Наконец они заехали в дорогой бутик, поскольку Лейни был необходим новый гардероб. Кассиусу доставляло особое удовольствие выбирать для нее нижнее белье. Однако при виде Лейни в красном платье у него дух перехватило.
– Оставьте нас, – скомандовал Кассиус.
Две продавщицы и менеджер магазина, робко топтавшиеся в углу, нерешительно переглянулись и выполнили его приказ. Лейни с изумлением уставилась на него.
– Люди всегда с легкостью выполняют то, чего ты хочешь?
Он мягко поцеловал ее обнаженное плечо и ощутил, что она задрожала.
– Да.
– Ты же не думаешь, что мы… – На него смотрели испуганные карие глаза, а пышная грудь трепетала от волнения.
Прижав Лейни к зеркалу, Кассиус впился в ее сладкие губы.
– Не здесь, – пыталась сопротивляться она. – Они могут войти…
– Не войдут, – прошептал он хриплым голосом. – Бенито развлекает их на улице.
– Невежливо с твоей стороны выгнать их из собственного магазина на холод.
– Им хорошо заплатили за временные неудобства.
– Но если они нас услышат…
– Пусть слышат. Пусть все завидуют тому, что ты моя.
Он прижался к Лейни всем телом, и она чувствовала его возбуждение, пока крепкие мужские руки ласкали ее живот и груди. Без какой-либо прелюдии Кассиус задрал платье и закинул ноги Лейни себе на бедра. Затем расстегнул брюки и, сдвинув ее трусики, вошел в нее до упора. Лейни ахнула, крепче обнимая его за плечи. Закрыв глаза, она ритмично задвигала бедрами, подстраиваясь под неослабевающий и жесткий темп его движений. Вскоре Кассиус услышал, как она громко вскрикнула, и это заставило его в то же мгновение взорваться.
Несколько минут они не меняли позу, пытаясь отдышаться. Но затем все-таки реальность вырвала их из сладкой неги. Кассиус опустил Лейни на пол и натянул платье ей на бедра.
– Наверное, нам придется его купить? – заметил он, застегивая брюки.
– И чья это вина? – смущенно парировала она, с укором глядя на него.
– Твоя.
– Моя?
– Да, потому что ты очень сексуальна. Не могу дождаться, когда женюсь на тебе.
– Когда ты планируешь это сделать? Только не говори, что мы отправимся к мировому судье прямо отсюда. Неужели это мой свадебный наряд? – спросила Лейни, осматривая себя в зеркале.
В ответ послышался тихий смех:
– Для нас забронирован столик в "Золотом петухе". Мы можем обсудить свадьбу за бокалом вина.
Ее глаза округлились от удивления.
– Как тебе удалось? Я слышала, графиня как-то жаловалась, что туда невозможно попасть.
Кассиус небрежно пожал плечами:
– Я просто позвонил им и назвал свое имя.
– Ты получаешь все, что пожелаешь, не так ли? – недовольно пробурчала Лейни. – Тебе никогда не приходится ждать.
– Бывает и такое, – угрюмо ответил он, вспоминая, сколько лет у него ушло на то, чтобы спланировать месть. – Ну что, разрешим продавщицам вернуться?
Через десять минут Бенито и Ламонт, личный водитель Кассиуса, укладывали в багажник многочисленные покупки. Кассиус открыл дверцу машины для Лейни, на которой было черное длинное пальто, а под ним – то самое красное платье.
– Сегодня такой хороший вечер. Ресторан находится неподалеку. Почему бы нам не пройтись? – предложила она.
– Но до него полчаса пешком, – заметил Кассиус. – К тому же твоя обувь, – его взгляд упал на черные туфли с очень высокими каблуками, – не предназначена для прогулок. Большинство женщин, которых я знаю, не пройдут в них и ста метров.
– Ну и что? – вспылила Лейни. – Большинство твоих знакомых дам не привыкли проводить по двадцать часов в день на ногах.
Кассиус недоумевал. Что она хочет доказать ему?
– Ты права.
