- Думала, что в Академию тебе только осенью, - сумела выдавить из себя я, натягивая подол рубашки к коленям.
- Я зачислен без вступительных испытаний, - он пожал плечами так, будто этот факт был какой-то мелочью, не стоящей внимания.
А мне подумалось, ведь неспроста он победил в прошлогодних Играх, вот и мамину охранку смог обойти...
- Мои родители думают, что ты связан с убийствами девушек, они правы? - стараясь унять внутреннюю дрожь, выдала на одном дыхании я и, наконец, взглянула ему в глаза.
Венатор отошел от меня поставить ноймы в вазу и теперь стоял, облокотившись о комод. В синих глазах плясали знакомые смешинки. При взгляде на его губы у меня просто дыхание перехватило, и я поспешно перевела взгляд.
- Зачем спрашиваешь, если уже знаешь? - ответил блондинчик своим любимым вопросом, а мне показалось, что он снова ухмыляется.
Я взглянула на него, но оказалась неправа. Венатор был серьезен. Он смотрел на меня внимательно и нежно, словно за ребенком, вставшим первый раз на ноги.
- Иди ко мне, Тата, - он протянул ко мне руку, и тотчас же захотелось броситься к нему на шею и не чувствовать ничего, кроме его губ...
Но я упрямо тряхнула головой, прогоняя наваждение. Да что это со мной?
- Тата, - позвал он меня снова, и я сдалась.
Как я оказалась в кольце его рук так быстро? Кто не выдержал первым: он или я? Не важно. Важно лишь ощущение тепла и неги в теле от его поцелуев...
Мы оторвались друг от друга одновременно. Я - потому что почувствовала ветер, он - чтобы накинуть на меня свой камзол.
Мы оказались на том же месте, выше по руслу Степной, что и полтора месяца назад. Сиреневая трава потемнела, став темно-фиолетовой, рыса отцвела, теперь к восходящему солнцу тянулись желтые соцветия зверобоя и дикого укропа. Того замечательного роя золотых бабочек, к моему сожалению, не было, зато утренний воздух гудел пчелами и толстыми шмелями, мелькающих над травой золотисто-черными молниями.
- Я обещал тебя привести сюда еще раз, - Венатор задумчиво гладил мои темные волосы, а я просто не находила слов.
Столько всего нужно было ему сказать, о стольком расспросить, но все мои слова опадали, словно лепестки припозднившейся рысы.
И понимала ведь, что, возможно, родители уже обнаружили моё исчезновение из комнаты, и мама будет в ярости, от того, что я с ним наедине, но было как-то все равно.
"Я подумаю об этом потом", - одернула все свои упаднические мысли и сама потянулась к его губам. Он целовал меня, и я потеряла счет времени, забыла кто я и где я. Поэтому, когда он вдруг прервал поцелуй, словно вынырнула из нереальности. Вокруг все еще колыхалась фиолетовая трава с желтыми крапинками соцветий, но солнце поднялось выше, думаю, в это время я только просыпаюсь.
- У тебя сегодня экзамены, малыш, мы чуть не забыли об этом, - вот теперь Венатор усмехнулся, только вышло это у него как-то горько.
- Ты так ведешь себя, словно мы больше не встретимся, - я начинала соображать и внятно озвучила наконец-таки мысль, мучавшую меня все это время.
- Я постараюсь встретиться с тобой, и не раз, Тата, - он прижал меня к себе, и что-то больно царапнуло меня - брошь.
Вполне предсказуемо: когда он отпустил меня, мы оказались в моей спальне.
- Твоя мама внизу, готовит завтрак, - чуть прислушавшись, сказал Венатор, - а отец в ванной.
- Как ты попадешь в Академию?
- В дорожном экипаже. Не могу перемещаться туда, где никогда не был.
Он прижался лбом к моему лбу и прошептал:
- Ты дорога мне, Тата. Я люблю тебя.
А я растерялась и не знала, что ответить. Казалось бы, что проще: вот он - Принц. Бери его за руку и вперед, в сказку! Но что-то меня останавливало, что-то было не так...
- Брошь! - воскликнула я в ужасе, и он изменился в лице.
- Ты все не так поняла, - зашептал он, а я закричала на весь дом:
- Твоя брошь- накопитель?! Девушек лишал Силы ты! Тогда на аренах ты просто излучал Силу! Все ради этого накопителя, да? Чтобы попасть в Академию?!
Я отпрянула от него и орала не своим голосом. Он же, вместо того, чтобы поторопиться с перемещением, только повторял, что я не так все поняла. Послышались обеспокоенные голоса поднимающихся родителей, и Венатор резко обнял меня.
- Малыш, ты все не так поняла, я наоборот, защищал тебя, дурочка, - он вложил мне в руку свою алмазную брошку, которая тут же выпала и куда-то закатилась, а сам исчез.
