Трудно возразить, соглашалась про себя Мэделин, вспоминая упреки Райана и попутно роясь в буфете, перебирая пакеты и банки. Консервированная фасоль, бобы, яйца и тушенка ей до того осточертели, что захотелось чего-нибудь домашнего. Увидев две банки томатного соуса, она вынула их из буфета. Порывшись в морозилке, нашла свиные отбивные и решила приготовить их и макароны с соусом и овощами на гарнир.
Ее постоянно преследовала одна и та же мысль: если она хочет, чтобы ее отношения с дочерью были доверительными и дружескими в будущем, она должна изменить свой образ жизни уже сейчас. Будущее начинается сегодня!
И теперь, представив, как появится с Лейси на людях, она уже не почувствовала ни страха, ни тревоги. Возможно, потому, что они с Лейси вот уже десять дней находились в обществе мужчины, присутствие которого каким-то странным образом успокаивающе действовало на Мэделин.
Итак, начало положено - на первый же благотворительный праздник для детей она пойдет вместе с Лейси!
Вдохновленная планами по переустройству своей устоявшейся жизни, Мэделин готовила обед в приподнятом настроении. Радостно напевая, она тщательно подбирала приправы, а головка лука, найденная в ящике, привела ее в неописуемый восторг.
Что-то подсознательное, неотступно сверлившее ее мозг в течение нескольких последних дней, наконец оформилось в законченную мысль: она должна жить своим домом! И Лейси свой дом еще нужнее, чем ей.
И Райану нужен свой дом!
Им надо обзавестись своим домом!
И Мэделин весело рассмеялась. Оказывается, все так просто.
- Райан, я все обдумала!
Он перестал читать и поднял голову - прямо перед ним стояла Мэделин.
- Можно поинтересоваться, что именно?
Она звонко рассмеялась. Райан с радостью уловил в ее голосе новые интонации и с удивлением уставился на нее. Он привык видеть Мэделин серьезной и сосредоточенной и сейчас ломал голову: что с ней произошло? Ее беззаботный смех был так заразителен! У него тут же появилось желание рассмешить ее снова, а это очень опасная затея для мужчины. Чего доброго, он отважится на эксперименты с их общим будущим. А такой шаг будет выглядеть и вовсе необдуманным. Мэделин - типичная деловая женщина, необыкновенно занятая персона, каждый день которой расписан по минутам. Ее ничего не интересует, кроме работы. Так что нечего и надеяться, что их отношения будут иметь хоть какое - то продолжение.
- Вы не могли бы поиграть с Лейси, пока я отброшу на дуршлаг макароны? - сказала Мэделин.
- А во что поиграть? - растерянно спросил он.
Мэделин посмотрела на него из - за плеча и улыбнулась:
- Да просто поговорите с ней.
Райан недоверчиво взглянул на улыбавшуюся малышку. Откашлявшись, он подсел к ней поближе и проговорил:
- Привет, Лейси! Ты самая милая, самая красивая девочка!
Лейси полностью с ним согласилась, похлопав ладошками по столешнице.
- И самая горластая! - добавил Райан.
В подтверждение его слов Лейси издала оглушительный вопль - нечто среднее между заливистым смехом и визгом.
- Обед готов, - сказала Мэделин, ставя блюдо с макаронами на стол.
- Вот здорово! Я умираю с голоду! - воскликнул Райан. - Честно говоря, меня воротит от собственной готовки. Если б я знал, что вам хочется стряпать, я бы передал вам обязанности повара еще несколько дней назад.
- Несколько дней назад я даже не помышляла об этом!
Неожиданный ответ!
- Вы прекрасно готовите! - только и произнес он, опустошив тарелку.
- Поскольку моя мама была вынуждена работать, на мне, как на старшей в семье, лежало очень много обязанностей. Вот тогда-то я и научилась обращаться с маленькими детьми и готовить, - объяснила она.
- А-а… - протянул Райан, словно начиная находить решение мучившей его головоломки. - Тогда понятно. Сколько вам было лет, когда на вас взвалили всю работу по дому?
