Джейсон кивнул. Он открыл дверь, и девочки вихрем вылетели наружу. Недовольно ворча, Джейсон последовал за ними.
- Если вы хотите пива, то вам придется прихватить его с собой. У меня нет, - сказала Кэтрин.
- Я не употребляю алкогольных напитков - не хочу подавать дурной пример ребенку, - ответил Джейсон. - Мы вернемся через пять минут.
Как только он ушел, Моника многозначительно посмотрела на Кэтрин.
- Ну вот тебе и еще один шанс. Слышала, что сказала девочка?
- Нет. Что?
- Они живут без мамы - у нее другая семья.
- Действительно… - удивленно пробормотала Кэтрин.
- Действительней не бывает, - удовлетворенно произнесла Моника. - Ты посмотри, какой он красавец. Высокий, отлично сложен. А какие манеры! Видела, как он придержал для девочек дверь? Забудь о своей безумной затее. Ты еще можешь заполучить хорошего мужа. Влюби его в себя!
Глава вторая
- Знаешь, Моника, мне иногда кажется, что у тебя не все в порядке с головой, - вздохнула Кэтрин. - Сегодня встретились, а завтра под венец?
- Ну, совсем не обязательно завтра…
- Эй вы там! - недовольно заворчал Доналд. - Я долго еще, по-вашему, должен ждать? О чем вы шепчетесь?
- О тебе. Кэтрин удивляется, каким ты стал занудой, - бросила Моника, не оборачиваясь.
- Я не зануда. Я просто хочу есть, - обиделся Доналд.
- Ничего. Потерпишь немного, - ответила Моника и снова принялась увещевать Кэтрин: - Только представь ситуацию. Ты узнала, где находится этот чертов банк спермы. Приходишь туда. Там сидят люди, и ты должна объяснить им, что тебе надо. Какой цвет волос, уровень интеллекта и так далее. Уверена, что у тебя хватит выдержки пройти через подобное?
- Да, ты права. Я уже думала об этом. Но разве предложить себя почти незнакомому человеку в качестве жены легче? - возразила Кэтрин.
- А никто и не требует, чтобы ты немедленно выходила за него замуж. Надо действовать постепенно. Сделай так, чтобы вы виделись каждый день. Капля камень точит! Постепенно он привыкнет к тебе. Помоги ему в чем-нибудь. Например, с дочерью. У него определенно с ней проблемы. Пусть он поймет, что ты ему необходима.
- Кажется, наши соседи уже вернулись, - оживился Доналд, заслышав звонок в дверь.
- Мы пришли! - воскликнула Эми. - На кухне все убрано, пол вымыт, осколки собраны.
- Договорим позже, - заговорщически прошептала сестре Моника, пожирая глазами Джейсона.
- Можешь не утруждать себя, - так же шепотом ответила ей Кэтрин. Временами Моника становилась просто невыносимой.
Кэтрин подошла к Джейсону и взяла у него из рук миску с салатом, двухлитровую бутылку колы, бумажные тарелки и чашки, которые он захватил с собой.
- Спасибо, - поблагодарила она.
- Не за что, - ответил Джейсон. - К сожалению, это все, что я могу предложить в качестве подарка на новоселье.
- О! Все прекрасно, - ободрила его Кэтрин, открывая бутылку и разливая колу по стаканам.
- А где ваш муж? - спросил Джейсон, обращаясь к Кэтрин.
- У меня нет мужа. - Она удивленно подняла брови, немного озадаченная его вопросом.
На мгновение его лицо исказил панический страх. Кэтрин едва не расхохоталась. Она догадалась, чего боится Джейсон. Ей захотелось добавить масла в огонь, и она проговорила:
- Ищу мужа, а пока - свободна как ветер.
Моника строго сверкнула на сестру глазами, но та не обратила на это никакого внимания.
- За новоселье, - натянуто улыбаясь, предложил тост Джейсон. Ему явно не терпелось поскорее уйти. Он инстинктивно почувствовал, что его холостяцкому образу жизни угрожает серьезная опасность. Его и раньше пытались женить, уже после развода. Однако повторять печальный опыт первого супружества Джейсон желания не имел. Да и Мору жалел. У нее и так было достаточно переживаний.
