ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Ариэль попыталась захлопнуть дверь перед самым лицом Купера, но не тут-то было. Он успел вставить в щель ногу.
- Выметайтесь отсюда! - закричала девушка и снова попыталась закрыть дверь.
- Позвольте мне все объяснить, - взмолился Купер, не обращая внимания на боль, которую Ариэль ему причиняла.
- А что вы можете объяснить?! Свою подлость?
Уперев руки в бока, она сверлила его взглядом, полным ненависти.
Когда она жила на улице, люди, проходя мимо нищенки, презрительно смотрели в ее сторону, думая, что она жалкая оборванка. Как же она тогда всех ненавидела! И вот теперь этот нахал Купер, или как там его зовут, тоже решил, что она полная дура. Вот только ей уже не восемь лет, и в обиду она себя не даст.
- Вспомните, сколько раз я пытался начать серьезный разговор, но вы постоянно прерывали меня и не давали высказаться!
- Бедный мальчик! Я не давала ему высказаться. Да прожженные воротилы бизнеса вроде вас готовы говорить о деле даже с заклеенным ртом! Вы не признались ни в чем, потому что хотели втереться в доверие, а потом уговорить продать галерею. Разве не так?
- Молодец! Задай ему взбучку, - поддержала Челси свою наставницу.
Но Ариэль не оценила этого и недовольно посмотрела на девочку. Хоть Ариэль и была благодарна Челси за то, что та вывела лжеца на чистую воду, но она не любила, когда кто-то вмешивался в ее дела. Она должна сама со всем разобраться. Так уж она привыкла.
- Мы можем поговорить наедине? - с надеждой спросил Купер.
Ариэль отрицательно покачала головой.
- Я уже достаточно наслушалась вашего вранья. С меня хватит! Уберите свою ногу и топайте домой. А мне нужно работать.
Купер послушно отступил назад, но на прощанье пообещал:
- Это еще далеко не конец, поверьте мне.
Ариэль отдавала себе отчет в том, что так просто от нее не отстанут, но все же бодро крикнула ему вслед:
- Это вы так думаете! Нам больше не о чем говорить.
Потом хлопнула дверью, да так сильно, что задрожали стекла. И хоть внутри нее все кипело, Ариэль не удержалась и проводила Купера взглядом. Если бы она знала его лучше, то могла бы с уверенностью сказать, что ему стыдно.
Но это навряд ли. Парней вроде него никогда не мучают угрызения совести. Они с легкостью идут по головам, а потом крепко спят ночью. Только им не удастся ее запугать, как не удастся разрушить все, что так долго создавала Барб.
- Ух! Ты была на высоте! - восхищенно сказала Челси. - Теперь он поймет, кто здесь босс.
Ариэль обняла девочку, а сама все наблюдала за Купером. Вот он перешел улицу, миновал фруктовую лавку и магазин одежды, а потом скрылся за углом, где его, наверное, ждала дорогущая спортивная машина. Лжец!
Лжец, который всего за пару встреч смог запасть ей в душу.
А что еще хуже, ей придется вспоминать каждый изгиб его тела, чтобы завершить картину. А это значит, она будет постоянно думать о нем.
- С тобой все в порядке? - заботливо поинтересовалась Челси.
- Да, не волнуйся. А откуда ты узнала, кто этот человек?
- Последние несколько месяцев Мистер Красавчик постоянно тут крутился. Этот врун работает на корпорацию, скупающую все здания возле нас. Вот недавно они закрыли старый ирландский паб. И все это ради того, чтобы снести старые дома и построить свои, новые.
- Ненавижу таких парней! Они никогда ни в чем не нуждались, поэтому для них нет ничего святого. А вот мы, уличная детвора, любим наши старые улицы и дома.
Челси еще сильнее прижалась к Ариэль и быстро заговорила:
- А больше всего мы любим эту галерею. Барб сделала так, что здесь мы чувствуем себя как дома. Ты продолжила заботиться о нас. Нельзя позволять этим кровопийцам отобрать у нас "Цвет мечты".
