* * *
Николь оказалась в центральном парке Морнингсайда, где летом каждую субботу и воскресенье проходила ярмарка под открытым небом. Она занимала огромную территорию, включающую берег под тенью тополей и широкий зеленый луг.
Николь тянуло к ярмарке, как цветок к солнцу. Пирс был прав, настаивая, чтобы она воспользовалась свободным временем. Ей необходимо побыть с людьми. Счастливыми, незнакомыми людьми, с которыми не надо всегда быть настороже.
Голоса, музыка, движущаяся толпа напоминали ей, что кроме дома Пирса есть мир. Что печаль теснится, уступая место радости жизни. Как давно она не смеялась и не танцевала просто ради веселья! Хотя Николь и наслаждалась близостью к Томми, в доме Пирса груз обмана всегда давил на нее. Постоянно напоминал о трагической причине, толкнувшей ее на ложь.
Она нашла палатку с летними платьями, выбрала одно, ярко-коралловое, и примерила его в специальном уголке, отгороженном у стены брезентовой палатки двумя шторами, натянутыми на проволоку. Там на плечиках для пиджаков висело зеркало. Ей понравилось, как сидит на ней платье, и она купила его и еще одно, с синим павлиньим рисунком.
На соседнем прилавке она обнаружила виниловый фартук с нагрудником и напечатанным рисунком Ренуара. Конечно, Жанет ему обрадуется. И торговец убедил ее, что без терки для мускатного ореха, работающей на батарейках, кухня неполна.
Николь стороной обходила прилавки с игрушками. Искушение завалить Томми подарками слишком велико, но рискованно. Наверное, тетям баловать племянников дозволено, а няни должны знать правила. И все же она купила для него полосатую рыбу из папье-маше, недорогую, яркую и веселую.
Когда солнце зашло за деревья, приступы голода направили ее к ресторану в конце мола. К несчастью, не ей одной пришла в голову эта мысль.
- Я могу предложить вам столик не раньше чем через десять минут, - сообщил мэтр. - Но если хотите, можете посидеть в холле и что-нибудь выпить.
Она редко бывала в баре и никогда не пила одна. Но карнавальная атмосфера оказалась заразительной.
- Почему бы не выпить, - сказала она и попросила вина.
Холл был просторный и прохладный, с множеством растений в кадках, с окнами от потолка до пола, смотревшими на море. Плетеные кресла выглядели глубокими и удобными, музыка звучала тихая и успокаивающая.
Экран из растений отгораживал ее столик. Она сняла босоножки, вытянула ноги и, потягивая вино, наслаждалась музыкой. Потом она побалует себя хорошим обедом, а когда наступят сумерки, проскользнет в дом и ляжет спать в свою постель. А Пирс ничего не узнает.
Николь прислонилась головой к высокой спинке кресла и завороженно наблюдала за бесконечными накатами прилива.
Можно даже и вздремнуть. Видит Бог, она неважно спала прошлую ночь. И вдруг кто-то споткнулся об ее ноги.
- Прошу вас, извините! - воскликнула женщина и потом почему-то тихо прошептала:
- Ох!
Выпрямившись в кресле, Николь увидела женщину, на бледном лице которой сверкали изумлением темные глаза. Рукой она зажимала рот, сумочка упала на пол, а ее содержимое рассыпалось у ног.
Незнакомка уставилась на Николь. Николь уставилась на незнакомку. И в течение секунды время будто остановилось, точно не знало, бежать то ли вперед, то ли назад. Затем потрясенная женщина взяла себя в руки.
- Ох! - слабо произнесла она. И снова:
- Ох! Прошу прощения! На мгновение мне показалось, что вы другой человек. Очень дорогая мне подруга… Что-то в вашем лице, когда вы спали. Простите, что я разбудила вас.
- Я не спала, - улыбнулась Николь. - Просто дала отдых глазам. Я тоже прошу прощения, что оказалась не тем человеком, которого вы ожидали увидеть.
- Вы и не могли быть ею. Моя подруга… - Женщина сглотнула, нагнулась и достала из сумочки платок. Потом посмотрела на Николь. - Да, Арлин погибла в автомобильной катастрофе. Всего три месяца назад.