Джейсон посмотрел на Кэтрин. Привлекательная, даже очень привлекательная. Да еще и не замужем!
Старик, тебе надо быть начеку, мысленно сказал он себе.
- За новоселье, - нестройным хором подхватили остальные.
- Спасибо, - поблагодарила Кэтрин. Она поставила на стол кастрюли с подогретыми говядиной и рисом. Доналд заметно оживился и наполнил свою тарелку до краев.
Джейсон видел, как Кэтрин заносила в дом детскую кроватку, и теперь это обстоятельство его сильно встревожило.
- Но у вас есть ребенок? - неожиданно спросил он. - Я видел детскую кроватку.
Все удивленно посмотрели на него. Все, кроме Доналда: тот был слишком увлечен едой. Эми следовало перенять у своего папы эту полезную привычку не отвлекаться во время еды.
- Вы разведены? - кашлянув, уточнил свой вопрос Джейсон. Это могло хоть как-то объяснить, зачем Кэтрин нужна кроватка. Была замужем, родился ребенок…
- Разведена? Нет. Я и замуж-то никогда не выходила. И у меня нет ребенка.
- Но мы видели, как выгружали детскую кроватку, - вступила в разговор Мора. - Я подумала, что могу сидеть с вашим ребенком. У меня есть удостоверение. Я окончила курсы Красного Креста и умею ухаживать за маленькими детьми, - с гордостью заявила девочка.
- А, кроватка! - защебетала Моника. - Ну, это несложно объяснить.
Кэтрин с интересом приготовилась выслушать версию Моники.
- Кроватка - это наша семейная реликвия, - начала Моника, придумывая на ходу. - Она передается из поколения в поколение по материнской линии. Такова традиция, и не нам ломать ее. Я имею в виду традицию, а не кроватку, - поправилась она.
- Да? Не знал об этой традиции. Я думал, что кроватка - из магазина, - некстати подал голос Доналд. Он уже успел подчистить тарелку и теперь мог участвовать в разговоре.
- А что ты вообще знаешь, кроме того, как бы поесть? - резко оборвала его Моника.
- Ну, тогда почему мы не пользовались ею, когда родилась Эми? - не унимался уязвленный Доналд.
- Потому что кроватка передается по материнской линии самой младшей из сестер. А Кэтрин как раз самая младшая, - отчаянно выкручивалась Моника.
- Как странно. Твои родственники всегда казались мне немного с приветом, - огрызнулся Доналд и посчитал, что еще одна порция говядины с рисом ему не помешает.
Кэтрин с облегчением вздохнула. Она всегда старалась избегать лжи. Рано или поздно любая ложь раскрывается, что приводит к еще большим проблемам.
- Тетя Кэтрин! А мы пойдем в субботу в парк? - внезапно раздался бодрый голосок Эми.
Джейсон удивленно посмотрел сначала на Кэтрин, потом на Эми. Кэтрин заметила, что он снова заволновался.
- Если мы пойдем, то, может быть, Мору тоже захватим с собой? - предложила Эми.
- А почему бы и нет? - кивнула Кэтрин. - Теперь осталось получить разрешение ее папы. - И Кэтрин посмотрела на Джейсона.
Взгляд Джейсона выражал явное замешательство.
- Да, я не замужем и у меня нет детей, но я люблю сидеть с детьми, и им тоже, по-моему, нравится моя компания, - проговорила Кэтрин.
- Да, папа. Есть такие люди, которым нравится общаться с детьми, - заметила Мора, подчеркнув слово "нравится".
- Верно, дорогая, но только, как правило, эти люди не несут ответственности за воспитание детей, с которыми сидят. Так уж сложилось, что я у тебя одновременно и папа и мама, и мне очень трудно развлекать, воспитывать тебя и делать все, что ты ни пожелаешь.
- Твой папа прав, Мора, - поддержала Джейсона Кэтрин. - Когда мне надоест, я всегда могу отправить непослушных чад к их родителям. А куда они могут отправить вас? Пойми, к родителям всегда надо относиться с уважением. Развлекать вас просто, но вот воспитывать - ой-ой-ой как нелегко.
- Ну так что. Мора может идти с нами? - подытожила Эми.
