Ник вспомнил, как смех Дези наполнял все уголки комнаты и проникал ему в сердце. Он подумал о ее глазах, затуманенных наслаждением и зовущих.
– Да, – хрипло ответил он.
– Так напиши ей! Рассмеши ее. Ты в этом профи. А потом пригласи на свидание.
Ник кивнул. Брат прав. В этом он – профи. Самый настоящий профи в том, что касается свиданий. Так что же такого было в Дези, если он перестал походить сам на себя? Что делало ее не похожей на других? Почему он провел все утро в мыслях о ней, хотя она ясно дала понять, что не разделяет его чувства?
– О’кей. Я так и поступлю. – Он встал и вытащил телефон из кармана. – Спасибо, брат.
Марк рассмеялся.
– Не сейчас, пожалуйста. Еще восьми нет. Кроме того, мы оба должны быть на встрече, которая началась пять минут назад.
– Я не полный идиот, знаешь ли. Я просто… думал, что написать.
Брат подошел к нему и хлопнул по спине:
– Да ты серьезно на нее запал.
Ник смахнул его руку, вышел из кабинета и направился в конференц-зал, на ходу засовывая телефон в карман. И если почти всю встречу он мысленно составлял сообщение Дези, то… то знать об этом никому не обязательно.
Глава 5
– Дези, зайди! Есть одна тема, – окликнул ее босс, Малкольм Бэнкс.
– Уже иду.
Дези схватила планшет, изображая энтузиазм, который не испытывала.
– Удачи! – пожелала ей Стефани, младший репортер отдела моды и ее подруга.
Дези пожала плечами. Наверняка очередная светская сплетня. Честно говоря, она почти рассталась с мечтой заполучить тему, имеющую хоть какую-то ценность.
Малкольм твердил, что сначала ей нужно доказать, что она переросла описания светских событий, а потому Дези продолжала вкалывать. Правда, ее все чаще посещала мысль, что ей суждено вести этот раздел до самой смерти. Или, может, пока Малкольм не скончается. Поскольку последние полтора года она только и делала, что освещала вечеринки и печатала некрологи, вряд ли ей удастся найти работу в другой газете или журнале.
Впрочем, Дези не позволила себе демонстрировать недовольство, когда вошла в кабинет Малкольма. У нее не было желания занять последнюю по значимости строку в списке его сотрудников. Этим репортерам не светило ничего хорошего, а ей и без того постоянно доставались дерьмовые задания. Так что Дези не хотелось проверять, что случится, если она достанет своего босса.
Хотя на то, чтобы зайти к Малкольму, у нее ушло меньше минуты, он успел погрузиться в изучение какого-то материала в своем компьютере. То, что Малкольм отвлекался, перед этим вызвав к себе кого-нибудь, случалось нередко. Дези приготовилась ждать, набралась терпения и сосредоточилась на своем планшете. Через несколько секунд ее телефон известил о поступлении сообщения. Она приказала себе не слишком надеяться, однако не удержалась и взглянула на экран, чувствуя, как в ней растет возбуждение от перспективы получить сообщение от…
Увы, это был не Ник. Ее подруга и соседка Серена просила купить молока.
С упавшим сердцем Дези убрала телефон, продолжая при этом мысленно себя отчитывать. Конечно, не Ник. Он не прислал ни одного сообщения за последние три недели. И это замечательно. Просто прекрасно! И вообще, все так, как она хотела. Иначе она ответила бы на одно из множества посланий, приходивших на ее телефон в течение семи недель после того, как она выскользнула из его дома.
Она не отвечала, как бы ни менялся стиль сообщений – они были смешными, трогательными, доверительными, сексуальными. Дези прочитала все – и перечитывала снова и снова, – но не могла заставить себя написать Нику. Не потому, что он ей не нравился, наоборот – потому, что он был ей глубоко симпатичен. Потому, что он был… мил. Она сомневалась, есть ли у него вообще серьезные недостатки. Он был способен – в рамках разумного – на безумства. И настолько обаятелен, что это отрицательно сказывалось на ее душевном спокойствии.
