- Господь благословил нас, когда король в своей мудрости выбрал тебя в жены сыну, - с поклоном произнесла старушка.
Вездесущие репортеры засняли весь эпизод на камеру.
Деми подумала, что уже нынешним вечером газеты могут напечатать новую трогательную историю с фотографиями, которые вызовут сочувствие и уважение. Кристо был прав: ее сестра подвергла их жестокому испытанию, но и сама получила по заслугам. Теперь они спокойно смогут идти по жизни рядом и, возможно, со временем их будет связывать не только долг, но нечто большее.
Кристо подал Деми руку и, повернувшись к пожилой горожанке, подарил ей свою самую обаятельную улыбку.
- Спасибо. - Он поцеловал тонкую морщинистую руку. - Моя будущая жена и я не забудем вашу доброту.
- Спаси вас Господь! - воскликнула та в восторге, кланяясь так низко, что Деми испугалась, как бы она не рухнула.
Благословение, которое король получил от простой старушки, как будто растопило людские сердца. Многие прослезились от умиления, другие маскировали подступившие слезы кашлем.
Кристо с улыбкой посмотрел на Деми. Она поняла, что он не играет, стремясь завоевать симпатии народа: улыбка предназначалась лично ей. Он умел держать в узде свои эмоции, не любил притворяться, был готов на риск ради победы. "Завоевать его любовь будет непросто, - с грустью подумала девушка. - Может быть, невозможно".
- Последние несколько месяцев стали тяжелым испытанием для дома Станракисов, - сказал он громко и отчетливо. - Смерть моего отца и болезнь брата - большой удар для страны. Все мы должны проявить стойкость и солидарность. Граждане Ангиры, я благодарю вас за поддержку.
Со всех сторон слышались возгласы одобрения и хорошие пожелания. Деми почувствовала, как напряжение покидает Кристо. Ее сердце наполнилось гордостью за мужество, с которым он вышел к своему народу. Это был настоящий прорыв - ведь на родине о нем судили только по его сомнительной, созданной газетчиками репутации.
- Ты был прекрасен, - не удержалась она.
Кристо взглянул на нее, и у Деми перехватило дыхание.
- Нет, это ты прекрасна. - Прежде чем она опомнилась, он снова обратился к народу: - Прошу всех присоединиться к нам на поминальном обеде в честь моего отца.
Они покинули кладбище и направились во дворец, который Деметрия скоро станет называть домом. Но чувствовать себя как дома она будет только при одном условии: если Кристо впустит ее в свое сердце.
Кристо улыбался, слушая доносившуюся из дворца греческую музыку. Никогда на его веку лужайка перед дворцом не превращалась в площадку для народного гулянья. Отец, наверное, переворачивался в гробу, что тоже неплохо.
Его семья всегда правила жесткой рукой, но это не обязывает его игнорировать веления времени. Ему совсем не безразлично, на чьей стороне народ: рассчитывать ли на поддержку или ждать удара в спину.
- Не верю глазам, - изумилась Деметрия, когда он подвел ее к столу, накрытому в стороне для них, их советников и важных гостей. - Чья идея?
- Моя. Помню, отец говорил, что смерть надо отмечать застольем. - Кристо оглядел столы, ломившиеся от угощения. - Думаю, он бы одобрил.
Одобрил бы покойник самоуправство сына или нет, уже не имело значения, потому что народ по достоинству оценил широкий жест короля. Это был смелый, но оправданный шаг, хотя советники и юристы сомневались в успехе.
Кристо надеялся завоевать симпатии людей или хотя бы привлечь их внимание - в этом помощь Деметрии была неоценима. Она очаровала всех так же быстро, как и его, а что более важно, вернула себе прежнее уважение и любовь.
Толпа перед дворцом становилась все более шумной и оживленной. Танцуя с Деметрией быстрый танец в кругу местных жителей, Кристо поймал предупреждающий взгляд Вазоса и понял, что их время закончилось. Оставаться среди гуляющих горожан дольше телохранитель считал небезопасным.
- Нам пора прощаться, - сказал он, когда танец закончился. - Пойдем.