- Пожалуйста, папа. Разреши мне! - Мора умоляюще смотрела на отца. - Кэтрин взрослая, а значит, с ней можно гулять - я помню, ты говорил.
- А еще я говорил, что хочу сам погулять с тобой, - не уступал Джейсон. - Я свободен в субботу, и это наш с тобой день. Не так уж много мы видимся на неделе.
- Но я хочу пойти с Эми и Кэтрин! - начала капризничать Мора.
- Ну почему? Почему не со мной? - Джейсон не понимал упрямства дочери.
- У меня есть великолепная идея: почему бы вам не отправиться в субботу в парк всем вместе? - решила положить конец спорам Моника. - Джейсон, Кэтрин и девочки. Устройте, там ланч. Можно потом пойти в кино.
- Но Джейсон может быть против, - неуверенно протянула Кэтрин и бросила испепеляющий взгляд на Монику. Та в ответ только улыбнулась.
Джейсон вздохнул. Похоже, придется согласиться. Это единственный шанс провести день с Морой и хоть как-то поднять свой авторитет в ее глазах.
- Я искренне рад провести субботу в обществе таких очаровательных дам, - как-то само собой вырвалось у Джейсона. - Можем отправиться на моей машине.
- Но, папа, если ты поедешь с нами, то все испортишь! - едва не плача, воскликнула Мора.
- Знаешь, дорогуша, я начинаю подозревать, что ты терпишь мое присутствие лишь потому, что время от времени я оплачиваю твои покупки. На самом деле я для тебя не более чем мебель в комнате, где ты живешь.
Мора надула губы. Джейсону вдруг стало жаль ее.
- Понимаешь, детка, жизнь - сложная штука, и, чтобы выжить, надо иногда идти на компромиссы. - Джексон погладил дочь по волосам.
Кэтрин решила прийти на помощь Джейсону. Он начинал нравиться ей все больше. Не каждый отец умеет говорить со своим ребенком.
- Твой папа прав, Мора. Ты должна чувствовать себя счастливой, что у тебя есть такой заботливый папа, - произнесла Кэтрин. - Почему бы тебе не уступить? Что плохого в том, что он поедет вместе с нами? А когда-нибудь потом мы обязательно устроим девичник.
Мора посмотрела на Эми, на Кэтрин, потом на отца.
- Хорошо. Я согласна, - кивнула девочка.
Джейсон почувствовал себя так, словно выиграл битву.
- Когда собираемся? - спросил он у Кэтрин.
- Давайте в десять, - предложила она.
- Идет, - согласился Джейсон. Он посмотрел на свою тарелку. Она была пуста. Каким-то образом ему удалось проглотить ужин, а он и не заметил, когда это произошло. Джейсон отодвинул стул и встал. - Мы с Морой поможем убрать со стола, а потом нам надо торопиться домой. Моя дочурка еще не сделала уроки.
- Право же, не стоит! - воскликнула Кэтрин.
Но Джейсон настоял на своем. И вскоре совместными усилиями стол был убран.
Когда Джейсон прощался с гостеприимными хозяевами, девочки шептались у двери.
- Не огорчайся, что мой папа увязался ехать с нами. Все равно будет весело. У меня только есть одна проблема… Ты мне не поможешь? - спросила Мора у Эми.
Джейсон напряг слух, но, к великому его разочарованию, Эми ответила:
- Разумеется. Поговорим в школе.
Ладно. Попытаюсь сам выведать у нее, решил Джейсон и обернулся пожелать спокойной ночи хозяевам.
По понедельникам магазин Кэтрин "Всё для малышей" был закрыт, и именно потому она выбрала этот день для переезда. На следующее утро она снова была на рабочем месте, ее мысли вновь и вновь возвращались к событиям прошедшего дня.
- Да, я понимаю вас, миссис Конрой, что вы заплатили шестнадцать долларов за эту рубашечку, но тогда она была абсолютно новая. Я же смогу продать ее только за три доллара, следовательно, купить ее у вас я смогу лишь за доллар пятьдесят. За джемпер я могу заплатить вам три доллара, за брюки - полтора, смотрите, они явно поношенные.
Миссис Конрой в задумчивости потерла лоб, а Кэтрин отчего-то вспомнила увещевания сестры.
