Тони поморщился:
- Надежнее королевской сокровищницы.
- Заметьте, процесс организации всей этой операции проходил исподволь, совершенно незаметно. - Девил обвел взглядом товарищей. - Вулверстон приехал вместе с Минервой, словно нанес один из обычных визитов, которыми мы регулярно обмениваемся, когда они проводят время в Суффолке. Ничего такого, что могло бы вызвать подозрение, даже если бы враги наблюдали. Как же Черная Кобра мог догадаться, что происходило несколько месяцев назад?
Девил вопросительно посмотрел на Дела.
Полковник покачал головой:
- Срок давности не выдерживает критики. Вулверстон прислал мне письмо, но это произошло задолго до того, как Макфарлан обнаружил неопровержимое вещественное доказательство.
- А что касается надежности Ройса, - заметил Джер-вис, - то могу сказать вот что: герцог Вулверстон постоянно внушал нам, что нельзя рассчитывать и надеяться ни на кого, кроме себя. Но в то же время мы, оперативные сотрудники, постоянно зависим от него в вопросах секретности, и он ни разу нас не подвел. И вдруг несокрушимая стена разваливается перед противником жестоким и умным, но не способным сравниться с герцогом в опыте и проницательности. - Он растерянно покачал головой и серьезно взглянул на полковника. - Право, не понимаю. Придется искать вора в другом месте.
- Полностью согласен. - Тони тоже посмотрел на Дела. - К сожалению, под подозрение попадают ваши с Делией слуги. Давай сначала обсудим твоих. Ты уверен, что ни один из них не мог поддаться вражескому влиянию?
Очень хотелось отмахнуться от вопроса, однако ситуация сложилась слишком серьезная, а потому пришлось заставить себя обдумывать даже то, что изначально казалось немыслимым.
- Кобби поступил ко мне на службу давным-давно, задолго до Ватерлоо. Вряд ли можно представить, что его сбил с пути не просто враг, а заклятый враг родной страны.
Полковник снова начал беспокойно ходить по комнате.
- Помимо него со мной только Мустафа и его жена Амайя. Мустафа хранил футляр почти всю дорогу, так что у него была возможность открыть его, убедиться, что письмо - не оригинал, а умело изготовленная копия, и давным-давно сообщить об этом врагу. Сомневаюсь, что после этого Черная Кобра стал бы преследовать нас по дорогам Кембриджшира. То же самое относится и к Амайе: ничто не мешало ей действовать раньше. Какой смысл обоим дожидаться, пока снег запрет всех в доме? А что касается обычного метода запугивания и угроз расправиться с членами семьи, то стоит помнить: и Мустафа, и Амайя происходят из районов Индии, полностью свободных от влияния Черной Кобры.
Джервис кивнул:
- Значит, о них можно не беспокоиться. А девушка?
- Алия? - Дел помолчал, задумавшись. - Наверное, ее можно было бы заподозрить, но она сирота; из родных остались только Мустафа и Амайя. К тому же Амайя не спускает с племянницы глаз. Не каждая мать способна заботиться о дочери. У индийцев принято держать девушек в строгости и не отпускать от себя.
- Да, твои слуги вне подозрения, - сделал вывод Ричард. - А что скажешь о людях Делии? Знаешь что-нибудь об их прошлом?
Ответить Дел не успел. Дверь распахнулась, и на пороге показалась Онория. Строго прищурившись, хозяйка поместья оглядела мужскую компанию:
- Так вот где вы прячетесь.
За спиной герцогини стояли остальные леди. Девил улыбнулся:
- О, вы как раз вовремя. Присоединяйтесь. Произошли кое-какие события, и возникло множество вопросов. Мудрый совет будет весьма кстати.
Онория возмущенно хмыкнула, пронзила супруга стальным взглядом, однако согласилась войти.
- Мы вовсе и не думали прятаться.
Деймон подвинулся, чтобы жена могла сесть на диван рядом.
Флик шутливо стукнула его по плечу.
- Разумеется. Вот только кое-кто совсем забыл об обещании провести утро с детьми. Ничего страшного, поиграете с малышами после тихого часа.