- Лет четырнадцать. Мои родители были не в силах свести концы с концами: нас у них было восемь. Вы понимаете: когда все нужно умножать на восемь, не хватит никаких денег.
- Так. Значит, ваша мама работала, - констатировал Райан.
Мэделин сосредоточилась на кормлении Лейси и только кивнула в ответ.
- И на вас взвалили все хозяйство, - добавил он.
- Вроде того, - нехотя согласилась она.
- Неужели это вас не ожесточило? - спросил он, раздраженный ее безразличным отношением к своему прошлому.
- Нет, не ожесточило. Просто я решила, что больше никогда не буду бедной и никто в моей семье не будет трястись над каждым центом.
- Выходит, вы готовить не любите? - спросил он.
- Почему же? Я люблю готовить, и уборку делать, и стол красиво накрыть, - продолжала она. - Но, занимаясь этим, постоянно вспоминаю свое нищенское детство. - Она вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза. - Вчера вы помогли мне понять, чем я подсознательно избегаю заниматься. Я вдруг ощутила, что из-за этих воспоминаний многого лишила себя… Например, удовольствия от готовки. Наш вчерашний разговор подтолкнул меня также к мысли, что пора нам с Лейси появляться на людях.
От удивления Райан даже выронил вилку:
- Что?!
- Когда Лейси подрастет, она, как вы и сказали, будет переживать, что я оставляю ее одну, уходя то на благотворительный бал, то на деловую встречу. И вот я решила, что иногда буду брать ее с собой. Все узнают о ней, и…
- И?..
- И мне уже не страшно, что это случится.
- Теперь Лейси будет жить как все дети? Будет вести нормальную жизнь? - допытывался Райан.
- Нормальная жизнь - это относительное понятие. Поскольку она моя дочь, ее жизнь будет не такой, как у большинства детей. Но эта жизнь станет ей привычной, а потому - нормальной. Я же не буду сидеть и ждать, пока Лейси станет взрослой. Нет, она с детства приобщится к делам моих компаний и постепенно узнает, на что ее мама расходует время. Я буду брать ее к себе на работу, чтобы она видела все своими глазами.
На Райана это не произвело никакого впечатления. Покачав головой, он сказал:
- Что ж, вполне разумно.
Словно почувствовав его разочарование, она поспешно добавила:
- Я не собираюсь ограничиваться только этим. Я решила проводить дома больше времени, чем прежде.
Райан подался вперед:
- Вы собираетесь иногда сидеть дома? Это жизнь здесь, в глуши, заставила вас коренным образом изменить свои взгляды?
- Нет, я задумалась над этим после того, как вы изложили мне свои взгляды на воспитание детей.
Он с изумлением уставился на нее:
- Я?! Что вы имеете в виду?
Теперь Мэделин с недоумением смотрела на него.
- Ну как же? После нашего разговора мне захотелось, чтобы у нас с Лейси был уютный, с любовью обихоженный дом, семья. Я собираюсь купить картины, статуэтки и разные красивые безделушки. Подобрать шторы в тон мебели… Что-нибудь в китайском стиле.
- Да вы шутите! - только и мог он сказать.
Он не верил своим ушам.
- Нет, я говорю совершенно серьезно, так серьезно, что дальше некуда. Я хочу обзавестись своим домом, создать семью.
Сообщение о конце света не так бы взбудоражило Райана, как признание Мэделин.
- Вы не передумаете? - прошептал он, словно загипнотизированный открывающимися перед ним возможностями.
- Нет. Я решила твердо и не отступлюсь.
Итак, судьбе угодно было выполнить все его желания. Райан привстал и крепко поцеловал Мэделин. Перемена в ней настолько потрясла его, что казалось, он теряет рассудок. Он знаком с этой женщиной меньше двух недель, но она стала для него самой желанной, самой притягательной из всех, кого он когда-либо встречал. Невероятно, но это так!
