* * *
Дорога к фабрике, как отметила Бет, оказалась далеко не из лучших – вся в ухабах и размытая дождями. Сидя в машине и не желая разговаривать с Алексом, девушка признавалась себе, что, если бы любой другой профессиональный гид предупредил ее о плохой дороге, она, наверное, послушалась бы его. Но это был именно Алекс. Разве у нее был повод доверять ему? Взять хотя бы то, как он представился, как моментально начал флиртовать с ней...
Бет искоса взглянула на молодого человека. Алекс внимательно смотрел на дорогу. На нем были потертые джинсы и простая футболка, которая подчеркивала атлетически сложенную фигуру, сильные, красивые руки спокойно держали руль. Бет с большой неохотой пришлось признать, что он выглядит очень привлекательным и весьма мужественным.
Они ехали через большие и маленькие селения, и, проскакивая очередную деревушку, Алекс рассказывал девушке об истории этих мест. Было заметно, что делает он это, скорее, из вежливости, стараясь держать между ними определенную дистанцию. Чувствовалось, что Бет обидела его, отказавшись выслушать вполне солидный совет. Но все равно девушка не хотела подпускать его близко. Она не из тех, кому нравится флиртовать с малознакомыми, хотя и симпатичными, мужчинами. Нет, она не такая. Ей это просто неинтересно. Так что к чему создавать вокруг себя завесу таинственности?
Путь оказался слишком утомительным. Уставшая от плохой дороги Бет едва сдержала вздох облегчения, когда они наконец подъехали к воротам фабрики. Алекс не должен догадываться, что она сожалеет о том, что не послушала его. Выходя из машины, Бет помолилась про себя о том, чтобы хрустальная посуда, ради которой они сюда приехали, оправдала ее надежды и время, потраченное на поездку.
Фабрика походила на старинную крепость – потемневшие стены, узкие оконные проемы. На Бет это произвело впечатление. Не удержавшись, она спросила у Алекса:
– Что это за место?
– До недавнего времени здесь была тюрьма, – сурово отозвался он.
Тюрьма? По спине Бет пробежали мурашки, она невольно сделала шаг назад. Как раз в этот момент во двор влетел большой грузовик, и девушка оказалась на его пути. Она видела машину, услышала скрип тормозов, но ноги словно налились свинцом – она не могла сдвинуться с места. Одновременно с появлением грузовика раздался громкий возглас Алекса. С быстротой молнии он схватил ее и, приподняв, отпрыгнул от несущегося навстречу грузовика. Все это произошло за считанные секунды, но Бет показалось, что перед глазами пронеслась вся ее жизнь.
– Все хорошо, все хорошо, ты в безопасности, – повторял Алекс, прижимая трясущуюся от страха девушку к груди.
Бет подняла голову. Холодные слова благодарности, которые она пыталась произнести, были уже ни к чему. Их взгляды встретились. Большие светло-серые глаза молодого человека казались такими теплыми, такими успокаивающими.
– Алекс, – только и смогла пролепетать девушка.
Губы у Бет задрожали и невольно разомкнулись. Она знала, что это сигнал признания в любви, приглашение к поцелую, но ничего не могла с собой поделать.
Все, что происходит, – кошмарный сон, убеждала себя Бет. Она вообще не должна находиться здесь, посреди двора какой-то старой фабрики. Алекс Эндрюс собирается ее поцеловать? Нужно же что-то делать, чтобы помешать ему. Но Бет не могла пошевелиться. Случилось то, что случилось: теплые мужские губы коснулись ее трепещущих губ. Девушка почувствовала, как по телу пробежала обжигающая волна страсти, не сравнимая, пожалуй, ни с чем, если только с лавой из жерла вулкана.
