– Я вынес его на улицу, пусть немного побегает. Он славный малыш, но доставляет немало хлопот, когда я остаюсь один с девочками.
Аннабель вытащила деревянный стул и села рядом с Эмили, чтобы покормить ее. Она не знала, как начать разговор с отцом по поводу его долгов.
– Ты не играл на деньги с отцом Кольта? – прямо спросила Аннабель.
– Что? – Его вилка громко звякнула по тарелке.
– Ты не должен ему денег?
– Это тебе Кольт сказал? – помрачнел отец.
– Он мне ничего не сказал, поэтому я спрашиваю тебя.
– Тебе не о чем беспокоиться. – Он зло всадил нож в курицу, лежавшую у него на тарелке. – Белль, мне не нравится, что ты работаешь там. Мы можем уехать отсюда и начать жизнь на новом месте.
– Если хочешь, можешь уезжать, – бросила Аннабель, прекрасно зная, что он не сможет справиться в одиночку, потому что у него не осталось ни копейки денег.
– Мы можем подыскать что-нибудь недорогое, – продолжал настаивать он. – Я знаю, твоя мать мечтала о другом, но она умерла, и…
– Что ж, зато я по-прежнему здесь, – отрезала Аннабель. – Я добьюсь своего, с твоей помощью или без нее.
– Не позволяй этому Эллиоту встать между нами, – разволновался отец. – Ты пробыла в Пебблбруке всего два дня, но твое отношение ко мне успело измениться.
Возможно, он был прав, но только Кольт здесь ни при чем.
– Я действительно изменилась, – не стала возражать Аннабель. – То, что я потеряла сестру и жениха, а потом узнала, что у них была связь, разбило мне сердце.
– А я потерял дочь, – едва слышно пробормотал он, – и знаю, как тебе больно.
Аннабель прекрасно понимала, что отец тоже страдал, но только он потерял своего ребенка, а она лишилась будущего. И теперь им придется поддерживать друг друга, или она никогда не исполнит мечту своей матери и свою собственную мечту.
– Папа, ты нужен мне здесь. Мне не с кем оставить Эмили и Люси, пока я на работе. Ты должен стать лучше не только ради себя самого, но ради этих крошек, для которых ты однажды станешь примером. Я только хочу, чтобы ты снова стал тем отцом, которого я знала раньше, потому что я не справлюсь без него.
Ком подкатил к ее горлу, и она едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Иногда наступает такой момент, что девочке нужен ее отец.
– Я стараюсь, – ответил отец и замолчал.
В комнате воцарилась тишина.
У Аннабель вдруг пропал аппетит. Она достала Эмили из стульчика, вытерла ей рот и бросила грязный слюнявчик на поднос.
– Пойду искупаю ее, а потом приду за Люси. А ты пока впусти собаку и покорми ее. Я уберусь на кухне позже.
– Ты не поела, – сказал ей вдогонку отец, когда она вышла из кухни.
– Ничего страшного.
Поднимаясь по лестнице, Аннабель крепче прижала к себе Эмили.
– Все будет хорошо, – пообещала она. – У вас, мои крошки, будет свой дом, и вы никогда не усомнитесь в моей любви. Мы обязательно справимся.
Осталось потерпеть три месяца, и она сможет двигаться дальше, возьмет судьбу в свои руки раз и навсегда… и избавится от Кольта Эллиота.
Глава 8
– Хейс приедет домой в следующем месяце, – сказал Нолан, седлая своего жеребца, которому дал подходящую кличку Док.
– Я уже попросил Чарли подготовить дом и закупить продукты, – ответил Кольт. – Думаю, у нашего брата будет достаточно свободного времени, чтобы снова привыкнуть к гражданской жизни.
Хейс служил в армии последние пятнадцать лет, куда ушел сразу после окончания школы. Они думали, что брат прослужит дольше, а потом выйдет на пенсию, но он решил бросить военное дело и вернуться домой. Хейс очень изменился за последнее время. Он очень многое повидал, но никогда не обсуждал то, что ему довелось пережить. И в последний раз, когда брат приезжал домой на побывку, его взгляд был каким-то загнанным.
