Остальные пары тоже рассеялись по первому этажу. Дом состоял из нескольких крыльев, объединенных большим холлом и широкой центральной лестницей. Те из слуг, кто знал расположение комнат, принимали в поисках активное участие. Лакеи, горничные, камердинеры осматривали маленькие комнаты, служебные помещения, кладовки и гардеробные, скрытые за обшивкой стен или спрятанные между жилыми апартаментами. Возницы и конюхи стояли на лестницах в качестве сторожей.
Дел дошел до назначенной точки отсчета, помахал Ричарду и Катрионе и вслед за Делией устремился в бильярдную. Она остановилась возле массивного стола, занимавшего середину большой комнаты, и внимательно осмотрелась.
- Здесь и спрятаться-то негде.
- В боковых стенах есть шкафы. - Дел показал на искусно скрытые в панелях двери. - Причем достаточно глубокие, чтобы укрыть тщедушного мапьчика.
- Ты смотри с той стороны, а я загляну сюда, - предложила Делия.
Дел прошел мимо бильярдного стола. Да, сейчас громоздкое сооружение занимало почетное место, но когда-то комната имела иное назначение: здесь собирались в плохую погоду и проводили время за различными играми. В шкафах хранились шахматные доски, колоды карт и прочие принадлежности для игр, популярных среди обитателей поместий на протяжении последней сотни лет, а может быть, и того больше. Пыли на полках оказалось немало.
В противоположном конце комнаты Делия чихнула и испуганно пробормотала:
- Ой, здесь пауки.
Тем не менее она методично осмотрела все шкафы по очереди. Выпрямилась и заметила на окнах тяжелые бархатные шторы. Каждая была подвязана толстым шнуром и вполне могла служить надежным убежищем.
Подойдя к первому окну, похлопала по одной шторе, потом по второй. Перешла дальше и повторила ту же процедуру.
- Пусто. - Она повернулась к Делу. - Пойдем дальше?
Дел на всякий случай заглянул даже под стол и только после этого выпрямился.
- Здесь его точно нет.
На первом этаже оставалось проверить всего лишь две комнаты. Первая оказалась гостиной, смежной с зимним садом. Относительно небольшое уютное помещение не таило сюрпризов. Просмотреть два серванта ничего не стоило, так же как заглянуть под кресла и за диван.
- Здесь тоже пусто. - Сквозь окно Делия видела, как Вейн и Пейшенс идут по аллее зимнего сада. Оба то и дело наклонялись, заглядывали под растения и за них. Вот Пейшенс выпрямилась и через плечо недовольно оглянулась на мужа. - Может быть, поможем искать в зимнем саду?
Дел подошел, встал рядом и посмотрел в просторную оранжерею со стеклянной крышей.
- Кажется, Вейн полностью владеет ситуацией.
Делия гордо отвернулась.
- В таком случае лучше подождать в коридоре.
Закончив поиски, пары возвращались в холл. В ответ на вопросительные взгляды все лишь качали головами. Вслед за Делией и Делом появились Ричард и Катриона - им тоже не повезло.
Мисс Данканон подняла, глаза к потолку и представила, сколько спален, гостиных, ванных и гардеробных предстоит осмотреть на верхних этажах.
- На месте Сангая я бы спряталась в каком-нибудь невероятном месте, куда никто не догадался бы заглянуть.
Дел кивнул:
- Уверен, что именно так парень и поступил, тем более что в огромном доме полно укромных уголков.
Из зимнего сада вышли Вейн и Пейшенс, Вейн пожал плечами, показывая, что поиски успеха не принесли. Пейшенс выглядела смущенной и, опустив взор, на ходу поправляла платье.
Издалека донесся голос Девила:
- Все в сборе?
Вейн громко ответил, что осмотр закончен. Из противоположного крыла то же самое прокричал Габриэль. На первом этаже Сангая не обнаружили.
- Отбой! - скомандовал хозяин. - Возвращайтесь в холл. Переходим, на второй этаж.
Все немедленно подчинились и, подобно хорошо организованному войску, направились к центральной лестнице.