Николь застыла от ужаса.
Женщина опустилась в кресло рядом.
- Простите. Я не подумала, что мои слова могут быть такими страшными. Просто меня это потрясло. Вот и все. На мгновение я почти забыла… - Она с виноватым видом пожала плечами. - Наверно, вы думаете, что я сумасшедшая.
- Нет, - мертвым голосом пробормотала Николь. - Совсем нет. Очевидно, вам очень не хватает вашей подруги.
"Вашей подруги, чье имя Арлин, и на секунду вы подумали, что я похожа на нее!"
Как Николь хотелось все рассказать этой женщине! Они могли бы утешить друг друга.
- Она была для меня как сестра. - Женщина вздохнула и откинулась на спинку кресла.
"Но она была не вашей сестрой, она была моей сестрой!"
- Мне так жаль.
- Могу я угостить вас вином? - Женщина показала на графин с вином, расплескавшимся по столу. - Я бы выпила и сама, а в вашем, боюсь, ничего не осталось.
- Благодарю вас, нет. - Надо бежать. Быстрее, пока она еще владеет собой. Кто бы мог ожидать, что она встретится с подругой Арлин? А если эта женщина заметила сходство, то кто будет следующим? - Мне правда пора идти.
- Ну тогда спасибо, что не заставили меня чувствовать себя полной дурой. И кроме того, вообще-то вы совсем не похожи на Арлин. Не знаю, что навело меня на мысль о сходстве… - Она внимательно разглядывала Николь. - Может быть, рот. У Арлин тоже была очаровательная улыбка.
Николь еле сдерживала панику. А тут еще неожиданно появилась официантка и сообщила, что столик готов.
- Я передумала, - сказала Николь. - Боюсь, что я не могу задержаться.
- До свидания, - крикнула подруга Арлин вслед Николь, когда та собрала свои покупки и направилась к выходу. - Может быть, мы еще как-нибудь встретимся.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Николь снова шла по ярмарке. В голове все смешалось. Скорей к машине и подальше от места, где чуть не разразилась катастрофа.
Жалобный вопль остановил ее. Николь увидела щенка, уползавшего под стол, к ножке которого он был привязан на длинной веревке. Прохожий наступил ему на переднюю лапу, и щенок с несчастным видом держал ее на весу.
И тут Николь сделала две ошибки.
Первая - просто дурацкая. Она нагнулась и стала утешать щенка. Одни ноги и хвост, и мягкая, теплая шерсть медового цвета.
Вторая - фатальная. Она вступила в разговор с бессердечным владельцем. Из пикапа, припаркованного возле соседнего прилавка, вышел мужчина.
- Вас интересует собака? Она недорогая.
И только тут Николь заметила плакатик, прикрепленный к столу. "Продается десятинедельный золотистый ретривер. Без родословной".
Щенок смотрел на Николь самыми печальными глазами, какие она видела в жизни.
Почему она не покачала головой и не пошла дальше? Почему взяла на руки этот трогательный комок шерсти и позволила ему прижаться к ней? Почему она не нашла ничего разумного и здравого, кроме слов:
- Она очаровательна. Как вы можете расстаться с ней?
- У меня и без нее хватает ртов. - Мужчина кивнул на женщину, стоявшую сзади. Одного ребенка она прижимала к бедру, а другой цеплялся за юбку. - Если я не продам щенка… - Он провел грязным пальцем по шее.
Собака заскулила и подняла ушибленную лапу. Одна потерянная душа тянулась к другой.
Появилась мысль возмутительная и бесцеремонная. Но прогнать ее не удавалось. Пирс предполагал завести для Томми собаку. И вот появился пес, который отчаянно нуждается в хозяине.
Этого делать нельзя, подумала Николь. Я не имею права.
- Я беру ее, - сказала она. Ей не хотелось беспокоиться о последствиях такого решения. В худшем случае придется отправить несчастное создание к родителям Николь. В лучшем - у нее есть хороший предлог, почему она вернулась вечером домой.
