Он посмотрел вслед удаляющейся красавице. Нет, сейчас Кристин ничем не напоминала Рыжика, конопатую подружку Дебби. Она выглядела умопомрачительно. И представлялась весьма лакомым объектом. С первого взгляда ее хотелось увлечь в постель.
Рик почувствовал, что вынесенное накануне решение "никаких девушек" начинает терять смысл.
В течение нескольких следующих дней он не раз видел Кристин, однако она никогда не приближалась к нему.
Чак сказал, что Кристин ухаживает за больным отцом. В прошлом рыбак, несколько лет назад он перенес инсульт. В то время его дочь лишь недавно закончила школу. И все эти годы она заботилась об отце.
- Кристин работает в сувенирной лавке Шерон Лерой, - добавил Чак. - И еще рисует. Впрочем, недавно она попробовала силы в скульптуре.
- Вот как? - с изрядной долей сомнения в голосе произнес Рик.
- Да. Сооружала изваяния из песка. Из ракушек. Даже из металла. Она режет и гнет жесть, изготавливая разнообразные фигурки - помнишь, нечто подобное мы в детстве мастерили из бумаги?
Рик кивнул, хотя ему трудно было представить Кристин за подобным занятием. И все-таки немного позже, но этим же днем, он наведался в сувенирную лавку Шерон, где обнаружил несколько произведений Кристин. Ему поневоле пришлось признать их весьма впечатляющими. Это были фигурки цапель, пеликанов, морских чаек и других птиц, а также пальмы, парусные лодки и плоскодонки с находящимися в них миниатюрными статуэтками рыбаков. Кроме того, на продажу были выставлены рисунки и шаржи.
Рик сразу понял, откуда взялись небольшие смешные фигурки, замеченные им в доме Чака.
Одна из них покачивалась над штурвалом катера, на котором Чак доставил гостей на остров.
Вскоре Рик увидел Кристин на пляже. Та рисовала шаржи туристов и продавала затем им же. Она даже изобразила Тома Тейлора и Эрнесто Перейру в минуту, когда они глазели на пляжную красотку в бикини. Рик узнал об этом, потому что Том приобрел рисунок.
Она изображала на бумаге всех и каждого, включая даже принадлежащих туристам собак… но Рика - никогда.
Это задевало. Ему пришелся не по нраву тот факт, что им пренебрегают. Тем более что сам он оказался неспособен игнорировать Кристин.
Наконец, по истечении недели - причем за все время Кристин даже не поздоровалась с Риком - он решил, что с него довольно. К тому же он успел рассказать Тому и Эрнесто о своем давнем знакомстве с Кристин.
- Что-то не верится, - усмехнулся Том.
Они сидели в "Погребке", потягивая пиво, а Кристин только что проплыла мимо, прижимая к груди большую папку с шаржами и оглядывая зал. Тома и Эрнесто она удостоила легкой улыбки, но Рика пропустила, как будто тот был невидимкой.
- Она игнорирует меня, потому что когда-то, давным-давно, я имел неосторожность сказать, что не люблю ее драгоценный остров, - пояснил Рик.
- Ну да, конечно, - кивнул Том, всем своим видом демонстрируя недоверие.
- Наверняка ты с ней даже не знаком, - с улыбочкой произнес Эрнесто.
- Я знаю Кристин с детства, - стоял на своем Рик. - Она подруга моей сестры, и зовут ее Кристин Уильямс. Верно? - повернулся он к бармену Джеку.
Тот расплылся в широкой улыбке.
- Совершенно справедливо, это Кристин собственной персоной.
- Ладно, - согласился Том. - Допустим, тебе известно ее имя, и что с того? Вот если бы ты пригласил Кристин выпить с нами пива…
- Брось, Рик ее не знает, - пожал плечами Эрнесто.
Пришлось Рику доказывать свою правоту. Подзуживаемый приятелями, он направился к Кристин, которая в этот момент вручала паре пожилых туристов шарж. Изобразив на лице самую обаятельную улыбку, Рик пригласил ее выпить с ним пива.