Тщательный осмотр продвигался медленно. Уже в сумерках Дел и Делия вместе с остальными поднялись на третий этаж.
Мужчины заметно утомились: на лицах все чаще мелькало угрюмое выражение.
Делия вошла в первую комнату, которой оказалась просторная спальня, и взглянула на спутника.
- Онория мудро предложила ходить парами, - заметила она, останавливаясь возле огромной кровати под бархатным балдахином. - Во-первых, мы действительно иначе видим пространство, а во-вторых, рядом с каждым страшным мужчиной присутствует дама.
Не понимая, о чем речь, Дел хмуро обернулся: он как раз начал осматривать комод.
- Мы вовсе не страшные.
- Еще какие страшные! Даже ты. Во всяком случае, для мальчика, который знает, что провинился, и пытается спрятаться.
Она наклонилась, чтобы проверить под кроватью, а потом перебрала гору подушек в изголовье.
В этот момент Дел отошел от комода и перехватил красноречивый взгляд Делии. Вопросительно поднял брови.
- Что?
Делия беззаботно махнула рукой:
- Так, пустяки.
Чувствуя, что предательски краснеет, отвернулась и отошла к окну.
Дел наблюдал, как она перебирает подушки на широком подоконнике, как проводит ладонью по украшенным пышными фестонами шторам. От внимания не укрылась легкая дрожь в руках. Какой интересный, полный смысла взгляд…
Не важно, какие слова она произнесла. Изумрудные глаза говорили о важном.
О том, что она думает о нем, полковнике Дереке Делборо, каким его представляет.
Бесшумно шагая, он обошел вокруг кровати и встал рядом.
Делия закончила осматривать шторы, обернулась и неожиданно оказалась в объятиях.
Сначала испуганно напряглась и отпрянула, однако знакомые руки тут же успокоили.
Глаза тревожно устремились на дверь. Губы раскрылись, готовые произнести возражение, которого Дел не хотел слышать.
Он склонился и накрыл их долгим, жадным поцелуем.
Он целовал, убеждая.
Ласкал, чтобы объяснить, показать, соблазнить. Все чувства, мечты и надежды воплотились в объятии и поцелуе, передались прямо, непосредственно, не нуждаясь в словах.
От него к ней.
Все, в чем он хотел признаться, что мечтал подарить и получить в ответ. Нежность, невыразимая словами близость, безыскусная радость.
Делия знала, что поступает опрометчиво, однако ничего не могла с собой поделать. Почувствовав на губах горячие губы, ощутив во рту требовательный язык, погрузилась в поцелуй, уступила и забылась. Безоговорочно капитулировала. Отдалась простому и старому как мир единению двух любящих людей.
Ласка продолжалась и углублялась - теплая, живая. Они поднялись на новую вершину взаимопонимания и близости. Хотелось остаться рядом, побыть подольше, обосноваться. Но Дел собрался с духом, прервал поцелуй и отстранился.
Делия с сожалением вздохнула и не без труда вернулась к действительности. Открыла глаза, встретила темный, глубокий, выразительный взгляд.
Этот взгляд говорил, убеждал, напоминал о только что испытанной близости.
Она поняла все, в чем хотел признаться возлюбленный, осознала и сердцем услышала его чувства… Душа раскрылась навстречу: да, оказывается, ее любовь взаимна!
Они долго стояли неподвижно, разговаривая без слов, одними взглядами, и понимали друг друга так же безукоризненно, как понимали во время поцелуя.
Из забытья их вывел едва различимый шорох. Делия насторожилась, а Дел нахмурился. Предостерегающим жестом поднял палец, приложил сначала к своим губам, потом к ее. Делия не проронила ни слова. Оба продолжали стоять молча, неподвижно. До этого, слившись в поцелуе, они минут пять, а может быть, и больше провели в полной тишине. Время вполне достаточное, чтобы тот, кто прятался в комнате, решил, что опасность миновала.
Но где же он, черт возьми?
Делия медленно повернула голову в одну сторону, Дел, так же медленно, в другую.
