- Я… То, что мы только что ласкали друг друга, это… неправильно, Рейф, для нас обоих, наверное. - Правда, она не была уверена, можно ли сказать, что они "ласкали друг друга", ведь это она наполовину раздета, а Рейф как пришел опрятно одетым на ужин, таким и остался.
Хотя нет… теперь его волосы были взъерошенными, потому что Нина проводила по ним пальцами, а в уголке губ блестел след от ее помады персикового оттенка.
- Ты не обязан приглашать меня на свидание только из-за того, что все немного вышло из-под контроля, - твердо добавила она.
- Немного? - изумленно повторил Рейф, борясь с желанием расхохотаться в голос.
Когда он приехал на ужин в тот вечер и увидел Нину, он был поражен ее красотой. На протяжении нескольких часов он пусть и деликатно, но все же спорил с ее отцом, а сам глаз не мог оторвать от Нины, и тогда в конце вечера Дмитрий Палитов потерял контроль над собой и напрямую пригрозил Рейфу, наказав ему держаться подальше от Нины.
Она ужасно раздражала его, так сильно, что он намеревался просто проводить ее до двери квартиры и уйти, довольный тем, что наконец избавился от семейства Палитовых. Но не как от деловых партнеров, разумеется. Попытка не удалась, и, остановившись у двери квартиры Нины, Рейф понял, что пока не готов пожелать ей спокойной ночи.
- Да, - не отступала Нина. - Предупреждаю тебя, я не сплю с кем попало.
- С кем попало? - Теперь он не смог сдержать смех. - Значит, вот что ты обо мне думаешь, Нина. Я - кто попало, с которым ты нечаянно чуть не занялась любовью?
Его насмешка смутила Нину, и она опустила глаза:
- Видимо, я слишком много выпила за ужином.
- Нина, мне кажется, ты специально меня оскорбляешь, - пожал плечами Рейф.
Да, она делала это специально. Но как иначе она могла бы объяснить Рейфу, почему так вызывающе себя повела? Ей придется признать, что он проник под ее кожу, обошел все капканы, заставил ее желать его, заставил захотеть отдаться этой страсти…
- Может, и так, - сквозь зубы согласилась Нина. - Но сейчас я хочу, чтобы ты ушел.
- А ты всегда получаешь то, что хочешь?
"Почти никогда", - с грустью призналась себе Нина.
Да, она могла получить любую вещь, какую только захочет, состояние отца это позволяло. Но у Нины были свои планы на будущее, когда она вернулась домой три года назад гордой обладательницей диплома Стэнфордского университета. Она хотела открыть свое дизайнерское дело, стать успешной, встретить мужчину, которого она бы полюбила, а он любил бы ее. Нина мечтала выйти замуж и однажды обзавестись собственной семьей.
А на деле она оказалась втянута в прежнюю жизнь, засунута под крыло замкнутого и чересчур заботливого отца.
Нет, нельзя так о папе; Нина сама позволила себе вернуться к прежней жизни и окружить себя телохранителями, она недостаточно настойчиво боролась за то, чего на самом деле хотела.
Отец выглядел намного хуже, чем до ее отъезда три года назад. Было очевидно - ему необходимо, чтобы Нина снова находилась рядом, он хотел знать, что она в безопасности. И тогда Нина отказалась от своих планов на будущее и до сих пор не вспоминала о них.
Но влечение к этому мужчине заставило ее все вспомнить.
- Нина, - тихо окликнул ее Рейф, потому что она надолго замолчала.
Девушка тяжело вздохнула:
- Спасибо за приглашение на ужин, Рейф, но я, пожалуй, откажусь.
- Почему?
Она раздраженно посмотрела на него:
- Ты всегда спрашиваешь у женщины, почему она тебе отказывает?
На его губах идеальной формы появилась улыбка.
- Сложно сказать, я и не помню, чтобы мне прежде отказывали.
Нина нахмурилась:
- Что ж, я отказываю тебе сейчас.
Улыбка медленно сошла с его губ, и он вопросительно посмотрел на нее:
- Ну и зря.