Кристин заморгала, потом покачала головой.
- С тобой? Не думаю.
Рик уставился на нее, удивленный отказом.
- Что ты хочешь этим сказать?
Его сильно задело, что Кристин ничем не мотивировала свой отказ, но еще больше - что она действительно как будто не узнала его. Однако самым досадным было то, что с чем более близкого расстояния он на нее смотрел, тем красивее она казалась. Рик попытался найти в ее внешности какой-то изъян… и не обнаружил такового.
- Вероятно, ты не помнишь меня?
- Почему же? Прекрасно помню, - ответила Кристин, после чего ослепительно улыбнулась и проскользнула между Риком и столиком. - Именно поэтому я и не стану с тобой пить.
Оставив его в остолбенении, она направилась к выходу, и вскоре дверь захлопнулась за ней.
Рик услышал за спиной насмешливые возгласы Тома и Эрнесто. Озадаченный сверх всякой меры, он поплелся к приятелям.
- Здравствуй, дорогой, - вскоре промурлыкал кто-то над самым его ухом.
Повернувшись, Рик увидел сидящую на соседнем высоком стуле полногрудую блондинку.
- Привет, - ответил он сквозь зубы, но тут же улыбнулся.
Уголки губ незнакомки тоже немедленно приподнялись. Положив пальцы на руку Рика, она соскользнула со стула и встала рядом.
- Вы Рик Шеппард, верно? Тот самый баскетболист, что изобрел "бросок кобры"?
Рик потер шею.
- Ну… в общем да. Некоторые именно так называют мою атаку.
- Некоторые? - промурлыкала блондинка. Затем, после некоторой паузы, добавила: - Я собиралась прогуляться по пляжу. Не желаете составить мне компанию? Мы могли бы искупаться…
- Почему бы и нет?
Перспектива подобной прогулки показалась Рику более привлекательной, чем дальнейшее пребывание в баре и выслушивание подначек Тома и Эрнесто. Не долго думая, он обнял блондинку за плечи и повел к выходу.
Величественно удалившаяся из "Погребка" Кристин не успела уйти далеко. Рик увидел ее стоящей у сувенирной лавки и беседующей с Шерон. В его сторону она не смотрела.
- Знаешь, мне везет, - хихикнула блондинка. - Сегодня на мне красные трусики!
Рик лениво наклонился, ухватил губами мочку ее уха и пообещал:
- Это ненадолго.
Он не помнил, были на ней трусики или нет. Собственно, ему вообще не запомнилось ничего. Спустя два дня он улетел в Испанию, и единственным, что засело в его голове, был вызывающий досаду образ Кристин!
- Улизнувшая из сети рыбка, - отозвался о ней Эрнесто.
- Похоже на бросок мимо корзины, - произнес Том. - Или когда мяч отскакивает от кольца.
- Ладно, мы еще посмотрим, что будет дальше, - пробормотал Рик.
Однако с этим пришлось подождать. Сначала у него не было свободного времени, но когда он всерьез задумался о том, что неплохо бы окончательно поселиться на острове Лавлисан, его намерения относительно Кристин словно получили толчок.
Как-то раз Чак, встречавшийся с красоткой-фотомоделью, пригласил Рика в ресторан, сказав, что может взять с собой еще какую-нибудь девушку. Иными словами, Рику предлагалось свидание вслепую.
- Не возражаю, - пожал он плечами. - Только, если тебе все равно, пригласи Кристин.
Чак удивленно вскинул бровь.
- Но ведь она не может надолго оставить отца.
- Я подыщу на один вечер сиделку, - сказал Рик. - Для Кристин это будет полезно.
Вместо сиделки к отцу Кристин отправился вечером играть в домино давний приятель Рика, таксист Берт.
Сказать, что Кристин удивилась, увидев пришедшего за ней Рика, - значит выразиться очень мягко. Она изумленно разинула рот, когда встретила того на пороге собственного дома. Повисла напряженная пауза, потом Кристин облегченно вздохнула.
