– Вскоре после этого мама ушла. И я никогда ее больше не видела. – Сорвав с бутылки этикетку, она принялась методично рвать ее на ровные полоски. – А потом мама мамы забрала меня к себе и вырастила.
Старательно не глядя на него, Шарли сосредоточенно разглядывала парк.
– А когда умерла и она, я перебралась сюда и никому ничего про себя не рассказывала.
Ванс задумался. Ей в жизни пришлось не просто, но этого явно мало для вымогательства и шантажа.
– Продолжай, должно быть что-то еще. Эта история не годится для шантажиста.
Едва не поперхнувшись, она бросила на него гневный взгляд.
– Ты меня не слушал? Мой отец был вором и умер, убегая от полиции, а мать меня бросила. Не самое лучшее прошлое.
– Но ты же ни в чем не виновата. Тебе было всего пять.
– Тебе легко так говорить. – Покачав головой, она смахнула с ресниц слезы. – Ты даже не представляешь, что там было. Все кругом нас обсуждали… Тебе этого не понять.
– Спасибо за веру, но ты далеко не единственная, кому перемывают косточки. Неужели газет совсем не читаешь? Имя Ваверли постоянно мелькает в светской хронике.
– Бедняжка. – Ее слова так и сочились сарказмом. – Преследуют тебя на фешенебельных приемах и заставляют позировать для обложек.
Ванс слегка приподнял бровь:
– А ты, оказывается, бываешь едкой.
Шарли нахмурилась:
– Ты второй человек, которому я вообще все это рассказываю. И я думала, ты сможешь понять, как мне стыдно и сложно все это говорить.
– Что тебе стыдно, я понял, но не понял почему. Ты выросла в небогатой семье, но неужели ты думаешь, что это действительно кого-то заботит?
– Ты не понял.
– Ладно, пусть не понял, но все равно продолжай.
– Да я и так уже почти все сказала. Потом я поступила в колледж, а после бабушкиной смерти перебралась в Нью-Йорк.
– А отец Джейка?
– Ладно, унижусь до конца и вздохну спокойно. Его отца я встретила сразу же после того, как устроилась в "Ваверли". Его зовут Блэйн Андерсен, во всяком случае, он так сказал.
Понимая, что его слова ничего не изменят, Ванс молча ждал продолжения.
– Веселый, любезный… Мы гуляли в парке и ходили в кино, он покупал мне цветы и даже подарил телефон, когда я потеряла старый. Говорил, что любит меня и…
– И ты тоже его любила. – Странно, почему эти слова отдают горечью?
– Тогда я так думала. А когда узнала, что беременна, все ему рассказала, и он бесследно исчез. Знакомая история, верно? Простая девушка приезжает в большой город и попадает впросак. Какой же глупой я тогда себя чувствовала… Даже сходила в "Архитектурное бюро Андерсонов", которое, по его словам, принадлежало его семье, но они о нем даже не слышали…
– Шарли…
– Не надо. Все это в прошлом, а у меня остался Джейк. И он для меня теперь все.
Вспомнив малыша, незаметно завоевавшего его сердце, Ванс улыбнулся. Еще один незапланированный поворот судьбы.
– Он отличный мальчик.
– Точно. – Впервые за весь этот разговор она по-настоящему улыбнулась.
– Так это все? Больше никаких страшных тайн?
– Ну, про ненормальную тягу к клубнике в шоколаде я упоминать не стала, а так да, это все. – Вздохнув, Шарли снова улыбнулась. – Такое чувство, словно двадцать килограмм с плеч скинула.
– Неудивительно. Но почему ты все-таки молчала? Почему сразу ко мне не пришла?
– Потому что привыкла сама решать свои проблемы, да и не рассчитывала, что ты мне поверишь.
– Но я верю.
В глядящих на него голубых глазах было столько надежды, что Ванс сразу же почувствовал себя кем-то вроде рыцаря в сверкающих доспехах. И какое же это приятное чувство…
– Значит, ты не собираешься меня увольнять?