– Итак, мы пойдем пешком.
Лейни гордо расправила плечи и решительно пошла вперед. Но уже через несколько шагов ей пришлось схватить его за руку, чтобы не потерять равновесие.
– Это из-за тебя у меня проблемы, – заявила она.
– Потому что я купил тебе эти туфли?
– Потому что ты купил мне обручальное кольцо с огромным бриллиантом, который весит, наверное, не меньше пяти фунтов. Трудно удержаться на ногах с такой ношей на пальце.
Кассиус весело рассмеялся. Лейни поражала его. Казалось, будто в ней уживаются сразу несколько женщин. На балу она была прекрасной принцессой из сказки. Когда он делал ей предложение, она, в винтажной футболке с названием какой-то рок-группы, выглядела как богемная студентка колледжа. А теперь рядом с ним шла настоящая леди из высшего общества. Ему не терпелось повторить то, что произошло в бутике.
– Давай пропустим ужин и вернемся в пентхаус, – предложил Кассиус.
– Ты хочешь заморить меня голодом?
– Нет, это я не могу допустить, – согласился он, любуясь ее женственными формами. – Хорошо, сначала ужин.
Триумфальное выражение на лице молодой женщины продержалось всего десять минут, потому что затем им пришлось подниматься по наклонной дороге. Совсем скоро каждый шаг стал доставлять ей неудобство.
– Давай я позвоню водителю.
– Почему? Ты устал? – процедила Лейни сквозь зубы.
Кассиусу нравилась ее целеустремленность, однако он не понимал, почему она сейчас упрямится.
– Сними туфли и иди босиком.
– Я в порядке. – На ее лице появилась наигранная улыбка. – Ходить на шестидюймовых шпильках так же удобно, как в домашних тапочках.
Когда до ресторана оставалось два квартала, Кассиус заметил, как покраснела кожа у нее на ногах. Кое-где она даже начала кровоточить. Застонав, он подхватил Лейни на руки.
– Что ты делаешь?
– Я не позволю тебе покалечиться из-за твоей глупости.
Не обращая внимания на сопротивление Лейни, он донес ее до дорогого эксклюзивного ресторана, окна которого выходили на залив.
– Bonsoir , – вежливо поздоровался Кассиус со швейцаром.
Тот поклонился с непроницаемым выражением лица. Персонал этого заведения, скорее всего, видел и более эксцентричное поведение, но им хорошо платили, чтобы смотреть на все сквозь пальцы.
– Опусти меня немедленно! – завопила Лейни, а затем, не стесняясь в выражениях, осыпала его бранными словами.
Замолчала она только тогда, когда Кассиус выполнил ее требование. Он опустился на одно колено и снял с нее туфли.
– Что ты хочешь мне доказать? Все-таки это не повседневная обувь.
– Я знаю, но…
– Но что?
Она отвернулась, избегая его взгляда.
И тут он понял.
– Ты лучшая женщина из всех, с кем я встречался. Ты это хотела доказать? Если тебе интересно, еще и самая сексапильная.
– Прекрати мне льстить, – пробормотала Лейни, немного побледнев.
– Хочешь, я покажу, как сильно тебя хочу? Прямо здесь и сейчас.
– Ты не посмеешь, – выдохнула она.
Хотя после секса в бутике Лейни почти не сомневалась, что он готов овладеть ею прямо на улице, на глазах у швейцара.
– Но для сегодняшней ночи тебе понадобятся силы. – Его глаза жадно вспыхнули. – Поэтому тебе стоит поесть.
Кассиуса удивляло постоянное желание обладать этой женщиной. Наверное, ему никогда не утолить чувственный голод. Но все-таки придется подождать, пока они не вернутся в пентхаус. Засунув туфли в ее дорогую новую сумку, он провел Лейни в ресторан.
Метрдотель сразу заметил их и расплылся в услужливой улыбке.
– Месье Блэк, добро пожаловать! Ваш столик уже готов. – Его взгляд упал на босые ноги Лейни, и на долю секунды невозмутимость покинула мужчину. – Могу я взять ваше пальто? Пройдите, пожалуйста, сюда, месье и мадемуазель.