Кольт не знал, захочет ли Хейс помогать ему на ранчо, но в любом случае радовался его приезду. У брата было достаточно денег, чтобы не работать, но Кольт собирался немного занять его, чтобы отвлечь от мрачных мыслей.
– Как думаешь, папа узнает его? – спросил Кольт.
– Зависит от того, в какой день Хейс поедет повидаться с ним. Я заезжал к отцу после дежурства, и он был не в самой лучшей форме.
– Я собираюсь к нему завтра. – Кольт поправил седло на своей лошади. – Эти несколько дней были немного суматошными.
Когда Аннабель отправилась домой час назад, он был слишком взбудоражен, чтобы заняться делами, поэтому решил прокатиться на лошади и немного развеяться, но тут появился Нолан.
– Как твоя новая работница?
Кольт пожал плечами и надвинул шляпу на глаза, чтобы не встречаться взглядом со своим проницательным старшим братом. После того поцелуя Кольт стал сам не свой и все время придумывал поводы, чтобы прикоснуться к Аннабель.
– Она умеет прилежно работать. Джош и Райан впечатлены не меньше моего. – Кольт до сих пор ощущал гибкое тело девушки, прижатое им к стене конюшни, и чувствовал ее теплое дыхание на своей щеке и шее. Аннабель почти что таяла от его прикосновений, и он не мог дождаться, когда сделает ее своей. – Она не жалуется на жару или тяжелую работу. Просто делает свое дело и делает его на отлично.
– Работа на ранчо не из легких, – заметил Нолан. – Думаешь, твоя помощница станет профессионалом всего за три месяца?
– Аннабель решительно настроена расплатиться с долгами отца. И она знает, что я хочу заполучить ее землю.
Нолан бросил на него осуждающий взгляд.
– Только не начинай, – сквозь зубы процедил Кольт.
– Я не сказал ни слова. Но кажется, тебя уже гложет чувство вины.
– Нолан, я не могу руководствоваться чувствами, принимая важные решения. Это ранчо – мой бизнес.
– Логично. Но что ты будешь делать, когда она вернет долг своего отца?
Кольт мрачно потер шею.
– Я дам им время подыскать себе другое место.
– Вряд ли она обрадуется.
– Я не завожу дружбу с ней. Я преследую цель, которая была у нашего отца, и сделаю все, чтобы добиться ее. Как еще, по-твоему, я мог приобрести эту землю? Я ведь много раз пытался выкупить ее.
Они остановили лошадей и посмотрели на луга и поля, расстилающиеся перед ними до самого горизонта.
– Знаешь, много лет назад я принял неправильное решение, которое повлияло на всю мою жизнь. Поэтому я не могу безучастно смотреть, как ты совершаешь ошибку, о которой потом придется пожалеть.
Кода-то Нолан был влюблен, но, когда его девушка начала давить на него, чтобы он остепенился и женился на ней, он испугался. А потом, когда последовала незапланированная беременность и выкидыш, он оказался не в состоянии справиться со сложившейся ситуацией.
С тех пор Нолан избегал серьезных отношений. Он работал в больнице, ходил на свидания и иногда помогал на ранчо. Но почти все выходные он проводил в компании или в постели какой-нибудь красотки. Конечно, он никогда не привозил их в Пебблбрук, что лишний раз подтверждало несерьезность его намерений.
– Я пожалею, если упущу эту землю, – ответил Кольт. – Я собираюсь превратить Пебблбрук в самую шикарную базу отдыха на западе. Я уже встречался с проектировщиком, который разработает план по перестройке соседнего дома.
– На твоем месте я бы не рассказывал о своих планах Аннабель.
– Она ничего не знает.
– Кажется, эта девушка не безразлична тебе, – пристально посмотрел на него Нолан. – Не боишься, что твои чувства окажутся сильнее и помешают делу?
– Я всего лишь хочу затащить ее в постель. Кому, как не тебе, знать, что такое секс без обязательств.
– Твоя правда, – кивнул брат.