Сказать по правде, поцелуи ее первого друга, Джулиана Кокса, никогда не нравились Бет – они были чересчур пресными и холодными. Поэтому при каждом удобном случае она старалась их избегать. Впрочем, Бет и к себе относилась весьма критично: непривлекательна, несексуальна, не умеет по-настоящему чувствовать – вот такого была о себе Бет мнения. И вдруг сейчас она в объятиях мужчины, до которого не мечтала даже дотронуться. Бет с удивлением открыла для себя целый мир новых, никогда еще не испытанных ею ощущений. Может быть, Алекс Эндрюс обладал удивительным даром? Например, умел неприязнь, злость и недоверие переплавлять в положительные эмоции? Образно говоря, грубый материал превращать в чистейшее хрустальное стекло? Но как может антипатия превратиться в любовь, особенно если сама Бет не желает этого? Нет, Алекс не способен совершить чудо. Тогда почему же сейчас она тает в его руках от страсти?
– Ты веришь в любовь с первого взгляда? – спросил Алекс низким, хрипловатым голосом, оторвавшись от ее губ и глядя ей в глаза. Руками он нежно обхватил ее голову, поглаживая пальцами горящие от возбуждения щеки девушки.
– Да, – только и смогла выдохнуть Бет.
Не об этом ли она мечтала всю жизнь? Однажды встретить человека, мужчину, и с первого взгляда, с первой секунды уже знать, что это он, единственный, кто ей нужен? Но так бывает только во сне или в сказках. Словом, детские фантазии, но теперь Бет взрослая женщина. Жестокая действительность заставила ее отказаться от иллюзий, от романтических бредней. В глазах у девушки появилась печаль, сказавшая Алексу гораздо больше, чем ее робкое молчание и последовавшее затем резкое возражение.
– Нет, нет, конечно, нет! Любовь с первого взгляда – это выдумка, фантазия... глупость, – раздраженно твердила Бет. – Такого не бывает.
– Ты ошибаешься, – мягко возразил Алекс. – В такую любовь трудно поверить, особенно если опираться на разум, но она есть. Спроси об этом чувстве любого поэта...
– Ну, поэта... – протянула Бет с укором в голосе, в то время как взгляд предательски выдавал ее истинное состояние.
Да, кто-то в прошлом предал Бет. Алекс легко прочитал это в ее глазах. У нее украли веру – в любовь, в серьезные намерения мужчины. Девушка не хочет больше доверять людям, построила вокруг себя прочную стену, не желая впускать никого на свою территорию и выпускать на волю свои чувства. Но в том-то и дело, что Алекс умел проходить сквозь такие стены. Он видел насквозь. Видел перед собой нежную и милую женщину, которая мечтает любить и быть любимой.
Цепочку возвышенных мыслей прервала опять же реальность.
– Смотри! – воскликнула Бет. В голосе девушки чувствовался испуг. Она показывала на кошку, крадущуюся вдоль забора к неосторожной птице. – Она ее сейчас поймает... Нет!
Из-за тревоги у нее в голосе Алекс инстинктивно среагировал и громко хлопнул в ладоши. Испугавшись, птица улетела, а кошка злыми глазами посмотрела в его сторону.
Бет же, как ребенок, сияла от радости.
– Молодец, – похвалила она. – Ты не обидел кошку, не кинул в нее камнем. Она ведь просто подчинялась инстинкту, верно?
Снова образ, хоть и реальный факт.
Алексу оставалось только промолчать. Что касается Бет, то к нему она относилась не совсем по-доброму. Да, подумал молодой человек, ее поцелуй был сладким, как мед, но слова, которые она ему потом говорила, были острее уксуса. Конечно, это было всего лишь игрой. Как долго она пробудет в Праге? Неважно. Он должен попытаться сорвать с ее лица злую маску, достучаться до ее сердца, завоевать ее любовь.
От проницательного взгляда Алекса Бет стало не по себе. Почему он так уверен в том, что она нуждается в любви? Неужели он надеется, что она поддастся его льстивым речам, даст себя обмануть? Сколько туристок до нее он уже успел одурачить? От подобных мыслей девушка невольно передернула плечами. Губы у нее дрожали.
– Ты замерзла, – заметил Алекс, – вот, надень-ка.
Он быстро подошел к машине, взял с заднего сиденья свой пиджак и, вернувшись, осторожно накинул на плечи Бет.
