А потом они еще долго лежали, судорожно сжимая друг друга в объятиях, словно два выживших при кораблекрушении странника на берегу.
– Все дело в туфлях, Шарли, – выдохнул наконец Ванс. – Никогда их не снимай.
В ответ она лишь рассмеялась.
Глава 10
Двадцать минут спустя Ванс отыскал на кухне бутылку шардоне, крекеры и сыр и, доставая бокалы, на секунду замер, думая о ждущей его в спальне женщине.
Стоило лишь вспомнить, что он ощутил, вонзившись в ее тело, и ему сразу же захотелось, чтобы это состояние длилось вечно.
Он вздрогнул.
Вечность не для него. Да и вообще недели как-то милее. В крайнем случае, месяцы. Вечность же для дураков, что не могут отличить любовь от простого физического желания. Оно не вечно, и страсть остывает едва ли не быстрее, чем вспыхивает.
Устало потерев лицо, Ванс взъерошил волосы и приказал себе собраться. С Шарли ему было чертовски хорошо, но секс – это всего лишь секс.
А у него слишком долго не было женщин. И зачем он ждал три месяца, после того, как ушел от Шарон? Или Карен? Или как там ее звали?
Ванс вдруг понял, что не только имя забыл, но и вообще ничего о ней вспомнить не может. Притом что Шарли уже прочно отпечаталась у него в мыслях, и даже если они больше никогда и не увидятся, он все равно никогда ее не забудет. Они больше никогда не увидятся. Почему же ему так не нравится эта мысль? Ладно, это вполне нормально. В начале романа, который их явно ждет, все всегда кажется ярче, горячее и лучше, чем было до этого.
Разве нет?
Но настойчивый голосок продолжал шептать: Шарли не похожа ни на одну женщину, которых он знал раньше, но то, что у них только что было, встряхнуло его настолько, что он даже не хочет пытаться понять, что же это было на самом деле.
Вместо этого он подхватил поднос с закусками и бокалами одной рукой, второй взял бутылку вина и пошел наверх, у самой двери приказав себе улыбнуться.
Шарли дожидалась его сидя на кровати, и стоило ему только ее увидеть, как все внутри него на пару секунд замерло. Эта женщина потрясающа, и одного короткого взгляда хватило, чтобы он снова ее захотел. Мысленно поморщившись, он повторил, что это ничего не значит. А глупый внутренний голос вообще можно не слушать.
– Ты сам с собой споришь?
Ванс удивленно моргнул:
– Что?
– У тебя такой вид, словно ведешь молчаливую борьбу с самим собой.
– Нет, – соврал он, немного злясь на самого себя, что его так легко прочитать. А ведь деловые партнеры всегда завидовали его выдержке и умению держать лицо…
Пройдя нагим через всю спальню, он поставил поднос на прикроватный столик и разлил вино по бокалам. Шарли же откинулась на подушки так, что ее длинные золотистые волосы разметались по простыням, совсем как в его фантазиях, и он не выдержал и прикоснулся к ним рукой. Мягкие и гладкие, и наверняка пахнут персиками. Черт, какая же она все-таки аппетитная!
Приподнявшись, она глотнула вина.
– Вкусно, спасибо.
Ванс тоже пригубил вино, надеясь, что оно поможет ему прийти в себя. Но как же она хороша… Как она слизывает с губ капельки вина, как отбрасывает с лица волосы, как гладит его по щеке…
– Что-то мне пить расхотелось, – признал он. – А тебе?
– Тоже. – Шарли протянула бокал, чтобы он поставил его на столик.
Она задумчиво гладила его по щеке, но Ванс перехватил ее запястье:
– Ты научилась читать мои мысли? Тогда скажи, о чем я сейчас думаю?
– Если ты думаешь о том, о чем я думаю, что ты думаешь, – улыбнулась она, – то я думаю о том же самом.
