– Но, – продолжила она, – если бы вы смогли установить мир на земле и доброжелательность среди людей, то было бы здорово.
– Я постараюсь, – ответил Санта.
Три часа. Время официального открытия палаты. Куин покинул свой "пост" у компьютера и присоединился к семье Кариссы, журналистам и приглашенным чиновникам для главной церемонии.
– Я постараюсь быть краткой, – начала Карисса, – потому что нет ничего хуже, чем слушать монотонную речь, особенно когда нездоров или хочешь побыть с больным ребенком. Я сегодня очень волнуюсь. Двадцать семь лет назад я лежала здесь в детской палате. Мне было всего шесть недель от роду. Я могла умереть, а врачи спасли мне жизнь. Не только врачи, но и сестры, и весь персонал. А мой отец написал об этом песню.
Тут "Парни Уайлда" тихо исполнили начало песни "Санта, привези домой на Рождество мою крошку". Кругом зааплодировали.
– Я с гордостью говорю – песня нашла путь к сердцам людей, а мои мама и папа учредили траст-фонд с авторскими отчислениями, чтобы таким образом отблагодарить больницу за спасение дочери. Мне пришлось побывать здесь еще несколько раз маленьким ребенком, и я до сих пор помню, какой отзывчивый персонал в этой больнице. И сегодня я с радостью открываю новую детскую палату, названную в память о моих родителях палатой Уайлда. На это ушло много времени и сил, но я работала с замечательной командой и горжусь тем, что я часть этой команды. Я бы хотела, чтобы мама и отец были здесь и увидели воплощение своей мечты. Думаю, что их души все-таки здесь. Я бы хотела пожелать всем пациентам скорейшего выздоровления, а персоналу – поддержки в их работе. Думаю, лучший способ открыть палату, это спеть песню. Дамы и господа, я представляю вам палату Уайлда… и "Парней Уайлда"!
Карисса разрезала ленточку, и журналисты защелкали камерами.
"Парни Уайлда" играли и пели песню про Санту, а присутствующие хором подпевали. Куин вдруг понял, что тоже поет, и слова уже не казались ему слащавыми. Потому что теперь он знал – эти слова посвящены Кариссе.
Куин видел слезы в ее глазах, и ему до боли хотелось обнять ее, сказать, что ее родители гордились бы ею, и что она добилась того, чего хотела. Но… ему не стоит вмешиваться, лучше держаться в тени.
"Парни Уайлда" сыграли еще несколько песен, в том числе "Я хочу на Рождество только тебя". Куин встретился взглядом с Кариссой. Интересно, а она тоже помнит тот момент, когда он поцеловал ее под звуки этой песни в парке "Зимняя фантазия"?
Тут он увидел, как Карисса едва заметно кивнула, – это означало, что все подарки доставлены, – и произнесла в микрофон:
– К вам пришел очень важный гость.
Появился Санта – он вез сани на колесиках, а на санях лежали подарки в красочных упаковках. И рядом с Сантой был живой северный олень. У малышей от удивления и радости глаза полезли на лоб. Как Кариссе удалось провести оленя мимо охраны, Куин понятия не имел. Но сейчас он готов поверить в волшебство Рождества – оно было написано на детских лицах.
Дети были в восторге от того, что Санта принес им как раз то, что они хотели получить в подарок. Даже тяжелобольные, казалось, оживились, когда Санта с белой бородой и в красной куртке обошел всех, весело восклицая "хо-хо-хо", шутя и улыбаясь каждому ребенку. Карисса удачно выбрала артиста сыграть Санту. Но на то она и Карисса Уайлд – она учитывает все мелочи.
Подарки на санях Санты предназначались не только детям – Карисса не забыла и медицинский персонал, начиная от уборщиц и кончая главным врачом. Подготовительную работу она, несомненно, проделала сама, неназойливо выяснив, какие у кого интересы. Ничего дорогого и показного, но все подобрано разумно и с тактом.