Ее глаза предостерегающе заблестели.
- Не надо делать вид, будто знаешь меня, Рейф!
Он пожал плечами:
- Если тебе так проще, думай о том, что ты отказываешься идти со мной на ужин из-за отца.
Так действительно проще. К тому же Нина знала, что поступит правильно, если откажет Рейфу. Проблема в том, что она хотела принять его приглашение. Она наконец почувствовала в себе силы взбунтоваться против навязанных ей ограничений.
- А почему ты приглашаешь меня поужинать? - недоверчиво спросила она. - Потому, что я нравлюсь тебе, и ты хочешь провести со мной вечер? Или потому, что тебя раздражает мой отец, то есть его недавнее предостережение, и ты хочешь отомстить?
- В каком невыгодном свете ты представила и меня, и себя, Нина, - покачал головой Рейф.
Она пожал плечами:
- Если последнее утверждение верно, то да, в невыгодном.
Рейф внимательно посмотрел на нее, раздумывая о том, что раздражает его больше: сомнения Нины по поводу его приглашения, или же ее прошлый опыт, вынудивший бедняжку делать подобные выводы. В любом случае отступать Рейф не собирался.
- Оно неверно, - сухо сказал он. - Так что ты скажешь, Нина, да или нет?
В ее прекрасных изумрудно-зеленых глазах он увидел нерешительность. Может, надавить на нее еще немного, не отставать от нее, соблазнить?.. Он сделал бы что угодно, лишь бы она приняла его приглашение.
Но Рейф ничего не предпринял. Нина должна решить сама; он действительно считал, что одного мужчины-собственника в ее жизни вполне достаточно. И молчал, втайне мечтая о том, чтобы Нина приняла его приглашение, и спрашивал себя: когда ему стало настолько необходимо ее согласие?
Может, сегодня вечером, когда он увидел ее и ее красота ошеломила его? Или когда он наблюдал за ней и слушал, что она говорила за ужином? А может, когда ласкал ее только что? Или раньше? Быть может, когда он впервые увидел ее в галерее?
Какая разница, почему и когда он это осознал. Да, Дмитрий Палитов угрожал Рейфу, и это вывело его из себя, но его приглашение не имело с этим ничего общего. Раз уж на то пошло, если бы отец какой-нибудь из его прежних пассий пригрозил бы ему, Рейф бы немедленно ретировался, но не потому, что его тревожили подобные угрозы. Он просто-напросто не любил сложностей в отношениях, а если вмешивается отец, то это определенно все усложняет.
Рейф предчувствовал, что влечение к Нине Палитовой не сулит ему ничего, кроме сложностей.
Нина вздохнула, зная, что ей следует отказать Рейфу, но не из-за отца. Он, разумеется, будет не в восторге, если она согласится поужинать с Рейфом Д’Анджело, но ему придется с этим смириться. Нет, она должна отказать Рейфу, потому что если она проведет с ним наедине целый вечер, то не сможет устоять перед соблазном, ожидающим ее в конце свидания.
Нина не была совсем уж наивной; пару раз, в ее студенческие годы в Стэнфорде, ей казалось, что она влюблена. На втором и на выпускном курсах университета она встречалась с однокурсниками. Но вскоре осознала, что ни одного, ни другого она не любила, наверное, потому ни один из них не возбуждал ее физически. Она даже удивлялась, почему все становятся сами не свои, когда дело касается отношений. Когда Нина вернулась в Нью-Йорк, она не очень-то и хотела с кем-то встречаться.
То, как она реагировала на ласки и поцелуи Рейфа несколько минут назад, было ни на что не похоже. Она не могла дышать от возбуждения, ей хотелось, чтобы он продолжал ласкать ее, целовать, чтобы отнес ее в спальню, раздел донага и занялся с ней любовью. О, как же ей хотелось, чтобы он занялся с ней любовью…
Нина мельком взглянула на Рейфа, на его длинные волосы, обрамляющие безупречно красивое лицо, на его идеальную фигуру: широкие плечи, сильную грудь, тонкую талию, узкие бедра, длинные ноги - и по ее телу пробежала дрожь возбуждения.