Лейни держала Кассиуса за руку, пока они вошли в зал ресторана, посетители которого громко беседовали на французском, русском, итальянском и английском языках. Это заведение пользовалось огромной популярностью среди богатых и знаменитых людей всего мира. Но как только появились они, все почему-то притихли.
– Они смотрят на меня, – прошептала Лейни.
– Потому что ты красивая, – снисходительно ответил Кассиус.
– Нет, потому что я босая. Они думают, что я какая-то провинциалка.
– Со мной ты можешь быть кем угодно.
Собственные слова заставили его вернуться в прошлое. Ему вспомнились наставления умирающей матери.
– Ты можешь быть кем угодно, милый. – Он будто снова слышал ее мягкий смех и особый южноамериканский акцент. – Веришь ты или нет, но мои родители настаивали, чтобы я вышла замуж за политика и стала домохозяйкой.
– А почему ты этого не сделала? – спросил Кассиус, донельзя расстроенный болезнью матери.
Его снедало чувство горечи и злости на исчезнувшего отца.
– Я мечтала о приключениях, и я их получила, – улыбаясь сквозь слезы, сказала Эммалин Кэш. – В этом и заключается секрет жизни. Ты можешь быть тем, кем хочешь. Главное – помнить, что за все приходится платить… – Она замолчала из-за приступа кашля. – Ты не обязан быть тем, кого хотят видеть в тебе другие. Ты все решаешь сам.
Кассиус взглянул на хрупкое тело матери, прикрытое пледом, чувствуя, что его словно ударили в грудь. Она слишком молода, чтобы умереть.
– Ты о чем-нибудь жалеешь, мама?
На ее губах появилась слабая улыбка.
– Я жалею, что не увижу тебя взрослым мужчиной. И твою семью, которая у тебя когда-нибудь будет. – Внезапно улыбка исчезла. – И мне жаль, что я не сразу поняла, каков на самом деле твой отец. Я слишком долго верила его оправданиям. Если бы мне хватило смелости уйти от него, возможно, наша жизнь сложилась бы совершенно иначе. Может, я встретила бы мужчину, который полюбил бы нас с тобой. Заботился бы о нас. Но я была так уверена… – В ее глазах промелькнула боль. – Если когда-нибудь кто-то обманет тебя или предаст, обещай мне, что ты не дашь ему второй шанс. – Ее голос сорвался, а тело сотрясли рыдания. – Не разрушай свою жизнь или жизнь своего ребенка, надеясь, что этот кто-то изменится…
– Кассиус? – донесся до него голос Лейни.
Он взглянул на нее и вернулся в настоящее время. Они сидели за столиком у окна. Официант принес им меню и налил воды.
– Значит, я могу быть кем угодно? Как насчет прима-балерины или укротительницы тигров?
– А почему бы и нет? – улыбнулся Кассиус.
Интересно, что бы сказала Лейни, если бы узнала о его прошлом, о том, что заставило его стать успешным человеком? Как и все женщины, она наверняка сгорает от любопытства.
А деловые партнеры заявляют, что это необходимо для установления доверительных отношений и плодотворного сотрудничества. Но правда заключается в том, что они жаждут обладать этой информацией только для того, чтобы использовать ее против него. Это уничтожило бы Кассиуса.
Никогда нельзя давать слабину. Он усвоил этот тяжелый урок, когда его первый компаньон сбежал, прихватив с собой их общие деньги. Из-за этого Кассиусу пришлось отложить честолюбивые планы и вернуться к изнуряющей работе, чтобы снова скопить первоначальный капитал. Но все же своим успехом, как ни странно, он обязан отцу. Именно поступок Бориса Кузнецова заставил Кассиуса стать эгоистом и думать только о своих желаниях, не беспокоясь о том, как это отражается на других.
Его выбор пал на Лейни не только из-за химии их тел, но и из-за ее доброго сердца и невинности. Возможно, только рядом с ней он сможет позволить себе быть ранимым.
