– Я была жутко зла на того парня. Как раз накануне я написала за него реферат по истории, и он получил высший балл. Позже я узнала от одной из моих "подруг", что этот тип встречался со мной лишь потому, что я умная и готова делать за него домашнюю работу. А еще я позволяла ему списывать у меня все контрольные. Он серьезно занимался футболом и мог вылететь из команды, если бы у него упала успеваемость. Почти всем было известно, что он меня просто использовал.
– И ваши подруги вам об этом не сказали?
– Достаточно того, что после этого я перестала с ними общаться, а месяц спустя отца снова перевели на новую базу. Я почувствовала облегчение оттого, что можно все опять начать с нуля.
– Надеюсь, вы хотя бы рассказали о поведении того типа директору школы?
– Вы себе не представляете, как сильно мне хотелось пойти к учителям и к директору и рассказать, что это я выполняла все задания за одного ученика. И его тогда не только выкинули бы из команды, но и исключили бы из школы.
– Так почему вы этого не сделали?
– Потому что меня тоже могли бы исключить, и тогда мой отец точно прибил бы меня. Не говоря о том, что признаться в таких вещах было для меня унизительно. Зная репутацию этого парня, я должна была раньше думать. Он всегда встречался только с теми девушками, от которых ему что-нибудь нужно. Хотя и под юбку ко мне он тоже пытался залезть при каждом удобном случае.
– Вам не нужно себя винить. У вас доверчивая натура. И это хорошо.
– К сожалению, я, кажется, привлекаю мужчин, которым доверять нельзя. Словно у меня на лбу невидимыми чернилами написано: "Легковерная", и только всякие негодяи могут видеть это.
– Не все мужчины используют женщин.
– Все, кого я знала, так поступали.
– Ну не все же они были такими уж плохими?
– Поверьте мне. Если бы в мире проводились соревнования среди женщин, которым отчаянно не везет с мужчинами, я бы заняла первое место. Когда отец Майи бросил меня, я поклялась, что больше никогда не позволю мужчине меня использовать и перестану слепо доверять. Но потом я познакомилась с Габриэлем, и он оказался таким… замечательным. Он обращался со мной так, словно я какая-то необыкновенная.
– Это потому, что он вас такой и считает. Вернувшись домой, он только о вас и говорит. – Принц положил ладонь на руку Ванессы, и его темные глаза наполнились участием. – Он не использует вас, Ванесса.
Странно, не далее как вчера он был уверен, что она сама использует его отца. Когда все успело так перемениться?
И почему в тот момент, когда они ведут задушевную беседу про Габриэля, она думает лишь о Маркусе? Почему продолжает представлять, каково было бы положить руку на его мускулистое бедро и почувствовать под ладонью жесткие волоски? Почему смотрит на его рот и гадает, что ощутила бы, прижавшись к нему губами?
Может, для них обоих было бы лучше, если Маркус продолжал вести себя как ничтожество? Потому что Ванесса вдруг с болью осознала, что влюбилась по уши. Не в того мужчину.
– Вы считаете, можно влюбиться в кого-нибудь по-настоящему за две недели? – спросила она.
Маркус мог бы ответить, что считает сказками такую быструю влюбленность. Что, на его взгляд, отец просто пытается забыть свою прежнюю любовь. Что король лишь увлекся Ванессой и поймет это, когда вернется из Италии. Если сказать об этом Ванессе, она, возможно, даже поверит, исполнится сомнений и, не исключено, даже уедет. А разве не это ему нужно?
Но он не мог заставить себя произнести эти слова. Что-то изменилось. Вместо этого он сейчас говорит ей то, что может удержать ее здесь. И вовсе не ради счастья своего отца, а только потому, что очарован этой женщиной. А она лишь поощряет его: придвинулась ближе, когда он прикоснулся к ней, и глядит на него выразительными голубыми глазами. И еще: неужели обязательно так хорошо пахнуть? Большинство знакомых Маркусу женщин, включая Кармелу, обильно поливали себя приторными духами, а Ванесса пахнет мылом и шампунем. И он чувствует эти ароматы лишь потому, что так близко к ней сидит. Слишком близко. Чтобы побороть эти неуместные чувства, нужно отодвинуться.
