- Надо выбрать более доступное место; такое, куда бандитам проще попасть. Тогда они наверняка вылезут из укрытия и начнут действовать. - Джервис значительно посмотрел на полковника и мисс Данканон. - Что вы думаете, например, о музее? Возможно, Черной Кобре понравится.
Все согласились, что музей с множеством залов достоин самого пристального внимания.
Дел взглянул на подопечную, старательно сохраняя нейтральное выражение.
- Для музея еще слишком рано. - Потом обратился к товарищам и предложил: - Пожалуй, успею пройтись до штаб-квартиры гвардии. Чем больше ложных следов, тем лучше.
Делия отложила в сторону салфетку.
- Разумная идея. Вы можете сопровождать на почтительном расстоянии и наблюдать. Я подожду здесь, а потом можно будет отправиться в Монтегю-Хаус.
Охранники одобрили план.
Полковник молча кивнул.
Он пытался доказать себе, что не имеет оснований обижаться, а уж тем более сердиться на невозмутимое хладнокровие возлюбленной; странно было бы ожидать откровенного проявления чувств в обществе посторонних.
Мисс Данканон держалась именно так, как положено держаться истинной леди. Ни Торрингтон, ни Кроухерст не смогли бы заметить даже косвенного намека на изменение отношений.
Потому что все осталось по-прежнему, по крайней мере внешне. Он и сам не замечал отголосков страстной ночной встречи.
И все же хотелось увидеть хотя бы пустяк: легкую дрожь пальцев, едва уловимое возбуждение, неровное дыхание - любую мелочь, способную рассказать о воспоминаниях и обостренном внимании.
Вопреки здравому смыслу тянуло заговорить, напомнить о проведенных вместе жарких часах, однако из-за стола все встали одновременно. Делия беззаботно помахала рукой и сразу удалилась в спальню, не позволив сказать ни слова.
Оставалось лишь покинуть апартаменты вместе с товарищами, что полковник и сделал в крайне мрачном расположении духа.
Настроение не улучшилось и после возвращения в отель. Дел предпринял сложный маневр: из штаб-квартиры гвардии отправился в здание парламента, а оттуда в министерство внутренних дел. Хотелось вызвать подозрения и спровоцировать противника на активные действия, но вылазка результатов не принесла. Ни в одном из учреждений не нашлось человека, достойного серьезного разговора. Тони и Джервис, в свою очередь, не заметили никого из членов банды, хотя и уверяли, что за Делом неустанно следили трое наемников из местных; не отставая ни на шаг, они в то же время проявляли осторожность и не решались напасть открыто.
Поднявшись по лестнице отеля, полковник направился по коридору к своей комнате, чтобы переодеться, сменить обычную щегольскую трость на трость с секретом, зайти за Делией и вместе с ней отправиться в Британский музей.
Неожиданно дверь его номера открылась, и в коридор вышел мальчик-индиец, который приехал вместе с мисс Данканон. Не заметив полковника, он неслышно закрыл дверь и направился по коридору в противоположную сторону, к лестнице для слуг.
Дел остановился, проводил странного посетителя взглядом и только после этого вошел к себе.
Кобби старательно складывал чистые рубашки. Увидев хозяина, поинтересовался:
- Удачно?
- Нет. - Дел бросил ординарцу трость, и тот ловко ее поймал. - Решил взять другую, со шпагой.
Кобби понимающе ухмыльнулся:
- В углу возле двери.
Дел обернулся и сразу увидел любимое оружие. Взял трость, покрутил в руках.
- Мисс Данканон прислала сообщение?
- Нет. После завтрака я ее не видел и не слышал.
- А что же здесь делал ее мальчишка?
- Сангай? Просто пришел спросить, нет ли у меня для него поручений: например, куда-нибудь сбегать. Наверное, пытается найти повод выйти на улицу.
Дел кивнул и снова сосредоточился на трости.
- Итак, отправляемся в музей приманивать Черную Кобру? Пожелай удачи.