Может быть, Моника права? - подумала Кэтрин. Нет, конечно, нет. Хотя я тоже с этим искусственным оплодотворением дала маху.
Джейсон… Он, несомненно, очень хорош собой, как двигается, какой голос… Когда она решала, выйти ли ей замуж за Джералда, то советовалась не с сердцем, а с разумом, взвешивая все "за" и "против". Она любила его, но не слишком сильно. Он ей просто нравился. Джейсон же поразил ее с первого взгляда. Хоть Кэтрин и не хотела - боялась - признать это.
И Мора… такая милая девочка. Когда вырастет - станет настоящей красавицей. А что до характера - он, несомненно, исправится. Подростки все такие трудные…
Миссис Конрой наконец решилась. Кэтрин отсчитала деньги и распрощалась с ней, пригласив заходить еще.
Может быть, сделать перечень качеств, которые я хотела бы видеть у своего ребенка? - подумала Кэтрин. Эти качества я могу списать с Моры и Джейсона, а в банке мне смогут подобрать что-то подобное?
Кэтрин задумчиво посмотрела на детские вещи, разложенные повсюду в ее магазине.
- Да, именно так я и поступлю, - проговорила она вслух.
Глава третья
Перебирая детские вещи, Кэтрин обнаружила замечательные вязаные ботиночки. Она купила их за пару долларов у одной женщины несколько дней назад. Как она раньше не обратила на них внимания? Нет, она не будет продавать такую красоту! Она принесет их домой и пополнит свою коллекцию вещей для будущего малыша.
С наступлением вечера Кэтрин закрыла магазин и направилась домой. Она прошла сразу в детскую. Кроватка одиноко стояла у стены. Кэтрин повесила ботиночки на спинку: так веселее! - и спустилась вниз на кухню. Она набрала номер сестры.
- Привет, Моника. Я тут подумала, что если мы поедем в субботу с моим новым соседом все вместе в парк, то, может, тебе закинуть ко мне Эми завтра вечером? - предложила Кэтрин.
- Это мысль! У Доналда завтра будет много работы, и он задержится допоздна. Почему бы нам не провести вечерок вместе? Ты, Эми и я! Я закажу пиццу, можно взять напрокат какой-нибудь видеофильм.
- Согласна, - ответила Кэтрин. Она достала из буфета консервную банку супа, перелила его в специальную посуду и сунула в микроволновую печь.
- Да, я кое-что выяснила для тебя, - радостно заявила Моника.
- Что? - насторожилась Кэтрин.
- Я тут переговорила с Элис Моран и…
- Ты говорила обо мне с Элис?
- А что тут такого?
- Ну я же просила тебя! Переехала в новое место, чтобы избежать расспросов, а ты… - Кэтрин страдальчески вздохнула.
- Относись к жизни проще, - посоветовала Моника. - И потом, какое тебе дело до них до всех?
- Ну знаешь, Моника!..
- Короче, к делу. Если ты хочешь ребенка, то надо пойти к гинекологу и спросить у него адрес банка спермы. И вообще, не стесняйся поговорить с ним обо всем, что тебя тревожит. Все равно ты вынуждена будешь посещать его в течение дородового периода. Чего уж тут стесняться.
- О, Моника! Вся эта история с искусственным зачатием вначале казалась такой простой… Но теперь буквально с каждым днем все усложняется. Где найти банк? Кто донор? А вдруг им окажется какой-нибудь псих?
- О чем я тебе и твержу. Почему бы не поступить традиционным образом? Встретить, полюбить, расписаться… - Моника завела свою любимую пластинку, и Кэтрин, чувствуя, что не выдержит нравоучений, прибегла к испытанному приему:
- Ой, Моника! Извини. У меня обед подгорел. Значит, завтра вечером в половине седьмого. Жду тебя. И обещаю подумать.
- Пока. - В голосе Моники звучало явное разочарование.
Кэтрин уже была не рада, что затеяла это дело…
Она снова поднялась в детскую.
- В субботу после прогулки надо будет купить желтой краски и перекрасить стены. Родится мальчик или девочка, желтый цвет подойдет обоим, - сказала она сама себе.