Карисса также купила для всей своей команды шампанское и коробки дорогих шоколадных конфет. Никто не остался без подарка. Но в результате единственный человек, не получивший подарка от Санты, была сама Карисса. А Куин казнил себя за то, что не подумал об этом заблаговременно.
Журналисты продолжали снимать, Карисса давала интервью. И хотя она, несомненно, устала, но не показывала этого, была любезна и приветлива. Куин восхищался ею.
– Молодец наша девочка, – сказал Том Уайлд. – Наш Пит гордился бы ею.
– Она неподражаема, – тихо произнес Куин.
Том бросил на него внимательный взгляд, но ничего не сказал. Куин понял, что должен быть осторожен. Нельзя, чтобы кто-нибудь строил догадки, что он не просто ее сосед и коллега.
Наконец, Санта ушел вместе с оленем, помахав на прощанье и крикнув "хо-хо-хо". "Парни Уайлда" сыграли еще пару песен и собрали инструменты. Куин тоже закончил упаковывать компьютерное оборудование, которое принес с собой.
Он был уверен, что теперь Карисса уйдет со своей семьей, чтобы отметить не только открытие палаты, но и годовщину смерти Пита и Изобел. Тем не менее он спросил ее:
– Вас отвезти в "Конюшенную рощу" или вы останетесь с семьей?
– Мы все идем на обед, – сказала она.
Он кивнул и улыбнулся:
– Желаю хорошо провести время.
Она коснулась его руки, и у него запульсировала каждая клеточка.
– Куин, разве я не спрашивала вас сегодня утром?
– О чем?
– Пойдете ли вы с нами на обед.
– Нет.
– Господи, я же хотела вам об этом сказать. Я была уверена, что спросила, а вы ответили "да". – Она виновато поморщилась. – Простите. У меня по списку столько дел… Должно быть, я забыла отметить это. Мне очень стыдно.
– Не переживайте. В любом случае я думаю, что ваша семья захочет видеть только вас.
Она покачала головой:
– Я не представила вас должным образом другим дедушке и бабушке. Пойдемте с нами, Куин. Если бы не вы, то виртуального Санты не было бы, так что вы – часть проекта.
Подошел Том – он услышал слова Кариссы.
– Куин, вы идете с нами? Или, может, вам не нравится азиатская кухня?
– Вообще-то нравится, – ответил Куин. – Даже очень.
– Вот и отлично. – Том хлопнул его по спине. – Мы собираемся на Брик-Лейн – там один их лучших индийских ресторанов в Лондоне.
А Куин подумал о том, что ресторан находится в Ист-Энде, но это не важно.
Зал в ресторане был зарезервирован заранее. После шумного обсуждения было решено заказать побольше разных блюда и поделить их на всех. Куин оказался рядом с Кариссой и напротив родителей ее мамы.
– Куин, я не успела вас познакомить, – сказала Карисса. – Это тоже мои дедушка и бабушка – Уильям и Дженнифер Бертон.
– Очень приятно. – Куин через стол пожал им руки.
– Бабуля, дедуля, это – Куин О’Нилл.
А как дальше она его представит? Сосед? Коллега? Друг? Любимый?
Но здесь ее бабушка и дедушка, так что "любимый" не подходит.
Да и какой он для нее любимый?
Пока.
Его бросило в жар.
– Куин – первоклассный программист. Он создал моего виртуального Санту, – пояснила Карисса.
– А! Помню – "Новый секси, оказывается, умный парень", – заметила Дженнифер.
Куин застонал:
– Пожалуйста…. Только не говорите, что она показала вам ту статью.
– Ну что вы, дорогой, – сказала Дженнифер, – статья очень неплохая, и в ней вы выглядите довольно загадочно.
– Бабуля, если он расскажет тебе о своей работе, то…
Куин ждал шутки: "Ему придется тебя убить".
Но на этот раз Карисса закончила по-иному:
– …он попадет в тюрьму за разглашение государственной тайны.
– Что ж, – ответила на это Дженнифер, – тогда твоему дедушке придется идти в суд и объяснять, что это не вина Куина – просто глупая старушка проявила любопытство.