- С радостью бы пожелал, да вот только не понимаю, в чем именно для вас заключается удача. Что лучше: когда эти ребята сидят тихо и не досаждают или когда нападают открыто и пытаются перерезать горло?
- Второй вариант подходит больше. - Дел направился к выходу. - Неплохо было бы сразиться с настоящим бандитом, а еще лучше - с двумя.
Или даже с тремя. К тому времени как они с Делией приехали к музею, полковнику не терпелось вступить в бой. Он отлично знал это чувство, но никогда раньше его не провоцировала женщина, леди. А провокация состояла в безупречном поведении.
Короткий путь в наемном экипаже прошел в попытках доказать самому себе абсурдность желания увидеть спутницу иной: более открытой, искренней, склонной к демонстрации чувств. Перемена упростила бы отношения и позволила без особого труда управлять красавицей, но в то же время невероятно осложнила бы жизнь.
Нет, он вовсе не мечтал о переменах, а всего лишь хотел…
Если мисс Данканон и заметила рассеянность спутника, то виду не подала, а продолжала восхищаться улицами, по которым экипаж вез их в район Блумсбери. А сейчас стояла в холле и с интересом изучала перечень выставок.
- С чего начнем? Я бы прошлась по Египетской галерее; говорят, там собраны потрясающие вещи.
- Египетская так Египетская.
Дел решительно направился по коридору.
Указатель приглашал на второй этаж. Пока поднимались по лестнице, мисс Данканон посмотрела внимательно и осведомилась:
- Как прошел визит к гвардейцам?
Это был первый ее вопрос. Абсолютно нетипично. Может быть, леди все-таки не настолько холодна и невозмутима, как кажется?
- Встретил нескольких приятелей и с интересом побеседовал, однако не о том, о чем хотелось бы. О Черной Кобре не довелось сказать ни слова.
На втором этаже Дел взял даму за локоть и повел в ту сторону, куда показывала красная стрелка.
- Знаю, что вы вышли в отставку и возвращаться на службу не намерены, но был ли поступок обусловлен новым заданием? Может быть, успешно выполнив миссию, сразу заскучаете без дела и измените решение? Или окончательно расстались с военной карьерой?
Дел на секунду задумался.
- Нет, решения не изменю и в гвардию больше не вернусь. А разговор с сослуживцами лишь подтвердил справедливость отставки и ее причин.
- И что же это за причины?
Снова допрос, только мягче, осторожнее. Кажется, ей искренне хочется узнать правду. А после сегодняшней ночи…
- Мне уже тридцать пять. Служба дала возможность повидать мир и принесла немалое состояние. С точки зрения профессионального военного на карте уже почти не осталось интересных мест, особенно для полевого офицера. Пришла пора вернуться домой и попробовать себя на новом поприще.
- В Хамберсайде?
Дел не смог сдержать улыбку.
- Как ни странно, именно в Хамберсайде.
- Не вижу ничего странного, - заносчиво возразила Делия.
Непосредственная реакция удивила и порадовала. Кажется, и ей тоже долгие путешествия не помешали сохранить преданную любовь к родному краю.
Дел хотел перевести беседу в иное русло, однако не успел: следующий вопрос не заставил себя ждать.
- Каким же вы представляете новое поприще, да еще и в Хамберсайде?
Беседуя, они незаметно пришли в Египетскую галерею. Дел остановился и с опаской огляделся. Расположение выставки словно специально задумывалось для засады: из главного зала вытекала анфилада небольших комнат. Серебряная рукоятка скрывавшей шпагу трости сразу показалась чрезвычайно полезным и приятным аксессуаром. Взяв спутницу под руку, полковник подвел ее к первой из больших статуй: скульптурное изображение богини Изиды возвышалось почти на восемь футов.
- Давайте медленно пройдем по этому залу вдоль одного ряда, а вернемся по противоположной стороне. Так и смотреть удобнее, и у бандитов будет достаточно времени, чтобы нас найти. А потом переместимся в анфиладу и выясним, готовы ли они сделать решительный шаг.