Кэтрин наивно полагала, что чем больше она подготовит, так сказать, окружающую среду к появлению ребенка, тем быстрее он появится. Вот она поставила пустую детскую кроватку, положила кое-какие детские вещи, теперь она перекрасит стены комнаты, как бы приглашая дитя побыстрее прийти в этот мир. И даже то, что она проводила целые дни, перебирая детские вещи, служило той же цели, так она думала. Погасив свет, Кэтрин отправилась в свою комнату и почти мгновенно заснула, едва ее голова коснулась подушки. Она была спокойна - она наметила себе цель и твердо решила осуществить ее.
На следующий день вечером, ровно в шесть тридцать, прибыли Моника с Эми. Следом за ними появился посыльный из пиццерии.
- Вот! - Моника выложила бумажные пакеты на стол в кухне.
- Мама считает, что надо больше есть овощей, - объяснила Эми Кэтрин. - Мора еще не звонила?
- Нет. А что, мы ее ждем к ужину? - удивленно спросила Кэтрин.
Эми прошла в переднюю и, сняв куртку, бросила ее без лишних церемоний прямо на пол.
- Да, я случайно обронила в разговоре, что мы с мамой собираемся зайти к тебе сегодня вечером. Она тоже захотела присоединиться, только не знала, отпустит ее папа или нет. Она собиралась позвонить, когда все выяснит.
- Эми, немедленно подними свою куртку, - крикнула Моника. - Что это за мода такая!
Эми послушно подняла куртку и повесила на крючок.
- Вот. А теперь можешь вымыть руки и садиться за стол, - выдала свое родительское разрешение Моника.
Эми сделала все, как велела мать, уселась за стол и принялась уплетать пиццу.
- Ты можешь смеяться надо мной сколько угодно, но, когда у тебя появятся собственные дети, тебе придется быть с ними строгой, несмотря на то, что любить ты их будешь больше жизни, - с улыбкой сказала Моника.
- Да? А я всегда думала, что Эми такая послушная от рождения, - усмехнулась Кэтрин.
- Не будь наивной! От рождения у нее только… сама знаешь что. А все остальное надо воспитывать…
Договорить Монике не удалось, поскольку в этот момент раздался звонок в дверь.
Эми бросилась открывать.
- Мора! Привет. Проходи, - послышался ее голос из прихожей.
Мора вежливо поздоровалась с Кэтрин и Моникой.
- Здравствуй, Мора, - ответили те.
Кэтрин увидела, что Мора пришла не одна. В дверях стоял Джейсон.
- Папа решил проводить меня, - пояснила девочка.
Джейсон стоял, неловко переминаясь с ноги на ногу.
- Заходи, Джейсон! - пригласила Кэтрин. - У нас сегодня пицца. Присоединяйся.
- Здравствуйте. Нет, спасибо, - замялся он. - Я тут принес спальный мешок и подушку для Моры.
- А, понимаю. Ты хотел удостовериться, что дети не будут предоставлены сами себе? - спросила Кэтрин.
- Да. Точно, - кивнул он. - Если нетрудно, отправь Мору рано утром домой. Мы любим завтракать вместе, - сказал Джейсон, кивнул на прощание и вышел.
- Что будем смотреть сегодня? - спросила Кэтрин.
- Анетта дала мне этот фильм. Говорит, хит сезона. Потрясающие видеоэффекты.
Моника поставила кассету. На экране начались взрывы и убийства. Кровь полилась рекой. У Кэтрин сразу пропал аппетит, чего нельзя было сказать о Монике. Она уплетала за обе щеки, не отрывая глаз от телевизионного экрана. Девочки увлеченно болтали, сидя прямо на полу.
Кэтрин взяла начатое недавно вязанье и принялась за работу.
- А что вы вяжете? - спросила Мора.
- Настенный коврик. Для детской, - ответила Кэтрин.
- Красиво. Вы продадите его в своем магазине? Эми сказала, что вы продаете только подержанные вещи. - Судя по мордашке Моры, ей впрямь было интересно то, чем занимается Кэтрин.
Девушка искоса посмотрела на Монику, но та была слишком увлечена зрелищем на экране телевизора.
- Обычно да, но иногда я продаю и новые вещи, - сказала она.