- Кевин! Грейс! - поприветствовал он, прежде чем подойти к даме и чмокнуть ее в щеку. - Могу ли я представить вам Джулию? - добавил он с легкой неохотой.
- Конечно, можешь! Хотя я уверена, мы и так узнали бы друг друга без всякого официального представления, - Кевин тепло потряс протянутую руку Джулии, а потом повернулся к двоюродному брату. - Надеюсь, мы не нарушили ваше уединение? - И его карие глаза насмешливо встретили ледяной взгляд Алана.
Джулии понравилось, как Кевин поддел своего кузена. Пусть, это немножко поубавит его высокомерие, подумала она. И тогда он станет менее опасен.
- Не желаете ли присоединиться к нам? - мягко пригласила она, сохраняя бесстрастный вид. Краем глаза она успела перехватить огонек раздражения во взгляде Алана.
- Наверное, вы с Аланом рассчитывали поужинать наедине, - ответила Грейс, с опаской поглядывая на Алана О’Мейла.
- Вовсе нет, - заверила ее Джулия. - Вчетвером нам будет намного веселее. На время отсутствия моего жениха Алан любезно согласился немного скрасить вечер, пригласив на ужин в это симпатичное место, - многозначительно добавила она.
- Да уж, Алан славится своей любезностью, - почти издевательски произнес Кевин, отодвинув стул и усаживая свою супругу.
- Общеизвестно, - пробурчал Алан, тоже усаживаясь.
- Попробуй-ка вина, Кевин. Не возражаешь, Алан? - разговаривая сам собой, кузен то и дело поглядывал на О’Мейла, который пребывал в каменном молчании.
Кевин подал знак официанту принести еще пару бокалов. Джулия с улыбкой наблюдала за поведением Кевина, все более убеждаясь в том, что сделала удачный ход, пригласив эту пару поужинать вместе с ними. Алан же, похоже, отнюдь не разделял ее настроения и вообще был обескуражен такой компанией.
- Пожалуйста, не ждите, пока нам принесут, а то ваша еда остынет, - сказала Грейс, когда официант осторожно раздвинул тарелки, освободив место еще для двух приборов. - Вы ешьте, а мы с Кевином пока изучим меню, - весело добавила она.
Джулия принялась за спаржу, украдкой наблюдая за Аланом. Все трое смотрели, как он начал не спеша извлекать из раковин моллюсков, накалывать на вилку и отправлять в рот.
Впервые за время их короткого знакомства Джулия застала художника в неловком положении. Алан О’Мейл жевал настолько сосредоточенно, словно был членом дегустационного совета на конкурсе новых блюд. Он почти не участвовал в разговоре. Джулия же наоборот чувствовала себя весьма комфортно. Оказалось, что Грейс и Кевин, болтавшие вовсю, обладают хорошим чувством юмора. Сердитые взгляды Алана не беспокоили их нисколько.
- Я полагаю, что мы в какой-то степени родственники, - заметила Грейс позднее, когда все четверо уже пили кофе.
Джулия перехватила удивленный взгляд Алана. И вынуждена была признать, что и сама немного озадачена.
- То есть? - спросила она.
Грейс засмеялась и объяснила:
- Дело в том, что моя старшая сестрица замужем за двоюродным племянником вашего жениха. Уверена, как только вы с Ламбертом Уиндемом поженитесь, то между нами возникнут семейные отношения. Хотя, разрази меня гром, я пока даже не могу себе этого представить!
Джулия тоже не могла этого вообразить. Кроме того, она знала наверняка, что никакой свадьбы никогда не будет! Но больше всего ее шокировало то, что за последние два часа сама она ни разу не вспомнила о Ламберте…
- Да, задали мы себе задачку, - сказала Джулия и, неопределенно махнув рукой, повернулась к Алану. - Простите, что прерываю чудесный вечер, но, пожалуй, мне пора домой.
О’Мейл недовольно поджал губы. Очевидно, он до сих пор сетовал на то, что им пришлось ужинать в компании Кевина и Грейс, но мысль Джулии о преждевременном уходе ему понравилась еще меньше.
