И карета, покачиваясь, выдвинулась со двора. Михаил проводил ее взглядом и, глубоко вздохнув, отправился искать Владимира. Впрочем, применять для этой цели дедуктивный метод не пришлось - из-за дома с перерывом на заряд слышались пистолетные выстрелы.
Это Владимир, чтобы хоть как-то снять раздражение от разговора с отцом, отправился на задний двор стрелять по бутылкам и методично принялся разносить их выстрел за выстрелом. Там его и застал удрученный расставанием с Анной Репнин.
- Ну что, дурные вести? - невежливо поинтересовался Владимир.
- Александр просил меня быть его секундантом, - глядя прямо в глаза другу, сказал Репнин.
- Этого следовало ожидать, - саркастически усмехнулся Корф. - Но ты все же пытался отговорить его от дуэли?
- Наследник - такой же упрямый, как ты…
- Так ты согласился быть его секундантом? - прервал его Владимир.
- Он не оставил мне выбора, - после секундной паузы признался Репнин.
- Ты мог сказать ему, что мы друзья…
- Я сказал!
- И что? - усмехнулся Корф. - Он ответил, что долг важнее дружбы? И ты, конечно, не стал с ним спорить?
- Я не имею права с ним спорить! - в сердцах воскликнул Репнин.
- Верно. Верно, Миша, - с деланным равнодушием кивнул Владимир. - Не твое дело - искать выход. Я его вызвал - мне и разбираться.
- Но я хочу тебе помочь…
- Ты уже помог, - зло сказал Корф и наставил на Репнина пистолет. - Возвращайся в Зимний. Ты себе уяснил, что для тебя важнее.
- Коли ты решил умереть, то хотя бы это сделай достойно!
- С чего ты взял, - Владимир медленно перевел дуло пистолета в сторону батареи бутылок и выстрелил, - что я решил умирать?
- Слушай, - Репнин вздрогнул от треска разлетевшейся вдребезги бутылки из-под шампанского, - зачем ты все-таки вызвал его на дуэль?
- А не все ли тебе равно?
- Я хочу найти выход из этой ситуации! Стрелять в наследника престола немыслимо!
- И что же? Замереть, не шевелясь, чтобы этому мальчишке было легче продырявить меня?
- Этот мальчишка - наш будущий император! - с раздражением напомнил Михаил.
- Вот удивил! - насмешливо воззвал Владимир. - И что же мне делать? Извиниться? Чтобы до конца своих дней в меня тыкали пальцем: "Смотрите вон пошел идиот, который вызвал наследника на дуэль!"
- Пусть говорят! Все равно это лучше, чем дуэль. Даже если ты выстрелишь в воздух, тебя все равно вздернут за то, что ты целился в наследника!
- Знаю! Но… Мой отец воевал с Наполеоном. Я - на Кавказе. Я не могу прослыть трусом, Миша! - Корф порывистым движением отбросил пистолет в сторону и схватился руками за голову.
- Тогда подумай об отце. Что с ним будет, если ты погибнешь?
- Переживет, - глухо ответил Владимир. - К тому же у него останется его разлюбезная Анна, с которой наверняка ему не будет скучно. А вот если я обесчещу его имя, он сам меня застрелит. И правильно сделает. Так что куда ни кинь - все одно пропадать!
- Владимир! Ты звал меня? - к друзьям легкой походкой приближался только что приехавший счастливый Андрей Долгорукий.
Всю ночь он провел на балу рядом с Наташей, к которой испытывал чувство глубокое и благородное. Они условились встретиться и сегодня, но письмо, переданное от Корфа, заставило его немного изменить свой планы. Если бы он знал, что будет значить это - немного!
- Мне передали твою записку, - улыбнулся Андрей, - но я ничего не понял. Что за угроза и страшная тайна?
- Андрей! Я прошу тебя стать моим секундантом.
- Дуэль? Это же совсем не романтично! Когда? С кем? По какому поводу?
- Я вызвал на дуэль наследника престола. Мы с Александром не поделили тур вальса с его любовницей, - цинично бросил Корф.
- Он это серьезно? - Андрей перевел недоуменный взгляд на Репнина, и тот удрученно кивнул. - Владимир! Остановись! Это безумие - стреляться с наследником престола!
- Ничего уже не остановишь, - с натужной бравадой отмахнулся тот. - Другого выхода нет, и мне нужна твоя помощь.
- Я не могу тебе отказать, - растерянно проговорил Андрей, - хотя, видит Бог, не по душе мне все это…
- А ты думаешь мне по душе? Но дело сделано. Стреляться - другого выхода нет…
- Дуэли не будет! - решительно прервал его Репнин.
- С чего бы это вдруг Александр может передумать? - покачал головой Корф.