Она не заметила ничего подозрительного, но вскоре раздался еще один легкий шорох. Внимание сосредоточилось на окне… точнее, на подоконнике.
Дел повернулся и внимательно осмотрел широкое деревянное сиденье.
Делия взглянула вопросительно, и он кивнул, подтверждая.
Осторожно, чтобы не скрипели половицы, оба направились к окну.
Оно было не простым, а представляло собой архитектурную деталь - эркер. Слегка наклонившись, Делия посмотрела в боковое стекло вдоль стены дома. Окно следующей спальни повторяло форму эркера и подсказало разгадку.
Делия схватила Дела за рукав и потянула. Показала на соседний выступ и отошла на шаг, чтобы не мешать.
Дел посмотрел, но, кажется, не понял, в чем дело.
Делия нарисовала в воздухе то, что сумела увидеть: выступ не заканчивался вместе с окном, а продолжался ниже, до самого пола, образуя пространство между полом и сиденьем подоконника.
Судя по всему, там находился тайник.
Поняв, Дел показал вниз.
Они осторожно убрали подушки. Дел провел пальцами возле стены и нащупал петли. Взялся за противоположный край подоконника.
Делия сделала то же самое.
Переглянувшись, они одновременно откинули широкую доску, оказавшуюся крышкой тайника, заглянули в глубокий ящик и встретили испуганный взгляд огромных темных глаз.
- Ай! - закричал Сангай и попытался выскочить из укрытия.
Дел схватил парнишку за воротник, но тот извивался и даже попробовал ударить, и тогда пришлось прижать худые руки к тщедушному телу, вытащить злоумышленника из укрытия и поставить на пол.
Оказавшись в ловушке спиной к полковнику, мальчик вырывался, извивался и даже попытался брыкаться.
- Сангай! - властно произнесла Делия. Удивительно, но тот сразу успокоился и осмысленно посмотрел в ее сторону. - Прекрати. Только сделаешь себе больно. Полковник не накажет тебя. Никто тебя не накажет, если будешь стоять спокойно.
Мальчик жалобно всхлипнул и сбивчиво забормотал:
- О нет, мисс. Вы не понимаете. Тот человек, злой сахиб, накажет мою маму, если я не… если я не сделаю все, что он приказал…
Не в силах произнести страшные слова, Сангай зарыдал.
- Этого не случится. - Дел выпустил мальчика и положил руку на плечо, чтобы тот не вздумал сбежать. - Злые сахибы не причинят твоей маме зла.
Бедняга очень медленно поднял голову и посмотрел со страхом и зарождающейся надеждой:
- Правда?
Дел покачал головой:
- Думаю, им не удастся это сделать. Но чтобы можно было узнать наверняка, тебе придется рассказать нам свою историю - откуда ты родом и как попал на службу к злым сахибам.
Не отводя испуганных глаз от лица Дела, Сангай с трудом сглотнул.
- Только один злой сахиб, полковник-сахиб. Я видел только одного.
Дел серьезно кивнул:
- Ясно.
- Я не хочу на него работать, - так же серьезно заявил мальчик.
- Верим, - ответила Делия. - Должно быть, он пригрозил, что если не украдешь у полковника письмо, то маме будет очень плохо? Так?
Сангай ошеломленно кивнул:
- Да, мисс. Именно так.
- А где ты был, когда злой сахиб тебя нашел? - уточнила она.