– Потрясающе, – выдохнул он, вновь приникая к ее губам в жарком поцелуе. И, как и при том первом поцелуе в парке, внутри него мгновенно взорвалась бесконечность чувств и ощущений, а в груди что-то заныло. Но, как и прежде, он упорно отказывался даже пытаться понять, что бы это могло значить.
Сейчас он хочет, нуждается лишь в одном. В Шарли. Что угодно, лишь бы вновь ощутить, как ее жаркое тело сжимается вокруг его напрягшейся плоти. А все остальное подождет.
Так приятно чувствовать на себе ее нежные руки, ощущать их тепло, от которого еще ярче разгорается сжигавший его изнутри огонь…
Она охотно отзывалась на все его ласки, дрожала, выгибалась, впивалась ногтями в спину…
Эта женщина действовала на него на столь глубинном уровне, что он раньше даже и не подозревал, что такое вообще возможно. И как ей только удалось так легко и незаметно завладеть его телом, душой, разумом и, похоже, даже сердцем? Еще никому и никогда этого не удавалось.
Покачав головой, Ванс отогнал от себя мысли, желая, ни на что не отвлекаясь, сполна насладиться минутой. Его снова сжигал огонь желания, сам он был как никогда готов и тверд и с нетерпением ждал, когда же снова погрузится в Шарли. Когда снова вернется туда, где его законное место. Туда, где ему сейчас больше всего хочется быть. Схватив новый презерватив, он быстро облачился в защиту.
Притянув к себе Шарли, он уверенно усадил ее на себя верхом так, что золотистый водопад каскадом стек на ее волшебную грудь, а соски выпирали из завесы золотистых прядей, словно спрятанные сокровища, что ему еще только предстояло отыскать.
Опершись руками ему о плечи, она слегка приподнялась на коленях и медленно опустилась, принимая его в себя сантиметр за сантиметром. Крепко ухватив за бедра, Ванс направлял ее движения, глядя ей прямо в глаза и видя, как в бездонных голубых колодцах отражаются ее радость и восторг.
Почему сжигавшее его желание лишь усилилось? Разве первое соитие совсем его не насытило? Почему вместо удовлетворения голод лишь усилился?
– Ты меня убиваешь, – выдохнул он, когда она сидела на нем, вобрав его в себя без остатка.
– Я то же самое хотела сказать, – признала Шарли, слегка поводя бедрами так, что они оба приглушенно застонали.
– На этот раз я хотел, чтобы все было медленно, – выдохнул Ванс спустя бесконечную минуту, за время которой пытался взять себя в руки и вернуть контроль над телом, – но уже передумал.
– А тебе нужно медленно? – спросила она и громко вскрикнула, когда он резко подался вперед, заставляя ее прогнуться и откинуться назад.
– Медленно мы еще успеем! – прорычал он. – Как-нибудь в другой раз.
– Точно. В другой раз. – Обхватив его ногами за талию, она позволила ему проникнуть в себя еще глубже. – А сейчас я просто тебя хочу. Всего целиком и без остатка.
– Как и я. – Зарывшись лицом ей в шею, он запретил себе думать и растворился в первобытных инстинктах.
– Странный выдался день, – час спустя прошептала Шарли, сидя за столом в кабинете и просматривая почту Ванса.
Она была в его кровати. Принимала его внутрь себя. А теперь они снова в "Ваверли", словно ничего особенного и не случилось.
Но что случилось, то случилось. Шарли мысленно улыбнулась. Просто она еще не успела понять, что это для них значит.
Только почему это вообще обязательно должно что-то значить? Разве не достаточно наслаждаться тем, что есть, пока оно есть? Вот только что-то ей подсказывало, что она никогда не сумеет прислушаться к этой разумной мысли. Потому что она не из тех, кто готов принять "пока оно есть".
Она всегда мечтала о доме и настоящей любви и никогда не понимала тех, кто готов удовлетвориться одной ночью. И что ей тогда остается?