- Должно быть, ты пришел повидаться с моим папой…
- Нет, я явился за тобой.
- Но…
Она собиралась что-то возразить, однако в конце концов позволила свести себя по ступенькам.
- Мы присоединимся к Чаку и его девушке в "Жемчужнице".
Глаза Кристин расширились.
- В "Жемчужнице"?
Это был лучший ресторан на острове. И Чаку подобное заведение было не по карману. Накануне он так прямо и сказал, однако Рик махнул рукой.
- Плачу я. Ведь тебе хочется произвести впечатление на свою девушку?
- Разумеется. Но… - Чак покачал головой. - А ты желаешь покрасоваться перед Кристин?
В ту минуту Рик еще сам толком не знал, чего желает. А когда позже определился с этим, у него тогда так ничего и не вышло. Более того - Кристин едва не утопила его.
Сейчас Рик держался от нее на расстоянии пушечного выстрела!
Кроме письма с выражением соболезнований, которое он послал Кристин, узнав от Чака о смерти ее отца, никаких иных контактов между ними не было. Напротив, до своего случившегося месяц назад переселения в "Дриаду" Рик всячески старался избегать Кристин.
Разумеется, периодически они видели друг друга. Остров не имел таких размеров, чтобы можно было жить на нем и не встречаться. К счастью, Рик не вел с ней никаких общих дел, а пляж Коралловой затоки был достаточно велик для них обоих.
Если бы только кто-то постарался внушить это Кристин!
Менее чем через неделю после открытия отеля в местной газете было напечатано ее открытое письмо, в котором она называла себя "обеспокоенной жительницей". Суть послания заключалась в том, что, по мнению автора, Рик якобы пытается подорвать устои местной культуры.
Но ведь он всего лишь спас от окончательного разрушения здание "Дриады", которое в противном случае просто развалилось бы, а "обеспокоенной" Кристин осталось бы только соорудить из обломков очередную дурацкую скульптуру.
Рик в свою очередь отправил редактору письмо, в котором содержался более чем тактичный ответ на все выпады.
Спустя неделю появилась новая статья, на сей раз касающаяся местной баскетбольной команды.
"Люди, намеревающиеся извлечь прибыль из благоприятных для туризма местных условий, - писала перманентно обеспокоенная мисс Кристин Уильямс, - должны вносить посильную лепту в воспитание местной ребятни".
"Люди" - это он, Рик, известный баскетболист.
- В конце концов, на спорте ты сделал все свои деньги, - заметил Чак.
- Мальчишки будут в восторге, - согласилась Шерон.
Дебби тоже полностью разделяла подобное мнение.
- Или не справишься? - спросила она с лукавыми искорками в глазах.
Разумеется, Рик был уверен в своих силах.
Вскоре он вплотную занялся местной баскетбольной командой, состоявшей из мальчишек в возрасте от десяти до пятнадцати лет. Они именовали себя "Альбатросами". В команде состоял племянник Кристин и сын таксиста Берта.
Спустя всего месяц команда начала показывать неплохие результаты. Рик понял, что он хороший тренер. Ему бы очень хотелось, чтобы Кристин тоже убедилась в этом, однако она ни разу не посетила ни одной игры. И не обмолвилась с ним ни единым словом.
Впрочем, ей и не нужно было этого делать. Вместо нее все сказала сооруженная на пляже статуя.
…Рик встал из-за письменного стола и вновь подошел к окну, чтобы еще раз взглянуть на своеобразное послание. Сейчас, когда утреннее солнце полнее осветило мусорный шедевр Кристин, Рик наконец разглядел то, что было плохо видно раньше - красные дамские трусики, развевающиеся на ветру в вытянутой руке монстра.
На него они подействовали, как красная тряпка на быка.
…Кристин разбудил настойчивый стук в дверь.
Она застонала, с трудом разлепляя глаза. Часы показывали четверть восьмого. Кого черт принес в такое время? Явно не того, кто знаком с привычками Кристин.