- Что?! - казалось, мама увеличилась в размерах, когда услышала от меня о прощальном посещении Венатора. - Как он посмел, этот темный? Теус, что ты молчишь? Почему ты еще здесь, почему ты не преследуешь этого наглеца?
- Арма, дорогая, успокойся, - папа успокаивающе гладил меня по плечам и с опаской смотрел на маму, начинающую трансформироваться. - Ничего не произошло, парень пришел перед отъездом попрощаться... Он мне обещал, что ничего лишнего себе не позволит...
- ОН ТЕБЕ ОБЕЩАЛ? - мама замерла, да и я тоже. Вот уж не ожидала такого от папы!
- Да, сама посуди: он уезжает сегодня, а в Академии сама знаешь какие правила: ты же помнишь, как мы с тобой придумывали поводы для встречи...- он с нежностью посмотрел в глаза разбушевавшейся маме и они улыбнулись общим воспоминаниям. Ну да, как обычно, мне об этом знать не обязательно...
Пока родители обменивались только им понятными взглядами, я опустилась на пол и стала искать брошь. Та лежала в луче света из окна, отчего под кроватью играли радужные солнечные зайчики. Я подняла её и протянула маме.
- Тата, что это?
- Мама, это украшение всегда было на Венаторе.
- Какой интересный накопитель, - мама завертела брошь потоками воздуха перед собой, и вся моя комната заискрилась от алмазных граней.
В другое время меня бы восхитила подобная игра света, но сейчас в голове крутились только черные мысли о Венаторе и убитых девушках.
- Мам, я думаю, именно в этот накопитель Венатор собирал Силу девушек-магинь, - набравшись духу, выпалила я.
Папа закашлялся. У мамы от удивления брошка упала на ладонь.
- Тата, я, конечно, рада, что ты прислушалась к моим словам, и стала с осторожностью относиться к своему темному, но ты ошибаешься. Это обычный накопитель, сделанный сравнительно недавно, он не может использоваться в Древних ритуалах. К тому же его очень легко заметить - у него сильный энергетический фон. Нет, это скорее аккумулирующий амулет, направленный на защиту от магических действий...
- Вот почему он сказал, что хотел меня защитить... - охнула я, осознавая свою ошибку.
- Арма, посмотри сюда, - глухо произнес папа, привлекая внимание мамы на внутреннюю сторону броши.
Брошь действительно была новой, и ста лет не прошло, судя по отсутствию сколов и царапин на металле оправы. Алмаз был вставлен в шесть серебряных паучьих лапок таким образом, что, если её перевернуть, брошь становилась серебряной копией паучка из ноймов. На боку паучка была какая-то надпись. Я не сразу разглядела её, но по реакции мамы поняла, - там что-то необычное. Родители протянули мне брошку, и я прочла: "Princeps Jr Werewolves Akillae Venator".
Венатор хотел меня защитить и делал это успешно. Он защищал меня от себя. Носил этот амулет, добровольно аккумулировал в нем свою энергию, дабы не обратиться в волка и не съесть меня, как ту Красную Шапочку из сказки...
- Вот почему в личном деле не была указана его раса, Леди Агициус сильно рисковала, приняв его в ШОМу, - задумчиво протянула мама.
- Да, теперь понятно, как он победил в Играх и Состязаниях, - папа потер подбородок, а я, не скрываясь, разревелась.
Оборотень! Младший князь! Темный и я, маленькая девочка из мира Света! Хотя на вид ему девятнадцать-двадцать человеческих лет, на самом деле может быть сотня или две. Сколько таких девочек у него уже было, сколько еще будет?
- А в личном деле был указан его возраст?
Мама кивнула.
- И сколько ему?
- Всего пятьдесят семь. Это у оборотней возраст для совершеннолетия. Наверное, поэтому его отправили учиться сюда...
Прекрасно! Только почему в мамином голосе слышится успокаивающая интонация? Всхлипывая, я улеглась на кровать спиной к родителям и сразу же заснула. Снились мне серебряные пауки и заросли ноймов, с затаившимся в них волком...
Глава 6.
Все не так, как кажется.
- Тата, не спи! - папа встряхнул меня и я проснулась.
Заснула всего на каких-то десять минут, но за это время в моей душе успело поселиться спокойствие и равнодушие к щекотливой теме по имени "Венатор".
Молча собралась и пошла в ШОМу на экзамены.
Экзамены у нашей группы проходили в той самой аудитории, из окна которой я увидела осенью грустного школьного кота. Сейчас мне досталось то же самое место, что и тогда, и я с удивлением обнаружила черного кота на ветке вяза. Счастливчик выглядел счастливым (простите за плохой каламбур). Перед ним лежала обглоданная куриная ножка.
