- Это моя работа, - предприняла Кристин новую, на сей раз отчаянную, попытку объясниться. - Я изготавливаю миниатюры для продажи туристам. Делаю фигурки из жести. Покрываю лаком красивые камешки, приклеиваю к ним ракушки. Создаю картины, с помощью клея нанося на картон разноцветный песок… но всего этого мне недостаточно. Я хочу стать настоящим скульптором, - прошептала она. - Настоящим.
Подобного признания Кристин еще не делала никогда и никому. Не осмеливалась. Говоря об этом сейчас, она чувствовала себя самозванкой. С некоторых пор это стало ее мечтой. А если бы еще получить соответствующее образование… Но это уж совсем несбыточная мечта. Кристин работала с материалами, которые предоставлял остров, и училась на них. И не просила судьбу о большем. Ей казалось, что для развития таланта и обретения мастерства необходимо лишь время. И вызов.
- Хочешь стать скульптором? - с сомнением произнес Рик.
- Да.
Он взглянул на нее прищурившись.
- И чем же является для тебя монстр на пляже? Возможностью извлечь новый опыт?
Кристин кивнула.
- Я назвала скульптуру "Король побережья".
Губы Рика искривились в усмешке.
- Ты возишься с ним уже несколько недель. Разве вызов еще не улетучился?
- Нет, потому что всегда находится какой- то новый материал.
- Так примени его для другого произведения.
Кристин покачала головой.
- Для меня вызов заключается в том, чтобы использовать вновь найденный материал именно в этой работе, сделать органичной частью целого.
- Попытайся поискать другой вызов.
- Например, какой?
- Откуда мне знать? Ведь это ты желаешь заниматься скульптурой!
- Да, но мне нужна тема. Материал. И нечто такое, чего я не делала раньше. Словом, мои горизонты должны расширяться.
Все это было более чем верно. Кристин не могла сравнить свои работы с произведениями других людей. Она испытывала ощущение некоторой ограниченности возможностей. Вся ее жизнь, за исключением нескольких поездок на остров Стьюарт и большую землю, прошла здесь, на острове Лавлисан.
- Я хочу расти как художник. У меня уже сейчас есть несколько интересных проектов. Кроме того, я хочу испытать себя, поработав с материалами, которыми мне прежде не доводилось заниматься.
Рик сжал и вновь ослабил кулаки, одновременно качнувшись с носка на пятку и обратно.
- Значит, можно надеяться, что вскоре ты займешься осуществлением новых идей?
- Э-э…
- И уберешь свое чучело с моего пляжа.
- Это не…
- Называй его, как хочешь. Мне нужно лишь одно: чтобы оно исчезло. Но если ты действительно желаешь совершенствовать мастерство, а не просто забавляться… если тебе в самом деле необходим вызов, то я готов заключить с тобой сделку.
Кристин подозрительно взглянула на него.
- Какую?
- Хочешь быть скульптором? Чудесно. Желаешь чего-то нового? Великолепно. Я окажу тебе материальную помощь в реализации подобного желания. Объединив усилия, мы можем добавить острову немного культуры. Делай что угодно, но взамен ты уберешь свое чуче… своего "Короля побережья" с моего пляжа.
Кристин задумалась. Ей представилось множество открывающихся возможностей. Предложение Рика сулило осуществление надежд, мечтаний, всего того, о чем прежде боязно было даже подумать.
Рик улыбался, и в его глазах тоже был вызов.
- Или все это чушь и ты просто хулиганка, а вовсе никакой не скульптор?
Кристин выпрямилась. И в свою очередь взглянула на Рика.
- Все, что угодно? - решила уточнить она. - Я смогу сделать, что захочу?
Он пожал плечами и довольно усмехнулся.
- Любую скульптуру.
- В таком случае я хочу вылепить тебя. Обнаженного. Или, может, ты-то как раз и не готов принять вызов? - добавила Кристин. Ее едва заметная улыбка превратилась в лукавую усмешку.
