– Каролина… – Он произнес ее имя с такой тоской, что Каролина не могла этого вынести.
– Давай не будем делать ситуацию еще хуже. Отправляйся во дворец сегодня. Ты прошел испытание.
– И оставить тебя? – возмущенно воскликнул он, притягивая ее ближе. – Я не смогу!
– Сможешь. Тебе нужно думать о Винченцо, о матери, которая ждет твоего возвращения. Скоро состоится твоя свадьба. Так что тебе нужно сосредоточиться на Александре.
Но Каролина знала, что Валентино не слушает ее. Он поднялся на ноги и обнял ее лицо ладонями.
– Я не хочу тебя оставлять, – сказал он голосом, полным страдания. – Скажи лишь слово, и я не уйду.
Каролина услышала голос своей бабушки: "Ты идешь туда, куда боятся ступать ангелы, и не беспокоишься ни о ком, кроме себя". "Не в этот раз, nonnina".
– Спасибо за честность. Это одно из лучших твоих качеств. Ты именно такой человек чести, какого боготворила твоя сестра. Но у меня на совести и так хватает грехов; не стоит добавлять еще один.
Брови Валентино сошлись над переносицей.
– Ты рассказывала, что стала причиной смерти любимого мужчины, но также и то, что это получилось ненамеренно.
– Так и было. – Каролина отвела глаза.
– Тогда на тебе нет греха.
– Если мы расстанемся сейчас, то и не будет. Я не хочу, чтобы ты всю жизнь презирал себя за то, что нарушил собственные правила. Веришь ты мне или нет, но я хочу, чтобы ты ушел, Вал, – настояла она. – Ты дал обещание своим родителям после смерти дяди. Иначе я не смогу жить с собой.
– Не сможешь? Ты все еще что-то скрываешь. Скажи мне – что.
– Это уже не важно.
– Каролина…
Он готов был нарушить свои клятвы ради нее просто потому, что настолько ее желал. И от этого знания ей было легче оставаться сильной. Но Валентино не понимал, что все дело в ее желании сохранить себя в безопасности.
– Если ты не против, Вал, я останусь на яхте до утра, а потом поеду во дворец. Но я хочу, чтобы ты знал: когда я покину Гемеллию, то увезу с собой воспоминания о мужчине, с которым я чувствовала себя бессмертной. Я буду хранить эти воспоминания до конца жизни.
Каролина отстранилась и пошла от него к двери.
– Addio, милый принц.
Глава 4
Едва вернувшись во дворец в одиннадцать вечера, Валентино позвал к себе в апартаменты Винченцо, который еще не спал.
– Как прошел день? – спросил его Винченцо, входя в гостиную.
Валентино все еще был захвачен женщиной, которая так восхитительно выглядела в своей каюте.
– После отъезда с Этны я подумал, что Каролине понравится ужин на яхте, с великолепным видом на остров. Она осталась там на ночь. Мой пилот привезет ее утром. Ты бы видел ее, когда мы вышли из вертолета и увидели испарения фумаролы! Она единственная, кто действительно смог это оценить.
– Мишелина ни за что бы не полетела на Этну и всегда за тебя боялась. Извини за сегодняшнее утро, я думал, что Каролина тоже испугается.
Валентино совсем забыл про страхи сестры. Что доказывало, насколько он сосредоточился на Каролине.
– Если и испугалась, то хорошо это скрывает. А теперь расскажи, как дела у Макса.
– Они с Эбби спят. Надеюсь, скоро отправятся домой, но нужно узнать, что скажет врач. Тогда мы сможем расслабиться. Надеюсь, ты прилетишь в Арансию обсудить дела?
– Мне тоже не терпится приступить к той идее, которую мы обсуждали. – А значит, он снова увидит Каролину. Так или иначе, Валентино намеревался узнать правду.
– Эбби считает, что Каролина подойдет в качестве консультанта по юридическим вопросам. Я говорил, что она эксперт по патентному праву? Именно то, что нам нужно.
Эксперт по патентам? Значит, не придется искать предлог для встречи! У Валентино чаще забилось сердце.
– Валентино? Ты меня слышал?
– Извини, просто удивился. Эбби и Каролина такие умные женщины, и обе юристы, и близкие подруги… одно удовольствие обращаться к ним за консультациями. Я и не знал, где искать юриста, которому действительно можно доверять.
– Согласен. Нельзя, чтобы кто-то узнал, пока все не будет сделано. Кстати, Эбби просила поблагодарить тебя за то, что ты уделяешь Каролине столько внимания.
Если бы он только знал, как опасно близко подошел сегодня Валентино к тому, чтобы оказаться с ней в постели! Но после этого пути назад бы не осталось; в душе он знал, что не обойдется одним разом, а это превратит их жизни в ад.