Погода действительно изменилась. Когда они уезжали из Праги, было тепло и солнечно, но в этой местности оказалось гораздо прохладнее. Солнце закрывали густые облака, подул неприятный ветер.
Стараясь как можно быстрее забыть о происшедшем, Бет достала блокнот из своей сумочки и перечитала информацию о фабрике, на которую они приехали. Согласно записям, предлагаемый товар был очень разнообразным, а цены вполне подходящими. Девушка хотела найти что-то экстраординарное, то есть исключительное, что заставило бы прохожих, взглянув на витрину ее магазина, моментально зайти и купить красивую посуду. Кроме того, думая о предстоящей рождественской ярмарке, Бет решила подыскать хрустальные украшения для дома – оригинальные и праздничные.
Однако, когда они встретились с менеджером и тот, пригласив их в офис, начал показывать образцы, Бет поняла, что зря тратит время. Девушка тут же вспомнила слова Алекса о том, что изделия этого предприятия не подойдут ее магазину. От этих воспоминаний разочарование и недовольство только усилились. Менеджер неплохо говорил по-английски, и в услугах переводчика не было необходимости. Поэтому Алекс стоял в стороне, вертя в руках очередной образец.
Да, запросам покупателей магазина Бет такой товар точно не соответствует. Посуда не выделялась ни качеством, ни оригинальностью. С тяжестью в душе Бет думала, как бы повежливее отказаться от предложения менеджера совершить экскурсию по фабрике. Она не хотела его обидеть, но...
За спиной послышался голос Алекса, который говорил что-то на чешском языке. Бет повернулась и вопросительно посмотрела на своего спутника.
– Я просто объяснял менеджеру, что тебе надо посетить еще несколько фабрик, поэтому времени на экскурсию у тебя нет, – учтиво произнес Алекс.
Странно, но вместо благодарности своему гиду за удачный выход из сложившейся ситуации Бет возмутилась и почувствовала, как в ней закипает злость. Снова кто-то, якобы из добрых побуждений, помог ей выкарабкаться, но ведь так не может продолжаться всю жизнь. Она уже не ребенок, она должна показать всем, что умеет сама постоять за себя.
– Что-то не так? – спросил ее Алекс, направляясь к машине.
– Все не так, – отрезала Бет. – В будущем я бы предпочла, чтобы ты позволил мне самой решать, что делать и чего не делать, и не лез, куда тебя не просят.
Бет нетерпеливо дернула за ручку дверцы, но та почему-то не поддавалась. Бет застонала от раздражения. С невозмутимым видом Алекс подошел к машине и легко распахнул перед девушкой дверцу.
– Хватит обращаться со мной как с ребенком, будто я сама не могу о себе позаботиться, – выпалила Бет на одном дыхании.
– Прости, если обидел тебя, но мне с детства внушили, что вежливость приоритетна и ее ожидали от мужчин все приличные дамы.
– Ага, я так и поняла. Только, видимо, в вашей семье все было наоборот. Скорее всего, именно твоя мать была сверхвежлива, все время сидела дома и прислуживала твоему отцу...
Бет понимала, что говорит непростительно грубые вещи. Неважно, что она сама думает о мужчинах, относящихся к женщинам как к низшему классу. Все равно она не имеет права критиковать семью и жизнь Алекса. Однако реакция молодого человека на ее слова крайне удивила и даже раздосадовала Бет. Вместо того чтобы обидеться, он от души расхохотался.
– Прошу прощения, – наконец сказал он. – Мне не следовало смеяться, но если бы ты знала мою мать... Вот когда я тебя с ней познакомлю, – подчеркнул Алекс, многозначительно посмотрев на Бет, – ты поймешь, почему я так отреагировал на твой выпад. Моя мама – врач-кардиолог, замечательная, но обычная женщина. Когда я был еще маленьким, она работала в больнице... и до сих пор продолжает работать. А мое старомодное воспитание у меня от моего деда, который жил когда-то с нами.