Рик почувствовал себя так, будто получил удар мячом в лицо. Обнаженным? Кристин сказала, что хочет лепить его обнаженным? Да, именно так она и сказала. Нет, не может быть, чтобы это было произнесено всерьез. Наверняка Кристин просто дурачится. Впрочем, с виду не похоже. Напротив, она как будто действительно бросает вызов. В ее больших зеленых глазах пляшут чертики.
Он стиснул зубы. Прежде Кристин не проявляла желания видеть его обнаженным. Черт, да она когда-то едва не утопила их обоих, только бы избежать подобной перспективы! А сейчас вдруг…
- Очень смешно! - натянуто произнес Рик и повернулся, чтобы уйти.
За его спиной прозвучал едва слышный смешок.
Резко обернувшись, Рик холодно взглянул на Кристин. В глазах той сквозила решимость.
И одновременно отчужденность. И что-то еще. Ранимость? Нет, не может быть. Кристин так же ранима, как гюрза. Так что за игру она затеяла?
Неожиданно, откуда ни возьмись, на находящийся за ее спиной стол запрыгнул с пола белоснежный кот. Пройдясь по полированной поверхности, он боднул хозяйку головой. Та взяла любимца на руки. Кот взглянул на Рика. То же сделала Кристин. У обоих были зеленые глаза.
На скуле Рика задергалась мышца.
- Значит, хочешь, чтобы я обнажился? - произнес он после долгой паузы, стараясь говорить как можно непринужденнее.
И словно в награду увидел, как щеки Кристин окрасились румянцем смущения.
- Я не хочу, чтобы ты обнажался, - быстро возразила она. - Я хочу лепить…
- Разумеется! Что же еще? - саркастически произнес Рик.
Кристин плотнее прижала к груди кота, как своеобразный щит.
- Ты сам предложил, - заметила она. - Сказал, любую скульптуру.
- Я подразумевал…
- Конечно, я пойму, если ты передумаешь, - повела бровью Кристин, почесывая кота за ухом. - Если не захочешь раздеваться. Не все мужчины могут похвастаться своими… э-э… - Она бросила взгляд пониже находящегося на Рике брючного ремня.
Ну, это уже слишком!
- Желаешь посмотреть, насколько хорошо я оснащен? - произнес Рик тихо, но с изрядной долей угрозы.
- Я хочу вылепить…
- Чудесно! - бросил он. - Когда ты намерена приступить к работе? Прямо сейчас?
С этими словами Рик взялся за пряжку. Поначалу ей удалось обескуражить его, но игра еще не закончена. Не только Кристин способна на вызов.
- Нет! - воскликнула она. - То есть сейчас я… не могу. Сначала… мне нужно запастись достаточным количеством глины.
- В самом деле? - усмехнулся Рик.
- Да, - кивнула Кристин. - Той глины, которая у меня есть сейчас, на большую скульптуру не хватит.
- Ясно.
Рик поверил, что у Кристин нет достаточных запасов глины, но очень сомневался, что она действительно хочет лепить с него скульптуру. Он был почти уверен, что она блефует. Хочет смутить его. Заставить уйти. Или даже уехать. Словом, исчезнуть. Однако он никуда исчезать не собирался. И ей пора было это понять.
- В таком случае приобрети глины побольше, - посоветовал Рик.
- Что? - Кристин заморгала.
- Если, конечно, и впрямь собираешься лепить с меня скульптуру, - поддел ее он.
Что это за выражение промелькнуло на лице Кристин? Паника? Отчаяние? Или… решимость? Трудно понять.
Ответ не заставил себя долго ждать.
- Собираюсь, - твердо произнесла она после секундной паузы. - Чак привезет мне глину в среду, по возвращении из Инверкаргилла.
Ее слова вновь обескуражили Рика. Быстро взяв себя в руки, он пожал плечами.
- Назначай любой день. Выбор за тобой. - Все равно ничего этого не будет, подумал он. - Послушай, Кристин… Скажи, что ты в самом деле…
- Как насчет утра четверга?
Рик никак не ожидал, что она назначит дату.
- Золотце, мы не…
Попытка возразить была встречена знакомым ироничным смешком. Рик скрипнул зубами.