– Кроме того, я обязательно женюсь когда-нибудь. Мне очень хочется наполнить Пебблбрук детишками, но сначала я хочу привести в порядок свою жизнь и осуществить свою мечту.
– Но для женитьбы не существует идеального времени, – с улыбкой покачал головой Нолан. – Ты просто встречаешь правильного человека и женишься. Иначе останешься один и будешь пытаться заполнить пустоту, которая образовалась по твоей же вине.
Кольт не переживал, что может влюбиться в Аннабель. Они добивались разных целей, и то, что ему отчаянно хотелось раздеть эту рыжеволосую красавицу и овладеть ею, еще не значило, что он готов был заказать полотенца с ее инициалами и развесить у себя в ванной.
– Через два дня на ранчо приедет один фермер из Оклахомы, который заберет сорок голов скота. – Кольт решил сменить тему.
– Я не смогу тебе помочь. Завтра я заступаю на трое суток на дежурство, буду подменять одного из сотрудников, который решил устроить жене второй медовый месяц.
– Ты когда-нибудь надорвешься на этой работе.
– Кто бы говорил, – усмехнулся Нолан. – Ты такой же трудяга. Просто каждый из нас занимается любимым делом, поэтому оно нам не в тягость.
Кольт подумал об остальных братьях. Было бы здорово снова собраться всем вместе. Может быть, они смогли бы даже навестить отца. А еще лучше – привезти его на ранчо хотя бы на один день.
Он смотрел на горизонт и думал о том, что обязательно исполнит мечту Гранта Эллиота, даже если ему придется лишить последней надежды свою рыжеволосую соседку. В этом деле не было места для жалости, и единственным местом, где Кольт хотел видеть Аннабель Картер, была его постель.
– Мы едем домой на грузовике? – спросила Аннабель, забираясь в кабину. – Я получила повышение?
Кольт улыбнулся в ответ, и ее сердце учащенно забилось.
– Мне нужно по дороге заскочить в город, и я подумал, что тебе доставят удовольствие несколько минут охлажденного кондиционером воздуха, прежде чем мы приступим к работе.
– Ты босс, тебе командовать.
– Радость моя, мне очень нравится, когда ты говоришь такие вещи.
– Я бы предпочла, чтобы ты назвал меня мисс Картер, – застонала Аннабель.
Он повернулся и буквально пригвоздил ее своим взглядом.
– Ты прижималась ко мне своим соблазнительным телом, отвечала на мои поцелуи и наверняка представляла, что мы любовники. Так что наши отношения давно перестали быть официальными.
У нее перехватило дыхание. Она никогда не встречала настолько прямолинейного мужчины…
– Может быть, – не стала возражать Аннабель и чуть подалась вперед, довольная тем, как его взгляд тут же скользнул к ее губам. – У тебя в голове те же самые мысли, но только ты ни на шаг не приблизился к тому, чтобы заполучить меня.
Кольт тут же потянулся к ней и обхватил рукой за затылок. Завладев ее губами, он приоткрыл их и коснулся языком ее языка. Сила его страсти и настойчивость его поцелуя должны были испугать Аннабель, но она была слишком возбуждена и потрясена его действиями, чтобы чувствовать страх.
Его поцелуй не был мягким и нежным, как в первый раз. Сейчас Кольт целовал ее так жадно, что у Аннабель кружилась голова.
Аннабель сжала руки в кулаки, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не потянуться к нему… но не могла не признать, что ей хотелось, чтобы этот поцелуй длился вечность.
Кольт убрал руку с ее затылка и провел пальцем по линии ее подбородка, а потом по нижней губе, и Аннабель не удержалась и лизнула его палец.
– Я бы сказал, что мы на шаг ближе, – прошептал он.
Аннабель задумалась над словами Кольта, когда он отстранился и завел мотор. Она хотела съязвить по поводу его высокомерного поведения, но, когда он поднял руку и помахал кому-то, она вся съежилась. Повернувшись, Аннабель увидела отца, стоящего на крыльце с Эмили и Люси на руках. По выражению его лица она поняла, что он все видел.
Великолепно. Отец увидел, как она целовалась с их общим врагом. Как раз тогда, когда ей казалось, что хуже быть уже не может.