– Думаю, когда дело касается любви, возможно все, – ответил Маркус и, в принципе, не солгал. Просто он не верил, что у его отца и Ванессы – именно такой случай. И его вдруг встревожила мысль о том, что мисс Рейнольдс снова может испытать боль. Оставалось надеяться, что, когда король отвергнет ее, он сделает это мягко. А может, после долгих недель ожидания она разочаруется в его отце и сама не захочет остаться.
Теперь Маркусу хотелось ближе узнать эту женщину. Он уже не был уверен, чего от нее можно ожидать. Никогда раньше не встречал он настолько непредсказуемую, сбивающую с толку особу. И все-таки странным образом он чувствовал, что смог бы поладить с ней и даже понять ее.
Как же сильно он ошибался в мисс Рейнольдс!
Появился Джордж с двумя новыми коктейлями. Маркус взял один бокал и протянул его ей. Она посмотрела на тот, что держала в руке, и с удивлением заметила, что он пуст.
– О, мне на самом деле больше не следует пить, – запротестовала Ванесса, а когда Маркус собрался уже вернуть бокал дворецкому, вдруг добавила: – Однако нельзя дать такому напитку пропасть зря. Но это – точно последний.
Джордж взял пустые бокалы и пошел прочь, шаркая и качая головой – то ли изумленно, то ли недовольно. Прислуга не знала, что и думать о гостье, и во многом это была вина Маркуса – слишком явно он выказывал свое отношение к ней. Теперь было ясно, что он судил о ней несправедливо, и нужно исправить нанесенный вред.
– Ваш отец рассказывал, что влюбился в вашу маму с первого взгляда, – сказала Ванесса. – И это вызвало огромный скандал, потому что она была не королевских кровей.
– Да, мои бабушка и дедушка были очень старомодными в убеждениях. Они уже подыскали моему отцу невесту, но он любил мою маму. Его родители пригрозили отречься от него. Отец уверял, что это был единственный раз, когда он пошел против их воли.
– Вашей маме, наверное, пришлось нелегко – знать, что родители Габриэля ненавидят ее настолько сильно, что готовы отречься от сына.
– Они успокоились, когда родился я. Отец был их единственным ребенком, так что бабушка и дедушка были счастливы, что у него родился наследник.
– Значит, ваш отец не будет возражать, если вы женитесь на девушке не из монаршей фамилии?
– Всю жизнь родители мне твердили, что я, как единственный наследник, должен обеспечить продолжение династии. Но они хотели, чтобы я женился по любви.
– Как они сами?
Принц кивнул.
– А какой была ваша мама?
Воспоминания о ней вызвали улыбку на лице Маркуса.
– Она была красивой, преданной, искренней – даже чересчур искренней для королевы, как считали некоторые. Она выросла в Италии в семье представителей среднего класса, так что уважала простых людей. Вы чем-то похожи на нее.
Ванесса удивленно моргнула.
– Правда?
– Она была смелая и умная и не боялась высказывать свои мысли, даже если иногда у нее из-за этого были неприятности. И она была положительным примером для молодых женщин.
– Но разве я смелая? Я постоянно боюсь, что сделаю что-то не то или приму неверное решение.
– Но ведь этот страх не останавливает вас, и вы все же делаете выбор. А для этого требуется храбрость.
– Может быть, но я не представляю, в чем могу служить примером для других женщин. Моя жизнь – это цепь ошибок.
– Вы много путешествовали, вы умны, успешны. Вы отличная мать, без чьей-либо помощи воспитывающая ребенка. Вы вызовете уважение и восхищение у любой молодой женщины.
Ванесса закусила губу, чтобы не расплакаться.
– Это самые приятные слова из всех, которые мне говорили. Хотя я уверена, что их не заслуживаю. Я – просто ходячая катастрофа.
– Так говорит ваш отец.