- Может быть, в дальнейшем у нас будет шанс поработать вместе, - с надеждой сказала Грейс, когда они с Кевином тоже собрались уходить.
- Вполне возможно, - безучастно ответила Джулия, зная в то же время, что на ближайшие полгода все часы у нее расписаны. И, слава Богу! Чем реже она будет встречаться с членами этой сумасшедшей семейки, тем лучше.
- Так жаль, что мы не совпали в прошлом году, - сетовала Грейс. - Но вы, кажется, были больны какое-то время?
Джулия бросила на собеседницу острый взгляд.
- Что?
- Помните, - не унималась Грейс, - в один из уик-эндов, в декабре, демонстрировалась моя коллекция вечерних платьев? Тогда, если мне не изменяет память, вас тоже приглашали на подиум.
Джулия пристально смотрела на Грейс, теперь отчетливо вспоминая, что ее выход действительно был тогда запланирован.
- Надеюсь, с вами не случилось ничего серьезного? - снова спросила Грейс.
Мисс Макколган обычно не отличалась активностью во время светских бесед, а сейчас чувствовала, что дар речи и вовсе покинул ее. Сегодня события прямо таки подхлестывали друг друга. Сначала злополучное письмо, теперь напоминание об отсутствии на подиуме в ноябре… Это просто…
- О чем это ты? - нахмурился Алан, услышав их разговор и, видимо, закончив в свою пользу недолгий спор с кузеном о том, кто будет платить по счету.
Грейс с улыбкой повернулась к нему.
- Я просто напомнила Джулии, что мы могли поработать вместе в прошлом году, но болезнь не позволила ей выйти на подиум.
Алан, прищурившись, посмотрел на Джулию.
- А что с вами приключилось? - поинтересовался он.
- Ну же, Алан! - лопотала Грейс. - К чему такое откровенное любопытство?
- А что такого? - нахмурился он. - Ты же сама упомянула, что в прошлом году Джулия была чем-то больна. Мне просто захотелось узнать, чем именно.
Грейс бросила на Алана укоризненный взгляд, пожалев, что вообще коснулась этой темы.
- Видишь ли, Алан, у женщин могут быть свои секреты, - упрекнула она его.
- Успокойтесь, мое недомогание было самым обыкновенным, - холодно вмешалась Джулия. Ей совершенно не хотелось, чтобы Алан думал, будто ее перерыв в работе был связан с каким-то таинственным заболеванием. - Просто грипп, и не более, - объяснила она. - Приятно было познакомиться с вами, пока!
И действительно, сегодня Кевин с Грейс в буквальном смысле спасли ей вечер. Они оказались интересными людьми. Грейс была довольно известным модельером, а Кевин - весьма перспективным писателем.
Правда, ужин закончился, и сейчас Джулии хотелось поскорее выбраться отсюда и вернуться домой.
- Может быть, поужинаем вместе еще когда-нибудь? - спросил Кевин.
- Сомневаюсь. Завтра мой жених возвращается из Гамбурга, - как бы извиняясь, ответила Джулия и твердо добавила: - Как я уже говорила, Алан просто сделал любезность, выбравшись со мной на ужин.
- Но ведь это не так, - сказал О’Мейл, как только они с Джулией сели в такси. - То, что вы говорили обо мне в ресторане, неправда, - с обидой произнес он. - Мне искренне хотелось провести этот вечер с вами.
Ей вдруг показалось, что в машине слишком тесно, и к горлу подступил комок. Близость Алана О’Мейла никак не могла разрядить напряжение, охватившее Джулию. Он сидел рядом, почти вплотную, соприкасаясь с ней бедром, и ее это волновало.
В полумраке салона она повернулась к нему, чувствуя себя обязанной сказать что-нибудь.
- Алан…
- Джулия! - прошептал он внезапно дрогнувшим голосом, потом наклонил голову и прижался губами к ее губам.
Нет, этого не должно было случиться! Она же помолвлена с Ламбертом! Пусть это не более чем взаимная договоренность о совместном проживании, но все-таки она обязана соблюдать определенные правила. Испытывать хотя бы чувство благодарности, что ли.