Делия кивнула. Добросовестно изучила Изиду и даже прочитала комментарий на табличке.
- Итак, - заговорила она, направляясь к следующему экспонату, - что же вы намерены делать по возвращении в Миддлтон на Уолде?
Дел сдержанно улыбнулся:
- Боюсь, вы упустили свое истинное призвание: немного опыта, и получился бы отличный следователь.
Тонкие бархатные брови надменно поднялись.
- Подозреваю, что ответа не знаете.
- Можно сказать и так. Мысль об отставке приходила в голову уже не раз, но дальше возвращения в Миддлтон фантазия не залетала. А потом жизнь подчинилась требованиям миссии, и я сразу подал рапорт об отставке. Так что конкретный план жизни в родном городе составить до сих пор не успел.
- Но ведь особняк, в котором живут тетушки, принадлежит вам? - Делия взглянула с интересом и уточнила: - Я говорю о Делборо-Холле.
- Да. - Полковник повел ее дальше. - Они присматривают за домом и поместьем в мое отсутствие, то есть почти все время после смерти отца. Но странно: судя по письмам, обе очень ждут моего возвращения и мечтают передать бразды правления. Честно говоря, подобное отношение удивляет.
- Действительно странно. Несколько десятилетий милые леди чувствовали себя полноправными хозяйками. Уступить подобную привилегию, пусть даже и родному племяннику, совсем не просто.
- Скорее всего теперь, когда в Европе наконец воцарился мир, решили отправиться в путешествие и посмотреть все, что упустили из-за войн.
Делия улыбнулась:
- Насколько помню ваших тетушек, им не составит труда насмерть замучить несчастного гида.
Комментарий заставил улыбнуться.
Они дошли до конца главного зала. Дел украдкой посмотрел по сторонам и увидел нескольких посетителей, двое из которых откровенно скучали в окружении древних статуй.
- Если интуиция мне не изменяет, то двое наблюдателей уже на месте, однако, к сожалению, это не члены банды.
- Но ведь они могут… как это лучше сказать? Собирать информацию для Черной Кобры. Такой вариант возможен?
- Вполне. Давайте вернемся по этой стороне. Пройдем мимо них и свернем в первый зал направо.
Делия послушно кивнула, и пара медленно двинулась в обратном направлении, не забывая остановиться возле каждого экспоната, внимательно его осмотреть и обменяться мнениями.
Едва оказавшись в первом из небольших залов, Делия сразу вернулась к допросу.
- Вы не похожи на тех джентльменов, которые готовы посвятить жизнь сельскому хозяйству. Во всяком случае, ограничиться достойным занятием явно не захотите.
Справедливое замечание.
- Думаю, учитывая близость Кингстона и небольшое расстояние до Йорка и Лидса, можно будет попробовать заняться инвестициями. - Дел многозначительно поднял брови. - Например, в текстиль.
Делия задумчиво склонила голову.
- В Лидсе так много фабрик. Интересно, может ли там существовать рынок хлопковых тканей?
- И шелковых тоже.
- Вообще-то существует несколько комбинаций хлопка с шелком, которые могут оказаться очень выгодными с коммерческой точки зрения. - Она остановилась возле стеклянной витрины, в которой хранились фрагменты керамической посуды. - Они еще здесь?
- Да. И даже ближе, чем прежде.
- Хм… Но здесь залы меньше.
- Вы правы.
Заинтересованные посетители методично осматривали выставку, а шпионы шли следом - на расстоянии достаточно близком, чтобы внимательно наблюдать, но не позволяющем напасть. Создавалось впечатление, будто они не хотят дать Делу повод к ответным действиям.
Полковник чувствовал себя крайне неуверенно и беспокойно. С одной стороны, существовала очевидная опасность и, как следствие, необходимость защищать спутницу. Но в то же время трудно было избавиться от болезненных уколов раздраженного самолюбия: та, с которой провел страстную ночь, чьим телом безраздельно обладал, невозмутимо шла рядом, словно не произошло ровным счетом ничего особенного, и даже на вопросы отвечала рассеянно и безразлично.
