* * *
На следующий день Кэт получила письмо: в случае неуплаты долга у нее отберут дом в конце месяца. Кэт была абсолютно раздавлена.
Еще неделю спустя ей позвонил ее адвокат, он хотел с ней немедленно увидеться. Кэт положила трубку с тяжелым сердцем. Какие-то еще плохие новости он хочет сообщить? Мистер Грин обычно виделся с ней только в связи с ее финансовой ситуацией, о которой он был прекрасно осведомлен. Он предлагал Кэт все продать, рассчитаться с долгами и начать бизнес заново, но она не могла так просто расстаться с домом, перешедшим ей от отца. В конце концов, она жила в нем не одна, а с сестрами.
Бёрксайд был их островком в бушующем море, островком, куда приезжала то одна, то другая сестра, когда жизнь для них становилась совсем уж невыносимой. Его магию Кэт однажды испытала на себе. Потеря дома для нее равнялась потере частицы ее души. Но, кажется, это все-таки произошло…
Перси Грин протянул лист Кэт.
- Я получил это письмо вчера, - сказал он. - В нем содержится неожиданное предложение. Михаил Куснир готов полностью рассчитаться с вашими долгами и купить ваш дом. Он также готов предложить вам остаться в Бёрксайде на правах аренды.
Кэт побледнела:
- Михаил К-к…
- Куснир, - подсказал ей пожилой адвокат. - Я проверил все, что смог, но так и не сумел понять, каким образом он узнал о вашей сложной финансовой ситуации. Все-таки он связан с нефтью, а не с недвижимостью. Миллиардер.
- Миллиардер? - выдохнула от неожиданности Кэт. - Связан с нефтью? Михаил так богат?
Адвокат в изумлении воззрился на нее.
- Значит, вы знакомы? Вы встречались?
Думая совсем о другом, Кэт поведала Перси Грину о том, как в прошлом месяце, когда разразилась неожиданная метель, она приютила у себя трех мужчин.
- Так вы говорите, он предложил оплатить мои долги и купить Бёрксайд? Зачем ему это? - беспомощно прошептала она.
- Прихоть богатого мужчины? - Перси Грин покачал головой, словно сам не верил тому, что говорил. Он прочистил горло: - Как бы то ни было, чудо это или нет, но для вас оно подоспело как нельзя кстати. Не знаю, что скрывается за поступком этого человека, но для вас же лучше принять его предложение до того, как вы окажетесь на улице.
- Разумеется, - неуверенно произнесла Кэт.
С растущим смятением, абсолютно ничего не понимая, Кэт ехала домой в Бёрксайд. Она была словно в тумане. То, что Михаил богат, она и не сомневалась - достаточно было вспомнить его манеры и присланные за ним вертолет. Но чтобы миллиардер? Она ошарашенно покачала головой. И Михаил был готов расплатиться с ее долгами и купить ее дом. Но зачем? Зачем ему это нужно? В его доброту ей как-то не верилось. Вряд ли он поступает так по доброте душевной. Но что же тогда ему нужно от нее взамен? Богатые люди умеют считать деньги, они не станут тратиться просто так. Значит, какую-то цель Михаил преследует, предлагая ей совершенно неожиданное. Но какую цель, какую? Может, действительно прихоть? Вот захотел человек - и все! А может, он подумал о своих грехах и решил таким образом искупить их, совершив добрый поступок? Или просто упивался своей властью? Или таким образом он желал наказать Кэт за ее отказ? Да, но что же это за наказание, если в результате она не потеряет крыши над головой?
Приехав домой, Кэт позвонила в офис юридической фирмы, из которой пришло письмо, и попросила номер телефона Михаила. Телефон ей дали не сразу. Секретарша была твердо намерена узнать, по какому вопросу она собирается поговорить с ее боссом. Горя от унижения, Кэт в конце концов призналась: Михаил в скором времени станет хозяином ее дома, и она хотела бы обсудить с ним все детали. Ей назначили встречу через четыре дня.