Любящие папаши обменялись трагическими взглядами, однако предпочли смолчать.
- Итак, - Онория устроилась в кресле возле письменного стола Девила и устремила на Дела требовательный взор, - в чем же суть событий?
Габриэль перехватил инициативу.
- Позвольте мне.
Дел кивнул, и он кратко и деловито описал ситуацию. Леди пришли в ужас, а Делия ошеломленно воскликнула:
- Ты оставил улику в комоде?!
Дел пожал плечами:
- Не видел оснований для беспокойства.
Прежде чем Делия успела выразить отношение к опрометчивому поступку, в разговор вмешался Тони:
- Мы как раз обсуждали, мог ли кто-нибудь из слуг поддаться влиянию Черной Кобры.
Дел объяснил, какую жестокую тактику бандиты использовали для вербовки в свои ряды беззащитных индийцев, а потом обратился к Делии с вопросом:
- Способен ли кто-то из твоих слуг испугаться шантажа?
- Обработать их могли только в Саутгемптоне или позже, - пояснил Тони. - До этого Феррару не было известно, что вы путешествуете вместе с полковником Делборо.
Делия нахмурилась:
- Горничная Бесс - англичанка и прислуживает мне с детства. На Гавайях так скучала по родине! Вряд ли Черной Кобре удалось бы склонить убежденную патриотку к неблаговидному поступку: она наверняка сообщила бы мне, Делу или кому-то из вас. - Мисс Данканон посмотрела на Тони и Джервиса. - А другие… Кумулай поступил на службу телохранителем по рекомендации дяди, как только я приехала на Ямайку. - Новым знакомым она пояснила: - Дядя, сэр Гарольд Данканон, служит на острове губернатором; всеми уважаемый чиновник ни за что бы не посоветовал нанять сомнительного человека. - Она взглянула на Дела, который все еще стоял возле камина. - Джанай и Матара со мной всего лишь несколько последних лет, но до этого долго работали у дяди. Индию оба покинули давным-давно, и никого из близких у них там не осталось.
Дел покачал головой:
- Феррар создал банду спустя несколько лет после приезда в Индию, а нападения начались в 1819 году. Трудно проследить связь.
- Уверена, что связи нет и быть не может. - Делия постаралась не упустить ни единой подозрительной аналогии, пусть даже самой отдаленной, ведь украденное вещественное доказательство представляло огромную важность не только для миссии полковника Делборо, но и для Англии. - Девочки, Эсса и Муна - дочери Джаная и Матары - могли бы оказаться легкими жертвами, но я регулярно их вижу: они ничуть не изменились, все такие же веселые хохотушки. - Она обратилась к Делу, Тони и Джервису: - Да вы и сами встречали обеих и знаете, как они себя ведут. Малейшая неприятность тут же отражается и на настроении, и на поведении, так что хранить секрет, да еще такой важный, наивные создания просто не в состоянии. - Немного подумав, она сделала вывод: - Нет, не верю, что кто-то из моих слуг мог оказаться жертвой шантажа.
Дел посмотрел с недоумением:
- Подожди. А мальчик?
- Сангай? При чем здесь он?
- Что значит - при чем? Откуда он родом, как появился? Что тебе о нем известно?
Делия равнодушно пожала плечами:
- Ничего не известно. Вообще его не знаю. Он твой слуга, а не мой.
Дел застыл в изумлении, а спустя секунду решительно заявил:
- Он не мой. - Заметив, как удивилась Делия, пояснил: - И я сам, и все мои люди считали его твоим.
- А мы были уверены в обратном.
- Ага, вот оно! - Девил стремительно встал и подошел к колокольчику. - Кажется, вора удалось вычислить.
Уэбстер явился удивительно быстро.
- Пригласите сюда Слиго и Кобби, - распорядился хозяин.
- И Мустафу. - Дел выразительно посмотрел на друга. - Он наверняка знает больше остальных.
- Пожалуйста, попросите подняться и Джаная с Кумулаем, - добавила Делия и пояснила: - Они часто разговаривали с мальчиком.