Рейф насмешливо приподнял бровь:
- Ты всегда такая нерешительная?
Нина покраснела и решила скрыть свое замешательство, отрезав:
- Может, я не в восторге от перспективы сочетать работу и удовольствие?
Рейф тоже был не в восторге, но когда речь шла о Нине Палитовой, выбора у него не было. Он проведет с ней вечер наедине, чего бы это ему ни стоило.
- Нина, да или нет? - стиснув зубы, процедил он.
- Ну ладно, да, я поужинаю с тобой завтра вечером! - Нина раздраженно посмотрела на него.
Рейф сдержал улыбку и лишь кивнул:
- Я все подготовлю и заеду за тобой завтра в семь тридцать, хорошо?
Она нахмурилась:
- Мне нужно знать заранее, куда именно мы поедем.
- Эй, ничего страшного, Нина, - ласково подбодрил ее Рейф, увидев, как она принялась нервно кусать нижнюю губу. От его поцелуев ее губки все еще были соблазнительно припухшими. - Правда, это не проблема.
- В самом деле? - Ее глаза казались еще больше на бледном лице.
- В самом деле. - Рейф уже принял решение, что не станет доставлять ей неприятностей, у нее их и так полным-полно. Сейчас ему было достаточно того, что она согласилась поужинать с ним. - Завтра в галерее я скажу тебе, куда мы поедем. Как я понимаю, Энди и Рич захотят проверить место до нашего приезда? Пропадет спонтанность, - с сожалением заметил он. - Но не волнуйся, все будет хорошо.
- Спасибо, - вздохнула Нина.
- За что? - удивился Рейф.
- За то, что не делаешь из этого трагедию. Любому на твоем месте такой расклад не понравился бы.
- Я не любой другой, не беспокойся. - Он коснулся ее лба, разглаживая морщинку между бровями, а затем наклонил голову, коснулся губами ее губ и выпрямился. - Итак, увидимся завтра в галерее?
- Да.
- Улыбнись, Нина, ничего плохого не случится, - попросил Рейф, видя, что она все еще мрачнее тучи.
Ну, с ней уже все случилось: ей понравился Рейф Д’Анджело. Настолько, что она позволила ему ласкать ее. Он понравился ей так сильно, что она готова восстать против ограничений, наложенных отцом. И все же Нина не уставала напоминать себе - ни одной женщине так и не удалось надолго удержать интерес неуловимого Рафаэля Д’Анджело. Высокие длинноногие изящные блондинки появлялись и исчезали из его жизни и постели с нездоровым постоянством.
Нина похожа на них лишь тем, что она тоже высокая и длинноногая. Хотя… это вовсе не означает, что она не может насладиться флиртом с ним.
Она наконец улыбнулась:
- Рейф, я в порядке. Увидимся завтра в галерее.
- Хорошо, - кивнул Рейф. - А теперь мне пора. Я совершенно уверен, что твой отец видел запись камеры наблюдения, на которой я зашел сюда с тобой и до сих пор не вышел, - усмехнулся он, направляясь к двери.
Нина не сомневалась - так оно и есть.
Нет, ей это совсем не нравилось, но подобные меры безопасности так прочно вошли в ее жизнь, что она перестала их замечать. Возможно, встреча с Рейфом и симпатия, которую Нина к нему испытывала, стали своеобразным звоночком: пришло время что-то менять.
Рейф хотел позвонить Майклу сразу по возвращении домой, но потом передумал. Все равно уже в пятницу его брат прилетит в Нью-Йорк, чтобы успеть на прием по случаю открытия выставки ювелирных украшений Палитова, который состоится в субботу вечером. Братья всегда посещали церемонии открытия выставок, проходивших в трех галереях семьи. Габриэль не приедет в этот раз, но Майкл точно приедет.