Читая его сообщения, Дези прекрасно понимала, как легко в него влюбиться, а она не могла позволить себе это. Она не хотела открыть ему душу, чтобы впоследствии убедиться, как она в нем ошиблась. Дези слишком часто обжигалась и не желала рисковать. Ни сейчас, ни когда бы то ни было.
– Итак, Дези, – наконец начал босс. – У меня есть тема для статьи.
– Отлично! – энергично воскликнула она, при этом уныло вздыхая про себя.
Скорее всего, Малкольму понадобились очередные светские сплетни с очередного светского приема или что-нибудь такое же нелепое.
– Ты вот уже несколько месяцев просишь о переводе из раздела светской хроники, однако не выказываешь признаков большой радости. А ведь тебе предоставляется блестящая возможность проявить себя.
Понадобилось несколько секунд, чтобы его слова дошли до ее сознания. Дези немедленно взяла себя в руки. Ее взгляд заострился, сердце забилось чаще, и она так резко подалась вперед, что чуть не упала со стула. В голове начали возникать различные предположения, а кровь вскипела.
Должно быть, Малкольм заметил произошедшую перемену. Он рассмеялся:
– Вот теперь я вижу ту Дези, которую ожидал увидеть! – Он показал на ее планшет. – Готова делать пометки?
– Безусловно.
Если это всего лишь новый садистский способ повесить на нее очередную великосветскую тему, она убьет Малкольма. Последние несколько месяцев Дези подрабатывала, составляя некрологи, она знала кучу способов, как это сделать.
– Итак, у меня есть для тебя тема. Сегодня утром до меня дошли слухи, что появившийся в Сан-Диего новый бизнес, совершенно законный на первый взгляд, на поверку может оказаться мутным.
Мозг Дези мгновенно заработал. Наркотики. Оружие. Мексиканская мафия. Можно сказать, она начала нетерпеливо грызть удила, как горячая лошадь, рвущаяся пуститься вскачь. Дези с юности училась проводить журналистские расследования под руководством своего отца, одного из лучших репортеров в этой области. Она непременно справится.
– Бриллианты! – объявил Малкольм.
– Бриллианты, – повторила Дези.
– Я только что отправил файл на твою почту, – сказал Малкольм, и тут же раздался сигнал ее планшета, известивший о получении письма. – В нем содержится основная информация, которую мне предоставил некий источник. Я хочу, чтобы ты связалась с ним и выслушала его историю. После этого начинай копать. Я хочу знать, какие дела творятся в этой компании, склонна ли ты согласиться с обвинениями источника, и если да, то попытайся выяснить, какова схема махинаций.
– Контрабанда бриллиантов?
– Я ничего не говорил о контрабанде. – Малкольм метнул на нее взгляд. – Не делай поспешных выводов. И вот еще что: я не знаю, правду или нет рассказал мне этот парень. Если да, то это настоящая сенсация. Последние два часа я искал информацию о братьях. Они создали свой бизнес на чистых бриллиантах и…
– Чистых бриллиантах? – переспросила Дези. – То есть не украденных?
– Чистых, значит, добытых законным способом.
– Да, конечно. Но мы говорим о конфликтных бриллиантах . "Кровавых".
– Именно.
– "Бижу". – Название компании мгновенно всплыло в ее памяти. Значительная часть элиты Сан-Диего жужжала, как растревоженный улей, после появления в городе Марка Дюрана и его брата. Они были известными филантропами, и многие хотели получить от них деньги на содержание приютов для бродячих животных, а кое-кто – и для себя.
Дези еще не была знакома ни с одним из братьев. Они были слишком заняты своим бизнесом и своим обустройством, поэтому не появлялись на мероприятиях, которые она освещала. А если и присутствовали там, их пути не пересекались. Что было ей на пользу, учитывая, что теперь она займется расследованием их деятельности.