Довольно жалкий предлог. Всю дорогу она репетировала, что будет говорить. Допустим, "Пирс, я спасла щенку жизнь". Вроде бы вполне разумное начало. Но когда Николь ставила машину в третий бокс гаража, она увидела под деревьями темно-красный "таурус" Луизы. А черный "Меркурий маркиз" Пирса отсутствовал. Значит, они оставили мальчика с Жанет, а сами уехали обедать. Это устраивало Николь. Пока их нет, она постарается придумать более убедительные доводы.
Радуясь отсрочке, Николь заспешила к Жанет.
- Он уехал с Томми и мисс Трент после полудня, - сообщила Жанет, помогая со свертками. - Боже милостивый, Николь, что это там у вас?
- Наверно, вы скажете, что это импульсивная покупка. - Вытащив щенка из картонной коробки, Николь с опаской ждала реакции Жанет.
Жанет, прежде всего женщина практичная, всплеснула руками.
- Собака слишком маленькая, чтобы жить без материнского молока. Быстренько пустите ее на заднюю лужайку, пока она не намочила чистый пол. А я сейчас придумаю что-нибудь ей на ужин.
- Как по-вашему, Пирс позволит мне оставить ее? - чуть позже спросила Николь. Они смотрели, как щенок нюхает пол, направляясь к миске с теплой кашей.
- Боже милостивый, Николь! - воскликнула Жанет. - Как вы могли!
- У меня не было выбора. Мужчина, который продавал ее, собирался утопить несчастную, если не избавится от собаки до конца дня.
- Такие, как она, рождаются каждую минуту. - Жанет печально подняла глаза. - Вы понимаете, что, как только эту забрали, продавец достанет другую? Наверно, он их ворует, если говорить по правде. И понимаете, в следующий уик-энд он снова будет там петь старую песню?
- Нет, - тихо возразила Николь, - я этого не понимала. Но я бы все равно не стала раздумывать.
Как раз в этот момент фары осветили темные кусты под окнами кухни.
- Сейчас у вас начнутся большущие трудности, - предсказала Жанет, глядя на щенка, который свернулся в клубок и спал у ног Николь. - Командор только что приехал. На вашем месте я бы подождала до завтра. Догадываюсь, что, проведя день с Томми и мисс Луизой, он не в лучшем настроении.
- Вы правы, - согласилась Николь, потом положила теплый комочек в коробку и передала судьбу щенка в руки Жанет. - Помогите мне, Жанет. Только одну ночь подержите его в кухне. Сидя в коробке, он не устроит неприятностей.
- Будем надеяться, - фыркнула Жанет. - Кстати, как его зовут?
Николь беспомощно пожала плечами и провела пальцем по мягкой светлой шерсти.
- Может быть, Медок? Или Красотка? Не знаю. По правде говоря, я не думала об этом.
- По моему мнению, вы вообще сегодня не думали, - мрачно заметила Жанет. - Спрячьте коробку под стол, подальше от глаз. И будем молиться, чтобы командор не зашел ночью в кухню перекусить. Или у нас обеих земля загорится под ногами.
Пирс принес Томми в детскую, снял с него одежду и окунул малыша в теплую ванну. Бог видит, мальчику требовалась ванна. Кетчуп, мороженое и другие неопознанные продукты покрывали его с головы до ног.
Когда Пирс отмыл его дочиста, Томми практически спал стоя, а дядя сам нуждался в ванне. Это вроде бы лучший способ смыть воспоминания дня, который оказался невероятно неудачным.
Том так и не пришел в себя после отъезда Николь. И самолюбие Пирса ужасно страдало оттого, что ребенок считает его неполноценной заменой няни.
Пирс решил поехать с ним куда-нибудь и этим исправить положение. И когда неожиданно появилась Луиза, он пригласил ее на прогулку, полагая, что присутствие женщины будет полезным. Оно оказалось более чем вредным.
- Ребенок испорчен, - объявила она, когда Том проявил плаксивую настойчивость, требуя, чтобы они остановились через пятнадцать минут после выезда из дома. Он хотел пить. - И все благодаря няне, которую ты взял на работу.
- Я думал, она тебе нравится, - удивился Пирс.