Кроме всего прочего, раз уж Майкл будет в Нью-Йорке, Рейф собирался обсудить с ним новое деловое предложение для галерей "Архангел", о котором много думал. Немногие знали о том, что именно Рейф всегда был идейным вдохновителем в их семье. Не знали потому, что он не хотел открывать посторонним своего настоящего лица. Он предпочитал, чтобы его считали просто повесой.
Хотя, может, настало время изменить этот образ?
Рейф остолбенел, не понимая, откуда эта идея взялась в его голове. И почему именно теперь? Неужели Нина понравилась ему настолько?
Черт возьми, он должен сосредоточиться.
И побольше разузнать о загадочном Дмитрии Палитове, а не о его дочери.
Нина сказала, ее отец передвигается в инвалидном кресле потому, что попал в аварию. Вероятно, поэтому он и ведет затворнический образ жизни, управляя своей бизнес-империей из собственной квартиры на пятидесятом этаже здания, которым сам же и владеет.
Но эта авария никак не объясняла, почему Дмитрий Палитов настолько одержим безопасностью. В особенности безопасностью своей дочери.
Глава 5
- Я никогда не была здесь раньше, - сказала Нина, одобрительно осматриваясь.
Их усадили за зарезервированный столик у окна.
Ресторан располагался на верхнем этаже одного из самых фешенебельных небоскребов города; из окон открывался панорамный вид на Нью-Йорк. Этот ресторан был одним из немногих закрытых мест, где богатые и знаменитые люди могли провести вечер относительно уединенно. Пока их провожали к столику, Нина заметила в зале нескольких звезд телевидения, актеров и актрис и даже политиков.
Как и собиралась, Нина провела день в галерее, размышляя, пойти с Рейфом на ужин вечером, как запланировано, или же сказать ему, что она не сможет.
Она собиралась отказаться не из-за отца. Он, конечно, не обрадовался тому, что дочь собралась на свидание с Д’Анджело, но Нина была упряма, и он уступил. Ее тревога была вызвана чем-то иным. Ее тревожил сам Рейф Д’Анджело.
Он не был похож ни на кого. Уверенный в себе, решительный, с чувством юмора, умный, но не напыщенный; он умел держать себя, но за хорошими манерами не скрыть строптивый характер. Кроме того, Рейф, в отличие от других мужчин, не лебезил перед ее отцом. С тех пор как Нина вернулась в Нью-Йорк три года назад, она была на свидании всего три раза. Все ее кавалеры без исключения из кожи вон лезли, чтобы произвести впечатление на ее отца, а тем, что нравится Нине, они интересовались в последнюю очередь.
Рейф уважительно относился к ее отцу, но не пресмыкался перед богатством и влиянием Палитова. Нет, он всегда был верен себе: очаровательный, искушенный, состоятельный и уверенный в собственных силах.
- Я слышала, столик здесь надо заказывать за несколько недель, - сказала Нина, чтобы поддержать разговор.
Официант разлил по бокалам розовое шампанское, которое принес, как только они сели за столик.
Рейф пожал плечами:
- Хозяин ресторана - мой друг.
Нина улыбнулась:
- Он стал твоим другом до того, как ты решил наведываться сюда, или после? - С Дженнифер Николс Рейфа сфотографировали в другом месте, но Нина была уверена, что видела в Интернете фотографии, на которых Рейф выходил из этого ресторана с другими красавицами.
- Я был знаком с Джерри до того, как он открыл этот ресторан. Кстати, он был рад знакомству с твоими телохранителями. Они заходили сегодня, - добавил Рейф.
Нина бросила на него неуверенный взгляд:
- Я не понимаю: это сарказм?
- Нет, - ответил Рейф. - Видимо, они все тщательно проверили, а после, раз уж они не на посту и ресторан закрыт, втроем сели играть в покер, и играли до открытия ресторана, то есть пару часов. Джерри обожает играть в покер. Особенно если выигрывает.
Нина рассмеялась:
- У меня так было с Лоуренсом и Полом: они научили меня играть в покер, когда мне было десять, а когда мне исполнилось двенадцать, я стала у них выигрывать.
Рейф постарался сохранить как можно более равнодушное выражение лица.