Она на секунду замешкалась. В ее глазах он прочитал грусть: вряд ли ей еще доведется так свободно общаться с обычными людьми. Через несколько дней она станет членом королевской семьи.
- Жаль, что все закончилось, - заметила она.
- Они будут гулять до ночи, - сказал Кристо, проводя тыльной стороной ладони по ее шее. - А мы, если не возражаешь, продолжим наш праздник тет-а-тет.
На разгоряченном от танца лице девушки снова появилась улыбка, глаза засияли.
- Буду рада, если так.
Оказавшись вдали от посторонних глаз, в стенах дворца, они замерли в долгом, страстном поцелуе, воспламенившем кровь. Кристо хотел проводить невесту в свою комнату, но ее оказалась ближе. Едва закрыв за собой дверь, они с Деметрией упали друг другу в объятия, сгорая от нетерпения заняться любовью.
Много позже, когда Деми отдыхала, тесно прижавшись к нему, Кристо попытался восстановить в памяти события дня. Впервые со дня коронации он чувствовал, что держит ситуацию под контролем.
Получается, с Деметрией он мог позволить себе расслабиться, почувствовать себя… счастливым?
Трудно поверить, но ему было хорошо рядом с ней, и не только в постели. Сегодня днем в толпе людей ее присутствие творило чудеса, а ночью…
Ночью, после любви, он планировал разбудить ее поцелуями и пригласить на интимный ужин.
Трель мобильного телефона нарушила тишину сгущавшихся сумерек. Тихо чертыхаясь, Кристо выудил аппарат из беспорядочно сброшенной на пол одежды. Номер на дисплее заставил его похолодеть - звонок от младшего брата.
- Слушаю.
- Грегор при смерти, - сказал Микаэль. - Врачи больше ничего не могут сделать.
- Скоро буду. - Кристо дал отбой и сразу же позвонил пилоту с просьбой готовить самолет.
- Что случилось? - спросила проснувшаяся Деметрия, когда с тяжелым вздохом он бросил трубку.
- Грегор умирает. - Попытка сдержать горе сделала голос резким. - Я должен быть рядом.
- Конечно. - Завернув вокруг себя простыню, она приподнялась, грустная, взволнованная.
Кристо скатился с кровати и быстро оделся, чтобы избежать искушения забыться в ее объятиях. Так поступил бы плейбой, но не король.
- Когда вылетаем? - спросила она.
- Ты не летишь со мной. - Он удивился, что Деми предполагала сопровождать его.
- Почему? Мы с Грегором были помолвлены с тех пор, как мне исполнилось двенадцать. Десять лет он считал меня своей невестой. Я должна его увидеть!
- Не забывай, что ты изменила ему со мной, - заметил Кристо раздраженно.
- Мы вдвоем должны рассказать ему правду… - Она в отчаянии кусала нижнюю губу. - Объяснить…
Кристо обнял невесту - большая ошибка! В нем мгновенно вспыхнул огонь желания и злость. Не дело поддаваться вожделению и думать о женщине, прощаясь с умирающим братом.
- Какое объяснение ты предложишь человеку на пороге смерти? Что ты не смогла побороть искушение?
- Будь честным! Влечение между нами было непреодолимым!
- Ты будешь рассказывать Грегору о сексуальном влечении? Забудь об этом!
- Черт возьми, Кристо, наши чувства были гораздо сильнее простого сексуального влечения!
- Правда? Хочешь сказать, что это любовь?
- Конечно нет! Как тебе только в голову пришло, что я смогу полюбить тебя? - Она с силой толкнула его кулачками в грудь.
Кристо смотрел на Деми с раздражением, пряча в глубине души тревогу. Он опять поступил с ней жестоко, но времени на объяснения не было.
- Буду держать тебя в курсе, - сказал он.
Она резко кивнула, не глядя на него. Такой Кристо вспоминал ее по дороге в аэропорт.
Два часа спустя он стоял возле постели брата.
- Я приехал так быстро, как смог, - произнес он с низким поклоном, хотя ему показалось, что перелет из Ангиры в Афины длился вечность.