Дворецкий поклонился и отправился исполнять поручение.
- Когда вы впервые его заметили? - поинтересовался Джайлс.
Гости переглянулись.
- В Лондоне он уже был с нами, - вспомнила Делия.
Дел кивнул:
- Не могу сказать с уверенностью, что видел паренька раньше, но скорее всего он появился в Саутгемптоне.
- Разумное предположение, - подтвердила Делия. - По дороге в Лондон наши люди успели познакомиться. А вот из Саутгемптона уезжали в суматохе, так что если Сангай незаметно присоединился, то мои домашние скорее всего приняли его за слугу Дела, и наоборот. Да, так и произошло.
Девил покачал головой:
- Ловко, ничего не скажешь.
В дверь постучали, и в комнату вошли все, кого вызывали господа. Возглавлял процессию Слиго.
- Ваши светлости, - поздоровался он и церемонно поклонился.
Остальные последовали его примеру.
- Полковник Делборо хочет задать несколько вопросов относительно мальчика Сангая, - пояснил Девил.
Дел сжато и точно обрисовал ситуацию: исчезновение деревянного цилиндра с письмом и недавнее открытие: оказывается, Сангай не принадлежал ни к одной из команд.
- Правда? - изумленно переспросил Кобби.
На лицах Мустафы, Джаная и Кумулая отразилось недоумение.
- Негодяй! - проворчал Слиго.
- Не спеши осуждать, - остановил Дел. - Скорее всего мальчик оказался жертвой жестокого шантажа. - Он обратился к Кобби и Мустафе: - Вам обоим отлично известно, какими методами действует Черная Кобра. Есть соображения?
Мустафа заговорил первым.
- Мне казалось, что Сангай выглядел… - он неопределенно взмахнул рукой, - странно тихим для ребенка его лет и воспитания.
Кумулай кивнул:
- А я сначала думал, что мальчик потерял семью и остался сиротой. Всегда такой сосредоточенный… можно сказать, печальный. Но потом услышал, как бедняга молится за свою маату. - Он обвел взглядом собравшихся и пояснил: - Это по-индийски мама.
Делия вопросительно посмотрела на Дела:
- А может случиться, что Феррар захватил его мать в заложницы и в качестве выкупа требует письмо?
Полковник нахмурился и, в свою очередь, повернулся к Кобби.
- Честно говоря, не понимаю, как это можно было сделать; только если он предвидел то, что предвидеть было невозможно, и привез мальчика с собой из Индии.
Ординарец категорично покачал головой:
- На корабле, на котором плыли Феррар и Ларкинс, не было ни одного индийского мальчика - ни среди пассажиров, ни среди команды.
- Значит, Феррар, а вероятнее всего, Ларкинс нашли несчастного в Саутгемптоне или даже в Лондоне. В доках полно выходцев из восточной Индии. - Дел помрачнел. - А то, что Черная Кобра завербовал его здесь, в Англии, не помешало парнишке поверить, что матери грозит смертельная опасность.
Кобби поддержал:
- Он же еще совсем маленький. К тому же очень впечатлителен и страшно одинок в чужой стране. Самая легкая добыча для тех, кто знает, на какие чувства давить.
- Точно. А уж Феррар-то наверняка знает. - Дел повернулся к Мустафе. - Где сейчас Сангай?
- Когда мы уходили сюда, оставался в общей комнате.
- Сейчас приведу, - вызвался Кобби.
Дел поблагодарил остальных, и слуги вышли.
Комната сразу наполнилась множеством голосов: леди начали расспрашивать, каким способом Черная Кобра запугивает несчастных, а выслушав рассказ, принялись выражать ужас громкими эмоциональными восклицаниями.
Дел нервно ходил перед камином.
Спустя некоторое время остановился и хмуро посмотрел на Девила:
- А что, если…
Кобби слишком долго не возвращался, и он собирался предложить позвонить и выяснить, что происходит, однако не успел. Раздался стук в дверь.
- Войдите! - нетерпеливо крикнул Девил.