Эмми оставила Кэт на железнодорожной станции и выказала мало удивления неожиданным желанием сестры поехать в Лондон. Сидя в поезде, Кэт беспрестанно зевала, так как ей пришлось рано встать. Для своей встречи она выбрала темный брючный костюм, который надевала как-то на похороны соседа. Она чувствовала себя неловкой и неуклюжей.
Кэт поднялась на верхний этаж внушительного бизнес-центра и ждала на регистрационной стойке, пока за ней не пришла сногсшибательная блондинка и не предложила следовать за ней по коридору. Блондинка даже не думала скрывать свое любопытство.
- Итак, вы Кэтрин Маршалл, и Михаилу, можно сказать, принадлежит ваш дом, - довольно-таки едко сказала она. - Как такое вышло?
- Не имею ни малейшего понятия, - честно ответила Кэт. - Чтобы выяснить это, я сюда и приехала.
Блондинка бросила на нее оценивающий взгляд холодных голубых глаз:
- Постарайтесь решить вопрос побыстрее. У Михаила следующая встреча через десять минут.
Кэт поджала губы. Она была в шоке от явной недоброжелательности, почти враждебности этой девушки, которой надлежало быть профессионально-вежливой.
Дверь перед Кэт распахнулась. Перешагнув через порог, она зажмурилась от яркого света, ничего не видя вокруг.
Глава 4
Михаил воспользовался преимуществом, которое давал ему ослепивший Кэт солнечный свет. Подойдя к ней, он взял обе ее руки в свои:
- Кэт, приятно вас видеть здесь.
Когда к ней вернулась способность видеть, она снова была ослеплена, но в этот раз видом Михаила в черном деловом костюме. Она и забыла, как он высок! Он подавлял одним своим присутствием.
Сердце у Кэт забилось быстрее. Взглянув на его лицо, она оказалась в плену темных гипнотических глаз в обрамлении густых ресниц. Кэт бросило в жар.
Злясь на себя, Кэт выдернула свои руки:
- Конечно, я здесь - вы ведь не оставили мне выбора! Вы же собираетесь купить мой дом.
- Не собираюсь, а уже купил, - поправил ее Михаил. - Если уж называть вещи своими именами, вы теперь являетесь моей съемщицей. Мне кажется, это гораздо более приятная перспектива, чем оказаться вовсе без крыши над головой и лишиться всех своих вещей, которые ушли бы с молотка.
Кэт закусила губу при этом напоминании о своей безвыходной ситуации. С одной стороны, Михаил, совершенно незнакомый ей человек, влез в ее дела, и Кэт сердилась на него за это. Но, с другой стороны, похоже, для нее это был единственный выход. Говоря по правде, Кэт даже почувствовала облегчение - больше ей не придется думать об этом день и ночь, не придется дрожать от страха, поднимая телефонную трубку или открывая входную дверь.
- Почему бы вам не присесть? - Михаил указал на диванчик в углу огромной комнаты. - Я закажу кофе.
- В этом нет необходимости, ответила Кэт, принуждая себя смотреть не на профиль Михаила, а на его офис.
Правда, сделать это было не так-то просто - от Михаила исходила аура властности.
- Здесь я решаю, что необходимо, - возразил Михаил, поднимая трубку и заказывая кофе.
Кэт решила не спорить по пустякам. Поджав губы - единственный знак недовольства, - она присела на диванчик. По ее спине прошла дрожь, но она надеялась, что Михаил не заметил, как она вздрогнула. Чтобы отвлечься, Кэт перевела взгляд на дальнюю стену, на которой висела абстрактная картина. Ее живые краски ярким пятном выделялись на фоне стали, кожи и стекла - материалов, доминировавших в оформлении офиса.
- Почему вы это сделали? - прямо спросила Кэт.
Михаил сжал губы и пожал широкими плечами. Он сам знал, что это не ответ, но ведь не оправдываться ему перед ней, верно? Тем более что в глубине души он сам посмеивался над своим поступком, ведь он выставил себя перед ней чуть ли не альтруистом! Но им двигал исключительно эгоизм: ведь Кэт теперь была уязвима и находилась в его полной власти, хотела она того или нет. Он желал ее, а он всегда получал желаемое.