– Всегда здорово показывать Этну кому-то, кого это завораживает так же, как меня.
– Ей правда понравилось?
– Жаль, что у меня нет записи ее реакций!
Винченцо улыбнулся:
– Эбби будет рада. Она пригласила Каролину с нами, потому что в эти числа июня ей всегда тяжело. Семь лет назад погиб ее жених. Они очень любили друг друга.
Жених? У Валентино все скрутило внутри. А он-то сказал, что она выглядит как невеста… Теперь он как никогда хотел узнать, какая вина терзает ее столько времени.
– Эбби говорит, что с тех пор она много раз ходила на свидания, но парой свиданий все всегда и ограничивалось. Она надеялась, что эта поездка поможет Каролине встряхнуться. И похоже, ваш визит на вулкан оказался кстати.
Этот разговор был просто извержением открытий.
– Я надеюсь.
После уходя Винченцо Валентино выбежал к бассейну у дворца и плавал до полного изнеможения. Он надеялся, что от усталости проспит остаток ночи спокойно. Но оказалось, что огонь в его душе затушить не так просто.
На следующее утро он вышел на посадочную площадку вместе с Винченцо и его семьей. Каролина уже была пристегнута к сиденью; один из охранников грузил на борт ее багаж. Она поприветствовала Валентино улыбкой и еще одним выражением благодарности за тур к вулкану, но ничем не выдала, что скучала или что ее ночь была такой же беспокойной. Они оба были умелыми актерами и играли свои роли так хорошо, что могли обмануть даже друг друга. Но ее голос едва заметно дрогнул, и от этого у Валентино сердце пропустило несколько ударов.
Четыре дня спустя Каролина как раз закончила проводить приобщение к материалам дела и попрощалась с клиентом, когда ее новый секретарь Томазо сообщил, что звонит Эбби.
– Эбби? Как дела? Как Макс?
– Все отлично. Гастроэнтерит наконец прошел.
– Слава небесам!
– Мне так жаль, что это испортило нам поездку.
– Не говори глупостей! Конечно, мне было жаль тебя, но я прекрасно провела время!
– Ну, по крайней мере, Валентино счастлив – наконец кто-то так же увлечен его работой, как он сам.
– Он потрясающий, Эбби. – Каролина постаралась не выдать дрожь в голосе.
– Ты тоже произвела на него впечатление. Поэтому я и звоню. Сегодня он вылетел в Арансию, чтобы обсудить дела с Винченцо.
У Каролины чуть не случился сердечный приступ. Валентино здесь?
– Раз ты специализируешься на патентном праве, они оба хотят с тобой встретиться. Им нужна твоя консультация, и моя тоже. У них есть монументальная идея, которая пойдет на пользу обеим странам. Расскажу детали при встрече. Ты сможешь приехать во дворец после работы? Поужинаем вчетвером и все обсудим.
Каролина подскочила с кожаного кресла. Нет-нет-нет! Она не может снова оказаться в таком положении! И Валентино должен понимать, как ей это тяжело! Она не умеет так контролировать себя. И если окажется с ним наедине, то не сможет не умолять провести с ней ночь.
Придется ей провести остаток жизни в скорби по новой утрате, потому что они больше не должны встречаться.
– Боюсь, я не смогу.
– Почему?
– У меня билеты в консерваторию.
– Отмени их. Я только сегодня утром узнала, что у Валентино мало времени. Я говорила, что в августе состоятся его свадьба и коронация?
Каролина прикусила губу:
– Нет, кажется.
– Он надеется все уладить до того, как завтра полетит обратно в Гемеллию.
Сегодня здесь, завтра там? Просьба ставила Каролину в крайне неудобное положение. Как ей не обидеть подругу? В конце концов она пришла к единственному решению, которое может сработать. Сейчас она не могла позволить себе ни одного неправильного шага. Она крепче сжала телефон:
– У меня есть идея. Чтобы никто не тратил время, может быть, вы втроем придете сегодня ко мне в офис? – Только на нейтральной территории она удержится от искушения.
– Боюсь, что не получится. Для этого нужно слишком много охраны. Риски безопасности гораздо выше сейчас, когда близится коронация. Может, ты найдешь время в своем расписании и приедешь во дворец днем? Часа в два? Пообедаем у бассейна, и ты успеешь в консерваторию.
Каролина уже дрожала.
– Мне придется перенести встречи… Не знаю, позволит ли мне синьор Фаустино. Я работаю над крупным делом.
– Крупнее, чем заказ принцев двух стран? – поддразнила ее Эбби. Каролине пришлось сдаться.
– Я… я все организую, – сбивающимся голосом сказала она.