На пороге показались мрачные Слиго и Кобби. Слиго хмуро посмотрел на хозяина:
- Вы оказались правы. Парень сбежал.
- Куда? - тут же отреагировал Дел.
- В том-то и вопрос, - ответил Кобби. - Из дома он, кажется, не выходил.
Глава 12
Все заговорили одновременно.
Не обращая внимания на вопросы, восклицания, предположения и рассуждения, Девил направил Вейна и Деймона в башню. Вместе с ними пошли Кобби и Слиго.
Кинстеры вернулись через десять минут и сообщили, что следов на снегу не видно.
- Никто не входил и не выходил. - Вейн упал в кресло. - Кобби и Слиго отважились выбраться на улицу, чтобы внимательно осмотреть двор.
Спустя пятнадцать минут смельчаки вернулись с докладом. К этому времени все предположения оказались исчерпаны, а вопросов возникло еще больше, чем раньше.
- Погода, надо сказать, ужасная, - сообщил Слиго. - Страшно нос высунуть. Сразу отмерзают и руки, и ноги. Сангай уж точно к такому не привык. Кухарки рассказали, что вчера рано утром застали его в кладовке: смотрел в окно. Окно выходит на задний двор. Мы проверили: там следов тоже нет.
- Мустафа обыскал его комнату на чердаке, - добавил Кобби. - Ничего не нашел. В прямом смысле ничего, кроме расчески, которую паренек попросил у Матары. Сказал, что свою потерял. Когда мы сюда приехали, Слиго раздобыл для него мундир пажа - бедняга дрожал от холода и признался, что в жизни не носил ничего теплее. Мундира тоже нет, как, разумеется, и самого Сангая.
- Он украл письмо и теперь боится попасться, - высказала предположение Делия. - Где-то спрятался.
Дел согласился:
- Парень сообразительный, иначе не сумел бы так долго оставаться среди нас, не вызывая подозрений. Скорее всего как только мы позвали старших наверх, понял, в чем дело, и бросился прятаться. - Он вопросительно повернулся к хозяину дома. - Главный вопрос, куда именно.
Девил пожал плечами:
- Не поверите, но, несмотря на вековую историю особняка, еще никто и никогда не пытался его обыскивать.
- Стоит ли удивляться? - отозвался Вейн. - Заблудиться здесь несложно.
- Что ж, все когда-то случается впервые, - мудро заметила Онория и обратилась к мужу: - Вызови Уэбстера. Необходима консультация.
Ближе всех к колокольчику сидел Ричард. Он встал и дернул за шнур.
Деймон опустился на диван рядом с Флик.
- На улице ветер, - рассказал он. - Снегопад прекратился и в ближайшее время вряд ли начнется снова, но поземка метет, как во время самой злой метели. Парнишка не выберется, даже отчаявшись. Может быть, попробует завтра, если ветер немного стихнет. А сейчас даже Голиаф не пройдет и двадцати ярдов.
- Обнадежил. - Девил одобрительно кивнул. - Значит, в нашем распоряжении целый день.
- И скорее всего его не хватит, - с циничным хладнокровием заметил Габриэль. Алатея укоризненно подняла брови, и он добавил: - Всего лишь смотрю на вещи трезво.
- Лучше бы попытался поддержать, - посоветовала супруга.
Пришел Уэбстер, и разговор зашел о том, как лучше разделить на сегменты огромный дом. Леди приняли заинтересованное участие в обсуждении, а джентльмены вдохновенно высказывали одно оригинальное предложение за другим.
В самом начале беседы Девил отправил Слиго проверить детские спальни. Вскоре тот вернулся и доложил, что там все спокойно.
- Ни няни, ни лакеи не видели и не слышали ничего подозрительного, а некоторые и вообще не знают, кто такой Сангай. Я предупредил всех, и теперь, конечно, они сразу сообщат, если воришка попытается спрятаться в их владениях.