Хотя… даже она может бросить его или предать. Нет, он не даст ей ощутить власть над ним.
– Мне кажется, из тебя получилась бы великолепная укротительница тигров. Что закажем? – спросил Кассиус, открывая меню.
– Здесь столько дорогих деликатесов! Но больше всего на свете мне хочется сейчас новоорлеанской кухни. – Лейни повеселела. – Может быть, мы зайдем в супермаркет по дороге в отель?
Он прищурился.
– Ты умеешь готовить блюда кухни Юга?
– Конечно. Жареную курицу, джамбо, коричневый рис, сэндвичи с кунжутным хлебом. Моя бабушка научила меня.
К ним подошел официант, чтобы принять заказ. Кассиус выбрал лобстеры и вино, хотя у него текли слюнки при мысли о новоорлеанских блюдах.
– Знаешь, я уже несколько лет пытаюсь нанять известного шеф-повара, который специализируется на этой кухне.
– Наверное, ты не там ищешь. – Лейни улыбнулась новому официанту, который принес им свежий хлеб. – Там, откуда я родом, умеют готовить все.
– Ты же работала личной помощницей у этого шеф-повара.
Она нахмурилась:
– Откуда ты знаешь?
Ах, ну да. Она же не в курсе, что он наводил о ней справки.
Пожав плечами, Кассиус одарил ее очаровательной улыбкой:
– Слышал где-то.
На ее лице мелькнуло недоумение, но затем она продолжила:
– Да, кое-чему я научилась у него. Но, если хочешь знать мое мнение, самый лучший повар в Новом Орлеане – моя бабушка.
– Довольно смелое заявление.
– Это чистая правда.
Несмотря на то что они сидели в одном из самых знаменитых ресторанов Европы, Кассиус многое отдал бы за простую домашнюю еду, когда кто-то готовит тебе не за деньги, а из любви.
Им принесли бокалы с вином, и он сделал несколько глотков, оценивая напиток.
– Я уже два года не была дома. Я так скучаю.
– Чего тебе не хватает больше всего? – с любопытством спросил Кассиус.
– Семьи, города, еды, аромата магнолии. Всего. – Лейни грустно вздохнула, откинувшись на спинку стула. – Даже празднования Марди Гра. В этот день весь город веселится до упаду. Везде звучит музыка, проходят парады и уличные шествия.
– Интересно…
Его мать тоже когда-то рассказывала о Марди Гра. Но Кассиус никогда не бывал в Новом Орлеане, даже не видел дом на Сент-Чарлз-авеню, где родилась Эммалин. Богатые родители отреклись от нее, когда дочь сбежала из дому, чтобы не выходить замуж по расчету, и стала стюардессой. Шестнадцать лет спустя, когда Эммалин бросил отец ее ребенка, а саму женщину подкосила смертельная болезнь, она забыла о гордости и написала им, моля позаботиться о сыне, если она умрет. Их ответ был суров: "Что посеешь, то и пожнешь. Сама неси ответственность за свой выбор".
Мать никогда не рассказывала Кассиусу об этом, но после ее смерти он нашел письмо Юджина и Тельмы Кэш, своих бабушки и дедушки. Когда дочь скончалась, их сердца смягчились, и они попытались связаться с внуком. "Мы не верили, что она действительно умирает. Думали, что ей просто нужны деньги", – говорилось в письме. Кассиус выбросил его сразу после прочтения и отправился в Афины.
Позже, когда он сколотил состояние, а его бабушка и дедушка умерли, Кассиус выкупил их старый дом в Новом Орлеане и приказал сровнять его с землей.
Но сейчас он мечтал посмотреть на Новый Орлеан глазами Лейни.
– Похоже, это прекрасное место для медового месяца.
– Ты так думаешь?
– Мы можем пожениться там. Марди Гра состоится в следующем месяце, верно?
Ее глаза засияли от радости.
– Ты серьезно?