Отстранясь от нее и откинувшись на спинку стула, он постарался собраться с мыслями. На смену эйфории пришла неуверенность, переросшая в сомнение. Можно ли всерьез воспринимать ее слова? Можно ли полностью полагаться на его собственные чувства? Пока у него есть еще силы сопротивляться ее обаянию, он должен все обдумать и взвесить. Обдумать основательно и не торопясь. Да и ей не мешало бы сделать то же самое.
- Вы не могли бы дать мне какое-то время на размышление?
- Разумеется! Вы имеете на это полное право.
- Оставьте посуду до моего возвращения, - сказал Райан, вставая.
- Куда же вы идете?
- Все равно куда, - пробормотал он и добавил: - Я буду недалеко, не бойтесь.
Мэделин растерянно смотрела ему вслед. Конечно, она и не рассчитывала, что он тут же сделает ей предложение выйти за него замуж. Но вот так уйти, ничего не сказав…
Ее размышления прервал телефонный звонок. Быстро пристегнув Лейси к стульчику ремнем, Мэделин бросилась к телефону.
- Алло! - сказала она, запыхавшись.
- Чем ты там занимаешься, что никак не отдышишься? - смеясь, спросила Джессика.
- Ничем. Бежала к телефону. Что-нибудь случилось?
- Нет-нет. Просто мне надо переговорить с Райаном.
- А его нет. Он пошел побродить по лесу.
- Вы что, опять поругались? - воскликнула Джессика.
Мэделин с трудом удержалась от смеха.
- Нет, все в порядке.
- Ну хорошо. И на том спасибо.
- Джесс! У нас перемирие, да какое! Слушай, Джесс! Я ему сделала тут одно предложение, вот он теперь бродит по лесу и думает!
- После нашего последнего разговора я стала бояться, как бы твои предложения не навредили Райану.
- Джесс, перестань надо мной подсмеиваться. Я влюбилась! Влюбилась впервые в жизни! - неожиданно для себя самой выпалила Мэделин и вдруг поняла, что сказала истинную правду. Любовь переполняла все ее существо, освещая и согревая душу. Да, она влюблена!
По-настоящему. Охватившее ее чувство поразило ее своей новизной, непохожестью на ее прежние представления о любви. Она задохнулась от счастья. - Отнесись к моим словам серьезно, Джесс!
- Дорогая, я отношусь к этому очень серьезно, ведь вы с Райаном - мои лучшие друзья, но, по моему глубокому убеждению, из вашего союза ничего не выйдет, кроме горького разочарования!
Оскорбленная в своих лучших чувствах, Мэделин сникла.
- Почему? - еле слышно произнесла она.
- Мы уже обсуждали это с тобой, Мэделин. Дело не только в том, что вы абсолютно разные люди. Ты ведешь такой же образ жизни, как и его родители. Именно из-за своей чрезмерной занятости они устранились от воспитания своего сына.
- Я решила коренным образом изменить свою жизнь!
Джессика помолчала, а потом тихо ахнула:
- Что?!
- Да, я решила пересмотреть свой устоявшийся образ жизни и многое изменить. Я намереваюсь создать семью, которой Райан был лишен.
- И каким же образом ты думаешь это осуществить? - В голосе подруги сквозило явное сомнение.
- Многое из того, что я сейчас делаю на работе, я могу делать в своем домашнем кабинете, например разрабатывать новые идеи.
- Мэделин, вспомни! Ты уже пыталась сделать это сразу же после рождения Лейси! - с упреком сказала Джессика.
- Да, ты права…
- Что же изменилось теперь? - допытывалась подруга.
- Теперь у меня более веские причины, - парировала Мэделин.
- Более веские, чем новорожденный ребенок? - не унималась Джессика.
- Джесс, пойми, тогда все было по-другому! - отбивалась Мэделин.
- Возможно, - тихо согласилась Джессика. - Но учти: сейчас ты вырвалась из своей конторы на волю и смотришь на мир другими глазами. Мэди, издалека все кажется лучше, чем при ближайшем рассмотрении. Я понимаю, ты поступаешь так из самых лучших побуждений, но может случиться, что тебе будет не под силу выполнить свои обещания и взятые на себя обязательства.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Взяв с подруги слово, что та не наделает глупостей, Джессика обещала приехать завтра утром и на месте поговорить с Райаном.