- Мы должны немедленно поехать во дворец! Вы должны встретиться лично, и как можно скорее. Если ты предложишь ему отказаться, он согласится оставить эту невероятную затею, - со свойственной ему пылкостью предложил Репнин.
- Это против правил. Все переговоры ведут секунданты, - напомнил Долгорукий.
- Какие правила?! Речь идет о жизни нашего друга и о жизни наследника престола!
- Перед судом чести все равны…
- Да ты с ума сошел! Нет, вы оба! Как вы не понимаете - это не рядовая дуэль! Володя должен будет целиться в будущего государя! - горячился Репнин.
- Хорошо, - тихо проговорил, наконец протрезвевший Владимир. - Хорошо, я готов попытаться еще раз. Едем во дворец!
- И сейчас же! - воскликнул Репнин и добавил, обращаясь к Долгорукому:
- Ни слова моей сестре!
- Можешь быть спокоен, - сдержанно кивнул ему Андрей. - И молодые люди поспешили навстречу своей судьбе, которая пока представлялась им в весьма смутных очертаниях и перспективах.
* * *
А будущий четвертый участник дуэли в это время прощался со своей возлюбленной. По крайней мере, так сам Александр определил для себя эту ночь, проведенную в покоях Ольги Калиновской.
Вернувшись во дворец, они снова отдались неизбежному влечению, и время, как всегда, пролетело незаметно. Ссора только распалила Александра и придала его страсти еще большую силу. Ольга тоже пребывала в особенном возбуждении - ее ласкам, казалось, не было конца. И даже столь раздражающе действовавшая на Александра белая ночь не смогла помешать им, пока оба они не устали и не забылись счастливым сном утоленного чувства.
Проснулся Александр оттого, что Ольга кричала. Она металась на кровати с закрытыми глазами - ее лицо словно окаменело в гримасе ужаса, тело напряглось.
- Оля, Оля, что с тобой? Очнись! Это я… - Александр осыпал поцелуями ее лицо, пока она не проснулась и не посмотрела на него. - Все хорошо. Это дурной сон?
- Мне снилась огромная черная птица… - слабым голосом с трудом проговорила Ольга. - Она спустилась с неба, ты выстрелил в нее, но промахнулся… И она напала на тебя! Все было залито кровью… А она кричала, кричала так громко, что у меня от страха и боли разрывалась душа!
- Успокойся, - Александр прижал любимую к себе. - Это был страшный сон, всего лишь сон! И он уже ушел. Все хорошо, ты со мной…
- Нет, это был не просто сон! Это дурной знак! Александр, умоляю тебя, отмени дуэль!..
- Это невозможно, - покачал головой Александр.
- Но милый…
- Я не могу, этот человек оскорбил тебя!
- Но он не знал, кто ты, не знал о нас с тобой! Он ничего не знал!
- Это ничего не меняет!
- Умоляю тебя!
- Ольга, сам Бог послал мне тебя, разве он захочет так скоро отнять у меня это счастье? Он на моей стороне, несмотря на твой сон.
- Стоит ли испытывать судьбу? Не будет тебя - незачем и мне жить!
- Я тебе обещаю - я не умру, - Александр нежно поцеловал Ольгу, все еще не оправившуюся от ночного кошмара, в открытое плечо.
- Ну почему, почему ты так спокоен?!
- Оля, пойми, эта дуэль - проявление обычной, человеческой жизни. Которой у меня никогда больше не будет. У меня никогда не будет роскоши поступать свободно, по своему разумению.
- Роскоши добровольно подставлять себя под дуло пистолета?
- Ты забываешь - я хорошо стреляю!
- Ты говоришь о жизни обычного человека, которой тебе не хватает. Но понимаешь ли ты, что обычные люди умирают и оставляют тех, кто их любит, тех, кто никогда не сможет их забыть? - Ольга собиралась зарыдать.
- Я согласен стреляться каждый день, лишь бы слышать от тебя такие слова…
И влюбленные снова соединились, отрешившись от мира и его проблем…
* * *
А Репнин, все еще не теряя надежды на лучшее, вез друзей в Зимний. Выходя из экипажа, он просил Долгорукого ожидать их в карете, а Корфа - следовать за ним. Друзья стремительно взбежали по широкой мраморной лестнице и направились к кабинету Александра. Наследника там не оказалось, и Репнин, предполагая, что тот может быть зван к императору, велел Корфу оставаться здесь, сам же решительно прошел по галерее к приемной Николая. Там его встретил Жуковский, отправленный императором на поиски цесаревича и его адъютанта. Николаю уже донесли о том, что Александра и его помощника видели на вчерашнем балу. Император впал в гнев и принялся с рассвета кричать на воспитателя своего сына.