– Отчасти. Но я не могу отрицать, что приняла несколько реально глупых решений в своей жизни.
– С любым такое случается. Как же можно чему-то научиться, если не ошибаться время от времени?
– Проблема в том, что я, похоже, не учусь на своих промахах.
Почему мисс Рейнольдс не видит то, что видит он? Неужели отец своей постоянной критикой настолько понизил ее самооценку? И что нужно сделать, чтобы заставить Ванессу поверить в себя, помочь понять, какая она на самом деле талантливая и уникальная?
– Вам не хватает веры в себя. Думаете, мой отец влюбился бы в вас так сильно и так скоро, если бы вы не были необыкновенной?
Глава 9
Их взгляды встретились. Надежда и уязвимость светились в глазах Ванессы, и Маркус еле сдержал порыв притянуть ее к себе и обнять. Его взгляд упал на ее нежные, полные губы, и невольно захотелось узнать, каков вкус у ее поцелуя.
Внезапная вспышка желания застигла Маркуса врасплох, но принц продолжал смотреть как зачарованный на Ванессу.
Кармела и большинство других женщин, с которыми он встречался, предпочитали носить обтягивающие блузы с низким вырезом и облегающие джинсы. Они одевались так, чтобы привлечь внимание. В шортах и футболке, без макияжа, с рассыпавшимися по плечам волосами мисс Рейнольдс выглядела не очень-то сексуально. Скорее довольно затрапезно. И все же Маркус не мог отвести от нее взгляд.
Ванесса первая отвернулась, но он успел заметить проблеск вины в ее глазах и понял, что она испытывает к нему такое же запретное чувство, чем бы оно ни было.
– Кажется, становится прохладно.
– Хотите вернуться в дом?
Она покачала головой, глядя в ночное небо.
– Пока нет.
– Я могу попросить Джорджа принести нам горячего чая или кофе.
– Спасибо, не надо.
Несколько минут они сидели молча, а потом Маркус задал вопрос, который не давал ему покоя после их сегодняшней беседы на пикнике:
– По вашим словам, вы боитесь, что двух или трех недель вам будет недостаточно, чтобы лучше узнать моего отца. Интересно, где гарантия, что вы сможете сделать это за четыре недели? Или за шесть?
Она пожала плечами:
– Гарантии нет. Но я должна хотя бы попытаться. Ради Габриэля. И ради Майи.
– А как насчет вас?
– И ради себя тоже, – ответила она, стараясь не смотреть ему в глаза.
Но у Маркуса почему-то сложилось впечатление, что собственные интересы мисс Рейнольдс ставит ниже интересов других людей. Сам он считал так: либо ты чувствуешь к кому-то физическое влечение, либо нет. Тут не может быть промежуточных вариантов. И со стороны его отца, похоже, было немного эгоистично требовать от своей любимой принятия решения, в котором она была еще не уверена.
Ванесса сделала еще один глоток коктейля и поставила бокал рядом с собой.
– Думаю, мне хватит пить. Я чувствую себя немного подшофе. Уже поздний час. И мне нужно проверить, как там Майя.
Странно, Маркус не собирался посвящать мисс Рейнольдс этот вечер, но теперь он не был готов расстаться с ней. Тем больше оснований у него было именно так и поступить.
– Проводить вас до ваших покоев?
– Это было бы замечательно. Если честно, я не уверена, смогу ли самостоятельно найти дорогу.
– Завтра я попрошу Клео распечатать для вас план дворца.
Два дня назад это его не волновало, а теперь ему хотелось, чтобы гостья чувствовала себя комфортно. Это меньшее, что он может для нее сделать.
Маркус поставил свой бокал на бортик бассейна и вскочил на ноги, чувствуя, как влажную кожу холодит ночной воздух. Протянув руку, он помог мисс Рейнольдс встать. Она казалась такой маленькой и хрупкой. Хорошо, что он держал ее, а не то бы она упала в воду, потому что, поднимаясь, покачнулась.
– Вы в порядке? – спросил принц, отводя Ванессу от края бассейна.