Не удержавшись, Дел взял высокомерную особу под руку и, словно случайно, коснулся ладонью груди.
Ответ последовал незамедлительно: едва заметная дрожь, неровное дыхание. Однако на спокойном лице продолжала сиять невозмутимая улыбка. А спустя секунду Делия уже с энтузиазмом комментировала древний свиток.
Откровенный отказ признать и проявить чувственный интерес Дел воспринял как вызов, хотя и понимал, что должен испытывать благодарность и вести себя так же сдержанно. Вместо этого, углубившись в лабиринт небольших залов, он позволил себе положить ладонь на изящный изгиб талии. Делия затаила дыхание и попыталась освободиться, однако джентльмен не только не позволил, но и по-хозяйски провел рукой по спине.
Порывисто вздохнув, Делия настороженно взглянула.
Нет, настороженность его не устраивала. Как только мисс Данканон остановилась перед следующей витриной и погрузилась в сосредоточенное созерцание, полковник выпустил руку спутницы и встал за спиной, с интересом разглядывая отражение в стеклянной поверхности. Теперь уже дерзкая ладонь скользнула от талии к бедру и принялась вызывающе поглаживать ягодицы.
На этот раз вздох оказался громче. Делия прикусила губу и смерила отражение сердитым взглядом.
Да, наконец-то она утратила холодное душевное равновесие, вызывавшее нестерпимое раздражение. Посмотрела в ту сторону, где двое шпионов притворялись, что читают надпись на табличке, и резко повернулась.
- Что вы себе позволяете?
Злое шипение отозвалось в душе музыкой. Во всяком случае, равнодушие удалось победить. Дел удивленно вскинул брови:
- Я? Ничего.
- Ничего?!
Делия презрительно опустила ресницы и слегка толкнула его в грудь. Полковник отступил, и она стремительно направилась к двери в следующий зал, по пути бросив через плечо:
- Если ночью я и потеряла голову, это вовсе не означает, что готова…
- …это признать?
Она смерила его сердитым взглядом.
- Что именно признать? И каким образом?
Дел остановился у входа. Комната оказалась совсем маленькой, похожей на альков, и войти в нее можно было только через одну дверь - за его спиной. Глядя Делии прямо в глаза, он произнес:
- Признать, что превратились в истинную хури и наслаждались всем, что я с вами делал.
- Хури? Что за нелепость!
- Уж поверьте, я в состоянии узнать хури, когда оказываюсь на ней.
Делия едва не задохнулась.
- В таком случае, как насчет вас и того, что делала с вами я?
- Хотите услышать искреннее признание?
- Почему бы и нет? Вы же требуете откровенности.
Дел на миг задумался и кивнул:
- Очень хорошо.
- В каком смысле "очень хорошо"?
Он повернулся и закрыл дверь.
- Что все это значит?! - изумленно воскликнула мисс Данканон.
Он взял ее за руки, отступил на шаг и, прислонившись спиной к двери, привлек к себе. Склонил голову и заглянул в глаза.
- Это значит, что я готов признать, какое огромное наслаждение получил, обладая прекрасным телом.
Одного поцелуя оказалось достаточно, чтобы внешняя холодность тут же улетучилась. Губы раскрылись в ответ, тело обмякло податливо и маняще. Снова вспыхнул факел, так ярко пылавший в ночи.
Все сомнения и опасения мгновенно рассеялись: оказывается, она лишь притворялась равнодушной. Примитивное мужское естество торжествовало.
Дел не смог противостоять искушению и углубил поцелуй. Склонил голову, потребовал большего. С восторгом принимая близость щедрой женственности, приподнял возлюбленную, прижался бедрами к ее бедрам, почувствовал в волосах ее пальцы, ощутил, как она тает…
Нет, нельзя! Дел резко отпрянул, с трудом веря, что чародейке удалось так быстро увлечь, заманить, опутать паутиной чувственности.