По мере того как Алан все более исступленно целовал ее, тело Джулии наполнялось какой-то инертностью. Она, внезапно обретя невесомость, парила словно птица, высоко-высоко, не чувствуя ничего вокруг, кроме настойчивых губ Алана О’Мейла.
Даже если бы она попыталась, то не смогла бы оторваться от этого мужчины. Но она и не пробовала. Руки ее уже гладили плечи и грудь О’Мейла, когда Джулия начала отвечать на поцелуи.
- Сэр, с вас восемь с половиной фунтов, - вдруг сказал таксист, не оборачиваясь.
Джулия отпрянула, ее широко раскрытые голубые глаза напряженно светились в полумраке салона такси. Алан пристально посмотрел на нее, выражение его лица было непроницаемо, лишь в зрачках блуждали огоньки страсти - единственное напоминание о минутах близости, проведенных ими в объятиях друг друга.
- Простите, что беспокою вас, - извинился таксист. - Но мы уже минут пять, как приехали.
Она сделала глубокий вдох, чтобы обрести спокойствие, когда они вышли из машины.
- Нет, Алан, не нужно меня провожать. - Она была почти не способна взглянуть на своего спутника. И все же подняла ресницы.
- Но Джулия…
- Пожалуйста, не говори мне ничего, Алан, - перебила она его, вновь гордо вскинув в темноте голову и пытаясь выдержать его взгляд. - Я получила огромное удовольствие от встречи с Кевином и Грейс сегодня вечером. Спасибо за ужин.
- Только не нужно говорить, что эти счастливые мгновения больше никогда не повторятся! - хрипло проговорил Алан.
- Да, именно это я и хотела сказать. Спокойной ночи! - И Джулия, развернувшись на каблуках, направилась к двери особняка Уиндема, оставив Алана стоять на тротуаре.
Но, едва переступив порог дома, она остановилась и бессильно прислонилась спиной к дубовой двери. Как же теперь ей объяснить Ламберту, не раскрывая всей правды и не аннулировав их договоренности, что она больше не будет позировать О’Мейлу?
6
- Неужели мой ужин пришелся вам не по вкусу, мистер Алан? - нахмурилась миссис Дэвис, убирая почти нетронутую тарелку с едой.
- Да нет, ужин превосходен, как обычно, - через силу улыбнулся О’Мейл. - Просто я не голоден.
Он был чертовски зол, чтобы думать о какой-то там пище. Зол на Джулию, на Ламберта Уиндема. А больше всего на себя.
С момента его встречи с Джулией Макколган прошло три долгих, полных разочарований и одиночества дня.
На самом деле раньше он всегда жаждал уединения, чтобы обрести больше спокойствия. Но три дня назад все переменилось. С того самого момента, как только он обнял и начал целовать Джулию и она ответила ему с той же страстью, ему сложно было определить, что же с ним вдруг произошло. Ясно теперь одно, что с уединенностью и одиночеством придется повременить, собственное общество его отныне совершенно не устраивало. Ведь когда он оставался один, все его мысли занимала только Джулия. Что она делает в тот или иной момент? Кто сейчас с ней? Думала ли она о нем на протяжении этих трех дней?
Губы его слегка дернулись, когда с досадой Алан признал, что если чужая невеста и думала о нем, то эти мысли были отнюдь не лестными для него. Ведь он фактически оскорбил ее, переступив ту невидимую черту, которая их разделяла. Бог мой, с досадой корил он себя, как можно было вообще ожидать, что ее отношение может измениться в лучшую сторону? Она же помолвлена с другим! Какую бы ненависть ни разжигало данное обстоятельство в душе Алана, но помолвка была неоспоримым фактом. И если он предпочел забыть об этом, Джулия могла ответить лишь холодным презрением.
В те считанные мгновения, когда он целовал ее, им овладел порыв чистейшего безумия. А теперь он рискует никогда не увидеться с ней больше. Кроме того, Алан уверен, что Джулия наверняка не захочет больше позировать ему.