– Отлично. Лимузин подберет тебя у офиса без четверти час. Когда приедешь, выходи прямо на террасу.
Через полтора часа она снова увидит Валентино. Ее грудь уже сдавливало. Хорошо, что до назначенного времени ее голову займет другой клиент.
К счастью, сегодня она надела в офис дизайнерское черное платье без рукавов, с вырезом-лодочкой и черным поясом. К нему шли черные туфли на каблуках. С волосами ничего делать не было нужно, оставалось только поправить макияж. И когда она приедет во дворец, никто не усомнится, что потом она идет в консерваторию.
Валентино как раз закончил нарезать круги в бассейне и увидел Каролину, которая шла навстречу по саду в великолепном облегающем черном платье. Только женщина с такой фигурой могла такое носить. Эбби говорила, что позже она идет в консерваторию. С мужчиной.
Ее волосы были разделены на прямой пробор, и с каждой стороны тонкая косичка уходила назад, а остальные волосы оставались распущенными. Двойные серебряные кольца позвякивали между прядями. Валентино сделал подводное сальто от стены бассейна, чтобы заглушить вздох. Зря он надеялся, что четыре дня спустя она не будет так приковывать его взгляд. Главное – не смотреть на нее во время делового разговора.
Эбби накрывала на стол под навесом, а Винченцо работал за ноутбуком. На обоих были пляжные халаты поверх купальных костюмов. Каролина подошла к Эбби, а Винченцо, подняв голову, поприветствовал ее негромким свистом:
– Никогда не видел тебя такой хорошенькой!
– Спасибо, – отозвалась она, обнимая подругу.
Валентино выбрался из бассейна и накинул халат:
– Спасибо, что смогла сегодня к нам присоединиться.
Каролина бросила на него короткий взгляд:
– Рада снова тебя видеть, Вал. Синьор Фаустино был в восторге, когда узнал, куда я иду. Конечно, он считает, что помощь принцам Гемеллии и Арансии в юридических вопросах – лучший заказ столетия.
Эбби просияла:
– Зная его, он на следующем собрании назначит тебя старшим партнером.
– Не накаркай! – в ужасе воскликнула Каролина.
– Разве ты об этом не мечтаешь? – спросил подошедший Валентино.
– Ни в коем случае.
Она выглядела собранной, но это была маска; Валентино видел, как пульсирует нерв у основания горла, там, где он отчаянно хотел ее поцеловать. Он улыбнулся:
– Тогда на яхте мы не успели обсудить твои мечты.
Стоя в тени, Каролина не могла списать свой румянец на солнце.
– Помнится, мы обсуждали твои мечты о будущем Гемеллии, – парировала она.
Конечно. Его личная мечта, спавшая в душе всю его жизнь, – это совершенно другая тема.
– Честно говоря, я надеюсь достаточно заработать юриспруденцией, чтобы однажды выкупить маленькую ферму моего деда и управлять ею. – Ее зеленые глаза на минуту затуманились. – В душе я все еще дочка фермера.
– Если не ошибаюсь, твоих родителей нет в живых.
– Да, и их родителей тоже. Их ферму продали. Почти сто лет в Арансии была ферма Баретти. Я последняя из своей семьи и хочу сохранить традицию, вернуть нам ферму.
Интересно, ее жених тоже был фермером? Валентино на мгновение пронзила ревность к тому, кто смог вызвать в ней такие сильные эмоции.
– Я не знал, – пробормотал он. – Но раз это у тебя в крови, значит, ты тем более подойдешь для нашей задачи. – Его разум порождал все новые и новые идеи, как удержать ее рядом.
– Эбби сказала, что вы с Винченцо запланировали что-то грандиозное для обеих стран. Должна признаться, что я заинтригована.
– Эй, вы, там! – позвала их Эбби. – Сначала пообедайте, а потом будем заниматься делами!
Наполнив тарелки, все четверо сели за один из круглых столов, и горничная налила холодного чая. Когда они принялись за еду, Валентино предложил:
– Винченцо, изложи дамам идею, а потом продолжим вместе.
– У обеих наших стран есть общая растущая проблема, вызванная тем, как они расположены в прибрежных водах. Все знают, что побережье Средиземного моря – одна из самых желанных территорий в мире. С годами в результате прогресса превосходные апельсиновые и лимонные рощи, которые столько времени поддерживали нашу экономику, уменьшались. Фермерам предлагают большие суммы денег, чтобы они продали свою землю под коммерческие туристические зоны.
– Это мне знакомо, – вставила Каролина. – Деду много раз делали такие предложения, но он не соглашался.