Повернув голову, он любовался ее лицом. Ему нравилось, как под его пристальным взглядом розовеет белая кожа, как натягиваются скулы на прелестном личике с высокими скулами и глазами потрясающего изумрудного цвета. Когда хоть какая-нибудь женщина последний раз краснела, если он смотрел на нее? Михаил попытался вспомнить и не смог. Его взгляд опустился на ее полный, чувственный рот - Кэт едва подавила желание, чтобы не прикусить губу, - и ниже, к вырезу ее блузки, которая была на ней под жакетом. Желание забурлило в его крови. Ему захотелось прикоснуться к ее коже и убедиться, что она такая же гладкая и шелковистая на ощупь, какой кажется.
"Ничего, - словно успокаивая себя, подумал Михаил, - рано или поздно я узнаю это".
В наступившей тишине Кэт напряглась. То, как Михаил смотрел на ее губы… Ощущение было таким, словно он коснулся ее своими пальцами. К ней неожиданно вернулось воспоминание о том, как он ее поцеловал…
Груди ее напряглись и потяжелели, соски затвердели. Кэт сглотнула от замешательства и одновременно рассердилась на свое предательское тело. Усилием воли она заставила говорить себя ровно и спокойно:
- Я спросила вас, почему вы это сделали? Вы ведь меня совсем не знаете… К тому же я считаю неправильным копаться в делах другого человека. А вы сделали именно это, узнав о моем, честно признаться, тяжелом финансовом положении. Несмотря на мою благодарность, теперь я перед вами в долгу…
- Я вовсе не преследовал такую цель, - солгал Михаил.
То, что он не оставил ей ни малейшего шанса, его нисколько не беспокоило: в конце концов, Кэт Маршалл обязана ему крышей над головой.
"В самом деле? - захотелось колко осведомиться Кэт. - А какую же тогда цель вы преследовали?"
Но она сдержалась и промолчала. Выпрямившись, Кэт легко тряхнула головой. Каштановые прядки упали ей на лицо, и она нетерпеливо убрала их за спину.
- Я вам не верю! - заявила она. - Ведь теперь я должна вам тысячи и тысячи фунтов!
- Ни о каком долге передо мной не может быть и речи, если я не решу иначе, - спокойно возразил Михаил. - Я спас вашу шкуру. Все, что вам нужно сказать, это спасибо.
- Я не собираюсь благодарить вас за вмешательство в частную жизнь! - едва сдерживаясь, бросила ему Кэт. - Если бы вы поступили так по доброте душевной, я была бы благодарна вам! Но в вашу доброту мне как-то не верится… Я пришла сюда не благодарить, а узнать: что вы хотите от меня взамен?
- Ничего такого, чего вы бы не могли мне дать, - усмехнулся Михаил, и его темные глаза потемнели еще больше.
Кэт не могла сделать вид, что не поняла его.
- Вы таким образом надеялись сделать меня вашей любовницей? - напрямик спросила она, чувствуя, как краска смущения заливает ей щеки.
Каким-то чудом ее голос прозвучал спокойно, даже презрительно.
Михаил неожиданно рассмеялся, и Кэт вздрогнула.
- А почему нет? Как и большинству мужчин, мне нравится женское общество без всяких обязательств.
В этом Кэт нисколько не сомневалась. Итак, Михаил даже не отрицал, что он хотел получить от нее взамен за уплату долга. Какая ирония! Что бы он сказал, если бы узнал, как она неопытна в интимных отношениях? Ведь мужчины наверняка предпочитают в постели опытных женщин.
- Более того, я намерен сделать вам еще более выгодное предложение, - проговорил Михаил хриплым голосом.
- Предложение, от которого я не смогу отказаться?
Так она и знала! У Кэт упало сердце. Михаил хочет, чтобы она переспала с ним в качестве уплаты долга. Хотя он и заявил, что не преследовал своей целью поставить ее в зависимое положение. Лицемер, вот он кто! Лжец и лицемер! И, что самое отвратительное, ее влечет к этому мужчине. Надо же было такому случиться!