Челси говорила с такой надеждой и энтузиазмом, что Ариэль стало не по себе. Она знала - на их улице скупается каждый сантиметр земли, но особо не переживала по этому поводу. Ее больше заботило, где достать деньги. А теперь, глядя на стоящую рядом с ней беззащитную малышку, Ариэль по-настоящему испугалась. А что, если у нее не получится? Что, если она не сумеет противостоять этим богачам?! Как бы там ни было, нельзя показывать своих переживаний. Поэтому она уверенно пообещала Челси:
- Не волнуйся, милая, я не позволю им даже близко подобраться к нашей галерее.
Челси радостно захлопала в ладоши:
- Вот и хорошо. Потому что через неделю здесь состоится моя первая выставка, и я хочу блистать во всей своей красе!
- Так все и будет. Как насчет чая? Не желаешь выпить чашечку со мной? - спросила Ариэль, направляясь в мастерскую.
Челси пошла было за ней, но случайно увидела мольберт. Подойдя ближе, она воскликнула:
- Вот это да! Обалдеть можно.
- Буду считать, что это комплимент мне и ты восхищаешься моим умением рисовать, а не тем, кто позировал.
Все, что сейчас волновало Ариэль, так это сможет ли она закончить картину, достаточно ли она сделала набросков для этого.
Челси смотрела на рисунок не отрываясь. Потом улыбнулась и ответила Ариэль:
- Не обижайся, тебе известно - для меня ты самая талантливая художница, достойная того, чтобы твои картины висели в Лувре. Парень, конечно, наглый врун, но такой красивый, просто слов нет.
- Да, он слишком хорош, и об этом надо было думать раньше, - пробормотала Ариэль.
- Вот только картину-то ты не закончила, - с сожалением протянула Челси.
Ариэль замерла с чашкой чая в руках.
- Ничего страшного, я дорисую и без натурщика, - нашлась она. Только вот в душу закрались сомнения, настолько ли у нее богатое воображение. - Как бы там ни было, пей чай. Я сделала с малиной, как ты любишь. И рассказывай, что случилось. Не зря же ты ворвалась словно ураган в столь поздний час.
Челси взяла чашку, устроилась на красном диванчике и внимательно посмотрела на Ариэль.
- Скажи мне, только честно: я способная?
- А ты доверяешь моему мнению? - вопросом на вопрос ответила Ариэль.
- Конечно!
- А тебе известно, как сложно устроить выставку в Мельбурне?
- Да.
- К тому же ты знаешь, сколько у меня сейчас проблем, да?
- Да, - подтвердила девочка.
- Так неужели ты полагаешь, я стала бы тратить свое время и нервы, если бы не была абсолютно уверена в том, что ты необыкновенно талантливая?!
Челси радостно бросилась на шею Ариэль:
- Спасибо тебе! Барб так повезло, что ты продолжила ее дело!
На глаза Ариэль навернулись слезы. Она представила, сколько сил потребуется от нее, чтобы не позволить Куперу отобрать галерею, ставшую домом не только для нее.
- Как продвигаются дела с галереей? - строго спросил Эрик Ванс.
От пронизывающего взгляда отца Куперу стало не по себе. Казалось, тот может проникнуть в душу и выведать все секреты сына. Купер отвел глаза и четко ответил:
- Все под контролем.
Под контролем ли? Судя по вчерашнему вечеру, это неправда, но признаваться в своей неудаче молодой человек не собирался. Тем более на собрании акционеров компании.
- Как тебе известно, Ариэль Уоллес не соглашается продавать галерею. Тем не менее я настроен оптимистически и не оставляю надежд переубедить ее.
- А почему ты решил, что тебе удастся сделать то, в чем не преуспел я? - рассерженно воскликнул Эрик.
Купер готов был провалиться сквозь землю. Он знал, отец очень ревностно относился к успехам других людей, но ведь нельзя завидовать собственному сыну! Если бы не это заседание и куча влиятельных людей, Купер высказал бы отцу все, что думает о нем. Поэтому, собрав все свои силы и преодолев злость, Купер спокойно пояснил:
- Эрик, никто не сомневается в ваших способностях. Вы прекрасный бизнесмен. Но я все же надеюсь, что мне удастся сдвинуть это дело с мертвой точки.