Будучи "совой" а не "жаворонком", она предпочитала начинать день, когда солнце стоит уже высоко в небе. Однажды она даже пожаловалась на эту свою особенность Шерон.
- Понимаешь, художнику, который работает с цветом, непростительно долго валяться в постели. Он должен работать при очень хорошем освещении. Вот у скульпторов такой необходимости гораздо меньше. Порой я им завидую.
- Так займись скульптурой! - не долго думая, сказала Шерон.
Усмотрев в ее совете изрядную долю здравого смысла, Кристин действительно вскоре так и поступила. И с тех пор почувствовала себя гораздо лучше: теперь она меньше зависела от солнца и времени суток.
Скорее всего, тот, кто барабанит сейчас в дверь, не догадывается, что Кристин работала всю ночь.
Она трудилась над миниатюрами из обрезков металла, ракушек, обломков застывшей лавы, древесины и гальки. Подобные изделия пользовались большим успехом у туристов, посещавших сувенирную лавку Шерон. Эти поделки было легко увезти с острова, и они служили хорошим напоминанием о приятно проведенном здесь времени. А на вырученные от продажи миниатюр деньги Кристин могла содержать старенький, сложенный из розового ракушечника домик, стоящий прямо на набережной и выходящий окнами на гавань.
Обычно она заканчивала работать около двух часов ночи, но нынче в это время для нее все только началось. Кристин закончила мастерить фигурки дельфина, летучей рыбы и пеликана, а потом, вместо того чтобы отправиться спать, захватила весь собранный за последние дни материал, который доставили к берегу морские волны, - корягу, пластиковую бутылочку из-под масла для загара, ворох бурых морских водорослей, дырявую соломенную шляпу и еще много чего интересного - и понесла все это к сооружаемой на пляже Коралловой затоки статуе.
Домой она вернулась лишь в начале пятого утра.
- Ну довольно же! - проворчала Кристин, обращаясь к неугомонному посетителю, который все продолжал барабанить кулаком в дверь.
Сладко потянувшись, она поднялась с постели, натянула шорты и майку и направилась к входной двери, шлепая по полу босыми ногами.
- Придержи лошадей, - буркнула Кристин на ходу.
Рывком распахнув дверь, она начала сердито:
- Вы представляете себе, который сейчас… - однако дальнейшие слова застыли на ее устах в то самое мгновение, как только она сообразила, что смотрит прямо в глаза Рика Шеппарда.
2
Он молча швырнул в нее что-то. Нечто мягкое, красного цвета.
Кристин машинально отшатнулась, а когда разглядела предмет, на ее губах возникла едва заметная улыбка.
- Твои, насколько я понимаю? - холодно произнес Рик.
Она подняла трусики и отвернулась с намерением закрыть дверь, но он шагнул мимо нее в дом.
- Что ты себе позволяешь?! - воскликнула Кристин. - Я не приглашала тебя!
- Разве? А по-моему, очень даже приглашала.
Рик улыбался, но это была улыбка акулы, собирающейся метнуться к намеченной жертве.
- Никогда! - Кристин была возмущена.
Темная бровь Рика приподнялась.
- Нет? Тогда зачем ты возводишь своего монстра напротив "Дриады"?
- Это не монстр!
- С какой стороны посмотреть… Впрочем, неважно. Лучше скажи, почему ты выбрала именно это место - участок пляжа перед моей гостиницей?
- Это общественный пляж.
- Который имеет протяженность мили три.
- Я могу сооружать статуи, где захочу.
- Вот именно. Но ты предпочла поставить свое произведение перед "Дриадой".
Кристин независимо подняла подбородок.
- Ну и что? Ты должен быть доволен: я усиливаю чувство прекрасного в твоих постояльцах.
Рик фыркнул.
- А, понимаю… Ты избавляешь их от засилья стандартизованных вещей? - Он произнес это так, будто речь шла о самом идиотском занятии, какое только можно придумать.
Кристин сложила руки на груди.
- Можно и так сказать. - Ее взгляд обдавал арктическим холодом.