- В Лондоне, в доках. Мой капитан… я служил на корабле юнгой, пока… - Мальчик снова всхлипнул. - Капитан послал меня в ближайший магазин за табаком. А злой сахиб увидел. Схватил и утащил в темный переулок. Сказал, что его люди следят за мамой, и если я не исполню все, что он прикажет, ей грозит страшная смерть. - Глядя на Дела невыносимо печальными глазами, Сангай пожал плечами. - Мне пришлось пойти с ним. Он посадил в экипаж и повез в другой город, где тоже были корабли, а потом послал к вам в гостиницу, чтобы найти деревянную трубку. - Бедняга перевел дух и продолжил рассказ: - Потом послышался выстрел, началась паника. Мне надо было искать среди багажа, который, грузил Кобби, и поэтому я поехал вместе с ним. - Мальчик посмотрел сначала на Делию, а потом на Дела. - С вами. - Встретив пристальный взгляд полковника, совсем тихо спросил: - Если я расскажу все, что знаю о злом сахибе, вы меня отпустите? Разрешите отдать ему украденную вещь, чтобы он не убил маму? - Сангай поправил рукав пальто - того самого, которым его заботливо снабдил Слиго. - Знаю: вы не верите, что он сможет это сделать, но опасность слишком велика. - Мальчик собрался с духом и снова посмотрел в глаза полковнику. - Мне нужно знать точно.
Дел понял, какие чувства терзают душу несчастного. Склонился, чтобы оказаться лицом к лицу, и пообещал:
- Мы обязательно найдем способ уберечь тебя и очень-очень надежно защитим твою маму. Пока не знаю, как мы это сделаем, но непременно придумаем хороший план, и тогда все получится. - Дел на миг задумался и добавил: - Наверное, для начала было бы неплохо убить злого сахиба. Как считаешь?
Темные глаза ожили и засветились энергией, без которой трудно представить взгляд ребенка.
- Да-да, сахиб! Прекрасный план. Злого сахиба нужно быстрее убить!
- Ну и отлично. Тогда сделаем вот что. - Дел выпрямился, посмотрел на Делию, а потом снова обратился к мальчику: - Сейчас пойдем вниз, поговорим с герцогом, его кузенами и всеми остальными и вместе решим, как поступить.
Сангай слабо улыбнулся.
- Наверное, пора сообщить, что поиски можно прекратить, - заметила Делия.
Общество снова собралось в библиотеке. Кобби и Слиго тоже пришли.
- Может быть, стоит позвать наших домашних? - предложила Делия полковнику. - Всех, кроме девочек. Так слуги лучше поймут, что происходит.
Дел взглянул на Кобби.
- Сейчас приведу, - мгновенно отозвался ординарец.
Пока все рассаживались по диванам, креслам и стульям, два лакея быстро развели в камине жаркий огонь, а горничные задернули шторы. Миссис Халл привезла сервировочный столик, уставленный чашками, блюдцами, тарелками с печеньем и кусками пирога. Нашелся и стакан молока для Сангая. Мальчик, которого посадили на стул возле стола Девила, с благодарностью принял угощение.
Онория налила чай, а печенье или пирог каждый выбрал сам.
Делия обратила внимание, что ноги ловкого воришки не достают до пола. Мальчик сидел, сжав колени и наклонив голову, словно хотел исчезнуть. Она на миг задумалась и, решившись, взяла с блюда большой кусок пирога с джемом, фирменного блюда миссис Халл. Подошла к Сангаю и молча протянула.
Мальчик удивленно поднял глаза, неуверенно взял пирог и тихо, но внятно поблагодарил.
Не успела она сесть на место, как пирог бесследно исчез: судя по всему, бедняга весь день ничего не ел.
Вернулся Кобби, а вместе с ним пришли слуги. Матара и Амайя остановились рядом с мальчиком. Делия прислушалась: обе советовали вести себя хорошо и отвечать на все вопросы сахиба прямо, открыто и правдиво.
Как и следовало ожидать, присутствие соотечественников немного взбодрило Сангая. И все же… ребенок выглядел отчаянно одиноким и беспомощным.
Поддавшись сочувствию, Делия поставила чашку, поднялась и подошла к стене, возле которой стоял свободный стул. Хотела его взять, но едва успела протянуть руку, как Вейн тут же предложил помощь. Она попросила поставить стул рядом с Сангаем, и любезный джентльмен мгновенно исполнил просьбу. Делия с улыбкой поблагодарила и села рядом с мальчиком. Дотронулась до худенькой руки.
- Поступай так, как посоветовали Матара и Амайя, и все будет хорошо. Не бойся.
Сангай внимательно посмотрел и молча кивнул. Девил встал и громко призвал общество к порядку.