Бет почувствовала себя виноватой, ведь она все понимала. Ее дедушка и бабушка жили в одной деревушке с ее семьей и тоже были весьма старомодны – любили вежливых людей с хорошими манерами. Старались и сами быть таковыми.
– Извини, если тебе показалось, что я излишне опекаю тебя, – сказал Алекс, когда они сели в машину, – я не хотел тебя обидеть. – Он помолчал, а затем, пристально посмотрев на Бет, добавил: – Тебе никто не говорил, что твои губы притягивают, как магнит, тебя все время хочется поцеловать, особенно когда ты обижена и совсем не улыбаешься?
Девушка одарила Алекса просто ледяным взглядом.
– Мне бы очень хотелось, чтобы ты перестал со мной флиртовать, – с недовольным видом выдавила из себя Бет.
Она хотела отвернуться от Алекса, но вдруг поняла, что не может сделать это: взгляд мужчины словно приковал ее к месту. В его глазах было нечто таинственное, гипнотизирующее.
– С чего ты взяла, что я флиртую? – мягко спросил он. Не пытайся притворяться, будто ты не заметила, что между нами что-то происходит... Если бы ничего не было, поцелуй не оказался бы таким сладким.
Бет, не зная, что ответить, с трудом, но все же отвела от Алекса взгляд. Да, мужчина был настойчив, девушка признавала это. Только сейчас не стоит волноваться. Возможно, он начал понимать, что она не так уж проста. Она не попадется на хитрые уловки Алекса, с помощью которых он соблазняет других, более доверчивых туристок. Но если объяснить ему, почему она так холодно относится к его комплиментам, тогда придется многое рассказать о себе, тем более что он-то умеет развязывать языки. Этого Бет и боялась. Девушке меньше всего хотелось, чтобы в их чисто деловых отношениях появилось что-то иное.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
– У тебя уже есть планы на вечер?
От неожиданного вопроса Бет растерялась. Они только что зашли в фойе отеля после неудачной поездки на фабрику. Девушка очень устала и чувствовала себя Опустошенной; все, о чем она мечтала сейчас, так это о горячей ванне и мягкой постели.
– Мне надо поработать с документами, – быстро ответила она. Ей и вправду надо было подписать пару открыток, и еще она хотела сделать несколько записей о предприятии, на котором они побывали, и решить, куда отправиться завтра.
– Я бы с удовольствием пригласил тебя на ужин, – сказал Алекс, – но, к сожалению, сегодня я занят – праздник в семье, мы идем в оперу...
– Желаю хорошо провести время, – вежливо прервала его Бет. Про себя она удивилась. Думала, что будет радоваться, ведь он оставляет ее на вечер в покое. Вместо радости ее постигло разочарование и даже возникло чувство ревности неведомо к кому.
– Правда желаешь? – игриво спросил Алекс, делая шаг вперед.
Испугавшись, что он снова собирается ее поцеловать, Бет быстро отскочила назад, но, увидев блеск в глазах молодого человека, поняла, что тот догадался, чего она боится.
– Ты в безопасности, – с издевкой произнес он, – здесь слишком много народу, чтобы делать то, о чем я думаю. – Алекс кивнул в сторону лифта, из которого вышло несколько человек. – Вот будь мы сейчас там, все было бы иначе. Признайся, тебя возбуждает мысль о любви в лифте. В этом есть что-то сверхэротичное. Не правда ли? Хотеть друг друга так, что невозможно больше ждать, игнорировать окружающих, не бояться быть замеченными, полностью отдаться всепоглощающей страсти...
Бет ошеломленно уставилась на него. Щеки у нее горели, тело напряглось, отзываясь на каждое его слово, каждый вздох, перед глазами всплывали сладострастные картинки.
– Не знаю, я никогда о таком не думала, – отступая и сильно волнуясь сказала она.
Алекс рассмеялся. Второй раз за этот день.
– Почему-то я тебе не верю, – озорно признался он. – Мне кажется, что ты очень сексуальная, чувственная и страстная женщина. Но ты не хочешь показаться такой никому, кроме избранного тобой любимого человека. Только ему ты подаришь сказку любви. Никто не осудит тебя за это.