– Уволю, если еще раз станешь что-то скрывать. – Обняв за плечи, он притянул ее к себе. – Шарли, тебе совсем не нужно было нести все это одной.
– Я не умею по-другому.
– Тогда пора учиться. – Притянув к себе еще ближе, он крепко ее обнял, поражаясь тому, как хорошо она ему подходит, словно специально создана для того, чтобы он ее обнимал, словно она недостающий кусочек, которого не хватало, чтобы придать ему целостности.
Ванс уже давно понял, что хочет ее, как никого в этом мире, но сейчас он старался об этом не думать. Сейчас ей нужны лишь поддержка и опора, и нельзя об этом забывать и пользоваться положением.
– Я не хочу, чтобы ты еще когда-нибудь жила в страхе.
– Я тоже этого не хочу. – Она смотрела на него ясными голубыми глазами, в которых больше не было ни слез, ни боли. И какая же она все-таки красивая…
Она слегка запрокинула голову.
– Шарли, ты ничего мне не должна, – заставил он себя произнести, хотя больше всего на свете ему сейчас хотелось поцеловать мягкие губы.
– А это здесь и ни при чем. И я действительно этого хочу.
Он осторожно взял ее лицо в ладони.
– Это меняет дело.
– Тогда действуй.
Не заставляя себя упрашивать, Ванс подался вперед, накрывая ее губы своими губами. И стоило ему лишь ощутить ее вкус, как он сразу же в ней растворился, а очнулся, лишь услышав ее сдавленный вздох.
Больше всего на свете ему хотелось сейчас продолжить, но продолжение это будет наедине. И в кровати, а не посреди чертового парка.
Неохотно отстранившись, Ванс пристально посмотрел на дрожащую в его руках женщину, и ему стоило огромного труда, чтобы сразу же снова на нее не наброситься.
– Пойдем обратно в офис, покажешь мне все письма, что этот негодяй тебе слал.
– Хорошо. А что потом?
– Потом будем бороться.
Глава 8
– Ванс тебя поцеловал, – выпалила Кэти, как только Шарли зашла в кабинет подруги.
Наверное, ей не стоило спускаться в бухгалтерию, но слишком уж ей не хотелось оставаться одной. Стоило им с Вансом вернуться в офис, как практически сразу же Анна Ричардсон попросила его с ней встретиться, и ему пришлось уйти, так и не посмотрев письма шантажиста. Но все равно на прощание он снова коротко ее поцеловал и пообещал, что, как только вернется, они решат, как быть дальше.
Не в силах сидеть в одиночестве, Шарли спустилась к лучшей подруге, которая сразу же ее разгадала.
– Ты мысли читать научилась?
– А мне и не нужно ничего читать. У тебя глаза блестят, а губы припухли. Да и сама ты вся светишься. – Предвкушая подробности, Кэти потерла руки. – А теперь рассказывай.
– Это я его поцеловала.
– Серьезно? Да тебе же никто не был нужен после…
– Я знаю. – Подруга знала краткую историю ее знакомства с отцом Джейка и уже год уговаривала ее оглянуться по сторонам и подыскать подходящего парня.
– Черт, похоже, ты решила на мелочи не размениваться.
– Сама не знаю, что на меня нашло. Или знаю. Он был так любезен, так неотразим и решителен…
– Люблю решительных.
– Ну да, с решимостью у него все в порядке. Вот и сейчас умчался, твердо веря, что весь мир в его руках, и стоит лишь щелкнуть пальцами, и все будет так, как он захочет. А слова "нет" для него просто не существует. Сложно устоять перед таким напором.
Про шантаж она подруге не рассказывала, так что не стала и упоминать, каким, помимо всего прочего, Ванс может быть еще и заботливым.
– И он ответил на поцелуй?
– Еще как.