Вот уж глупой Дженнифер Бертон никак не выглядела.
Несмотря на свой аристократизм, Бертоны прекрасно ладили с Уайлдами с их простонародным выговором. Куин сам убедился, что обе семьи – единое целое. Не было ни натянутости, ни подозрительности, всего того, что он видел в семье тетки и дяди.
Трудно было запомнить имена всех – Куин помнил только Джорджа и Маленького Джорджа.
Но самое странное – это то, как он себя чувствовал среди Уайлдов и Бертонов. Они ведь совсем недавно познакомились, а ему было уютно с ними, и они общались с ним так, словно знали его много лет. Прямая противоположность тому мучительному рождественскому приему в семье Табиты.
– Тост в память Пита и Изобел. Мы вас помним и будем помнить всегда, – произнес Том Уайлд, поднимая бокал.
Следующий тост был в честь Кариссы – его произнес Уильям Бертон:
– За самую лучшую внучку, какую только можно пожелать. Мы все тобой гордимся.
И тут Куина ждало потрясение от Кариссы.
– За Куина О’Нилла. Он создал моего виртуального Санту и не взял ни единого пенни.
– Это же не создание ракеты. А я не мошенник, чтобы брать с вас деньги, – запротестовал Куин.
Все засмеялись и стали хлопать его по спине.
Куин не заметил, как пролетело время, настолько ему было хорошо. Он посмотрел на часы, а потом на Кариссу. Она выглядела бледной и усталой.
Он повернулся к Дженнифер:
– Я, пожалуй, отвезу Кариссу домой. Она с рассвета на ногах и работала с утра до вечера не один день, чтобы сегодня все удалось.
– Конечно-конечно, – согласилась Дженнифер. – Бедняжка совсем измучена. Она говорила, что вы живете с ней рядом.
– Через три дома. Я ее довезу.
Дженнифер пристально на него посмотрела, явно оценивая, насколько ему можно доверять. Потом улыбнулась и сказала:
– Очень хорошо.
Значит, одобрение бабушки он уже получил. Это начало.
Распрощавшись со всеми, он, наконец, отвез Кариссу в "Конюшенную рощу".
– Да, день действительно был замечательный, – сказал Куин. – Уверен, что ваши родители смотрят на вас сверху и гордятся. Вы были восхитительны.
– Это моя команда восхитительна, – сказала она. – Без нее ничего не произошло бы.
– Но команда без организатора – ничто. – Куин остановил машину у своего дома. – Зайдите на минутку. Я приготовлю вам выпить чего-нибудь горячего.
Она прошла с ним в дом, сняла жакет и туфли и свернулась клубочком на диване.
– Горячее молоко? – спросил Куин.
Она улыбнулась, и от ее улыбки у него заныло сердце.
– Спасибо. Это то, что надо.
Он согрел молоко в микроволновке и вернулся в гостиную.
Карисса спала. Она казалась ему такой… прелестной.
Жаль будить ее. Куин погладил ее по щеке.
– Карисса?
– М-м-м, – послышалось в ответ, и она поудобнее устроилась на подушке.
Разбудить ее? Это жестоко. И Куин решил, что ему делать, вовремя вспомнив, что сегодня утром он поменял постельное белье. Поэтому вместо того, чтобы разбудить ее, он снял с нее очки и осторожно положил на каминную полку, затем поднял ее на руки.
Он вспомнил, как раньше ему виделась эту сцена: она не спит и целует его.
А сейчас… сейчас она просто припала к нему и обхватила руками за шею. Она теплая, ароматно пахнувшая, расслабленная.
Что он чувствует? Только желание оберечь ее от бед и тревог.
Куин отнес ее в спальню, откинул в сторону одеяло и опустил на чистые простыни.
Раздеть ее? Нет, это было бы… низко. А лечь с ней рядом и обнять? Искушение велико. Он укрыл ее одеялом и прошептал:
– Приятных снов, Карисса.
Потом достал из шкафа плед и подушку.