– Ага. – Вцепившись в руку собеседника мертвой хваткой, она несколько раз моргнула, а потом потрясла головой, словно пытаясь прояснить затуманенный алкоголем ум. – Наверное, последний коктейль был лишним.
– Желаете присесть обратно?
Ей понадобилось несколько секунд, чтобы обрести равновесие, а затем она сказала:
– Думаю, мне нужно лечь в кровать.
На языке Маркуса вертелся ответ: "Почему бы мне не присоединиться к вам?" Но хотя он мог о таком подумать и даже немного хотеть этого, вслух никогда бы этого не сказал. И, что еще важнее, никогда бы так не поступил.
"Разве можно попасть в более унизительную ситуацию?" – мысленно рассуждала Ванесса, цепляясь за руку принца, пока он вел ее через внутренний двор. Она хотела лишь немного расслабиться. Но, кажется, перебрала со спиртным.
– Ко всему прочему, теперь вы уверены, что я алкоголичка, – сказала она Маркусу.
Тот ухмыльнулся, на его щеках показались ямочки.
– Может, я так и подумал бы, если бы речь шла о десяти коктейлях, но вы осилили только три, и то последний даже не допили. Готов поспорить, что головокружение, которое вы чувствуете, – из-за смены часовых поясов.
– А такое может быть?
– Конечно. И еще может ощущаться усталость. Вы уверены, что в состоянии подняться по лестнице? Я могу отнести вас наверх.
Ванессе нравилось держаться за его руку, а еще хотелось прикоснуться к Маркусу и в других местах. Должно быть, это из-за выпитого спиртного. Но она ни за что не ответила бы согласием на такое предложение.
– Думаю, я сама смогу справиться.
С сотовым в одной руке, другой держась за руку своего спутника, она пошла за ним, слегка пошатываясь, но перед французскими дверями остановилась.
– Мы можем войти во дворец через сад?
– Зачем?
– Мне будет стыдно, если кто-нибудь увидит меня в таком состоянии. Вся прислуга и так уже считает меня ужасной особой. Вдобавок они решат, что я еще и пьянчужка.
– Какая разница, что они думают?
– Ну пожалуйста. – Ванесса потянула принца в сторону садовой дорожки. – Я чувствую себя так глупо.
– Не нужно. Впрочем, если это так важно для вас, мы воспользуемся боковым входом.
– Спасибо.
Сейчас она уже увереннее стояла на ногах, но продолжала держаться за руку Маркуса. На всякий случай. Или просто потому, что это было так приятно. Он был высоким, сильным и надежным. Рядом с ним она ощущала себя в безопасности.
Они были уже не полпути к боковому входу, когда Ванесса услышала, как позади что-то звякнуло о каменные плиты дорожки, и ей на мгновение показалось, что ее кто-то преследует. Будучи жительницей Лос-Анджелеса, она привычно ощутила порыв набрать номер Службы спасения и тут же поняла, что телефона в ее руке нет. Он, должно быть, упал, издав тот звук, который только что до нее донесся.
Ванесса отпустила руку Маркуса, остановилась и начала вглядываться в окружающую полутьму.
– Что случилось? – поинтересовался принц. – Вас сейчас стошнит?
Она возмущенно фыркнула:
– Я не настолько пьяна. Я уронила телефон.
– Где?
– Думаю, в нескольких футах позади. Я слышала, как он упал.
Они вернулись назад и несколько минут осматривали дорожку и землю рядом с ней. Но мобильник не нашли.
– Может, он отскочил на клумбу?
Маркус покачал головой.
– Если это так, мы ни за что не отыщем его ночью.
– Позвоните на него! Мы услышим, как он звонит, и поймем, где он.
– Сейчас. – Принц указал большим пальцем в направлении бассейна. – Только сперва пойду выловлю мой телефон из воды.
– Ах да, я забыла об этом. Вы можете занять у кого-нибудь сотовый?
– Или лучше поищем ваш телефон завтра?
– Нет!
Конечно, принц может позволить себе швыряться мобильниками, но не она.