– Тогда почему ты с каждой секундой выглядишь все менее и менее счастливой? Нет, честно, неужели так сложно расслабиться и с головой раствориться в происходящем? Раз тебе выпал шанс целоваться с таким роскошным мужчиной, перестань уже наконец все взвешивать и обдумывать, и просто наслаждайся!
– Не забывай, что я мать и не могу думать только о себе. Если я совершу ошибку, она неминуемо отразится на Джейке.
– А разве Ванс это ошибка?
Хотела бы она сама знать ответ.
Правда, чего здесь не ясного? Очевидно же, что если она станет думать, то сразу поймет, что Ванс Ваверли – это громадная ошибка.
К тому же теперь он знает о ее детстве и о том, что она позволила соблазнить себя мужчине, настоящего имени которого не знает и который теперь ее шантажирует, так как его семейному аукциону грозит опасность.
Ну что у них может быть общего? Их миры бесконечно далеки и никогда не пересекутся.
– Только не говори, что ты собираешься убедить себя во всяких глупостях и сбежишь.
– От чего сбегу? От поцелуя? Да ладно тебе, я и Ванс Ваверли? Из этой истории даже приличной книги не выйдет. Никто в нее просто не поверит.
– Кажется, я поняла. Ты слишком много думаешь. Ты обожглась на отце Джейка, и я вполне понимаю твою осторожность, но, Шарли, если ты не откроешься новым возможностям, у тебя никогда никого не будет.
– У меня есть Джейк.
– Есть. Но рано или поздно он вырастет и уйдет, а ты останешься одна.
Шарли грустно улыбнулась.
– Думаю, у меня еще есть пара лет, прежде чем мне придется заводить кошку.
– Согласно, но если ты сейчас не начнешь жить настоящей жизнью, к тому времени, когда ты созреешь, может быть уже слишком поздно.
Может, подруга и права.
А может, Шарли просто хочет, чтобы она оказалась права.
Потому что с каждой секундой она проваливается все быстрее и глубже. Даже еще быстрее и глубже, чем когда влюбилась в отца Джейка.
Вот только те отношения в мгновение ока развеялись дымом…
Готова ли она снова рискнуть?
Но стоило ей только вспомнить поцелуй посреди парка, и она задалась другим вопросом.
А может ли она уйти?
Кендра Дарлинг охраняла личный кабинет Анны Ричардсон отлично одетым очаровательным драконом. Смерив Ванса карими глазами за очками в роговой оправе, она любезно улыбнулась, ясно давая понять, что без разрешения здесь никто не пройдет.
– Мистер Ваверли, мисс Ричардсон ждет вас.
– Спасибо. – Миновав стол помощницы, он машинально обернулся. Кендра здесь уже несколько лет и знает немало секретов… Он резко себя одернул. В конце концов, он подозревал Шарли, и к чему это привело? С тем же успехом предателем может оказаться кто-то из старой гвардии. Он попытался представить, как Джордж, Симон или светские львицы шантажируют Шарли и воруют для Далтона информацию.
– Что-то еще, мистер Ваверли?
Встретив пристальный взгляд Кендры, Ванс покачал головой:
– Нет, все хорошо, спасибо.
Ладно, рано или поздно он обязательно выяснит, кто за всем этим стоит. Чего бы ему это ни стоило. Открыв дверь, он вошел в кабинет Анны, которая нетерпеливо мерила его шагами, пристально вглядываясь в какие-то бумаги.
– Ванс! Отлично, ты с Рорком говорил?
– Пару дней назад, а что? – Она позвала его сюда, чтобы поговорить о брате?
– Тогда ты еще ничего не знаешь. Тем лучше, хочу сама увидеть твою реакцию. Проверим, будет ли она схожа с моей.
Сейчас не время для игр. Ему нужно вернуться к Шарли и посмотреть те письма. И еще раз ее поцеловать.
– Ты о чем?
– Об этом. – Она протянула ему бумаги.
Быстро прочитав пару строк, он сосредоточился на картинках:
– Это то, о чем я думаю?