Кристо был вне себя от беспокойства - он не знал, чего ожидать от предстоящей встречи, набирался мужества.
На губах Грегора появилась тень улыбки.
- Спасибо, мой король. - Он поднял на Кристо затуманенный взгляд. - Я просил Микаэля не беспокоить тебя.
- Я бы не простил, если бы он не позвонил мне. - С легкой улыбкой благодарности Кристо повернул голову в сторону младшего брата, но тот ответил холодным, непроницаемым взглядом.
Он знал! Оставался вопрос, знал ли старший брат о грязных сплетнях. Ответ прозвучал секундой позже.
- Похоже, мы попали в заголовки всех скандальных изданий, - заметил Грегор. - Неужели правда то, о чем они пишут?
Кристо мог соврать, чтобы не причинять лишнюю боль, но совесть мучила бы его до конца дней. В нескольких словах он рассказал о том, что произошло на пляже, опустив интимные подробности.
- Трудно сказать, кто был более потрясен вечером на приеме, когда мы узнали друг друга, - закончил рассказ Кристо. - Никто из нас не хотел причинить тебе боль.
Воцарилась тишина. Микаэль осуждающе молчал, понять, что думает Грегор, было невозможно. Как отец, он умел скрывать эмоции.
- Ты спал с ней? - спросил он наконец.
- Нет. До тех пор, пока она была помолвлена с тобой.
Грегор коротко кивнул:
- Хорошо, что она все-таки досталась тебе.
- Давай больше не будем об этом. Как ты? - спросил он брата. - Не могу поверить, что больше ничего нельзя сделать, только ждать.
- Я привлек лучших специалистов, - мрачно сообщил Микаэль. - Они не могут помочь.
Кристо понял это, как только вошел в палату, но отказывался признавать поражение. Сорок дней назад он потерял отца, теперь терял брата, перед которым всегда будет чувствовать себя виноватым. Обвинения, которые он обрушил на Деметрию, были справедливы и по отношению к нему. Кристо знал, что не заслуживает короны.
Грегор резко вздохнул, закусил губы от приступа боли. Когда боль отпустила, лицо осталось пепельно-серым.
- Прости, я не хотел умирать перед свадьбой. Был бы рад увидеть, как мой брат-плейбой поведет под венец свою суженую, и Ангира будет праздновать королевскую свадьбу.
- Интересы страны превыше всего, - сказал Кристо. - Но, думаю, мы отложим свадьбу.
- Нет, - слабо, но решительно заявил Грегор. - Ангира только что оплакала короля, хватит скорби.
- Ты знаешь, как народ любит тебя.
- Ты король. - Голос умирающего был еле слышен. - Ты лучше меня знаешь, что лучше для страны.
Кристо надеялся, что брат прав. Он постарается стать твердым и справедливым правителем.
- Отдыхай, Грегор.
- Уже скоро. Доктора сказали, мне остались часы, а не дни.
Душа протестовала против неизбежного. Его семья была знатна, богата и уважаема, но смерть не выделяла королей, и ее нельзя было подкупить.
- Возвращайся домой, мой король, - прошептал Грегор. - Женись, как было решено. Прощай!
Последние слова повисли в воздухе. Грегор перестал дышать. Медсестра проверила пульс, отключила ставшие ненужными мониторы и тихо вышла из палаты, оставив братьев у мертвого тела. Кристо кашлянул, чтобы убрать комок в горле. Он потерял последний шанс получить прощение Грегора - или его проклятие.
Микаэль подавил тяжелый вздох:
- Что будем делать?
- А что нам остается? Вернемся с его телом в Ангиру и устроим государственные похороны.
Глава 9
Деметрию разбудил громкий перестук молотков за окном. Она села на постели, завернувшись в простыню.
Воспоминания о вчерашнем дне, казалось, принадлежали далекому прошлому. Неужели они танцевали на лужайке перед дворцом в толпе людей, свободные и беззаботные? Занимались любовью? Неужели она навсегда отдала сердце Кристо?