– Хорошо, – похвалил ее Малкольм и удовлетворенно кивнул.
– Их корпорация одна из крупнейших в мире, но сейчас вы полагаете, что они могут лгать относительно того, где добываются алмазы.
– Я не знаю, лгут они или нет, – поправил ее Малкольм. – Выяснение этого входит в твою задачу. На данный момент я располагаю лишь той информацией, которой меня снабдил источник. Он утверждает, что братья преподносят свою компанию как имеющую дело исключительно с бриллиантами, чистыми с точки зрения закона, но при этом повышают цены на конфликтные бриллианты, чтобы увеличить прибыль. Если все подтвердится, мы растиражируем эту новость и встряхнем их компанию до основания. Тебе предстоит дважды, трижды перепроверить эти сведения. Ясно?
– Абсолютно. – Дези открыла файл на своем планшете, пробегая глазами информацию, присланную Малкольмом. Сведения были весьма разрозненные, но скоро она все исправит. – К какому сроку нужна статья? И в какой объем я должна уложиться?
Малкольм покачал головой:
– Давай посмотрим, как пойдут дела. Сначала тебе предстоит выяснить, не катит ли на них бочку какой-нибудь недовольный бывший сотрудник.
– А если он предоставил правдивые сведения?
– Если так, мы пойдем дальше. Тебе, возможно, понадобится помощь.
– Мне никто не нужен… – начала было Дези, но Малкольм вскинул руку.
– Послушай, я знаю, что ты умеешь работать. Тем не менее ты еще новичок. Ни при каких условиях я не могу доверить такую сенсацию сопливому репортеру светской хроники.
– Вы хотите, чтобы я проделала всю черновую работу, а затем отстраните меня. – Дези старалась говорить спокойно, хотя проклятия жгли ей язык. Эта статья могла бы стать для нее прорывом, а Малкольм, поманив ее синей птицей, тут же отнял надежду.
– Я этого не говорил. Я лишь сказал, что собираюсь позволить тебе провести расследование. Если ты что-нибудь откопаешь, я помогу тебе написать самую значительную статью в твоей карьере.
Если хочешь увидеть свое имя на первой полосе, тебе придется отдать мне то, над чем можно будет поработать.
– Конечно. – Дези спокойно кивнула, хотя внутри у нее все пело.
То, что сказал Малкольм, имело смысл. Она землю будет рыть, чтобы найти сенсацию. А может, и сама напишет статью, которая удовлетворит Малкольма. Тогда он увидит, на что она способна. Ну, укажет на некоторые недочеты, но это уже мелочи. И если она сделает все, как надо – пять раз перепроверит источники информации, расставит все точки над i, – у него не останется выбора, и он переведет ее в отдел новостей. Или хотя бы в отдел очерков.
Это было то, чего ждала Дези. Крупный прорыв. Статья, которую она уже рвалась написать.
– Понятно? – спросил Малкольм.
– Понятно, – подтвердила она.
– Хорошо. Тогда начинай. И не забывай, это всего лишь дополнительная работа. Ты по-прежнему ведешь светскую хронику – включая посещение завтрашней вечеринки. Ты получишь некоторые поблажки, чтобы у тебя оставалось время на мое задание, но остальные репортажи не должны пострадать.
– Конечно.
Малкольм кивнул с удовлетворенным видом. Затем он совсем неожиданно указал рукой на дверь.
– Ну, иди! – нетерпеливо бросил он. – Я что, похож на человека, который может позволить себе трепаться целый день?
– Уже иду. – Дези направилась к двери. Однако на пороге она остановилась. – Спасибо, что дали мне шанс. Я вас не подведу.
– Не сомневаюсь, девочка. Я понял, что ты идеальная кандидатура для этой статьи, в ту самую секунду, как увидел фотографию.
– Какую фотографию? – недоуменно спросила Дези.