– Если ты думаешь, что это коллекция Райасов, включая знаменитую статуэтку "Золотое сердце", – прошептала она едва ли не с благоговением, – то да, это оно.
– Но ее же утратили более ста лет назад, – возразил Ванс, в десятый раз разглядывая фотографию статуэтки.
– Рорк ее нашел. С твоим братом порой непросто, но в своем деле он лучший.
Это точно. Если он действительно сумел отыс кать пропавшую статуэтку, значит, ему удалось сотворить настоящее чудо. Все так или иначе связанные с миром искусства слышали историю о потерянной статуэтке Райасов, правящей династии одного из государств Ближнего Востока.
Всего этих статуэток было три, и каждая из них изображала женщину высотой в полметра с вытравленным золотым сердцем на пьедестале из чистого золота с уникальной печатью. Согласно легенде, несколько сотен лет назад король заказал эти статуэтки каждой из трех своих дочерей, чтобы они принесли им удачу в любви.
И эти дочери действительно счастливо вышли замуж, и удача сопутствовала всем их потомкам, доколе статуэтки оставались во дворцах. Одна из них до сих пор оставалась в семье шейха Раифа Коури, другая так и хранилась во дворце Райасов, а третья пропала около века назад. Предполагается, что ее либо украли, либо продал кто-то из членов семьи, и вскоре эта ветвь королевского рода усохла и вымерла, придав оставшимся чуточку больше веры в легенду.
И весьма странно, что теперь это пропавшее "Золотое сердце" появилось вновь, да еще и в качестве части коллекции. Откуда оно взялось? И как его выследил брат? И почему сразу ему не сказал?
Они же разговаривали всего два дня назад, и наверняка Рорк тогда уже вышел на след. Почему он об этом даже не упомянул?
Ванс нахмурился:
– Это Рорк прислал фотографии?
– Утром получила. – Забрав верхний листок, она снова принялась разглядывать цветное изображение. – Потрясающе, просто потрясающе. И теперь это великолепие досталось "Ваверли".
Точно. Довольно улыбаясь, Ванс посмотрел на оставшийся у него в руке лист, где были фотографии еще трех предметов коллекции. Рорк справился. Именно в это трудное время брат сумел заполучить самые желанные на всех аукционах мира предметы.
– А где сама статуэтка?
Подняв на него глаза, Анна моргнула, словно ей требовалось время, чтобы сосредоточиться на его словах.
– В надежном месте, пока Рорк не сумеет ее сюда переправить. Но он все проверил, ошибки быть не может. Это действительно пропавшее "Золотое сердце".
Ванс кивнул:
– Я собираюсь сообщить эту новость прессе, – продолжала Анна, – но сперва хочу, чтобы ты все перепроверил. Ошибка слишком дорого нам обойдется.
Точно. Если статуэтка окажется копией или подделкой, этот промах станет их последним. Сейчас аукцион просто не перенесет нового скандала.
– Ты не хуже меня знаешь, что Рорк отлично разбирается в своем деле. Безошибочное чутье, подкрепленное громадными знаниями. Всем нам остается ему лишь завидовать, и, если он говорит, что статуэтка подлинная, значит, она действительно подлинная.
Анна выдохнула с явным облегчением:
– Я и сама так считаю, но хотела услышать твое мнение. Черт, Ванс, ты хоть понимаешь, что это значит для "Ваверли"?
– Конечно. Потрясающая находка, причем именно тогда, когда она нам необходима.
Она быстро на него взглянула:
– Нам непросто пришлось, но "Золотое сердце" все изменит.
– Несомненно. Но почему Рорк держит нечто столь ценное в каком-то тайнике? Почему сразу сюда не доставил?
– Не успел. Ему нужно было срочно встретиться с очередным информатором где-то на Амазонке.
Вансу все равно это не нравилось. Пропавшая статуэтка будоражила умы коллекционеров добрую сотню лет, а Рорк оставил ее в каком-то тайнике, пусть даже и самом надежном…
– Когда он вернется?