Истинная хури.
К счастью, Делия не подозревала, каким влиянием обладает, до какой степени он сражен и порабощен.
Делия подняла затуманенные вожделением глаза. Губы страстно алели, разгоряченная кожа горела. Она желала…
Но вот и она вспомнила, где находится. Осознала, что сильные руки крепко сжимают ягодицы, пошевелилась и затаила дыхание.
Дел ответил обворожительной улыбкой, на шаг отступил и распахнул дверь.
- Продолжим экскурсию?
Ничего не оставалось, как только гордо поднять подбородок и уверенной походкой вернуться в тот самый зал, из которого они только что вышли.
Шпионы оставались на прежнем месте; появление мисс Данканон заставило прервать торопливое совещание.
Не подав виду, что заметила их назойливое присутствие, леди с достоинством продолжила осмотр экспозиции.
Завершив знакомство с Египетской галереей, она перешла в залы этрусского искусства. Созерцание позволило успокоиться и немного охладить бушующую кровь, но главная задача так и осталась нерешенной: шпионы держались на расстоянии и приближаться не собирались.
Итак, спровоцировать Черную Кобру на открытое нападение пока не удавалось. Глубоко разочарованные, полковник и мисс Данканон вышли на улицу и только сейчас увидели Тони и Джервиса: спустя несколько минут охранники показались на крыльце.
- Ну вот, - заметила Делия, устраиваясь на сиденье наемного экипажа, - можно сказать, что в музей ходили напрасно.
Дел сел рядом и взглянул с самоуверенной, чисто мужской улыбкой.
Она ждала ответа, но спутник отвернулся и молча углубился в созерцание городского пейзажа.
Улыбка, впрочем, блуждала на губах всю дорогу.
Они вернулись в отель "Гриллонс" и поднялись в апартаменты, а вскоре там же появились Торрингтон и Кроухерст.
- Те двое продолжают наблюдать; сейчас стоят на улице, - сообщил Джервис. - Иногда отходят, но ненадолго.
- Должно быть, наемники Черной Кобры. - Дел нахмурился. - Честно говоря, не думаю, что имеет смысл их допрашивать. Все равно ничего не знают, как и остальные.
- Лучшее, что можно сделать, это вечером пойти следом. Вдруг они приведут к тому, перед кем отчитываются? - предположил Тони.
В этот момент дверь открылась, и горничная поставила на стол поднос с ленчем.
Все с удовольствием принялись за еду. Делия держалась отстраненно, а когда говорила, в голосе звучало понятное полковнику предупреждение. Тони и Джервис, разумеется, не знали причины внезапной настороженности, а потому не могли придать ей должное значение. Но тот, кому предназначалась особая отстраненная интонация, все отлично понимал.
Когда ленч подошел к концу, а планы на вторую половину дня получили одобрение, они вновь вышли из апартаментов, чтобы прогуляться по Грин-парку.
Они неторопливо зашагали по оживленной улице.
Небо хмурилось, темные низкие облака грозили ненастьем, а потому, как и предсказывала Делия, немногие отважились выйти на прогулку в парк. Те гувернантки и няни, которые все-таки вывели детишек, уже собирались возвращаться по домам, в тепло и уют, подальше от пронизывающего ветра и готового вот-вот начаться ледяного дождя.
Делия мысленно поблагодарила свою толстую бархатную пелерину. Дрожь, которую она изо всех сил сдерживала, не имела ничего общего с холодом. Не оставалось сомнений: преследование продолжалось, причем на сей раз с вполне определенной целью. Или ей просто казалось?
- Их уже больше? - негромко осведомилась она.
Дел бесстрастно кивнул:
- По крайней мере трое, а может быть, и четверо.
Несколько секунд шли молча.
- Это хорошо, правда?
Ничего хорошего Дел не видел.