- Я волнуюсь не только за Райана, над которым в очередной раз нависла угроза испытать горькое разочарование, - убеждала Джессика. - Я переживаю и за тебя, Мэделин. До рождения ребенка ты целиком отдавалась своей работе. Теперь же заявляешь, что хочешь умерить свой пыл и коренным образом изменить привычный ритм жизни, Не очень-то верится, что ты способна на подобный подвиг.
На следующее утро Джессика приехала в рыбацкий домик в сногсшибательном костюме - на этот раз в желтом. Разумеется, сумка и туфли подобраны в тон. Стоило Джессике взять Лейси на руки, как Мэделин забыла о неприятном впечатлении от их вчерашнего разговора по телефону. Ведь эта женщина - самая лучшая ее подруга, и она желает ей только добра.
У Джессики было очень мало времени, и она заметно расстроилась, узнав, что Райана нет дома. Мэделин вызвалась пойти в лес и привести его.
- Как? Одна? - воскликнула Джессика.
- Да. А что?
- Я считаю, что женщине опасно ходить одной по лесу, - авторитетно заявила окружной прокурор.
- Райан говорил мне, что не уходит далеко от домика.
Джессика задумалась.
- Если через десять минут ты его не найдешь, возвращайся обратно. Хорошо?
- Не волнуйся! Скаут не подведет! - заверила ее Мэделин.
Джессика все еще сомневалась, отпускать ли ее в лес, но, взглянув на свои желтые, как кожура банана, туфли, сказала со вздохом:
- Ладно, иди.
Обрадовавшись, что пойдет одна, без Лейси, Мэделин быстро сбежала по лесенке.
Лес был полон шорохов, запахов, звуков. Яркая зелень, освещенная пробивающимися сквозь кроны деревьев солнечными лучами, радовала глаз и наполняла душу ощущением покоя. Мэделин пошла по тропинке и через несколько минут услышала шум воды. Заинтересовавшись, она пошла быстрее, совершенно забыв о своей цели.
Тропинка круто повернула, но Мэделин продолжала идти - и вдруг вскрикнула от удивления: откуда тут взялся этот водопад? Узкий поток воды стремительно падал в круглый водоем, из которого, весело журча, струился ручеек. Деревья, кольцом окружавшие водоем, словно стражи, охраняли эту идиллию. Первозданную красоту грота дополняли куртины диких цветов, придавая укромному уголку простоту и завершенность.
- Я часто прихожу сюда. Здесь так хорошо думается!
Мэделин вздрогнула от неожиданности и оглянулась.
- Райан! Как вы меня испугали! Я чуть не умерла от страха!
- А вы не дали мне подремать на солнышке. Так что мы с вами квиты, - парировал он.
Она огляделась. Не найдя ни спального мешка, ни тюфяка, ни одеяла, она посмотрела на Райана:
- Вы спали прямо на земле, под открытым небом?
- Я не спал всю ночь - сторожил вас. Такая у меня работа.
Что-то подсказывало Мэделин, что здесь таится гораздо большее, чем простое выполнение служебного долга. Он охраняет ее покой из любви к ней. Подвергает себя лишениям, чтобы она была в полной безопасности. Скрывает от нее, чего это ему стоит.
Шумел водопад, гулким эхом отдаваясь в тишине леса. Воздух был напоен запахом сырой земли. В жизни она не видела места более величественного и прекрасного.
- Посещение этого удивительного уголка станет завершением вашего вынужденного отпуска, - сказал он.
Она вдруг ясно представила, что он имел в виду.
- Здесь можно купаться? - неожиданно спросила она.
- Конечно, можно!
Щурясь от яркого солнечного света, она предложила:
- Искупаемся, а?
Он настороженно огляделся по сторонам:
- А Лейси где?
Мэделин улыбнулась:
- Не волнуйтесь. Лейси с Джессикой.
- Джессика приехала?
- Да, она приехала поговорить с вами о каком-то расследовании.