- Теперь, когда наш пропавший молодой человек наконец-то нашелся, пришла пора его выслушать.
Он дружелюбно улыбнулся, однако Сангай больше не мог доверять улыбкам могущественных людей, и заметно насторожился. Что ж, понять опасения было нетрудно.
Дел подошел к столу, присел на край и спокойно, серьезно посмотрел мальчику в глаза. Тот твердо выдержал взгляд; напряжение спало.
- Сангай, давай расскажем этим людям, откуда ты приехал и что знаешь о злом сахибе - том самом человеке, который заставил украсть футляр с письмом. - Дел помолчал и, словно между прочим, уточнил: - Да, кстати, где он?
- В большой кладовке, возле кухонной двери. В самой дальней бочке.
Сангай хотел слезть со стула, однако Дел остановил взмахом руки и повернулся к Кобби и Слиго.
- Это в буфетной, - пояснил Слиго.
- Сейчас принесу.
Кобби направился к двери. Дел снова обратился к Сангаю:
- Ну а мы пока поговорим.
Простыми вопросами он выведал нехитрую и печальную историю. Не торопился и не позволял сочувственным комментариям и возмущенным возгласам сбить с толку ни себя, ни мальчика. Поначалу ответы звучали неуверенно и сбивчиво, однако постепенно пойманный воришка пришел в себя и заговорил более точно и осмысленно. А когда Дел попросил описать, как выглядит злой сахиб, все услышали вполне внятный словесный портрет.
Полковник многозначительно кивнул сидевшему за столом Девилу.
- Ларкинс.
Хозяин дома нахмурился:
- Откуда такая уверенность?
- Бронзовый загар и коротко остриженные волосы. Мало кто из англичан соответствует этому описанию.
Девил задумчиво кивнул.
Дел повернулся к мальчику и увидел в глазах молчаливый вопрос.
- Мне кажется, что злого сахиба зовут Ларкинс, - пояснил он.
Сангай торжественно склонил голову, и беседа продолжилась.
Когда речь зашла о распоряжениях и инструкциях Лар-кинса, а также об описании того места, где была назначена решающая встреча, Девил и Деймон, прекрасно знавшие всю округу, ни на миг не усомнились.
- Большая церковь с высокой колокольней на северо-востоке может быть только собором в Илае, - убежденно заключил Девил. - Ларкинс предусмотрительно предупредил, что идти надо исключительно по дорогам: местность болотистая и очень опасная.
- Вывод напрашивается сам собой, - предположил полковник. - Пока не растает снег, появление Сангая, во всяком случае на дорогах, окажется для Ларкинса полной неожиданностью.
Девил и Деймон кивнули.
- Злодей наверняка знает, что Сангай не сможет туда добраться раньше чем послезавтра.
Дел спрятал улыбку.
- Точно. - Небольшая сцена была разыграна ради Сангая. Он уверенно посмотрел на испуганного воришку. - У нас достаточно времени, чтобы составить очень хороший план действий.
Сангай сидел молча, глядя в пол и прикусив губу. Полковник склонился, чтобы заглянуть ему в глаза:
- Сангай?
Мальчик чуть приподнял голову и едва слышно прошептал:
- Мне страшно, сахиб. Не за себя, а за маму. Вдруг злой сахиб рассердится из-за того, что я не приду, и решит, что меня поймали, а потом…
Леди дружно принялись успокаивать; кажется; им это удалось.
- Послушай меня, - заговорил Дел. - Злой сахиб служит другому, еще более жестокому человеку. Но он здесь, в Англии, а потому никак не сможет отдать приказ обидеть твою маму. Подумай сам: ни злой сахиб, ни его господин не знали, что заставят воровать именно тебя, а значит, не имели возможности заранее схватить твою маму. Ты же знаешь, как долго идут письма в Индию: сам много раз плавал туда и обратно. Верно?
Сангай кивнул, но в глазах застыло мучительное сомнение. Дел, однако, твердо знал, что участие мальчика в "очень хорошем плане" необходимо, и продолжал убеждать.