Он улегся на диване в гостиной. Завтра они поговорят. И их свидания, связанные с магией Рождества, возможно, из пари превратятся в настоящие.
Глава 11
Карисса проснулась. Тепло, удобно… но свет падает не оттуда. Она повернулась и открыла глаза. Это не ее спальня. И не ее кровать.
Типично мужская почти пустая комната. Это спальня Куина. Но она совершенно не помнила, как здесь оказалась. Помнила только, что прошлым вечером прилегла на его диван, а он пошел на кухню согреть ей молока.
Выходит, Куин отнес ее в свою постель?
Кариссу от неловкости бросило в жар. Она села и посмотрела на соседнюю подушку – вмятины не видно, но подушки бывают из латекса и не оставляют углубления. Она провела ладонью по простыне на другой стороне постели – холодная. Значит, если он и спал с ней, то встал уже давно.
И она полностью одета, а это значит, что он был деликатен. Но попасть сюда она могла лишь одним способом – он принес ее на руках. Господи, как неприлично. А если она при этом громко сопела? О ужас…
Карисса взглянула на часы. Боже, половина восьмого. Она ни за что не успеет в офис к половине девятого.
Она встала с кровати и пошла искать Куина. Первое, что ей следует сделать, это извиниться, а уж потом выяснять, что случилось.
Ни в гостиной, ни на кухне его не было. Карисса прошла в конец коридора и постучала в приоткрытую дверь в конце.
– Да?
Куин работал за письменным столом и выглядел… таким привлекательным и домашним в полинявшей футболке и с небритыми скулами.
– Я… Доброе утро, – выдавила она.
Он улыбнулся, а у нее от его улыбки ноги сделались ватными.
– Доброе, – ответил он. – Выспались?
– Да… – Надо сразу перейти к тому, что ее волнует. – Куин, простите за вчерашнее. Я совершенно ничего не помню.
У него весело засветились глаза, но она знала, что он вовсе не насмехается над ней.
– Все в порядке. Не о чем беспокоиться. У вас был долгий день, и естественно, что вы свалились без сил.
– Но я создала вам столько неудобств.
– Ничего подобного. Я всего лишь отнес вас в комнату и уложил в постель. Тем более, что белье не пришлось менять – я сделал это накануне.
Карисса чувствовала, как пылает у нее лицо.
– Спасибо. Но вы могли разбудить меня, и я пошла бы домой.
Он расплылся в улыбке:
– Не уверен, что вас разбудил бы даже ураган. И вы совсем меня не обременили. А диван у меня удобный.
Ага. Значит, он не спал с ней на одной кровати. Но… она не знала, радоваться ей этому или расстраиваться.
– Спасибо, – еще раз сказала она.
– Да не за что. – Он сохранил файл и встал. – Я бы выпил кофе. Позавтракайте со мной.
Надо уйти, но… если она все равно опаздывает на работу, то может задержаться еще на несколько минут.
– Да, спасибо.
Куин стал готовить завтрак и помогать себе не позволил.
– Сэндвич с беконом подойдет? – спросил он.
– Спасибо, съем с удовольствием.
Он положил бекон на гриль, а у нее тут же потекли слюнки.
– Боюсь, что вам сегодня придется проявить снисходительность, – заметил Куин. – Догадываюсь, что обычно вы едите кеджери или тушеные с пряностями почки, и все это подается на серебряных блюдах под куполообразными крышками.
Карисса понимала, что он подшучивает над ней. Она скорчила гримасу:
– Ненавижу почки и кеджери, а вот копченый лосось и омлет я люблю. Но признаюсь, что у бабушки и дедушки Бертон есть серебряные блюда с крышками.
– Зато у меня меньше остается грязной посуды, – засмеялся Куин и передал ей тарелку с горячим сэндвичем. – Возьмите кетчуп.
– Спасибо. – Она откусила кусочек. – О, вкусно.
– Ешьте на здоровье.