– На которой ты вместе с Ником Дюраном на благотворительном мероприятии по сбору средств для детской больницы. Оно состоялось несколько недель назад. Симпатичное платьице, кстати.
Дези почувствовала, как кровь отхлынула от лица.
– Я с Ником Дюраном?!
– Ну да. – Малкольм откинулся на спинку кресла и прищурился. – Или ты не поинтересовалась его именем, когда согласилась с ним потанцевать?
Боже! Боже, боже… Паника накатила на нее так же неумолимо, как товарный поезд. Ник – ее Ник – на самом деле Ник Дюран! Это невозможно. Он говорил, что работает в отделе по связям с общественностью. Она помнила каждую проведенную с ним секунду и была готова поклясться, что он назвал именно этот отдел. Или… он выразился иначе?
"Что-то в этом роде".
Это его точные слова. Она сама пришла к выводу, что он работает в отделе по связям с общественностью, а Ник позволил ей так считать.
Дези пыталась справиться с яростью и сотрясшим ее приступом страха. Ник не хотел, чтобы она узнала, кто он на самом деле. Не хотел, чтобы ей стало известно, какими деньгами он располагает, – на случай, если бы она решила запустить в него свои коготки. Как будто она когда-нибудь занималась подобными вещами!
И что ей сейчас прикажете делать? Совершенно очевидно, имеет место конфликт интересов. Боже милостивый, ведь она переспала с Ником Дюраном! А затем дала ему отставку. И теперь ей предстоит копать под него. При этом быть справедливой и беспристрастной и не забывать об обещанной награде – должности настоящего репортера, а не специалиста по светским сплетням.
Как она может отказаться от задания, стоя в кабинете Малкольма, который выжидающе смотрит на нее? Даже по-отечески. Дези не хотела его разочаровывать, но не знала, справится ли она. Сможет ли она провести расследование в отношении Ника и его брата, если всего пару минут назад какая-то частичка в ней страстно желала увидеть его снова. И работа к этому не имела никакого отношения.
Должно быть, она стояла так долго, потому что Малкольм неожиданно обнял ее за плечи.
– Все в порядке, Дези? – грубовато спросил он.
– Да, конечно, – солгала она. – Прошу прощения, я просто задумалась над тем, с какого конца приступить к расследованию.
– Ну, я бы приступил к нему, начав с того благотворительного приема.
– Благотворительного приема?
– Разумеется. Ведь ты познакомилась с ним там.
– Да.
– Позвони ему, попроси устроить для тебя экскурсию по компании. Скажи, что ты пишешь статью о "Бижу". Они здесь новички, но совершенно очевидно, что в будущем они станут силой в Южной Калифорнии, с которой предстоит считаться.
– Вы советуете солгать им?
Можно ли чувствовать себя несчастнее, чем она чувствует себя сейчас?
Малкольм одарил ее жестким взглядом:
– Ты журналист, проводящий расследование, Мэддокс. Ты должна пользоваться любыми доступными тебе средствами, чтобы выяснить правду. По-другому работать нельзя.
– Я это знаю, сэр. Просто…
– Просто – что? Я отдал тебе эту тему, так как понял, что у тебя уже есть какое-то влияние на Ника Дюрана. Я ошибся? Мне стоит поручить задание кому-нибудь еще?
По лицу Малкольма было видно, что его далеко не радует подобная перспектива. К тому же Дези понимала, что, если она откажется, скорее ад замерзнет, чем ей представится другой шанс.
– Нет, конечно нет, – сказала она, стараясь вложить в интонацию всю свою уверенность. Которой, честно говоря, осталось не так уж и много. – Я все сделаю.
Удовлетворенный, Малкольм кивнул:
– Что ж, приступай. И не забудь просить о помощи, если возникнет необходимость.
– Не забуду.
Дези вышла из кабинета босса.
В какой переплет она попала!
Как поступить? Что делать?
Эти вопросы безостановочно звучали в голове.