Жить с непосредственным начальником. Спать с ним в одной кровати.
И каждую секунду переживать о том, что ждет ее дальше.
Все это время Ванс был к ней с Джейком чрезвычайно добр и любезен, и она искренне была ему благодарна. Но при этом отлично понимала, что совсем скоро он вновь переключится на одну из своих пустоголовых красавиц. И от одной этой мысли ей стало невыносимо грустно и плохо.
Зазвонил телефон, и она подняла трубку:
– Да?
– Зайди ко мне, – приказал Ванс, – у меня отличная идея.
Открыв дверь его кабинета, она на секунду замерла на пороге, любуясь роскошным видом. Ванс Ваверли восседал за столом с королевским видом. От него так и веяло решимостью и силой, а стоило ему улыбнуться, как внутри ее все разом скрутило узлом.
Вот оно.
Несмотря ни на что, она все-таки влюбилась в Ванса Ваверли, лично приговорив себя к горю и страданию, потому что он никогда не ответит на ее чувства. Да и на что ей рассчитывать? Он все про нее знает. Знает, откуда она и в какой семье выросла. Они словно день и ночь, свет и тьма, сила и слабость.
Заставив себя улыбнуться, Шарли взмолилась, чтобы он не сумел разгадать ее мысли. Раз кроме гордости у нее ничего не осталось, значит, она будет цепляться за нее до последнего.
– Какая идея?
– Напиши шантажирующему тебя ублюдку, что хочешь с ним встретиться.
– Что? – Страх железной хваткой стиснул ей горло. – Зачем?
– Потому что я хочу выяснить, кто он такой. А так мы сможем сразу выяснить, кто за всем этим стоит.
– Даже не знаю, – протянула Шарли.
– Зато я знаю. Ты обязательно со всем справишься. – Подойдя к ней, он взял ее за руку. – Мы же уже выяснили, что все это не простое совпадение. Первая угроза пришла тебе в тот же день, когда вышла статья про Анну и Далтона, а в такие совпадения я ни за что не поверю.
– Но Ванс…
– Я буду рядом. Ну может, не совсем рядом, но одну я тебя не брошу. Клянусь, я ни на минуту не выпущу тебя из виду. Шарли, ты будешь в полной безопасности, и я думаю, что это лучший способ остановить этого негодяя.
Вот только самой Шарли эта идея совсем не нравилась. При одной мысли, что ей придется встретиться с угрожавшим ей человеком, ей стало невыносимо страшно, и она не собиралась стыдиться этого страха. Ванса она тоже понять могла, но ни за что не согласилась бы рисковать сыном.
– А что, если он тебя заметит? Что, если попытается привести в жизнь свои угрозы и отберет у меня Джейка?
Покачав головой, она постаралась высвободить руку, но Ванс крепко ее держал.
– Этого не будет.
– Ты не можешь этого знать.
– Нет.
– Так почему бы нам просто не вызвать полицию?
– Потому что тогда вся эта история попадет в газеты. Извини, но "Ваверли" я рисковать не стану.
– Разумеется, я тоже не хочу, чтобы все это получило огласку.
– Я прослежу, чтобы наша служба безопасности взяла под контроль место вашей встречи. И сам буду рядом. Шарли, тебе ничего не грозит, и я обещаю, что Джейка у тебя никто не отберет. Если понадобится, я найму тебе лучшего адвоката. Просто доверься мне. Сможешь?
Больше всего ей сейчас хотелось забиться в самую темную щель и завалить в нее вход, но при этом она отлично понимала, что если сейчас не найдет в себе сил драться, то так и будет до конца жизни бояться и прятаться. Но она этого не хотела.
– Ладно, – выдохнула она быстро, боясь, что снова передумает. – Хорошо, я сделаю все. Как ты хочешь.
Отпустив ее руку, Ванс крепко прижал ее к себе и коротко поцеловал.