Глава 9
Кольт никак не мог успокоиться, вспоминая то, что произошло утром в машине. Он злился на себя, что потерял самообладание, но не жалел о том, что снова почувствовал вкус этих сладких губ. Его больше сердило то, что он пошел на поводу у Аннабель, тогда как он привык делать все в установленные им самим сроки.
Кольта совсем не смутило, что их видел старик Картер. Но он точно не хотел, чтобы кто-то следил за ними теперь, когда его план по обольщению Аннабель наконец осуществился. Кольту хотелось остаться с ней наедине, чтобы доказать, что они в самом деле ближе к тому, чтобы уступить пожиравшей их страсти.
Он оставил Аннабель на попечение Райана, а сам поехал навестить отца. Сегодня у Гранта Эллиота выдался не самый лучший день, и он не узнал своего сына. Но старик продолжал вслух мечтать о том, что нужно сделать, чтобы их поместье стало настоящей базой отдыха. Он говорил о небольших коттеджах, которые можно построить на восточной стороне, где вид на пастбища был особенно потрясающим на закате, о лошадях, обученных, чтобы катать детей. А еще упомянул программы здоровья для инвалидов, которые могли бы верхом объезжать ранчо и знакомиться с его жизнью.
Перед отъездом Кольт посоветовался с персоналом клиники насчет того, чтобы забрать отца домой на один день, когда приедет Хейс, и они решили действовать по обстоятельствам. Хоть Кольту и хотелось, чтобы отец наведался в Пебблбрук, он не стал настаивать на том, что могло ухудшить состояние его здоровья.
Вернувшись домой, Кольт заглушил мотор, взял свою шляпу с пассажирского сиденья и вышел из машины. Подойдя ближе к конюшне, он замер на секунду, а потом бросился бежать. На полу конюшни лежала Аннабель, а Райан стоял рядом с ней на коленях и хлопал ее по щеке.
– Что случилось? – спросил Кольт, падая на колени.
– Босс, она потеряла сознание.
Ее лицо было бледным, на лбу выступили капельки пота, а ее белая майка была такой мокрой, что прилипла к груди. Кольт сорвал свою шляпу и начал обмахивать ею Аннабель.
– Принеси воды, – приказал он, не сводя глаз с побелевшего лица девушки. Он пощупал пульс у нее на шее и успокоился, почувствовал его ровное биение. Но ему совсем не понравился вид Аннабель, лежавшей на этом чертовом полу.
Пока Райан кинулся за водой, Кольт поднял девушку на руки и присел с ней на лавочку между стойлами. Веки Аннабель чуть вздрогнули, когда ее голова упала ему на грудь.
– Может, позвонить Нолану? – спросил Райан, вернувшись с бутылкой воды.
– Он в больнице, – покачал головой Кольт. – Она уже приходит в себя.
Она медленно повернула голову и поморщилась, словно от боли.
– Что случилось? – снова спросил Кольт. – Ты был тут, когда она упала в обморок? И где Джош?
– Джош уехал пораньше, потому что его дочь танцует на каком-то концерте. – Райан достал из кармана платок и вытер затылок. – Мы с мисс Картер перегоняли скот с западного поля и только вернулись обратно. Я вышел, чтобы включить воду и напоить лошадей, а когда вернулся, Аннабель была просто пунцовой. Я спросил, как она себя чувствует, а она вдруг рухнула на пол. К счастью, я успел подхватить ее, прежде чем она ударилась головой. Она перепугала меня до смерти.
Кольт до сих пор не мог унять свое бешено колотившееся сердце, после того как увидел ее, лежащую неподвижно на полу.
– Наверное, она перегрелась на солнце, – заметил он. – Такое случается. Ты иди к лошадям, я сам позабочусь о ней.
Кольт поставил бутылку с водой рядом на лавочку и убрал с лица Аннабель влажные пряди волос. Ее веки снова дрогнули, и он взмолился, чтобы она открыла их и отчитала его по полной за то, что держал ее на руках.