Возможность выйти замуж в присутствии родных и близких привела Лейни в больший восторг, чем полмиллиона евро, которые Кассиус истратил на подарки для нее.
– Конечно, если ты этого хочешь. К тому же, поскольку ты переживала за финансовое положение своей семьи, я отдал распоряжение менеджеру позвонить им и сообщить, что больше они не будут ни в чем нуждаться.
– Правда? – Лейни не верила своим ушам.
– Конечно.
– О, Кассиус… – Но тут она закусила губу и разволновалась. – Они гордые люди и могут не принять от тебя помощь.
– Теперь это мой долг – заботиться о вас всех. Расходы меня не волнуют.
– А что тебя волнует?
– Как бы поскорее закончить ужин и снова оказаться с тобой в постели.
– Я тоже не могу дождаться.
Не обращая внимания на присутствие богатых и влиятельных людей, Лейни встала из-за стола, чувствуя на себе взгляды посетителей, села к Кассиусу на колени и положила руки ему на плечи.
– Сегодня ночью я планирую выразить тебе свою глубочайшую благодарность.
Его кровь закипала от страсти. И хотя ужин еще не принесли, он был готов потребовать счет и уйти.
– О, нет, – простонала Лейни, взглянув на стрелки весов. Затем она внимательно изучила свое отражение в зеркале, которое ее не радовало.
Немудрено, что молодая женщина так плохо выглядела и еще хуже себя чувствовала. За восемь недель ее жизнь круто изменилась и шла в бешеном ритме.
Лейни сопровождала Кассиуса в каждой его деловой поездке, путешествуя из Лондона в Берлин, оттуда в Токио, потом в Найроби, в Сантьяго и еще в очень много городов, названия которых и не запомнить. Постоянные перелеты изматывали ее.
К тому же в каждом новом городе Кассиус водил ее по магазинам, осыпая дорогими подарками. Гардеробная в их лондонском доме уже не могла вместить столько вещей.
Кроме того, очень много времени и сил уходило на планирование свадьбы в Новом Орлеане.
Лейни вполне устроила бы скромная церемония с небольшим количеством гостей и домашним застольем, блюда к которому приготовила бы бабушка. Однако Кассиус настоял на том, чтобы они наняли организатора свадеб, с которым она теперь постоянно общалась по телефону, оговаривая мельчайшие детали. Например, какого цвета должны быть айпады, которые предполагалось подарить в качестве сувениров каждому гостю.
Но самым тяжелым испытанием для Лейни стали бесчисленные деловые ужины, на которых толстые краснощекие мужчины набивали себе желудки стейками и фуа-гра, а затем запивали все это галлонами скотча. А их тощие жены довольствовались несколькими листиками зеленого салата и минеральной водой. Кассиус не раз смеялся над этим, в шутку угрожая разорвать помолвку, если Лейни последует их примеру.
– Мне нравится твоя фигура. Не смей худеть.
Но неизвестно по какой причине Лейни за последнюю неделю похудела на пять фунтов. Скорее всего, это последствия изнуряющего образа жизни и частых занятий сексом, из-за которых она не высыпалась. В конце концов, ей стало настолько плохо, что четыре дня назад Лейни отправила Кассиуса одного в деловую поездку в Гонконг. Вынужденная разлука дала ей понять, как сильно она привыкла всегда находиться рядом с ним. Ей нравилось, что Кассиус был первым, кого она видела с утра, и последним, когда засыпала. Складывалось впечатление, что у них завязываются серьезные глубокие отношения.
Все планы, о которых Лейни когда-то мечтала, меркли по сравнению со счастьем быть рядом с ним. Мысли о том, что следует поступить в колледж или найти новую работу, больше ее не посещали. И вот она, женщина двадцать первого столетия, желала лишь одного – стать идеальной женой и любовницей этого потрясающего темпераментного мужчины. А возможно, вскоре и матерью его ребенка. Они будут настоящей семьей.
Был ли счастлив Кассиус? Ему постоянно хотелось быть с ней рядом. Именно поэтому он не отпускал Лейни повидаться с семьей.