– Умница. У нас обязательно все получится. Он хотел, чтобы ты связалась с ним завтра до пяти, да?
– Да. – В ней снова проснулся ставший уже привычным ужас.
– Тогда подождем до без четверти пять, а потом напишешь, что хочешь с ним встретиться. – Шарли закусила губу, и Ванс снова крепко сжал ее руку. – Скажешь, что не станешь ничего ему отправлять, пока вы лично не встретитесь.
– А что, если он откажется? – Она почти не сомневалась, что таинственный шантажист именно так и поступит.
– Не откажется. Он не может рисковать. Насколько нам известно, ты его единственная ниточка к нашим данным. Значит, ему придется играть по твоим правилам, иначе он вообще ничего не получит.
– Наверное.
– Шарли, – Ванс пристально посмотрел ей в глаза, – пока что его угрозы работали лишь потому, что ему удалось по-настоящему тебя напугать. Но теперь тебе больше не нужно бояться.
– Не нужно?
– А зачем? Теперь у тебя есть я.
Есть? Ответив на его взгляд, она попыталась понять, действительно ли он у нее есть, и сколько это продлится. Пока они не разберутся с угрозой?
Пока она не надоест ему в постели?
– Надеюсь, ты прав, – выдохнула она, все еще не чувствуя уверенности.
– Я всегда прав, или ты забыла? – Он широко улыбнулся, и в ответ ее сердце предательски дрогнуло.
Черт, какая же она все-таки дура. Ну как она могла влюбиться? Разве она не клялась никогда больше не идти на поводу у чувств после того, как испарился отец Джейка? Разве не говорила, что никогда больше не поверит ни одному мужчине? Никогда никому не даст еще раз причинить себе ту боль, что она испытала, осознав, что ее просто использовали?
Но на этот раз все иначе. Ванс настоящий, и он никогда ей не врал. Не пытался целенаправленно соблазнить, чтобы использовать в своих целях. Она сама в него влюбилась, и рано или поздно ей придется за это платить. Но чувства ее столь же подлинны, как и сам Ванс.
К тому же теперь она знает, что то, что она когда-то приняла за любовь, никогда ею не было. То, что она испытывала к отцу Джейка, не похоже даже на тень того, что она чувствует сейчас. Сейчас это настоящая любовь. Та самая любовь, о которой она всегда мечтала.
И она не перенесет той боли, что ждет ее, когда все кончится.
✽ ✽ ✽
Может, все дело в сексе.
Или в том, что Шарли перебралась к нему домой. Он сам толком не понимал, но в чем бы ни была причина, его фирменное нетерпение бурлило и требовало действий. Да и в любом случае, ему совершенно не нравилось, что кто-то осмелился ей угрожать. Не нравилось чувствовать ее страх, и будь он проклят, если в самое ближайшее время что-то с этим не сделает. Обдумывая все это в стотысячный раз, он и решил назначить шантажисту встречу.
Сам он не сомневался в правильности этого решения, но при этом ясно видел, что Шарли нервничает и переживает.
Она явно на пределе. Он уже достаточно хорошо ее изучил, чтобы с одного взгляда уловить напряженность в плечах и упрямо сжатую челюсть. Словно она держалась на одном отчаянном усилии воли.
Ванс всегда умел оценить силу, и Шарли была невероятной сильной. У нее было трудное детство, но она сумела взять себя в руки и построить ту жизнь, что была ей по нраву. Она любила сына, и ее стремление защитить его любой ценой затронуло в его душе какие-то неведомые ему самому струнки. Да и вообще, чем дальше, тем больше времени он проводил, думая о Шарли Поттер.
Удобно устроившись на диване, он наблюдал, как она готовит ужин на кухне. Обещан был пармезан с курицей, и, судя по запаху, его ждало что-то действительно вкусное. Правда, обычно он заказывал еду из ближайшего ресторана или разогревал что-нибудь замороженное.