Бет в который уже раз не знала, как вести себя и что ответить. То, что он говорил, та близость, которая возникала между ними... все было так ново, так необычно. Она просто растерялась.
– Когда ты захочешь, чтобы я пришел к тебе? – спросил Алекс своим хрипловатым голосом.
Бет стояла, боясь пошевелиться, невольно кусая внезапно пересохшие губы.
– После завтрака... к девяти? – уточнил он.
И вдруг девушка поняла, что он имел в виду только их завтрашнюю встречу и поездку на другую фабрику. Хотя сначала она подумала о...
После того как Бет удалилась, Алекс не сразу вышел из отеля. В отделе подарков гостиницы он еще раз внимательно посмотрел на фужеры, так понравившиеся девушке. Рассматривая их, он вспоминал ее. Хрусталь был таким же хрупким, но вместе с тем казался достаточно прочным. Как Бет, он мог волновать, вызывать бурю эмоций.
Алекс признался себе, что эта милая девушка ему совсем не безразлична. Возникшие неожиданно чувства к ней были на редкость сильными и глубокими. Возможно, это случилось из-за того, что он снова оказался в Праге. Может быть, этот удивительный город – часть его прошлого – пробудил в нем спавшие до сих пор чувства. Ведь он вел себя вопреки всем законам логики, целиком отдаваясь нахлынувшим порывам и эмоциям. Классические симптомы курортного романа? Алекс ухмыльнулся. Иногда ему действительно хотелось, чтобы все это оказалось лишь обычным увлечением, но он знал себя слишком хорошо, чтобы поверить такому. Алекс никогда не был обделен женским вниманием. Девушки влюблялись в него часто. Пытаясь привлечь его к себе, они кокетничали, бросали вызывающие взгляды, игриво заговаривали и использовали массу других ухищрений, чтобы добиться расположения молодого человека. Алекс редко сам проявлял инициативу: в этом не было необходимости. Особо не сопротивлялся, если женщина ему нравилась, но всегда тактично и вежливо избегал нежелательного, на его взгляд, общения. До сей поры ни одна из женщин по-настоящему не затронула его сердца. И, как правило, разум преобладал над его чувствами... до того момента, пока Алекс не увидел Бет.
Любовь с первого взгляда. Как можно оценить такое состояние души? Как контролировать себя? Любовь вдруг овладевает человеком, переполняет его, она всепоглощающа, не подчиняется рассудку!
Бет... Бетани.
Алекс закрыл глаза, повторяя это имя, чувствуя девушку рядом, в фантазиях поглаживая ее нежную кожу, вдыхая запах ее волос. Нет. Это не могло быть обычным курортным романом, при всем романтизме и завораживающей магии Праги. Алекс сам был удивлен и несколько смущен своими чувствами к Бет, но именно сейчас он понял, что это настоящая любовь, любовь всей его жизни, хотя добиться взаимности от девушки будет нелегко. Она оставалась подозрительной, не доверяла ему. Может быть, не зря. Но он знал, отчетливо видел, что под маской вражды и ненависти к мужчинам скрывается ранимая и нежная душа. И как бы там ни было, он должен доказать ей, что он друг, что ей не надо бояться его. Он должен найти путь к ее сердцу...
Расставшись с Алексом, Бет, несколько удивленная тем, что он не попросил денег за сегодняшний трудовой день, поднялась в номер, мечтая о долгожданном отдыхе. Девушка хотела провести вечер в отеле – распланировать завтрашние поездки, да и просто побыть одной. Однако после прохладного душа и легкого ужина у нее как бы открылось второе дыхание.
Из окон спальни открывался чудесный вид на реку. Облака исчезли, и вечернее небо над Прагой окрасилось в удивительные цвета: мягкий голубой переходил в бледно-желтый, у горизонта все было залито пурпуром и только где-то высоко появлялась серая дымка – признак наступающей ночи. Эти сказочные краски, как в зеркале, отражались на плавно колышущейся поверхности Влтавы.