– Не знаю, он сказал, что у него могут возникнуть сложности с последним делом.
– Трудности? Какие именно?
– Он не сказал.
Не слишком-то Рорк оказался разговорчив, но если у него трудности, Ванс хочет о них знать.
– А что он вообще забыл на Амазонке?
– Этого он тоже не сказал. Ты же и сам отлично знаешь, что если он не хочет, то никогда не посвящает нас в подробности.
– Это все?
Обернувшись, Шарли сосредоточилась на Вансе, изучавшем письма за ее компьютером. Он был так близко, что исходившее от него тепло ударяло ей в голову и начисто лишало способности мыслить. Странно даже, что она дышать не забывает.
Наверное, он что-то понял по ее виду, во всяком случае, глаза у него потемнели, и золотистые искорки в них засветились еще ярче.
– Если будешь и дальше так на меня смотреть, мы здесь точно ничего не добьемся.
– Извини. – Она вдруг почувствовала, что краснеет. Черт. Ванс пытается ей помочь, а она двух слов связать не в состоянии. – Да, все письма. Кроме того, что я утром получила.
– Так есть еще одно? Открывай.
Глупо. К чему скрывать письмо, если она и так уже обо всем рассказала? Но последнее письмо было грубее и жестче, и ей совершенно не хотелось его перечитывать.
Вздохнув, Шарли собралась с силами и открыла последнее письмо, набранное жирным шрифтом.
"Больше никаких уловок. Или ты сделаешь то, что от тебя требуется, или потеряешь сына. Я знаю, где ты живешь, знаю все твои тайны. Игры окончены. Свяжись со мной завтра в пять вечера".
– Ублюдок, – выдохнул Ванс. – Ты ему что-нибудь отвечала?
– Да. Сразу после того, как получила первое письмо. Спросила, кто он такой, на что, разумеется, не получила ответа. А сегодня утром написала, что мне нужно время, но он опять ничего не ответил. Я не знала, что делать. Я не могу воровать у "Ваверли", но если бы я прямо это сказала, то могла лишиться сына и…
– Ты не лишишься Джейка.
– Я не могу им рисковать. – Даже близость Ванса не могла уменьшить боль, что причиняла одна эта мысль. – Я должна что-то сделать.
Кивнув, Ванс снова сосредоточился на письме:
– Он знает, где ты живешь.
– Да, я помню. – Каждый день жить, зная, что он в любую минуту может ворваться к ней в дом… – Стоит только представить, что он за мной наблюдает…
– Больше тебе об этом волноваться не нужно.
– Но ничего я не могу сделать.
– Зато я могу. Вы с Джейком временно переезжаете ко мне.
Шарли лишь молча на него уставилась, а затем медленно покачала головой:
– Нет.
– Да, решение принято и не обсуждается.
– Что? – Выпрямившись, она открыто встретила его взгляд. – Не смей мне приказывать. Точнее, ты мой начальник и можешь приказывать, но не такое.
Ванс устало вздохнул:
– Ты хочешь, чтобы Джейк был в безопасности?
– Разумеется. Глупый вопрос.
– Тогда вы переезжаете ко мне. Он знает, где вы сейчас живете, значит, там над вами постоянно висит угроза.
Но не хочет она принимать от него благотворительности! Не хочет быть жалкой и слабой и нуждаться в большом сильном защитнике!
Вот только возвращаться домой в одиночестве и каждую секунду бояться безымянной угрозы она тоже не хочет. Так что еще ей остается? Перебраться к Кэти? Но у нее совсем крошечная квартирка, да и не имеет она права втягивать во все это еще и подругу.
Посмотрев Вансу прямо в глаза, она прочитала в них безграничную решимость.
Ошибка.
Огромная ошибка.
Но сколько она ни думала, у нее никак не получалось придумать разумной причины сказать "нет".