- Если ты согласишься провести месяц со мной на моей яхте, то в конце месяца я подпишу все необходимые бумаги, и ты получишь дом обратно в свое полное распоряжение, - вкрадчивым голосом предложил Михаил.
Как же близко он подошел к тому, чтобы нарушить свое правило: никогда не покупать женщин. Или он уже его нарушил? Но такова была сила эффекта со стороны Кэтрин Маршалл. После знакомства с ней он был сам не свой. Он слишком желал ее. Да, Михаил никак не ожидал, что это произойдет с ним, но это случилось. Желать женщину с такой силой, с какой он желал Кэт, было опасно, но одновременно это состояние кружило голову от открывающихся перспектив.
У Кэт тоже закружилась голова.
- Месяц? На вашей яхте? - слабо переспросила она. - Но вы ведь рассчитываете, что я лягу с вами в постель?
Михаил склонил голову:
- Я нахожу тебя очень привлекательной, поэтому был бы рад, если бы ты легла со мной в одну постель. Но я никогда не принуждал женщин и не намерен отступать от своего правила. Ты должна будешь сама захотеть лечь со мной. Я готов подождать. - Взгляд его темных глаз не отрывался от ее губ. - Мне нужна партнерша на месяц, женщина, которая будет сопровождать меня на разные мероприятия и выполнять роль хозяйки, когда я буду встречать на борту гостей.
Кэт не могла поверить своим ушам.
И более того, она не доверяла его словам! То есть Михаил пошел на все эти расходы, желая, чтобы она легла с ним в постель? Ага, как же! Всем известно - бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Должен же быть в его предложении какой-нибудь подвох!
"А он в том и заключается, - хмуро подумала Кэт, - Михаил уверен: я обязательно лягу с ним в постель".
Кэт всегда считала - все мужчины хотят секса и добиваются его так или иначе. А что Михаил? Он будет рад, если она согласится заняться с ним любовью, но и не огорчится, если наткнется на отказ?
- Почему вы делаете мне такое предложение? - спросила она и облизнула пересохшие губы.
- Если бы я настаивал на сексе, это был бы грязный прием, а я предпочитаю играть по правилам, - ответил Михаил.
Честно признаться, он был даже рад, когда Кэт выказала подозрение.
- Я никогда не лягу с вами в постель! - предупредила его Кэт, однако голос ее дрожал. - Не хочу, чтобы потом по этому поводу у нас с вами возникло непонимание.
Михаил и не думал с ней спорить. Не сейчас. Но он был готов поспорить на что угодно - Кэт сжигаема тем же самым огнем, в котором горит он сам. Она ляжет с ним в постель, обязательно, рано или поздно! Она не сможет устоять перед искушением, когда они останутся одни на яхте. Михаил был твердо убежден: сейчас Кэт может говорить все, что угодно, но все закончится, когда ее длинные ноги обовьют его вокруг поясницы и она будет молить его взять ее. В конце концов, когда женщина говорила ему "нет"?
Потрясающая блондинка, которая встретила и проводила Кэт в офис Михаила, принесла кофе. Даже она почувствовала застывшее напряжение в комнате и с любопытством перевела взгляд с Кэт на Михаила и обратно.
Опустив глаза, дрожащей рукой Кэт подняла чашку с блюдцем и поднесла чашку ко рту, думая об одном - как бы ей сделать хотя бы один глоток горячего кофе? Когда они только познакомились, Кэт и не представляла себе степень его власти и влияния. А теперь совершенно очевидно - ее отказ задел его гордость. Иначе зачем он стал бы добывать информацию о ней? Стоило признать, предложение, которое Михаил сделал ей, было соблазнительно: месяц роскошной жизни, в конце которого она получит обратно свой дом.
Конечно, можно и отказаться от его предложения - и потерять дом, тем более что она его все равно уже потеряла. Только что ей даст это упрямство? Ведь Кэт всеми правдами и неправдами хотела сохранить именно отцовский дом. Да и есть ли у нее выбор, если подумать?