Хотя тот факт, что Ламберт Уиндем до сих пор не появился на пороге его дома, требуя объяснений, говорил о том, что Джулия вряд ли призналась ему в том, что Алан поцеловал ее… Так как же тогда она собирается объяснить жениху свое нежелание находиться в одной комнате с О’Мейлом при сеансе позирования? Дьявол, надо срочно что-то предпринять!..
После короткого стука в комнату почти влетела миссис Дэвис.
- Мистер О’Мейл, к вам мисс Макколган, - необычайно бодро доложила она.
Мисс Макколган?.. Джулия! - Алан, глядя на экономку, молча возликовал.
Миссис Дэвис бросила на него лукавый взгляд.
- Так мне просить ее войти? - спросила она.
- Да! То есть, нет! О, дьявол… - пробормотал он, пригладив волосы и, проведя рукой по подбородку, на котором красовалась двухдневная щетина. Беглый взгляд в зеркало позволил ему с ужасом осознать, что одежда на нем вчерашняя, - голубые джинсы и черная сорочка изрядно помяты. Он понял, что выглядит отвратительно, и отвернулся от зеркала. Сейчас, когда внизу ждала Джулия, уже не осталось времени, чтобы сбегать наверх, принять душ, побриться и переодеться.
- Ладно, пожалуйста, пригласите ее, - уныло согласился О’Мейл, чувствуя, что в голове царит полный хаос. - Она приехала одна? - нахмурился он при мысли о Ламберте Уиндеме.
- Абсолютно одна, - холодно ответила сама Джулия, когда показалась в проеме двери за спиной миссис Дэвис.
Вид у нее сегодня был поистине фантастический!
Если Алан, по собственному мнению, выглядел довольно неряшливо, то Джулия просто сверкала красотой. Ее облегало блестящее платье того же теплого медового оттенка, что и длинные золотистые волосы, спадающие на плечи. Глаза светились голубизной, губы были накрашены возбуждающей ярко-красной помадой, а аккуратные, совершенной формы ногти покрыты лаком того же цвета. На ногах гостьи красовались изящные золотистые босоножки на шпильке.
- Благодарю вас, миссис Дэвис, - хрипло сказал О’Мейл.
- Может быть, вам что-нибудь предложить? Кофе? Чай? - спросила экономка.
- Очень любезно с вашей стороны, - широко улыбнулась Джулия. - Но я пробуду совсем недолго. Спасибо. Я просто проезжала мимо и решила заглянуть на минутку.
Алан был уверен, что последнюю фразу она произнесла специально для него. Ведь от нее никто не требовал каких-либо подробностей. Джулия нагрянула к нему совершенно неожиданно, и Алан отнюдь не тешил себя наивными иллюзиями о том, что она нарядилась так специально, чтобы нанести ему визит.
- Что же привело тебя сюда? - почти потребовал он ответа, как только экономка оставила их.
Джулия холодно смерила его взглядом.
- Ты самый грубый мужчина из тех, кого мне довелось повстречать, - спокойно сказала она.
Он насмешливо поднял брови.
- По крайней мере, я в этом последователен.
- Верно, - согласилась она и объяснила: - Я зашла потому, что Ламберт намерен позвонить тебе сегодня и попросить, чтобы ты ускорил работу над моим портретом. Так вот, я хочу, чтобы ты отказался.
Алан поднял брови в насмешливом удивлении.
- А почему я должен отказываться? - спросил он.
- Уверена, что мне не нужно объяснять причину, - ответила Джулия, продолжая сверлить его немигающим взглядом.
Нет уж, после той пытки, которой он подвергся, О’Мейл никак не мог дать ей возможность улизнуть столь простым способом. Кроме того, его невероятно раздражало равнодушие, написанное на ее лице.
- Ты, вероятно, намекаешь на наш с тобой поцелуй в тот вечер? - не унимался он.
Щеки Джулии залил румянец.
- Помимо грубого нрава, Алан, у тебя еще и весьма избирательная память, - возмутилась она. - Это ты поцеловал меня!
- Ну, это было только в самом начале, - несколько скучным голосом проговорил он. - Если быть точным, ты достаточно страстно ответила мне.