Луиза отодвинулась на безопасное расстояние от Тома. Он выдувал из соломинки апельсиновый сок с содовой.
- Да, до тех пор, пока я не поняла, какой хаос она устраивает вместо работы.
- По-моему, она неплохо справляется. Том вроде бы привыкает к переменам.
Пирс говорил вполне спокойно. Но она, должно быть, поняла, что возможен взрыв, ведь запальный фитиль у него довольно короткий.
- Милый, я не критикую тебя, - нотки утешения смягчили голос. - Я знаю, ты стараешься, за это я и люблю тебя.
Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ. Молчание, последовавшее за этими тремя словами, почти звенело в тишине. Многозначительная тишина, говорят в таких случаях. Пирс знал, что этим кончится. Беда в том, что ему не удавалось вызвать в себе ответное чувство.
Пирс вытер лужу, которую устроил Том, выдувая сок из соломинки. Потом он предложил поехать в Кливс, в парк с аттракционами. Луиза все время смотрела в боковое окно машины. Поворот головы и положение плеч просто кричали, как она разочарована в нем.
В некотором смысле он и не винил ее. Они встречались месяцев пять. Их союз приобрел определенное постоянство, хотя они не обсуждали эту тему. Он полагал, что со временем они поженятся, у них будут дети. Но когда Джим и Арлин погибли, все планы пришлось отложить. Пирс не сомневался, что Луиза все понимает.
Вероятно, его допущения заходили слишком далеко не только в этом. К примеру, он нанял Николь. Почему, когда все вроде бы устроилось, Николь внесла в его жизнь ненужные сложности?
И эта история прошлой ночью, когда он поцеловал ее… Черт, от одной мысли об этом его бросало в жар!
Парк с аттракционами выглядел совсем неплохо. По крайней мере с точки зрения Тома. Он катался на карусели, на детском чертовом колесе, сидел за рулем электрической машины на автодроме. И всюду счастливо визжал от восторга.
Луиза почти ничего не говорила. Парк не лучшее место для беседы. Но терпения ей не занимать. Она разгуливала на высоких каблуках, старалась не замечать шума и ждала своего часа. Фактически она только один раз открыла рот. Когда Том попросил покататься на "русских горках".
- Пирс, ты с ума сошел. Когда все начнет вертеться, его просто стошнит.
Пирс ее не слушал. Он так радовался, что Том не ноет, не хнычет и не жалуется.
- С ним все будет в порядке. У него в жилах кровь моряков, - похвалился Пирс, уверенный, что ни один аттракцион не может сравниться с движением корабля по бурному морю. - А почему бы тебе не пойти с нами?
- Чтобы он вывалил на меня свой завтрак! - возмутилась Луиза.
Том оказался выносливым парнем. Он вскрикивал от восторга и ужаса и прижимался к дяде, совершенно забыв о Николь. Парень сумеет привыкнуть к новым родителям, решил Пирс.
Когда они уходили из парка, солнце уже садилось. И Том словно увял. Он хныкал, что хочет есть, пить и ему жарко. Они остановились на полпути между Морнингсайдом и Кливсом, чтобы перекусить в кафетерии.
Пирс и Том взяли все, что там предлагали: бургеры, жареную картошку и молочно-шоколадный коктейль. Луиза ограничилась салатом. И только тут Пирс понял, что она чересчур давно молчит, а на нее это не похоже.
- Луиза, - спросил он, подумав, не слишком ли долго она была на солнце, - с тобой все в порядке?
- Не знаю. - Она вздохнула, и лицо у нее покраснело. - Тебе виднее.
Он озадаченно взглянул на нее. Том, воспользовавшись моментом, вылил себе на тарелку такое количество кетчупа, какого армии хватило бы на месяц.
- Я хотела сказать, - в голосе явно звучала обида, - ты хоть помнил, что я была рядом?
- Ну, конечно, ты была рядом, - совершенно заинтригованный, подтвердил он.
- И откровенно говоря, для тебя, Пирс, это ничего не значит? Подошла бы и любая другая женщина? К примеру, няня Николь? А я всего лишь подходящее тело, когда ты в настроении для небольшого здорового секса? И он тебе уже несколько недель не нужен!