Карисса ела вместе с Куином несколько раз, но завтрак этим утром… в нем ощущается что-то интимное. Она смутилась и не знала, что еще сказать. Наконец, взглянула на часы:
– Мне действительно пора. – Она отодвинула стул, подошла к Куину и обняла. – Спасибо за все.
Куин чувствовал, что сейчас подходящий момент спросить Кариссу, увидит ли он ее снова. Но уже нет виртуального Санты, нет больше доказательств "магии Рождества", и система наблюдения в приюте сделана. О чем он ее спросит? О новых встречах? Это уже будет приглашением на свидание.
Куина охватила паника. Что, если он ее спросит, а она скажет "нет"? Или – что еще страшнее – скажет "да"?
Момент был упущен.
– Я сегодня точно опоздаю в офис, – сказала Карисса. – Мне надо принять душ и переодеться. И причесаться – для работы я укладываю волосы в тугую прическу, а иначе они лезут в глаза. Я пойду. И снова спасибо за все.
– Не за что. – Он спустился с ней вниз и проводил до двери. – Увидимся.
– Да.
Когда за Кариссой закрылась дверь, Куин был готов треснуть по стене ногой, настолько разозлился, что не смог договориться с ней о новой встрече. Он хочет увидеть ее уже вечером, но какой найти повод? А какие у нее чувства к нему? Он понятия не имел.
Куин пошел на кухню, вымыл посуду и поставил тарелки на сушилку, потом вернулся к письменному столу. Его ждет компьютер, и, в конце концов, ему есть чем заняться. Весь день он старался не терять головы. Хотя, не получив от нее ни звонка, ни сообщения по электронной почте, расстроился.
Он продержался еще день и позвонил ей:
– Привет. Как дела?
– Хорошо. А у вас?
– Тоже хорошо. – Он помолчал. – Много дел на работе?
– Да, хватает, – ответила она. – А вы очень заняты?
– Угу. – Господи, ну почему он ходит вокруг да около? Почему мычит? Почему прямо ее не пригласит куда-нибудь? Не важно куда. Главное – быть с ней.
Он открыл было рот, чтобы предложить пойти снова на каток, как она сказала:
– Куин, через два дня Рождество.
– Да…
– Я знаю, что вы не любите этот день, и почти уверена, что вы ничего не готовите, ну, в лучшем случае подогреете пиццу.
– Горячий сэндвич, – поправил ее он.
Карисса засмеялась:
– Могу предложить вам кое-что получше. Приходите ко мне на рождественский обед.
Неужели они будут вдвоем?
– Разве вы не поедете к своим родным?
– Нет. Я поеду к Нэн и Поппи двадцать шестого декабря на день подарков. Бабушка и дедушка Бертон тоже там будут.
Немного странно, что такая женщина, как Карисса, с ее любовью к Рождеству, проведет этот день одна. Но, возможно, она будет занята в бесплатной столовой. Это на нее похоже.
– Когда мне прийти? – спросил Куин.
– Часа в два?
Понятно. Она с утра занята в столовой.
– Мне что-нибудь принести?
– Нет. Просто приходите.
Они оба ничего не сказали о подарках друг другу. Но не может же он прийти на рождественский обед с пустыми руками? А что купить женщине, у которой практически есть все?
Куин позвонил в ближайший цветочный магазин и упросил приготовить ему маленький букет для сочельника. Бутылка шампанского и коробка дорогих шоколадных конфет тоже не лишнее. Остается только надеяться, что Кариссе все понравится.
Рождество.
Впервые Куин ждал этого дня.
Формальные поздравительные открытки тете, дяде и двоюродным братьям он послал заранее и получил такие же сухие поздравления в ответ.
В два часа он подошел к дому Кариссы и позвонил в дверь.
Когда она ему открыла, у него захватило дух. На ней было малинового цвета бархатное платье, и выглядела она потрясающе. Он подавил желание ее поцеловать. Наверное, сейчас это неуместно – он стоит в дверях, и ее могут увидеть с улицы соседи.
Куин вручил ей цветы, и от ее улыбки сердце у него подпрыгнуло.