Джулия сердито поджала губы.
- Ты далеко не джентльмен!
Нет, он-то как раз самый настоящий джентльмен, поскольку, если бы в данную минуту следовал своим отнюдь не джентльменским инстинктам, то бросился бы и начал целовать Джулию снова!
Его губы насмешливо искривились.
- Ну, а мистер Уиндем, конечно, джентльмен!
Она напряглась, и глаза ее холодно сверкнули.
- К чему ты клонишь?
Алан пожал плечами.
- Просто ни на секунду не могу поверить, что в том большом-пребольшом особняке Ламберт Уиндем спит в одной спальне, а ты невинно покоишься в другой, - презрительно заметил он.
- Полагаю, что это не ваше дело, мистер О’Мейл, - высокомерно заявила Джулия. - Сегодня я пришла к вам в надежде затронуть лучшие стороны вашего характера, но, видимо, таковых у вас просто нет.
- Уиндему ведь ничего не известно про тот вечер, не так ли? - вдруг спросил Алан, почти наверняка зная, что прав, но желая все же получить прямой ответ.
Джулия вспыхнула.
- Ламберт в курсе того, что мы виделись…
- Это не совсем то, что я имею в виду, и ты прекрасно знаешь об этом! - воскликнул он.
- Скажи мне, Алан, ты еще можешь ходить без посторонней помощи? - сузив глаза, насмешливо спросила она. - Тогда, думаю, ты сообразишь, что я не рассказала Ламберту о твоей чрезмерной фамильярности в тот вечер.
Алан сухо улыбнулся.
- То есть, ты намекаешь на то, что твой будущий муженек мне все кости переломает, не так ли?
О’Мейл не переставал думать о том, что будь Джулия его невестой, одна мысль о ее связи с другим мужчиной привела бы его в ярость.
Она бросила на него взгляд, полный неприязни.
- Ты…
- Кстати, а как твоя матушка? - внезапно переменил тему Алан, чувствуя, что Джулия собирается уйти, и одновременно не желая допустить этого.
Перемена темы застала ее врасплох. Немного помолчав, она устало ответила:
- С матерью я не говорила с того самого дня, как мы с тобой ужинали.
- Откладываешь волнующий момент? - слегка упрекнул ее Алан. - Неужели это справедливо по отношению к собственной матери? В конце концов, исходя из того немногого, что ты рассказала мне, я сомневаюсь, чтобы ты ответила ей хоть какой-то снисходительностью.
Щеки Джулии вновь порозовели.
- Послушай, но ведь это совершенно не твое дело, Алан!
- Лицемерка, - тихо пробормотал он.
Ее глаза расширились от негодования.
- Тебя это совершенно не касается, но я твердо намерена поговорить с матерью. Но так, как мне нужно. И тогда, когда мне нужно.
Он кивнул.
- А тем временем она может пока повариться в собственном соку!
Джулия нахмурилась.
- Ты ничего не знаешь о моей матери…
- Я знаю, что она позаботилась о том, чтобы приехать сюда и рассказать о запланированной поездке с другом в Венецию, - возразил Алан. - Несмотря на то что, вероятно, догадывалась, как ты на это прореагируешь.
Джулия растерянно смотрела перед собой, с горьким недоверием оценивая сказанное. О’Мейл не сдерживал своего натиска и постоянно давил на нее. Но что он мог поделать: холодная леди, словно закрытая непроницаемой толщей льда, была ему недоступна.
С того самого момента, как она переступила порог его дома, Алану больше всего на свете хотелось вновь поцеловать ее!
Джулия тяжело вздохнула, бросив на О’Мейла недоуменный взгляд. Сегодня он выглядел по-другому, и дело было не в щетине, не во взъерошенных волосах и не в измятой одежде. В конце концов художник мог и не обращать внимания на свой внешний вид. Нет, было что-то еще… Только она никак не могла понять, что именно!
- Ты можешь запросто жить с мужчиной, который годится тебе в отцы. Но кто поможет твоей матери? И почему надо осуждать ее, если она пытается обрести для себя хоть капельку счастья на склоне лет? - едко проговорил Алан.