Все было правдой. Подробности ожили в памяти с такой же силой, как сладкие ощущения в груди и ложбинке между бедрами. Однако смерть Грегора, о которой Кристо сообщил ей вчера вечером по телефону, отодвинула все на второй план. Король предупредил, что утром вернется домой с телом брата.
Деми приняла душ, переоделась в легкие брюки капри и майку. В гостиной слышались громкие голоса. Надеясь увидеть Кристо, она выглянула из спальни. В центре гостиной над грудой свертков, коробок и чехлов о чем-то спорили Вазос и горничная.
Любопытство заставило Деми шире распахнуть дверь.
- Что тут происходит?
На круглом лице горничной засияла улыбка.
- Ваше приданое, мадам.
Деми вопросительно взглянула на Вазоса. Она действительно заказывала аксессуары к сшитому ею свадебному платью, в том числе шелковые туфельки и белье, но количество коробок на полу явно превосходило ее запросы.
- Король хотел, чтобы у вас был выбор, - сказал он.
Деми взглянула на фирменные упаковки. Должно быть, Кристо потратил на эти вещи целое состояние. Она читала имена лучших дизайнеров, которыми восхищалась и немного завидовала. Она надеялась когда-нибудь встать в один ряд с ними, но пока что не могла позволить себе даже покупать вещи из их коллекций. Кристо наверняка знал об этом.
Она напряженно улыбнулась, маскируя уязвленное самолюбие. Кристо заботился не о ней, а о статусе королевы Ангиры, которая должна иметь все самое лучшее. Он снова не поинтересовался ее мнением.
- Прекрасно. Оставьте все здесь, я займусь этим позже. - Голос прозвучал резче, чем ей хотелось.
Вазос поклонился:
- Как пожелаете. Чем еще могу быть полезен?
- Что за оживление там, внизу?
- Подготовка к королевской свадьбе, мадам.
Как только Вазос закрыл за собой дверь, она выглянула в сад. Внизу кипела работа. Садовники высаживали вдоль ограды кусты роз, ветер доносил их парфюмерный аромат. Рабочие в комбинезонах, мерно стуча молотками, возводили алтарь возле дальней стены сада.
Лучшего места для свадьбы нельзя было придумать. Сразу за стеной холм круто обрывался к морю, открывая захватывающий вид на город на берегу бескрайнего лазурного моря. Фоторепортажи со свадьбы короля Ангиры обойдут весь мир, о ней будут вспоминать годами.
Именно так, на открытом воздухе, под лучами яркого солнца, среди цветов и зелени Деметрия в детстве представляла себя - сказочную принцессу в сияющем платье из шелка цвета слоновой кости. Совсем скоро ее действительно ждет свадьба с коронованным красавцем… который ее не любит.
Деметрия посмотрела на дизайнерские туалеты, которые горничная аккуратно доставала из чехлов и коробок. Они подождут. Сначала ей надо закончить одну маленькую деталь на своем платье.
Кристо вошел в апартаменты Деметрии и увидел, как горничная укладывает платья обратно в коробки. Он догадался, что Деми отвергла большую часть подарков.
- Ваше величество… - Горничная поклонилась и испуганно посмотрела в сторону спальни.
Он бросил на нее нетерпеливый взгляд:
- Мне надо поговорить с госпожой наедине.
Ни слова не говоря, девушка вылетела из комнаты.
- Что случилось? - спросила Деметрия, выходя из спальни в подвенечном платье.
Тихо ахнув, она замерла в потоке солнечного света, превратившего ее платье в сияющее воздушное облако. Потрясенный Кристо понял, что волшебный образ никогда не изгладится из его памяти.
Опомнившись, Деми быстро схватила с кресла длинную шаль и загородилась ей. Но, даже укрытая пестрой тканью, она осталась для Кристо самой прекрасной женщиной в мире. Ее смуглая кожа излучала матовое сияние, а в больших темных глазах горел огонь желания такой же сильный, как тот, что клокотал в его крови.
В этом они были похожи. Он никогда не пресытится ею, не устанет восхищаться ее красотой. На свадебной церемонии никто не сможет отвести от нее глаз, ей будут завидовать все невесты Средиземноморья. Но она будет принадлежать только ему.