- В четверг у меня деловая встреча.
Это была чистая правда. По четвергам у него происходили совещания. И даже если на них не было посторонних людей, все равно Рик обсуждал с менеджером "Миража" Полой хозяйственные вопросы. Иными словами, четверг был занят у него всегда.
Разумеется, Кристин в это не поверила.
- Я встречаюсь с людьми каждый четверг, - сказал Рик.
- Ну да, конечно. Чего-то подобного я и ожидала. - Тонкая улыбка появилась на ее губах. - Готова спорить, что тебе предстоит очень много встреч. Не удивлюсь, если вся твоя жизнь состоит из сплошных совещаний.
Насмешливый тон Кристин сильно задел Рика.
- Хорошо, я отменю встречу, - резко произнес он. - Желаешь лицезреть меня обнаженным, золотце? Так и будет. - Рик посмотрел ей прямо в глаза. - Встречаемся в четверг. В шесть утра.
- В шесть?!
- А что такое? - высокомерно поинтересовался он. - Слишком рано для тебя? А я-то думаю, почему ты так небрежно одета! - Он окинул неторопливым взглядом немного помятые майку и шорты. - Весьма сожалею, но одному из нас предстоят дела. Или ты уже передумала лепить скульптуру?
Кристин гордо вскинула голову.
- В шесть, значит, в шесть. Буду ждать с нетерпением.
- Жди. - Он перешагнул порог и спустился по ступенькам крыльца. - До встречи.
- Надеюсь, она действительно произойдет! - раздался за его спиной насмешливый голос…
- Сегодня я видела "Короля побережья", - сказала Шерон, когда Кристин пришла в сувенирную лавку с полной корзиной изготовленных накануне фигурок. - Мне понравилась появившаяся у него рука. Образ как будто стал более выразительным. Думаю, тебе стоит что-то вложить в эту руку.
Уже вложила, мысленно ответила Кристин, распаковывая корзину и расставляя миниатюры на полках. Упоминать об этом вслух она не стала, потому что пришлось бы объяснять, что именно находилось в руке пляжного исполина, и почему тот предмет впоследствии исчез. Дальше разговор непременно потек бы в нежелательном для Кристин направлении.
Неужели она действительно сказала Рику, что хочет вылепить его обнаженный образ? И неужели тот согласился позировать?
- Но, насколько я понимаю, тебе придется подождать, пока волны не прибьют к берегу какой-нибудь подходящий предмет, верно? - продолжила Шерон.
- Да.
Ответив, Кристин наклонилась к корзине за новой фигуркой.
- Выходит, ты полностью зависишь от моря, - улыбнулась Шерон.
И от собственной глупости, подумала Кристин. После ухода Рика ей так и не удалось вернуть душевное равновесие. Что же я наделала?
- Ой, какая прелесть! - воскликнула Шерон, взяв в руки вырезанную из цельного куска жести фигурку альбатроса с распростертыми крыльями. - Просто восхитительно!
Кристин улыбнулась.
- Рада, что тебе нравится.
- Ты должна почаще делать новые вещи. Вообще, не бойся импровизировать. Так сказать, расправь крылья фантазии. Потому что… - Шерон слегка замялась. - Ну, словом, я немного волнуюсь за тебя.
- Со мной все в порядке, - заверила ее Кристин, как уверяла всех со дня смерти отца. - Тебе незачем беспокоиться обо мне.
Однако подобное заявление, похоже, не убедило подругу.
- Что ж, эта фигурка - шаг в новом направлении. Она очень мне понравилась. А что еще ты можешь изготовить?
Интересно, какова бы оказалась твоя реакция, если бы я призналась, что собираюсь лепить статую обнаженного Рика? - пронеслось в голове Кристин.
Ее охватывала паника при каждом воспоминании об этом. И не только из-за Рика, но в немалой степени также потому, что она имела весьма отдаленное представление о работе с глиной.