– Он стоил мне целую кучу денег. Кроме того, в нем – вся моя жизнь. Там мое расписание, все контакты, любимая музыка. А вдруг пойдет дождь или телефон утащит какое-нибудь животное? Или еще что-нибудь случится?
Маркус громко вздохнул.
– Подождите здесь, а я поищу вашу потерю.
Она нахмурилась.
– Я останусь одна в темноте?
– Уверяю, окрестности усиленно охраняются и абсолютно безопасны.
– А как же некие преступники, желающие получить выкуп за будущую королеву?
Он улыбнулся.
– Я немного преувеличил. С вами все будет в порядке.
Чего-то подобного Ванесса и ожидала: значит, Маркус пытался заставить ее уехать из страны. Но теперь, после того как он наговорил ей столько приятных вещей, трудно поставить это ему в вину. В этом-то и была ее огромная проблема: стоило кому-то отозваться о ней хорошо, как Ванесса тут же впадала в сентиментальность.
– Не отходите от того места, где потеряли телефон, иначе мы его до утра не найдем, – предупредил принц.
– Я буду тут, – заверила она его и уселась по-турецки прямо на нагретые солнцем камни дорожки.
Маркус усмехнулся, покачал головой и скрылся в кустах.
Ванесса замерла, слушая звуки ночи, но через несколько минут у нее затекли ноги, и она переместилась на прохладную колючую траву. Откинувшись на спину на упругом газоне, она уставилась в небо. В Лос-Анджелесе для того, чтобы их увидеть, надо было забираться в горы. Когда-то она и отец Майи именно так и поступали: ночевали в горах в грузовичке, то занимаясь любовью, то глядя в звездное небо. Наверное, там они и зачали Майю. Необычное место для зачатия ребенка, но все в отношениях Ванессы с Полом было необычным. Но, вернувшись однажды домой, она нашла адресованное ей прощальное письмо и поняла, что снова ошиблась. У этого парня даже не хватило смелости сказать ей в глаза, что он не готов взять на себя ответственность за ребенка.
Итак, обычные отношения с мужчинами у нее не складывались, необычные тоже. Но вот с королями она раньше не имела дела. И все-таки она здесь. Лежит на лужайке рядом с дворцом под небом, усыпанным звездами.
Вообще-то поза не очень-то королевская. Интересно, жена Габриэля или он сам лежали когда-нибудь на траве, глазея на небо? Лепил ли Габриэль вместе с Маркусом снеговика? Играл ли в снежки? Сможет ли она быть счастливой замужем за тем, кто не умеет расслабляться и веселиться? Вдруг Майя потеряет важную часть своего детства? Ведь каждый должен время от времени подурачиться.
А может, зря она беспокоится? Ванесса еще немного поразмышляла на эту тему, а потом к ней подошел Маркус и, уперев руки в свои стройные бедра, озадаченно посмотрел на нее сверху вниз.
– С вами все нормально?
Она улыбнулась и кивнула.
– Ночь такая красивая. Я любуюсь звездами.
Принц взглянул на небо, потом снова на собеседницу.
– Вы точно не упали?
Ванесса попыталась его стукнуть, но он отскочил, ухмыляясь.
– Не могли бы вы присоединиться ко мне? – спросила она. – Если, конечно, вам можно.
– А почему мне должно быть нельзя?
– Может, это не совсем по-королевски.
– Вы несете чушь.
– А разве не так я всегда делаю?
Принц рассмеялся.
– Отлично подмечено.
Он улегся так близко, что их руки соприкоснулись. И как же это было приятно! Ванессе захотелось переплести пальцы с пальцами Маркуса. Это желание казалось восхитительным и пугающим.
Но, разумеется, она не сделала этого, потому что даже у нее не хватило на это смелости.
– Вы правы, – признал, глядя в небо, принц. – Это красиво.
Ванесса окинула его взглядом.
– Вы считаете меня странной, не правда ли?
– Нет. Я бы, скорее, сказал, что не встречал никого, похожего на вас.