- Хорошо, - коротко бросил Эрик. - Мы заключили сделку на строительство зданий на месте этой галереи и вокруг нее, так что мне нужна эта земля. - Он встал со своего места и подошел к строительному плану, высветившемуся на экране. - Освободив этот район от старых зданий, мы построим шестисекционный жилой комплекс. Так все будет выглядеть, - показал Эрик, дав возможность присутствующим бизнесменам хорошенько рассмотреть план будущей застройки. - Вопросы есть? - спросил Эрик и обвел акционеров взглядом. Когда его глаза встретились с глазами Купера, в них проскользнуло пренебрежение.
Отец не верил в него, считал мальчишкой. А ведь когда десять месяцев назад Купер подписал контракт и пришел в компанию, он был полон энтузиазма, новых идей. Вот только воплотить их никто ему не дал. Он был обычным мальчиком на побегушках, только ответственности побольше.
- Планы у нас грандиозные, и я так же сильно хочу как можно скорее воплотить их в жизнь, как и вы. Предлагаю встретиться через неделю и обсудить, как идут дела.
Купер, услышав слова отца, облегченно вздохнул. Даст бог, ему хватит этого времени, чтобы переубедить упрямицу Ариэль.
Предложение Эрика Ванса поддержали, и он пригласил акционеров пройти за ним в боковую комнату, пропустить по стаканчику бурбона. Приглашение касалось всех, кроме Купера. Как обычно, отец не замечал его. Тем лучше. У Купера были дела поважнее: ему отпущено не так много времени, чтобы изменить позицию Ариэль, поэтому нельзя медлить ни минуты.
Только вот откроет ли она ему дверь? И захочет ли выслушать?
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Никчемная, ни на что не способная девчонка! - ругала себя Ариэль. Все утро она пыталась доработать картину, но ничего не выходило. Вот уже куча смятой и испорченной бумаги валяется на полу, голова пухнет от напряжения, а результат - ноль. И что самое ужасное, ничего не помогает.
Муза Ариэль покинула ее.
А в том, что музой был этот наглый тип, Ариэль не хотела признаваться даже самой себе.
Она зажгла лимонные и мандариновые ароматические свечи для концентрации внимания. Когда это не помогло, нанесла несколько капель масла нероли (ее любимого аромата) на запястье, чтобы на нее снизошло вдохновение. Без результата. И тогда Ариэль предприняла последнюю попытку настроиться на нужный лад: она водрузила на голову свою счастливую гирлянду, села в позу лотоса и посвятила пять минут медитации. Этот прием всегда выручал ее, когда воображение отключалось.
Ничего.
Ариэль готова была разрыдаться. Ну почему все так неудачно складывается? Ей пришлось выгнать Купера, а сегодня позвонила София и попросила закончить картину на неделю раньше. В доме ее сестры намечался благотворительный вечер, и она хотела продемонстрировать картину гостям.
Кулаки Ариэль сжались в бессильной злобе. Ей всю жизнь не везло, и даже натурщик оказался ненастоящим. Ариэль захотелось пририсовать ему рога и копыта, чтобы отразить его истинную сущность, но эти наброски были слишком дороги для нее. Она так мало успела нарисовать!
Ариэль закрыла глаза и постаралась представить себе Купера, чтобы потом перенести образы на бумагу.
Его голубые глаза насмешливо прищурены, а широкая грудь медленно вздымается…
В этот момент входная дверь открылась, и ее скрип вернул девушку к реальности.
- Чем могу помочь… - слова застыли на ее губах.
Мужчина, которого еще секунду назад она пыталась себе представить, теперь материализовался и стоял напротив нее. Впервые Ариэль увидела его в строгом костюме и при галстуке. Купер выглядел роскошно, но Ариэль поймала себя на мысли, что в джинсах и футболке он ей нравился больше.