Впрочем, волноваться не о чем. Все равно ничего этого не будет, успокаивала она себя. Но предложить это Рику все-таки стоило - хотя бы ради того, чтобы полюбоваться выражением, возникшим на его смазливой физиономии. Рик Шеппард всегда был задавакой. А сегодня утром с него хоть на минуту слетела спесь!
Он называл ее Рыжиком с первого дня знакомства. Тогда ей было девять лет, а ему пятнадцать. Никто и никогда не подшучивал над цветом ее волос. Кроме Рика. Он даже дергал ее за косички, когда она подходила слишком близко. Впрочем, Рик изо всех сил старался ее к себе не подпускать. Вместе с Дебби она истратила немало времени, пытаясь приблизиться к нему. Они играли в секретных агентов, шпионя за Риком из-за кустов, прячась за скалами и выглядывая из-за углов.
- Прекратите вынюхивать! - возмущенно кричал на них тот.
Однако игра оказалась такой захватывающей, что от нее невозможно было отказаться. То есть Дебби, наверное, могла бы бросить эту забаву - в конце концов, она жила с Риком под одной крышей. Однако Кристин была в восторге от слежки. К тому же Рик интриговал ее. Несмотря на его недовольство островом и, в частности, самой Кристин, было в этом парне нечто такое…
А может, весь секрет заключался в усилившейся деятельности моих гормональных желез, хмуро подумала Кристин. Жаль только, что за все минувшие годы моя увлеченность Риком так и не развеялась. Куда там… Рик стал для меня каким-то наваждением. Разумеется, сам он не питал ко мне подобных чувств. Но они непременно возникнут у него, убеждала себя Кристин, когда он поймет, что я выросла.
Она со всей ясностью вспомнила тот полный унижения день, когда решила, что настало время сделать первый шаг.
Произошло это летом, по окончании Риком колледжа. Через несколько недель он должен был уехать для продолжения учебы в университете, и взрослеющая Кристин понимала, что время стремительно утекает. Если она хочет убедить Рика, что ему стоит вернуться на остров, то следует поспешить. Некогда ждать, пока четче обозначатся изгибы на ее фигуре или станет заметнее грудь. Тем более что сейчас Кристин уже не такая плоская, как прежде.
Упросив отца взять ее с собой на остров Стьюарт, она заглянула в магазин, торгующий пляжными принадлежностями, и приобрела купальник, который никогда бы не решилась купить на родном острове. Он был яркого бирюзового цвета - там, где вообще была хоть какая-то ткань, - и поблескивал.
- Похоже на солнечные блики на воде, - сказала продавщица. - В этом купальнике ты будешь первой красавицей на пляже. Все тебя заметят.
Но заметили не все.
В тот день, когда Кристин наконец решилась облачиться в обновку, она пришла на пляж и улеглась на полотенце в таком месте, где обычно бывал Рик. Раскрыв книгу, Кристин сделала вид, что читает. И стала ждать.
Продолжалось это долго. Ей казалось, что бесконечно. Неподалеку двое мальчишек и девчонка из колледжа играли в волейбол. Они пригласили Кристин присоединиться, но та отказалась. Недоставало еще, чтобы Рик увидел ее скачущей в более чем откровенном купальнике!
- Спасибо, что-то мне не хочется играть, - сказала Кристин и продолжала ждать, изнывая от жары.
Наконец пришел Чак, брат Рика, в компании нескольких приятелей, которые сразу принялись поглядывать на Кристин, попутно отпуская шуточки. Чак смотрел на нее с восхищением, остальные поддевали и подмигивали.
Когда чуть позже на берегу появился Рик, Кристин приняла, лежа на полотенце, вроде бы непринужденную, а на самом деле детально продуманную позу, и стала ждать, пока он обратит на нее внимание.
Рик бегло оглядел пляж, будто ища кого-то. Кивнул Чаку. Затем, как Кристин и ожидала, его взгляд остановился на ней.
- Эй! - крикнул он.
Она изобразила на лице свою самую приятную улыбку - на ее разработку ушло немало проведенных перед зеркалом часов. И, должно быть, это подействовало, потому что Рик тоже широко улыбнулся и двинулся вперед. Кристин села, приветливо глядя на него.