Винченцо кивнул:
– Он из тех традиционных фермеров, которые сражаются за сохранение своего наследия. Фермеры теряют своих работников, которые стремятся в города. А в результате мы лишаемся необходимых и бесценных ресурсов. Мы с Валентино не спим ночей из-за этого. Нужно что-то предпринять, чтобы изменить ситуацию и восстановить величие прошлого. Мы придумали способ, как помочь нашим фермерам, поощрить их. Расскажи ты, Валентино.
Каролина перевела взгляд на него; было очевидно, что Винченцо заинтересовал ее своим рассказом.
– Нам приходится соревноваться с другими странами, увеличивать экспорт, удовлетворять потребности растущего мирового рынка и строить внутреннюю экономику. Лимоны Арансии ценятся так высоко потому, что у них пониженная кислотность и нежный вкус. Красные апельсины Гемеллии тоже дороги благодаря их красной мякоти и сочности. Сок особенно полезен, так как богат антиоксидантами. Мы предлагаем запатентовать наши фрукты в общем предприятии, чтобы можно было развивать крупный экспортный бизнес. Уникальный логотип, маркетинговая стратегия… мы можем вывести свои цитрусы в первые ряды мирового рынка. Покупатели будут знать, что получают аутентичные продукты исключительно из нашего региона, и набросятся на них.
– Прекрасная идея! – воскликнула Каролина. – Вам нужно будет зарегистрироваться как Консорциум по продвижению арансианских лимонов и гемеллийских красных апельсинов. Логотип станет официальным признанием того, что лимоны и апельсины выращиваются на ваших территориях в соответствии с традиционными правилами.
Винченцо подался вперед:
– Именно этого мы и хотим. Благодаря правильному маркетингу продажи цитрусов снова вырастут. Мы придумаем название и логотип.
– Это просто, – вскинулась Эбби. – "АГ" – Арансия и Гемеллия. Маленькие буквы, печать на каждом фрукте. Нужно будет снять видео, которое можно распространять в любой стране, куда экспортируется продукт.
Эбби буквально читала мысли Валентино. Ему нужно больше времени для общения с Каролиной. А Эбби как раз предложила ему идеальный повод.
– Хорошее видео быстро продаст идею, но нам нужен человек, который сможет подать ее правильно. Ты идеально подходишь, Каролина, по нескольким причинам.
– Ох, нет! – В ее глазах вспыхнул страх, и Валентино точно знал, чем он вызван, но не мог себя сдержать. Его чувства к Каролине были сильнее всего, что он когда-либо испытывал.
– Твоя внешность, образование – все это поможет, – настаивал Валентино. – Мы начнем в Гемеллии, ты посетишь апельсиновые рощи, фермы, существующие почти столетие. Ты лучшая кандидатура для разговоров с их владельцами.
Судя по тому, как улыбался Винченцо, ему нравилась эта идея. Он даже продолжил:
– После того как закончим с Гемеллией, повторим такие же визиты в Арансии, в лимонных рощах. Видео пойдет по телевидению в обеих странах. Люди будут говорить: "А вот прекрасная синьорина Баретти рекламирует марку "АГ"". Ты станешь знаменитостью.
– Я не хочу быть знаменитостью, – покачала она головой.
– Ты к этому привыкнешь, – усмехнулся Валентино. – В Гемеллии ты остановишься во дворце, а по время путешествий тебя и съемочную группу будет сопровождать охрана. Я найду время в своем расписании, чтобы всегда быть на связи. Чем быстрее начнем, тем лучше. Сколько времени тебе нужно, чтобы передать дела и прилететь?
– Но…
– Будет весело, – с энтузиазмом воскликнула Эбби. – Не могу представить другого человека, который с этим справится.
– Конечно, ты получишь компенсацию за работу, – добавил Винченцо. – После обзора обеих стран у тебя будет достаточно средств, чтобы купить ферму деда, если захочешь.
Каролина поднялась с места, как будто чтобы взять еще еды:
– Все это очень щедро и приятно, но мне нужно подумать.
– Подумай, пока будешь на свидании в консерватории, – сказал Валентино, глядя на нее в упор, – а мы позвоним тебе утром.
Он был уверен, что на самом деле у Каролины нет свидания, и получил подтверждение, когда она отвела глаза. Заставив себя успокоиться, он взглянул на часы:
– Раз у нас есть несколько часов до твоей встречи, предлагаю поработать над сценарием. Можно начать видео с твоей старой фермы. Это сразу привлечет внимание. Но сам сегмент мы снимем позже.
– Это очень красивое место! – воскликнула Эбби. – Ты же согласишься, правда, Каролина? Ты работала без отдыха после окончания университета. Твой босс, синьор Фаустино, молиться на тебя готов.
– Я организую для тебя свой самолет, – добавил Винченцо.
А Валентино просто затаил дыхание.