Он не раз видел, как ковбои теряют сознание от жары и обезвоживания, но никто из них не вызвал у него такой тревоги, как Аннабель. Она довела себя до измождения, и в этом была его вина.
– Радость моя, открой глаза.
Ее веки снова дрогнули.
– Ты никогда не просишь вежливо, – пробормотала она и наконец открыла свои изумрудные глаза.
У Кольта тут же отлегло от сердца.
– Ч-что ты делаешь? – попыталась встать Аннабель.
– Не двигайся. – Черт подери, он просто не хотел выпускать ее из своих объятий. – Ты потеряла сознание.
Дрожащей рукой она коснулась своего лба.
– Правда? – смутилась Аннабель. – А где Райан? Мы собирались…
– Забудь об этом. Он пошел к лошадям, а твоя работа на сегодня закончена.
Он помог ей сесть, по-прежнему обнимая ее за плечи. Потом Кольт потянулся за бутылкой с водой и протянул ее Аннабель:
– Пей.
Она сделала пару глотков, а потом прижала бутылку ко лбу. Несколько капель воды скатилось вниз по ее щекам на шею, а потом исчезло в ложбинке под ее майкой. Кольту не следовало думать о том, как соблазнительно она выглядела прямо сейчас, но он не мог ничего поделать с собой. Он был вдалеке от нее целый день, а потом вернулся и увидел ее лежащей на полу… И его охватила целая буря эмоций.
– Нужно беречь себя, – немного резко бросил он.
Она осторожно поднялась с его коленей и поставила бутылку с водой обратно на лавочку.
– Мое здоровье – не твоя забота. И я прекрасно забочусь о себе.
Он поднялся на ноги и встал перед ней лицом к лицу.
– Сомневаюсь. И меня очень даже заботит твое здоровье, потому что оно влияет на твою работу.
Когда Аннабель с вызовом вскинула плечи, но потом потерла лоб, словно испытывала сильную головную боль, Кольт почувствовал себя идиотом. Эта упрямица собиралась с силами к драке, а он просто злился на то, что его не оказалось рядом, и он не смог проследить, чтобы с ней ничего не случилось.
– Проклятье! – выругался Кольт. – Полезай в грузовик. Я отвезу тебя домой.
– Я попрошу Райана.
Кольт склонился над ней, и ей пришлось ухватиться за его плечи, чтобы не упасть.
– Если тебе что-нибудь понадобится, этот вопрос буду решать я сам. Полезай. В. Грузовик.
– Что-то случилось? – Она пристально вглядывалась в его лицо.
– Ага, ты упала в обморок и напугала нас до смерти.
– Нет, я не об этом, – покачала головой Аннабель. – Ты сердишься на меня, но в твоих глазах появилась печаль, которой я не видела там раньше.
– Радость моя, не надо пытаться понять меня. Если только не хочешь раскрыть свои собственные секреты.
– Просто мне показалось… – Она сделала шаг назад и вытерла лоб. – Ничего. Забудь.
Когда Аннабель повернулась, чтобы идти к машине, Кольт схватил ее за руку и притянул к себе.
– У меня выдался не очень хороший денек. Вот и все. Не о чем говорить, но спасибо. Никогда не встречал человека, который понимает мои мысли или чувства, даже когда я не говорю о них ни слова.
– Может быть, разбитые сердца узнают друг друга.
– Кто разбил твое сердце? – прошептал Кольт.
– Кто не разбивал?
Он взял ее за подбородок и прильнул к ее губам. Его колени тут же подогнулись, когда Аннабель скользнула ладонью по его руке. Их поцелуй был очень невинным и совсем не походил на следующую ступеньку, ведущую к неизбежной близости. Но Кольт никогда раньше не чувствовал, чтобы Аннабель была такой расслабленной в его объятиях.
– Может быть, однажды ты доверишься мне, – прошептал он, не отрываясь от ее губ.
– Но ты ждешь от меня не доверия, а чего-то другого.
Кольт снова потерся губами о ее губы.
– Может, ты и права, но, если ты доверишься мне, тогда у меня появится больше шансов получить от тебя все остальное.
Аннабель отстранилась и судорожно выдохнула.