще. Я никуда тебя не пущу, пока ты не пообещаешь, что не обидишь ее.
Деметрия что, сошла с ума, думая, что и вправду сможет остановить его?
- Если ты продолжишь просить за сестру, которая бессовестно вторглась в нашу жизнь, я за себя не ручаюсь. Я знаю, что делать.
Деми упрямо подняла подбородок:
- Ты не сделаешь этого!
- Ну так останови меня.
Резким движением Кристо привлек ее к себе, рассчитывая напугать, поставить на место, прекратить бессмысленный спор. Но стоило их телам соприкоснуться, совсем другие чувства захлестнули его как цунами. Сексуальное влечение не было для него новостью и до того дня на пляже, но он никогда не испытывал такого сильного вожделения, не встречал женщины, равной ему по темпераменту и силе чувств. Сколько ночей он провел без сна, мечтая о ней, как измучил себя, представляя Деметрию в объятиях брата!
Но сейчас она была в его объятиях и принадлежала ему. Больше не было причин сдерживаться. С глухим стоном Кристо крепче прижал ее к груди, ощутив ответную дрожь желания.
- Нет, - выдохнула она.
По глазам Деметрии он понял, что напугал ее своим эротическим порывом.
- Да, - жарким от страсти шепотом выдохнул Кристо.
В ту же секунду его рот накрыл ее губы в жадном поцелуе. С другими женщинами он контролировал эмоции. С ней - нет. Она пробуждала в нем самые высокие и самые низменные чувства. Еще немного, и оба они утонут в открывшейся им звездной бездне.
Задыхаясь, Кристо оторвался от ее губ, чтобы глотнуть воздуха. На мгновение вернулось ощущение реальности. Деми упиралась кулаками в его грудь, но ее сопротивлению не хватало убедительности. Страсть и растерянность туманили ясный взгляд. Кристо понимал, что должен отпустить ее, пока был в силах. Возможно, он послушал бы голос разума, если бы не услышал слабый стон желания, слетевший с полуоткрытых губ. Ее кулачки разжались, пальцы легко гладили его грудь. Бретелька соскочила с плеча, обнажив нежную как сливочный крем кожу. Деметрия напоминала земное воплощение греческой богини, но какой - покровительницы любви Афродиты, безжалостной охотницы Артемиды или Персефоны, которую влюбленный владыка царства мертвых Аид сделал своей царицей против ее воли, оторвав от радостей земной жизни?
Рассудок больше не подчинялся ему. Кристо скорее перестал бы дышать, чем оставил ее в эту минуту. Его пальцы нетерпеливо ласкали стройную шею, грудь, затвердевшие от прикосновений соски. Ждать не было сил. Он представил, как исследует губами каждый сантиметр ее кожи, каждый изгиб роскошного тела. Он будет пробовать Деметрию на вкус, пока она сама не попросит его овладеть ею.