- Ты играешь в покер со своими охранниками?
- Не так часто, как раньше, с тех пор, как начала выигрывать. - Нина рассмеялась.
- Значит, на раздевание в покер с тобой играть я не буду, - кивнул Рейф. - А ты разве не должна была играть в куклы или во что там играют двенадцатилетние девочки?
- Женоненавистник! - хмыкнула Нина. - Я никогда не играла в куклы. А в двенадцать меня больше интересовали мальчики.
- И покер. - "Еще одно объяснение характера Нины", - подумал Рейф.
Мало того что она росла одна с отцом, так еще и ее друзьями детства, видимо, были телохранители.
- Только до моих первых побед, - напомнила она.
- Кстати, Джерри хотел, чтобы я поблагодарил тебя за то, что твои ребята согласились ждать не в зале, а у лифтов.
- Я знаю, они иногда ведут себя навязчиво, - занервничала Нина.
- Я просил тебя не волноваться по этому поводу, - непринужденно ответил Рейф.
- За что пьем? - спросила она, любуясь содержимым бокала.
- За жизнь?
Нина улыбнулась, подняла бокал и сделала глоток; она любила розовое шампанское, а Рейф заказал бутылку с урожая ее самого любимого виноградника. Совпадение? Или он знал заранее?
Она подозрительно посмотрела на него, и Рейф улыбнулся.
- Виноват, - ответил он на ее немой вопрос, - я позвонил твоему отцу и спросил, какое ты любишь вино.
Глаза Нины округлились.
- Серьезно?
- Да. - Рейф смотрел на нее, прищурившись.
Сегодня она выглядела великолепно. На ней было черное платье-футляр до колен, расшитое пайетками, изящно подчеркивающее изгибы ее тела. Волосы она собрала в свободный пучок, открыв длинную нежную шею. На Нине не было украшений, и это при том, что ее отец владел уникальной и бесценной коллекцией ювелирных украшений. Ничто не отвлекало внимания от ее безупречной нежной бархатистой кожи, лишь в ушах поблескивали сережки с бриллиантами.
Рейф прекрасно понимал - именно ее скромная красота и элегантность привлекла внимание всех мужчин в зале, когда они вошли. Он положил руку ей на талию и крепко прижал к себе. Нет, это не был жест ревности. Рейф никогда в жизни не ревновал. Просто он хотел четко дать понять всем мужчинам в ресторане, что в этот вечер Нина с ним. И пусть не сомневаются, уйдет она отсюда тоже с ним.
Нина нервно провела по розовым губам кончиком влажного языка.
- Ты говорил с моим отцом сегодня? - медленно повторила она.
Рейф вскинул темные брови:
- Я позвонил ему из вежливости, поблагодарить его за вчерашний ужин.
- И только?
Он пожал плечами:
- Я же сказал, еще я хотел узнать, какое вино ты любишь.
Звучит довольно безобидно, но вчера вечером ее отец угрожал Рейфу, а сегодня рассказывает, какое вино любит его дочь?
Нина скептически посмотрела на него:
- И папа тебя с радостью проинформировал?
- Для него крайне важно, чтобы ты была счастлива. - Рейф отпил шампанского, внимательно глядя на нее желтыми кошачьими глазами поверх бокала.
- Рейф…
- Нина, расслабься, - мягко прервал ее он. - Давай посмотрим меню и закажем ужин, а потом, если ты захочешь, сможешь расспросить меня поподробнее о моем разговоре с твоим отцом.
Конечно, она захочет. Нина все удивлялась: почему отец не стал возражать, когда она сообщила ему о том, что идет на ужин с Рейфом Д’Анджело? Теперь понятно почему.
- Ну же, Нина, - окликнул ее Рейф, как только они сделали заказ, и официант, снова наполнив их бокалы, удалился. - До сих пор раздумываешь над тем, почему я позвонил твоему отцу?
Нина посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц:
- У меня все на лице написано?
- Ну что ты! - усмехнулся Рейф. Эта женщина с первой минуты показалась ему загадочной.