Сумасшедшая! О чем ты думаешь?! - кричал ее внутренний голос, и Ариэль послушно натянула на лицо маску отрешенности и холодности.
- Уходите! - приказала она.
- Не могу. У меня есть предложение.
- Предложение? Руки и сердца? Да, похоже, вы в отчаянии и по-другому не надеетесь заполучить галерею. Извините, но я не собираюсь выходить замуж. Особенно за лжецов.
- Не надо иронизировать. Я здесь не для этого. Цель моего визита прекрасно вам известна, и в интересах вашего бизнеса прошу дать мне возможность высказаться.
- Никогда! - слишком уж порывисто воскликнула Ариэль. Ей трудно было сдерживать свои эмоции. Злость переполняла ее! Причем злилась она как на Купера - за то, что он обманул ее и поставил под угрозу выполнение заказа, так и на себя - за то, что где-то в глубине души она радовалась его возвращению.
Купер не обратил внимания на ее вспышку гнева.
- Прошу, уделите мне всего пять минут. Ариэль, поверьте, это действительно важно.
Ариэль не смогла бы поверить ему, даже будь он последним человеком на земле. Но та серьезность, с какой Купер все это произнес, заставила ее пойти на уступку.
- Пять минут, и не минутой больше, - сказала она и опустилась на стул, не заботясь о том, где будет сидеть ее гость.
- А что у вас на голове? - полюбопытствовал Купер. Он много раз репетировал про себя речь, с которой собирался выступить перед Ариэль, но все слова вылетели из его головы, лишь только он увидел эту странную гирлянду на голове девушки.
Ариэль не сразу поняла, о чем он говорит. Она уже и забыла, что надела гирлянду, чтобы привлечь вдохновение.
- Это моя счастливая гирлянда, - спокойно объяснила она. - Я часто рисую в ней.
- А я подумал, вы перепутали свою голову с новогодней елкой…
- Я сделала эту гирлянду своими руками в первое Рождество, проведенное с тетей Барб.
Она сказала это просто, но острая жалость к ней пронзила сердце Купера. Каждый раз, когда речь заходила о тете Барб, Ариэль становилась мягкой и беззащитной. Вот только давать слабинку он не имел права. Слишком многое зависит от этой сделки, и эмоциям здесь не место.
Она молода, целеустремленна, и у нее нет денег. Чего проще согласиться на продажу галереи и открыть такую же, но в другом месте?! Купер не понимал этого.
- Прошло уже тридцать секунд, а я так и не услышала ваше деловое предложение, - жестко напомнила Ариэль. Ее лицо было каменным, глаза превратились в льдинки, а губы сжались в тонкую линию.
- Прежде всего хочу извиниться за свою ложь. Вы были правы: я мог раньше во всем признаться.
- Тогда почему не сделали этого? - задала резонный вопрос Ариэль.
- Честно? Вы заинтриговали меня. Придя впервые в эту галерею, я намеревался сразу начать разговор о деле, но, прежде чем я понял, что происходит, вы заставили меня раздеться и позировать вам. К тому же мы разговорились, и было неловко менять тему.
Купер отвечал честно, надеясь, что это подкупит Ариэль. Однако, судя по непроницаемому лицу девушки, она не оценила его прямоту.
- Вы продолжали притворяться в надежде выведать у меня информацию и в дальнейшем использовать ее против меня.
- И по этой причине тоже, но все же, верите вы мне или нет, хочу сказать - я бы в любом случае открыл вам правду, даже если бы та девочка не узнала меня.
Ариэль демонстративно посмотрела на часы.
- Осталось три минуты.
- Хорошо. У меня есть деловое предложение, но, чтобы рассказать о нем подробно, потребуется несколько часов. Я буду очень признателен, если вы уделите мне это время.
- Нет, - сказала как отрезала Ариэль.
Купер растерялся. Он не ожидал такого упрямства. Тогда Купер решил сменить тактику и ошарашил Ариэль следующим предложением:
- Давайте так: вы соглашаетесь провести со мной несколько часов, а я, в свою очередь, оплачу потраченное на меня время.