Разве ей не нужна ее тихая гавань, тем более что Эмми беременна и у них обеих в настоящее время нет работы? Бёрксайд значил для Кэт больше, чем кирпичи и камни. Какой они будут семьей, если у них не станет дома, в который все сестры когда-нибудь могут вернуться?
Из-под полуопущенных ресниц Кэт изучала словно вылепленное из мрамора лицо Михаила. Должно быть, он сам не осознает, что движим желанием доказать свое превосходство.
Признаться, Кэт проявила интерес к нему и прочитала всю имеющуюся в Интернете информацию о Михаиле. Оказалось, он не имеет постоянной партнерши, к его услугам всегда гарем желающих завладеть его вниманием женщин. Должно быть, он привык к тому, что женщины сами падают к его ногам. Вполне вероятно, ее он считает такой же легкой добычей. Но он заблуждается на ее счет! Пример матери, готовой следовать за богатым мужчиной хоть на край света, если тот поманит ее пальцем, всегда стоял перед глазами Кэт.
Снова и снова Одетт попадала в одну и ту же ловушку, покупаясь на обещания мужчин. А те, получив все, что хотели, бросали ее без зазрения совести. На примере своей матери Кэт научилась не верить мужчинам, наоборот, они вызывали у нее естественное подозрение. Именно поэтому в тридцать пять лет Кэт до сих пор была девственницей. Со Стивеном она встречалась недолго, поэтому до этой стадии дело у них так и не дошло…
Затянувшуюся паузу нарушил Михаил.
- О чем ты думаешь? - неожиданно сказал он.
Кэт взглянула на него из-под полуопущенных ресниц и снова поразилась совершенной красоте его черт - Михаилу и вправду не стоило усилий свести с ума любую женщину. Должно быть, он уже немало разбил женских сердец. Хорошо, что она всегда осторожна.
В любой битве есть победители и есть побежденные. И вряд ли Михаил привык стоять в углу ринга как побежденный, скорее наоборот…
Кэт вздернула подбородок и спокойно произнесла:
- Если я решусь рассмотреть ваше предложение, мне бы хотелось получить гарантии.
Михаил удивился - он совсем не ожидал от Кэт такого холодного, взвешенного подхода.
- Гарантии относительно чего? - спокойно осведомился Михаил.
Как интересно! Кэт оказалась гораздо более непредсказуемой, чем он думал.
- Гарантии относительно того, что будет происходить на вашей яхте в течение указанного вами отрезка времени, а также относительно того, что по истечении месячного срока я получу назад свой дом, - отчеканила Кэт пересохшими от волнения губами.
- Разумеется, - легко согласился Михаил, но его подбородок напрягся, словно она нанесла ему личное оскорбление.
Кэт же, казалось, было все равно. Ей нужны гарантии - и точка!
Какая невероятная все-таки женщина эта Кэтрин Маршалл! Он предлагает ей провести месяц на своей роскошной яхте "Ястреб". За подобное предложение другие женщины перегрызли бы ей горло. А Кэт готова рассмотреть его предложение только при наличии гарантий в указанный промежуток времени. И надо же, как она выразилась: "в течение указанного вами промежутка времени" как будто речь шла о заключении в тюрьму. Более того, она требовала его слова чести!
- А что, если я тоже потребую гарантии? - осведомился он.
Кэт сглотнула, чувствуя себя букашкой под его пристальным взглядом черных глаз. Сердце ее гулко забилось в груди, в животе все словно перевернулось от нервного напряжения.
- Гарантии какого рода? - вопросом на вопрос ответила она.
- Что ты выполнишь взятые на себя обязательства в роли моей хозяйки и партнерши в указанный мною промежуток времени, - не удержался Михаил от того, чтобы не передразнить ее. - Честно признаться, у меня тоже есть сомнения на твой счет.
Кэт вспыхнула:
- Вы можете положиться на мое слово! К тому же дареному коню в зубы не смотрят, а вы делаете мне предложение, от которого может отказаться только недалекий человек, ведь по истечении месяца я получу свой дом назад! Для меня это стало, за исключением вашего условия, приятной неожиданностью.
Кэт сама не поверила тому, что сказала.