- Несмотря на наш прямой запрет, Александр находился вчера на балу, и его видели танцующим с Калиновской!
- Есть ли уверенность, что это был именно Александр? - попытался защититься Жуковский. - Потоцкий устраивал маскарад.
- Вот именно - маскарад! И наследник воспользовался этой возможностью. А что говорит наш юный друг - поручик Репнин?
- Я еще не видел его.
- Так разыщите его, Василий Андреевич, разыщите! - Николай негодовал и еле сдерживался. - Если он не ездил на бал с Александром, значит, он не справляется со своими обязанностями. Если был там и ничего нам не рассказал, значит, они заодно, и Репнин нарушил мой приказ.
- Я сделаю все, что в моих силах, Ваше Величество, - поспешил заверить его Жуковский.
- Это вы во всем виноваты! Польша покорилась российскому императору, а его сын покорился полячке! Вся Европа будет смеяться над нами.
- Помилуйте, Ваше Величество, но именно вы настаивали на том, чтобы с Александром обращались, как с обычным ребенком. Иначе он вырос бы заносчивым и самодовольным.
- Похоже, в список ваших прегрешений необходимо внести еще и дерзость! - окончательно разгневался Николай. - Это вы вбиваете в голову моего сына вредные мысли и тревожите его душу несбыточными мечтами! Откуда у него эта иллюзия, что он может изменить свою судьбу? Мой сын мечтает жить обычной жизнью! Вы только подумайте! Да он должен как можно скорее расстаться с этим опасным заблуждением!
- Уверен, Саша возьмет себя в руки и примет монаршую долю, - сдержанно, но очень твердо сказал Жуковский. - Но все же нам следует быть внимательнее к нему.
- Я знаю, что происходит у меня на Камчатке, а собственного сына не в силах найти во дворце! - никак не мог успокоиться Николай.
- Возможно, он на стрельбище? - осторожно предположил Жуковский.
- Василий Андреевич! - укоризненно покачал головой император. - Когда последний раз вы его там видели? Калиновская - вот что затмило Александру весь мир! Бросил дела. Все время проводит с ней!
- Я полагал, вы изменили свое мнение о Калиновской, - удивился Жуковский.
- Я редко меняю свое мнение. Мне пришлось всего лишь смириться с этим положением. По совету наставника моего сына.
- Помнится, однажды вы позабыли об аудиенции со своим братом, поддавшись чарам одной юной красавицы…
- Это совсем иное дело, - отмахнулся от воспоминаний Николай.
- Иное? Чем же? Вам кажется опасным, что она старше и опытнее Александра в делах сердечных?
- И потому что она полячка! - заносчиво добавил государь.
- Однако ваш брат Константин…
- Да-да! - перебил Жуковского Николай. - Женился на полячке.
Вы можете мне не напоминать об этом - я знаком со своей родословной! Но в моей семье этому не бывать! И польский вопрос я считаю закрытым!
- Ваше Величество! Пребывание Польши в составе России, безусловно, несет благо этой стране. Однако в Варшаве неспокойно. Поляки по-прежнему не доверяют нам. И любят смотреть больше не на Восток, а на Запад. И в этом контексте брак наследника с польской княжной мог бы существенно укрепить наши позиции.
- А я не желаю застаиваться на ближних рубежах! Россия должна смотреть еще дальше на Запад. Там германцы, австрияки, англичане, в конце концов. Так что и не мечтайте - брака с Калиновской не будет!
Поставив эту жирную точку в конце разговора, Николай сказал, что ждет к себе Репнина и сына, а Жуковскому вместо того, чтобы защищать совершенно безнадежное предприятие, уже давно пора найти этих безответственных мальчишек и велеть им явиться в его кабинет. И поэтому, когда Жуковский столкнулся в коридоре с Репниным, он страшно обрадовался - хотя бы один здесь!
- Слава Богу, вот и вы! - бросился Жуковский навстречу Репнину. - Его Величество желает видеть вас, и немедля!
- Василий Андреевич? Что-то случилось?
Репнин весь внутренне сжался - неужели вчерашние события уже известны государю?
- Надеюсь, что нет, - ответствовал Жуковский, провожая Репнина в кабинет Николая. - Государь хотел взять у вас отчет в соответствии с разговором, который давеча у вас с ним состоялся. И, надеюсь, у вас есть, что ему сказать.
Николай встретил их, сидя за рабочим столом и напряженно постукивая пальцами по зеленому сукну, натянутому на крышку.
- Мне нравится, как вы работаете, Репнин, - издалека начал император. - Василий Андреевич вами доволен. Как вы там замечательно о нем сказали? - обратился он к наставнику.