Да и вообще… Так странно. Шарли и Джейк живут в его доме, но совсем не действуют ему на нервы. И это уже начинало его тревожить.
Он же никогда раньше не приводил сюда женщин.
Его дом принадлежал лишь ему, и он ни с кем не собирался его делить. С женщинами же он встречался либо у них, либо в шикарных отелях, и никогда не приводил их к себе.
До того, как встретил Шарли.
Черт, что-то слишком часто он стал повторять это "до Шарли". Поужинать, погулять с ребенком, уйти с работы пораньше, заняться сногсшибательным и умопомрачительным сексом посреди дня… "До Шарли" ничего этого не было.
– Мя-мя-мя-мя!
Маленькие кулачки застучали по его ноге, заставляя вынырнуть из мыслей и сосредоточиться на реальности.
– Что еще за "мя"? – спросил Ванс.
– Мячик, – перевела Шарли, – я принесла его любимый, он в детской.
– Мя-мя-мя-мя!
Малыш смотрел на него огромными глазами, а его нижняя губа уже начинала дрожать. Всего пару недель назад Ванс без оглядки бросился бы прочь, а теперь просто подхватил Джейка на руки и понес его в его временную комнату, где уже появилась кроватка, шкаф, полный крошечной одежды, и пачка подгузников.
– Мя-мя-мя-мя! – Склонив голову Вансу на плечо, малыш методично постукивал кулачком ему по груди.
– Сейчас все будет, – пообещал он, легонько погладив Джейка по спине.
Отыскав ярко-красный мячик, он усадил мальчика на пол, бросил ему мяч и улыбнулся, услышав довольный детский смех. Подхватив мяч, Джейк как следует размахнулся и бросил его левой рукой обратно Вансу.
– Отличный бросок! А ты, оказывается, талант. Тебе прямая дорога в лигу юниоров, да и вообще питчер-левша всегда будет на вес золота.
– Мя-мя!
Вернув малышу мячик, Ванс посмотрел в темно-синие детские глаза, чувствуя, как в груди что-то сжимается. Этот мальчик нашел дорогу к его сердцу так же легко и просто, как и его мать. И пусть Ванс сам толком не понимал, что происходит, но одно он знал точно. Впервые в жизни он не стремится найти ближайший выход.
И, как ни странно, даже наслаждается сложившимся положением. Ребенок. Шарли. Живые звуки и смех в обычно тихом пустынном доме.
Нахмурившись, Ванс подумал, что ему стоило бы всерьез встревожиться.
Даже не слыша шагов Шарли, он почувствовал на себе ее взгляд. Обернувшись, он увидел, что она стоит, прислонившись плечом к дверному косяку, а длинная светлая коса падает ей на правое плечо. Старые джинсы, розовые носки, простая футболка с надписью "Выключи телик, читай книги"…
– Я говорил, что мне нравится твоя футболка? – Особенно в том месте, где красная ткань плотно облегала пышную грудь.
Она коротко рассмеялась:
– Спасибо.
Ванс уловил в ее глазах какую-то тень:
– Что-то случилось?
– Новое письмо.
Ванс мгновенно напрягся, и брошенный Джейком мяч пролетел мимо его рук.
– Что в нем?
– Все, как ты и говорил, – неохотно признала Шарли. – Он согласен на встречу.
– Отлично. Место ты ему назначила?
– Да. Завтра в четыре он будет у кофейни.
Кивнув, Ванс улыбнулся:
– Скоро все закончится.
– Уверен?
Джейк забрался ему на колени, и Ванс машинально положил руку мальчику на поясницу. Чувствуя на себе крошечный вес ее сына, Ванс задумался о собственных словах. Скоро все закончится. Когда они разберутся с шантажистом, Шарли вернется в свой собственный дом. Они с Джейком будут жить своей собственной жизнью, а он останется здесь. В тишине.
Только сейчас Ванс осознал, что уже давно не властен над происходящим.