Девил деловито кивнул в знак согласия. Он сидел за столом и записывал подробный план поисковой операции. В качестве главного консультанта выступал Уэбстер - он стоял за спиной хозяина. Джайлс примостился на краю стола слева, а Дел устроился справа. Слиго и Кобби топтались рядом. Вся эта компания наперебой предлагала эффективные варианты. Леди, в свою очередь, взволнованно обсуждали предстоящее приключение. Наконец Девил не выдержал, схватил тяжелое пресс-папье и ударил по столу.
- Тише!
Все мгновенно замолчали и испуганно обернулись.
- Спасибо. - Герцог посмотрел на Онорию и продолжил: - План получился вполне рациональным. Уэбстер и Слиго организуют поиски на нижних этажах и в подвале, в помещениях для слуг. Это будет сделано немедленно, в первую очередь. Как только осмотр закончится, у дверей в каждый коридор и возле лестниц поставим сторожей. С этой работой прекрасно справятся лакеи и конюхи. Путей к отступлению не очень много, так что народу хватит. Перекроем все лазейки и надежно преградим Сангаю дорогу. Улизнуть хитрец уже не сможет.
Девил обвел взглядом внимательные лица.
- Искать следует крайне методично. Как только подвал будет проверен и обеспечен надежной охраной, все, кто бывает в жилых помещениях и знает расположение комнат, продолжат поиски. Начнем снизу, а потом постепенно будем подниматься этаж за этажом. Если потребуется, осмотрим и чердак. На парадной лестнице тоже организуем дежурство, чтобы воришка не посмел сбежать.
Девил отложил заметки и встал.
- Таков единственный способ обыскать весь дом. Работа огромная. Не беспокойтесь, в стороне никто не останется.
- Мы готовы, - отозвалась Онория.
Возражений не последовало.
- Единственное дополнение, - продолжила герцогиня. - Что касается нас, - она показала на собравшееся в комнате общество, - то лучше действовать парами. Леди заглянет туда, куда джентльмен не догадается посмотреть, и наоборот.
- Супружескими парами? - уточнил Девил. Онория кивнула, и остальные леди дружно повторили движение. Герцог посмотрел на мужчин и едва заметно улыбнулся. - Что ж, звучит… вполне разумно.
Жена пронзила его острым взглядом, но он сделал вид, что не заметил.
Слуги начали осматривать подсобные помещения, а обитатели верхних этажей тем временем решили устроить ранний ленч. Поисками руководили Кобби и Слиго, а Уэбстер занялся сервировкой.
За стол сели не в обычном строгом порядке, а неформально, экспромтом. В результате дамы сгруппировались на одном конце стола, рядом с Онорией, а джентльмены - на другом, по обе стороны от Девила. И в той и в другой компании не смолкали разговоры. Леди обсуждали несчастную судьбу Сангая, условия жизни в Индии и в других колониях.
Во время десерта, когда возбуждение заметно возросло, в дверях показались Слиго и Кобби. Как и положено в боевых условиях, оба вытянулись по стойке "смирно".
- Внизу его нет, - с непоколебимой уверенностью заявил Слиго.
- Все чердаки тоже проверены. - Кобби уважительно поклонился сидящим за столом аристократам. - Сделать это оказалось совсем не трудно: понадобилось всего лишь открыть все двери по очереди и посмотреть на пол, нет ли следов на слое пыли. У входа на чердак поставили конюха: так, на всякий случай. Вдруг мальчишка услышит, что его ищут, и решит укрыться в безопасном месте.
- Отлично. - Девил откинулся на спинку стула. - Вы свою задачу выполнили, теперь можете отдыхать. Настала наша очередь. - Он обвел стол взглядом. - За дело!
На осмотр огромного дома времени требовалось много. Следовало успеть до сумерек, потому что искать при свечах было бы сложно. Действовать приходилось обстоятельно и при этом как можно быстрее.
Договорились переходить на следующий этаж только после того, как все закончат осмотр и соберутся возле лестницы. Дел отправился на поиски вместе с Делией. Она сразу бросилась в середину длинного коридора. Ричард и Катриона должны были осмотреть дальние комнаты, а Вейн и Пейшенс немедленно скрылись в ближайшей к холлу двери.