- Я сказал: "Толковый молодой человек с прекрасным будущим", - с легким поклоном напомнил Жуковский свои слова.
- Вот вам оценка поэта и воина! - как-то уж очень приторно воскликнул Николай. - И как вам только удается, Репнин, удерживать Александра от свиданий с этой польской фрейлиной? Вы просто Цербер какой-то на страже нравственности!
- Ваше Величество! - Репнин счел за благо вытянуться во фрунт и прищелкнуть каблуками. - Смею доложить, наследник виделся вчера с фрейлиной Калиновской на балу у графа Потоцкого. Разрешите подать в отставку, Ваше Императорское Величество!
- Василий Андреевич, неужели мы в нем не ошиблись? - лукаво спросил Николай, вполоборота обернувшись к Жуковскому.
- Большие надежды подает молодой человек, - поддержал Михаила Жуковский.
- Что же, - Николай несколько секунд помедлил, - вы прошли проверку. Теперь я вижу - вам можно доверять, Репнин. Вы повели себя молодцом. Впредь знайте, что везде есть глаза и уши! Разумеется, о вчерашнем мне уже доложили. Я понимаю, что сдерживать любовный порыв моего сына - задача не из легких. И вряд ли это кому-нибудь удастся. Но если впредь вы попытаетесь скрыть от меня нечто более важное - вам сие дорого обойдется! Вы уверены, что вам больше не о чем мне сообщить?
- Никак нет. Ваше Императорское Величество, - так же браво рапортовал Репнин.
Николай испытующим взглядом оглядел его с ног до головы и кивнул, давая понять офицеру, что он свободен. И Михаил, не верящий своему чудесному избавлению, побежал обратно к кабинету Александра. Оказавшись на месте, он растерянно оглянулся по сторонам - где же Владимир? В этот момент Корф появился из-за одной из колонн и знаком подозвал к себе Репнина.
- Что? Что такое? - у Михаила снова зашлось сердце.
Корф тихо сказал, что Александр только что прошел к себе в кабинет, и ему пришлось спрятаться, дабы не попасться наследнику на глаза ранее, чем вернется Михаил.
- Слава Богу! - вздохнул Репнин и постучался в кабинет Александра. - Ваше Высочество!
- А, Михаил… - Александр выглядел уставшим. - Вот и вы, я ждал вас. Все ли готово для дуэли?
- Мне представляется разумным все же избежать этого поединка, - смело начал Репнин.
- Согласен, дуэль - крайнее средство, - пожал плечами Александр. - Однако если нет другого способа разрешить конфликт, приходится к нему прибегнуть.
- Уверен - не все способы еще исчерпаны, - настаивал на своем Репнин.
- Я понимаю, поручик Корф ваш приятель. И сейчас вами, прежде всего, движут дружеские чувства.
- Ваше Высочество, я бы хотел помочь вам обоим!
- Каким же образом?
- Я пришел просить вас еще раз поговорить с поручиком Корфом. Он тут, со мной и… Возможно, вы согласитесь с ним увидеться.
- Вы - очень смелый человек, Репнин. И в знак признания ваших достоинств, я, пожалуй, соглашусь принять Корфа, - кивнул Александр. - Но в ответ вы должны обещать мне, что не скажете и слова императору о дуэли.
- Клянусь, Ваше Высочество, и благодарю вас, - обрадовался Репнин и позвал друга пройти в кабинет.
Корф вошел, стараясь держаться с достоинством, но без излишней самоуверенности и заносчивости.
- Поручик Корф к вашим услугам, - сдержанно сказал он, чуть склонив голову перед наследником престола.
- Князь Репнин сказал мне, что нам стоит обсудить дуэль, - Александр, сидевший за столом, откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на своего предполагаемого противника. - У вас есть что сказать мне по этому поводу?
- Да, Ваше Высочество, - медленно проговорил Корф. - Произошло явное недоразумение. Если бы я прежде знал все обстоятельства, я бы никогда не вызвал вас.
- Так вы хотите отказаться от дуэли?
- Да, Ваше Высочество. Я действовал импульсивно. И теперь сожалею об этом.
- Должен признаться, я тоже был вне себя, - признался Александр. - И, ежели вы желаете отказаться от дуэли, откажусь и я.
- Благодарю вас…
Александр встал из-за стола и в знак примирения протянул руку Корфу. Владимир горячо ответил на рукопожатие наследника и вдруг принялся поспешно объяснять:
- Когда ваша дама приняла мое приглашение на танец…
- Продолжайте, продолжайте… - настороженно сказал Александр. - То есть, вы хотите сказать, что эта дама была не права, приняв ваше приглашение?
- Ваше Высочество, поручик Корф имел в виду… - начал Репнин, испугавшийся продолжения этой фразы.