Но он прошел мимо!
- Лиз! Поздравь меня! Пришло сообщение, что я зачислен в университетскую баскетбольную команду!
- О, как здорово! - воскликнула игравшая в волейбол светловолосая девчонка. - Я буду болеть за вас на соревнованиях.
По-видимому, они с Риком поступили в один и тот же университет.
Кристин смотрела, как он подходит к блондинке, показывает письмо, они начинают вместе читать его, склонив головы, соприкасаясь руками…
Она сидела неподвижно, будто пораженная молнией. Рик не заметил ее!
По-видимому, Кристин следовало уйти, но что-то удержало ее на месте. Вместо того чтобы убежать домой, она вновь растянулась на полотенце, пытаясь проглотить образовавшийся в горле ком.
Кристин наблюдала, как Рик и Лиз, держась за руки, идут к воде, как плещутся и дурачатся, брызгая друг на друга.
Позже, пока Кристин пыталась сморгнуть слезы, парочка вышла из воды и бок о бок улеглась на песке. Они по-прежнему смеялись, болтали и прикасались друг к другу. Причем находились Рик и Лиз всего в каких-то трех ярдах от Кристин. Из меня получился бы замечательный частный детектив, с горечью подумала она. Я абсолютно невидима!
Вскоре Кристин услышала, как Рик сказал, что с радостью покидает остров, и что вообще ему давно хотелось уехать отсюда. Это стало последней каплей. Мало того, что он игнорирует ее, так еще смеет пренебрежительно отзываться о родном для нее острове! Вот тогда-то, почти не осознавая, что делает, Кристин вскочила на ноги и крикнула:
- Так уезжай! Садись в лодку и греби отсюда!
Она обожгла Рика гневным взглядом. Тот заметно смутился. Лиз нахмурилась. У обоих был такой вид, будто с ними вдруг заговорил высунувшийся из раковины моллюск.
- Убирайся к черту, Рик Шеппард! - пробормотала Кристин, поднимая с песка полотенце.
Затем она убежала с пляжа.
После этого случая у нее было еще две стычки с Риком. Одна произошла во время новогодних праздников, когда тот приехал навестить Чака. Большую часть своего времени Кристин тогда проводила с больным отцом. На пляж выходила ненадолго и лишь для того, чтобы быстро нарисовать несколько шаржей с туристов и попытаться продать эти работы.
Рика она видела, но старательно избегала. И была несказанно удивлена, когда он сам подошел к ней в "Погребке" и пригласил выпить с ним. На одно сумасшедшее мгновение ей захотелось забыть былые обиды и сказать "да". Но потом она увидела, что за ними с интересом наблюдают приятели Рика.
Выходит, это шутка, подумала Кристин. Иначе зачем такой знаменитой личности, как Рик Шеппард, вожжаться с обыкновенной девушкой, подобной мне?
- Нет, - ответила она.
Сердце Кристин болезненно щемило, однако отказ избавлял ее от гораздо более сильных страданий.
Потом она не видела Рика больше года. И даже не знала, что он вновь приезжал зимой.
Но как-то раз Кристин вернулась домой из лавки Шерон, и отец сообщил ей, что Чак приглашает ее в ресторан, где будет также его девушка и кто-то еще.
- Чак?.. Но почему?
Они с Чаком были друзьями, но никогда никуда не ходили вместе.
- Он ничего на этот счет не говорил, а я не спрашивал, - пожал плечами отец. - Чак просто сказал, что приглашает тебя, а я ответил, что не возражаю.
- Папа!
- Что? - ворчливо произнес тот. - Тебе не помешает развеяться.
С этим трудно было спорить. Кристин действительно давно следовало бы сходить куда-нибудь с друзьями или молодым человеком. Она ожидала, что за ней зайдет Чак. Каково же было ее изумление, когда, отворив дверь, она увидела на пороге Рика…
Кристин так и не смогла найти достойного аргумента для отказа. Пока мозг искал подходящий повод, в действие пришли гормоны. Из-за них-то она и позволила Рику увлечь ее за собой.
Дальше хуже.