- А можно также сказать, что ты препятствуешь развитию местной экономики, - заметил Рик.
- Ничего подобного! Я никогда не причиню вреда родному острову!
Рик мысленно определил смысл ее слов так: только такой негодяй, как Рик Шеппард, способен полностью извратить идею, стоящую за ее начинаниями.
- Это мой дом, - добавила Кристин. - Здесь я появилась на свет. И никогда отсюда не уеду!
- И это делает тебя лучше всех остальных?
- Разумеется, нет!
- Значит, лучше только меня.
- Ты ненавидишь здешние места, - напомнила Кристин.
- Ненавидел, - поправил ее Рик. - Ты слегка припозднилась со своим обвинением. Это было давным-давно. Мне тогда едва исполнилось пятнадцать лет. Меня вырвали из родных мест и привезли на какой-то Богом забытый остров посреди океана. Я скучал по своей баскетбольной команде… и вообще мне хотелось, чтобы все было, как прежде!
Кристин плотно сжала губы, стараясь не проникнуться словами Рика. Разумеется, они многое объясняли… сейчас. А тогда все было иначе. Она восприняла точку зрения и действия Рика как личное оскорбление.
- Пусть так, - упрямо стояла на своем Кристин. - Все равно тебе не нужно было возвращаться сюда.
- Мне хотелось вернуться.
Зато Кристин не хотела, чтобы он приезжал сюда. Она не желала даже думать о Рике Шеппарде. По крайней мере так ей казалось до тех пор, пока он не пригласил ее в "Жемчужницу".
- И я останусь здесь, - продолжил Рик. - Нравится тебе это или нет. Я нахожусь на острове, и "Дриада" тоже, и так будет продолжаться впредь.
- Меня не волнует гостиница. Я рада, что она находится здесь!
Вернее, была бы рада, если бы заведение не принадлежало Рику. Что же касается его лично, то радость здесь вообще под вопросом.
Рик принадлежал к другому миру. Жил в разных странах, ужинал со знаменитостями, встречался с топ-моделями. Трудно было представить, что такой человек навсегда осядет на маленьком острове. Больше всего Кристин хотелось, чтобы он просто убрался отсюда.
Словно прочтя ее мысли, Рик медленно покачал головой.
- Я не собираюсь уезжать, золотце. А вот от статуи твоей намерен избавиться.
Кристин стиснула зубы, ее подбородок поднялся, будто сам собой.
- У тебя ничего не получится.
- Послушай, у меня тоже есть чувство юмора, но…
- Если ты подразумеваешь мою статую, то это вовсе не попытка пошутить!
Рик закатил глаза к потолку, а потом многозначительно взглянул на красные трусики в руке Кристин.
Та непроизвольно сжала их в кулаке.
- Эту вещицу я нашла, - пояснила она. - На пляже. Совершенно случайно. Я не использую никаких предметов, кроме найденных на берегу. В этом есть своеобразный вызов, неужели не понимаешь?
- Вероятно, нет.
На лице Рика застыло жесткое выражение, а на Кристин он смотрел набычившись, как, бывало, на соперников на баскетбольной площадке.
- Это вызов, - повторила Кристин.
- Благодарю, с меня вызовов довольно.
- Не для тебя! Для меня.
- И что это значит?
Кристин провела языком по губам. Она еще никогда не облекала свою идею в слова, просто не смела. Даже сейчас это представлялось ей весьма самонадеянным. Ведь она не скульптор. Вернее, не настоящий скульптор. Никогда этому не училась, все делает по наитию. И не считает произведениями искусства фигурки из природных материалов. Для нее они - лишь средство заработка. Но их так приятно мастерить!
- Сооружая статую из разнообразных, порой неожиданных материалов, я обучаюсь.
- Обучаешься? - насмешливо повторил Рик. - Интересно, чему? Утилизации отходов?
- Я развиваю композиционное мышление, чувство баланса, воображение…
- Ну да, ну да…
Не нужно было обладать большим воображением, чтобы понять, что Рик не верит ни единому слову.