Но сколько бы раз она их себе ни задавала, сколько сценариев ни проигрывала бы, Дези не могла разрешить вставшую перед ней дилемму. Ей придется провести расследование в отношении Ника Дюрана. И если он виноват… если виноват… то… ей придется написать статью, которая поведает о его преступлении всему миру.
Дези стало дурно.
Каковы бы ни были причины, по которым он скрыл, чем занимается… Кстати, она тоже не сказала ему, как зарабатывает на жизнь… В любом случае Ник не заслуживает того, чтобы она, воспользовавшись их связью – или как это назвать, – получила доступ в "Бижу".
Дези никогда не пользовалась своим телом, добиваясь того, чего хотела, и будь она проклята, если изменит себе сейчас. Нет, решила она, усевшись за свой стол и просматривая материалы, присланные Малкольмом. Если ей не избежать этого расследования, она проведет его по-своему. Она пока не будет вовлекать в это Ника. А когда она соберет как можно больше информации о том, откуда в "Бижу" поступают алмазы, то вступит с ним в контакт. Но все нужно сделать честно. Она признается ему, чем занимается и что хочет получить.
Это единственный способ написать статью, не запачкав себя грязью. Все остальные варианты можно смело отбросить.
Дези проштудировала все имеющиеся материалы, вырвала из блокнота листок и составила список вопросов. Она не сомневалась, что этими вопросами дело не ограничится и у нее обязательно начнут возникать новые по мере того, как будут продвигаться поиски. Однако нужно с чего-то начинать.
"Всегда начинай с простых вопросов", – советовал отец. Он повторял это миллион раз – когда возвращался домой. В те времена у них еще был дом…
Поиск информации так увлек Дези, что она забыла обо всем остальном. Выяснилось, что торговля бриллиантами была захватывающим делом, но это был жестокий мир, в котором человеческая жизнь нередко ценилась гораздо меньше, чем камни.
Дези настолько погрузилась в чтение, что не заметила, как у ее стола остановилась Стефани. Когда подруга накрыла ее руку своей, она чуть не упала со стула.
– Прости. – Стефани смеялась, пока Дези успокаивалась и переводила дыхание. – Я просто хотела узнать, собираешься ли ты на ланч?
– О да. Конечно. Дай мне пять минут. Мне нужно рассортировать материалы.
– Без проблем. Похоже, тебе наконец-то досталась приличная тема.
– Похоже на то. Я надеюсь, что справлюсь.
– Конечно справишься!
– Пусть Бог тебя услышит, – вздохнула Дези.
– Тише! – понизила голос Стефани. – Лишь бы Малкольм не услышал.
Дези выключила компьютер, убрала распечатанные документы в стол и заперла его. Может, еще рано, но лучше сразу позаботиться о безопасности. Это был еще один урок, который преподал ей отец.
– Готова? – спросила она, вставая.
– Готова. – Но прежде, чем обойти ее стол, Стефани прошептала: – Вообще-то я надеялась занять у тебя тампон. Я всегда ношу парочку в сумке, но почему-то сегодня там оказался только один, а до конца дня мне обязательно понадобится еще.
– Да, конечно.
Дези выдвинула ящик с личными вещами и вытащила упаковку с тампонами, которую положила туда несколько недель назад. Неожиданно она заметила, что упаковка не вскрыта. Неужели ей еще ни разу не понадобились тампоны?
Но это невозможно. Она принесла эту упаковку пару месяцев назад, когда использовала предыдущую. Значит, у нее не было месячных… девять недель. И, что важнее, она ничего не заметила. Менструации у нее не были регулярными, однако еще никогда не было такой задержки. Тревожные колокольчики рано или поздно должны были зазвенеть. И сейчас в ее голове забили самые настоящие колокола.
– Ты в порядке? – спросила Стефани, кладя руку на плечо Дези, которую сотрясала мелкая дрожь. – Ты побледнела.