Глядя в лучистые глаза, Кристо еще раз удивился, что покойный брат никогда не был увлечен ею. Что было причиной - его болезнь или какая-то внутренняя несовместимость?
- Ты не должен видеть меня в подвенечном платье до свадьбы. Это плохой знак, - сказала она, пятясь в спальню.
- Может быть, мы уже исчерпали квоту неприятностей, - усмехнулся он.
Ее щеки вспыхнули румянцем, шелковистая прядь, выбившись из тяжелого узла волос на затылке, упала на плечо. Кристо сразу же представил эти волосы разметанными по подушке. Он хотел одного - прижать к себе ее обнаженное тело, забыться в кольце тонких рук.
- Не будем рисковать, - сказала она. - Когда ты вернулся?
- Полчаса назад. Никто еще не знает. - Он нахмурился. - Грегор не велел сообщать о его смерти.
- Народ должен знать.
Их взгляды встретились. Кристо заметил испарину на ее лбу - признак глубокого волнения и печали.
- Ты понимаешь, что свадьбу придется отложить?
- Догадываюсь, - сказала она обреченно. - У нас нет выбора.
Он действительно никогда не оставлял ей выбора. Кристо сожалел, что даже теперь, когда она создала великолепный свадебный наряд, он лишает ее заслуженного триумфа.
- Я объявлю о смерти Грегора в шесть часов, - предупредил он. - Приду за тобой в половине шестого.
- Буду готова.
Опять повисло тягостное молчание.
- Позови, пожалуйста, горничную, - попросила Деми.
- Я только что ее прогнал.
- Зачем? Мне нужна ее помощь, чтобы снять платье.
Кристо улыбнулся: он готов был взять эту обязанность на себя.
- Позволь мне помочь.
- Пуговички очень маленькие.
Темная бровь поползла вверх.
- Ты сомневаешься во мне?
- Нет, но ты не должен видеть платье. - Она расстроенно вздохнула. - Позови горничную.
Кристо направился к двери, удивляясь, что суеверия имеют для нее такое значение. У двери он остановился:
- Давай договоримся - я закрою глаза, а ты повернешься ко мне спиной.
- Обещаешь не подсматривать?
- Обещаю.
Он чувствовал себя ребенком, вовлеченным в интересную игру. Сначала вдоль его ног прошуршала юбка. У Кристо перехватило дыхание от возбуждения: закрытые глаза обострили все остальные чувства. Жасминовый запах духов стал более провокационным, пряди волос - более нежными на ощупь, чем дорогой шелк. Расстегивая маленькие пуговицы, он скользил пальцами вдоль плавного изгиба позвоночника. С каждой расстегнутой пуговичкой перед мысленным взором возникали эротические видения ее наготы.
- Бесподобно хороша, - не удержался Кристо, справившись с последней застежкой.
- Спасибо.
Прежде чем она успела шагнуть в сторону, он сжал ладонями тонкую талию, раздвинув в стороны послушную ткань платья. Деми резко вздохнула. Кристо открыл глаза. Не обращая внимания на струящийся шелк, он любовался гладкой, смуглой кожей спины, чувствуя, как закипает кровь. Не говоря ни слова, он сбросил с нее платье.
Деми поймала его и переступила через край юбки. Сжимая в руке мягкий шелк, она повернулась к нему с дразнящей улыбкой, показав обнаженную грудь.
- Мне хватит нескольких минут, чтобы одеться.
- Не надо, - сказал Кристо, следуя за ней в спальню.
Он поцеловал ее раз, другой, пока, наконец, она не потянулась ему навстречу, уронив платье, закидывая руки ему на шею. Их губы встретились. Глубоко проникая языком, он ласкал ее податливый рот. Напрасно Кристо пытался сохранять контроль: возбуждение было слишком сильным. У него оставалось только одно желание - навсегда остаться ее единственным любовником.
Вцепившись пальцами в его рубашку, Деми отвечала на поцелуи с такой страстью, что он не мог сдержать низкого хриплого стона:
- Колдунья.
- Только с тобой, Кристо.