- Не говори так, - пробормотал он, глядя на Тома. - Здесь маленькие уши.
- Именно это я имею в виду! - Она бросила вилку на стол, и в глазах засверкали слезы. - С тех пор как появился этот.., малыш, ты едва ли нашел для меня полный день.
Ему не понравилось, как у нее прозвучало "этот малыш". Очень похоже на ругательство. Но еще больше не понравилась дрожь в голосе.
- Не плачь, пожалуйста, - попросил он. Удивительно, как чертовски простой вопрос, вроде "С тобой все в порядке?", мог вызвать такую неожиданную реакцию. - Честно, Луиза, если у тебя такое впечатление, то мне очень жаль.
- Знаю.
- Если для тебя это слишком и ты будешь счастливее, встречаясь с другими мужчинами…
- Нет, - простонала она. Глаза сверкали как драгоценности. Женщины ужасно выглядят, когда плачут: носы краснеют, и белки глаз становятся розовыми, но Луиза выглядела такой же красивой, как всегда. - Ох, Пирс, я совсем не этого хочу.
- Хорошо, - проговорил он, не спуская глаз с Тома, который решил отправить картофель фри в молочный коктейль. - Хорошо, если ты понимаешь, что я не могу забыть про Тома.
- Милый, - пробормотала она, промокая глаза, - я и не прошу тебя об этом. По-моему, просто замечательно, что ты хочешь заменить ему отца. Томас восхитительный ребенок. Что же касается неудачного замечания, которое я сделала насчет Николь…
- Забудь о нем. Я уже забыл. - Пирс не хотел обсуждать Николь, да еще с Луизой.
- Хорошо. Но, милый, Томасу нужна твердая рука. И я убеждена, что Николь слишком много ему позволяет. Пирс, для мальчика плохо, когда с ним так цацкаются.
- Думаю, да.
- Как насчет мороженого на десерт, солнышко? - спросила у Тома официантка, убирая со стола грязные тарелки.
- Ох, здорово! - просиял Том и, чтобы быть уверенным, что она не забудет о своем предложении, без напоминания добавил:
- Пожалуйста.
- Я не каждый день вожу его на прогулку и обедать, - словно защищаясь, проговорил Пирс, увидев, что Луиза готова возразить.
- Думаю, ты поступишь правильно, - она скривила губы в натянутой улыбке.
- Надо Тома чем-то занять, пока мы пьем кофе.
- Конечно. Мне покрепче, - сказала она официантке.
Пирс положил руку на спинку ее стула и сжал плечо.
- Если сохранится хорошая погода, надо придумать на следующий уик-энд что-нибудь особенное. Есть предложения?
Сам не понимая того, он еще раз наступил на грабли.
- Неужели ты забыл! - простонала она. - Ох, Пирс, как ты мог после всего, что я сделала?!
- О чем? - Он твердо верил, что мужчина ничего не добьется, пытаясь с помощью лжи избавиться от неприятностей.
- Ну как же! Конечно, о вечеринке у тебя дома в следующую субботу!
- Я забыл. Прости. А нельзя отложить? - Он многозначительно посмотрел на Тома. - Я имею в виду, что совсем недавно…
- Милый, жизнь продолжается. И в случае с Томасом чем раньше, тем лучше. Ты не согласен?
- Может быть, - пожал он плечами.
- Тебе не придется нанимать дополнительных помощников. Не сомневаюсь, под присмотром Николь и Жанет милый маленький мальчик не создаст проблем. Правда?
Пирс не совсем это имел в виду. Но в ответ на вопрос милый маленький мальчик выбрал момент, чтобы собственными руками устроить диверсию.
Умело направив ложку в намеченную цель, он шлепнул растаявшую массу шоколадного мороженого прямо на середину белой полотняной юбки Луизы.
Пирс надеялся, что это - последняя неприятность.
Но он ошибался. Они проехали полпути, когда пришлось остановиться и отвести Тома к обочине дороги. Луиза не произнесла ни слова. Он узнал, что молчание бывает красноречивее слов.
Когда они наконец добрались до дома, он пригласил ее на чашку чая.