- Что? - не поверила своим ушам Ариэль.
- У нас в компании принята почасовая оплата. Таким способом я оплачиваю услуги как адвоката, так и архитектора. Ваше время для меня не менее ценно, поэтому я хочу его компенсировать.
- Как это… щедро с вашей стороны.
Она вовсе не считает это предложение щедрым или благородным, Купер понял это по ее тону.
- Я пытаюсь объяснить, что галерея - ваш бизнес. Уделяя мне время, вы тем самым отвлекаетесь от своего дела. Так почему я не могу компенсировать эти неудобства? - не сдавался Купер.
Ариэль немного расслабилась, и молодой человек решил, что движется в верном направлении.
- Мне не нужны ваши деньги, - уже спокойнее ответила Ариэль.
- Хорошо. Не хотите денег - не надо. Но вы выслушаете мое предложение?
Купер замер в ожидании. От этой богемной красавицы зависела его судьба.
Внезапно лицо Ариэль прояснилось, а глаза радостно засияли.
Только вот Купера эта перемена совсем не обрадовала, скорее наоборот. Этот хитрый взгляд он уже видел - в тот вечер, когда Ариэль заставила его обнажиться и позировать.
- Денег я не приму. Но если мы заключим небольшую сделку, я вас выслушаю.
- Звучит разумно, - без особого энтузиазма откликнулся Купер. Ничего хорошего она предложить не могла, но делать нечего. Придется соглашаться на все, лишь бы уговорить ее выслушать его предложение. - Что вы там придумали?
К его удивлению, Ариэль ничего не ответила, а вскочила со стула и подбежала к нему. Она взяла его за подбородок и начала поворачивать то в одну, то в другую сторону. Затем отпрыгнула и довольно захлопала в ладоши:
- Да, да!!! Прекрасно!
Купер невольно залюбовался ею. Ариэль выглядела счастливой. Своей улыбкой она могла растопить самое холодное мужское сердце.
На меня это не подействует.
- Предлагаю следующее: вы позируете до тех пор, пока я не закончу картину, а я взамен выслушаю ваше скучное предложение. Идет?
Куперу совсем не понравилась ее идея, но бизнесмен ухватится за любую возможность завязать контакт с клиентом. Возможно, это его единственный шанс.
- Договорились, - согласился Купер и протянул Ариэль руку, чтобы скрепить договор рукопожатием.
Когда ее маленькая ладошка легла в его огромную руку, Купер вздрогнул.
Ариэль смутилась и поспешно отошла от него. В ее глазах что-то мелькнуло, но Купер не успел понять, что это было.
В любом случае она не в его вкусе. Купера всегда привлекали холодные, отстраненные женщины, готовые хорошо провести ночь без продолжения отношений.
Подвижная, креативная Ариэль, у которой эмоции бьют через край, совсем ему не подходит. Эти отношения принесут одни неприятности, поэтому надо сконцентрироваться на работе и не думать ни о чем другом.
- Как насчет травяного чая? - вежливо предложила Ариэль, направляясь на кухню. Она еле сдерживала победоносную улыбку. Все складывалось как нельзя лучше. Она уже и не надеялась закончить работу вовремя.
- Я бы не отказался от кофе, если можно.
- Ну конечно! Вы подтверждаете стереотип бизнесмена, литрами поглощающего кофе.
- Что поделать, дурная привычка.
- Кстати, Купер, почему в первый вечер вы пришли ко мне в галерею в джинсах, а не в деловом костюме? Ведь вы собирались говорить со мной о деле, а оделись как-то несолидно.
- Вне офиса я предпочитаю ходить в джинсах.
- И все же?
- Я не хотел запугать вас своим строгим костюмом, поэтому пришел в джинсах, - разъяснил Купер.
- Будьте осторожны, Мистер Большой Начальник. За последние полчаса вы второй раз говорите правду. Не думаю, что коллеги одобрят ваше поведение.