- У меня столько расследований…
Она взяла его за руку:
- Так вы будете купаться или нет?
Райан взглянул на нее с немым укором.
- Да отдохните вы от своей службы хоть несколько минут! Окунемся разок, и все!
- Мэделин, - начал он объяснять ей с непроницаемым выражением лица, - у нас нет купальных костюмов. Не можем же мы купаться нагишом!
- Не можем нагишом - искупаемся в одежде, - невозмутимо предложила она. - Снимите рубашку, а ваши джинсы - самая подходящая одежда для купания. Я буду купаться в футболке и шортах. - Она скинула кроссовки. - Не забывайте, что я из многодетной семьи и умею находить выход из любой ситуации. - Видя, что ее уговоры не достигли цели, она лукаво улыбнулась: - Вы, наверное, не умеете плавать?
- Нехорошо переходить на личности, - сказал он и столкнул ее в воду.
- Нехорошо сталкивать в воду без предупреждения, - проговорила она, встав на ноги, благо в этом месте было неглубоко.
- Я просто хотел помочь вам, - ответил он и прыгнул в воду. - Вы бы сами не отважились. У-у, вода просто ледяная!
- Я ни за что не рискнула бы, если б знала! - Мэделин окатила его снопом брызг. - Добром это не кончится!
- Совершенно верно, - согласился он и, приподняв ее, бросил в воду.
- Ишь, понравилось! - крикнула она, вставая на ноги. - Представляю, как достается от вас Грейс!
- Нет, Грейс я не трогаю. Зато ее друзьям не раз доставалось!
- Вы несносный! - крикнула она, увидев, что он снова приближается к ней. - Надо держаться от вас подальше.
- Э, да вы совсем разучились веселиться!
- С чего вы взяли?
- А если не разучились, сделайте что-нибудь эдакое - ну, сальто, например, - подзадоривал ее Райан.
Словно бес вселился в Мэделин. Притворившись, будто собирается сделать сальто, она нырнула под воду и, подплыв к нему, схватила его за лодыжку и утянула под воду.
Пока он был под водой, Мэделин вынырнула и отплыла подальше. Через несколько секунд Райан появился на поверхности. Отдышавшись и откашлявшись, он взглянул на Мэделин - его синие глаза горели мстительным огнем.
- Это вам даром не пройдет!
- Ах, ах! Вам не понравилось! - с ехидством отозвалась она, предусмотрительно отплыв на значительное расстояние. - Как аукнется, так и откликнется!
- Мэделин, остановитесь! Возвращайтесь обратно! - крикнул он ей, сразу став серьезным. - Там глубокая впадина!
- Так я вам и поверила! - сказала она, продолжая плыть в прежнем направлении. - Вас послушать, так я только вчера родилась.
- Поверьте, я говорю совершенно серьезно - возвращайтесь! - крикнул Райан, но она упрямо продолжала плыть дальше. - Остановитесь! Я не шучу! - крикнул он снова.
В эту минуту Мэделин попыталась встать, но дна под ногами не оказалось. Она услышала булькающий звук, который обычно бывает в водоворотах, и, только наглотавшись воды, поняла, что происходит. Ей грозит смертельная опасность! Главное - барахтаться изо всех сил, стараясь вынырнуть.
Чьи-то сильные руки подхватили ее и вытянули на поверхность. Придерживая Мэделин, Райан доплыл с ней до мелководья на другом конце озера. Выбравшись на берег, он отнес ее на траву и сел рядом.
Мэделин тяжело дышала.
- Не волнуйтесь, все в порядке, - сказала она, сделав несколько медленных вдохов и выдохов. - Я не успела захлебнуться.
- Потому что я увидел, как вы тонете.
- Если б не ваши дурацкие шуточки…
- А кто начал? - прикрикнул на нее Райан. - Кто поддразнивал меня - будто я боюсь, будто плавать не умею?..
- Именно тогда вы столкнули меня в воду! - сердито сказала Мэделин и закрыла глаза, потому что - глупо признаться в этом - в ней закипали гнев и обида.