Счастливчик не зря получил свое прозвище. Школьный кот был не просто баловнем и любимчиком всех магинь ШОМы - от студенток до преподавательниц, но и необходимым атрибутом многих заклинаний и обрядов. Курс предсказаний вообще преподавали только при наличии кота в аудитории, про практические занятия по гаданию молчу. Коты - самые магические животные. Но, почему-то, кроме данного экземпляра, ни один в ШОМе не прижился (леди Луиза не считается).
Считалось, что тот, кому Счастливчик встретится накануне экзамена, получит высшую оценку. Собственно, именно из-за этой приметы кот и получил свое прозвище.
Поверим в приметы ...и проверим...
Экзамен обещал быть нетрудным. Обычное переводное испытание, по результатам которого нас переводили на последний курс. Сто билетов для заучивания, но попадется только один, с одним единственным заданием. Для его осуществления могут понадобиться любые из изученных ранее заклинаний и заклятий. Интересно, что мне попадется?
Наша группа расселась по своим местам. Лад сегодня был Ладой, и она усиленно строила глазки Пиру. Пир стоически делал вид, что ничего не происходит. Нашел же время этот Лад, биул, чтоб его (или её)! Правильно мама говорит, темный - это темный.
- Тата, привет, как ты?
Инга села рядом и обеспокоенно оглядела меня.
- Привет. Что-то не так? - чего она меня разглядывает? На мне что-нибудь написано?
- Тебе родители ничего не говорили?
- О чем?
- Ну... об убийствах.
- Нет, только из твоего письма о третьей девушке узнала. Извини, что не ответила, не знала, о чем писать...
Инга недоверчиво посмотрела на меня и как-то неопределенно хмыкнула. Я не успела спросить, что это значит, - в аудиторию вошла наша экзаменационная комиссия: леди Луиза, старичок Кан Аверон и Леди Агициус.
Экзамен начался.
Мне попалось странное задание: создать мертвую воду.
Вот спрашивается, зачем мне, светлой магине - мертвая вода? Всем известно, что она нужна для обрядов темных: уморить кого-нибудь, или красоту свести, здоровье подпортить, душу очернить... Мне она зачем?
Вздохнув, принялась вспоминать необходимое заклинание над любезно предоставленной мне комиссией колбой с водой.
Вода под мой шепот становилась то мутной, то кристально чистой, то вскипала и оседала паром на стенках сосуда. Ох, что-то я сомневаюсь в конечном результате!
Пока вода успокаивалась (и кто сказал, что нельзя устроить бурю в стакане?), я наблюдала за одногруппниками. Половина уже сдала экзамен, и маги вышли в коридор, к сожалению, не обратила внимание на то, кому какие задания попались.
У кафедры стояла искрящая волосами Мара и ткала в воздухе какое-то заклинание. Сколько я ни старалась, никак не могла понять, что это. Или я так плохо готовилась, или Мара не то делает.
Кажется, все, закончила. Мара опустила руки, а комиссия облегченно вздохнула.
- Я сдала?
- Да, студентка Мара Норп, поздравляем, вы переводитесь, - старичок Кан пожал ей руку и указал на дверь из аудитории.
Мара в каком-то недоумении прошла в коридор. Радоваться надо.
Настала очередь Лада отвечать, то бишь, Лады. Она прошла к кафедре и томным голосом прочитала свой билет.
- Накопительный амулет.
Леди Агициус с интересом посмотрела на камень, положенный Ладой на кафедру перед комиссией. Даже мне было ясно - это просто камень, никакой энергии ни в нем, ни около не наблюдалось. Лада в немом бессилии прожигала его взглядом, но камень амулетом становиться не желал. Еще бы! Если я правильно помню теорию Интегрирования Стихий, создать амулет из камня, тем более за какие-то полчаса даже не все Древние могли! Куда уж Ладу, тьфу, Ладе...
- Расскажите-ка, какие заклинания вы использовали? - леди Луиза доброжелательно улыбнулась ей, и Лада стала перечислять заклятия.
- Ладаи Чиноки, поздравляем вас, вы переводитесь, - старичок Кан протянул руку Ладе и выпроводил её за дверь.
Что происходит? Если я не ошибаюсь, Лада с заданием не справилась, точно так же, как и Мара, но комиссия почему-то перевела их.
Со своего места поднялась Инга. Она подошла к преподавателям и зашептала что-то, очерчивая рукой по полу защитный круг. Её волосы искрились, глаза пульсировали вертикальными зрачками, а воздух вокруг еле-еле мерцал. Мгновение - и все прошло. Инга в недоумении уставилась на свои пальцы и чуть не расплакалась, но Кан протянул руку и ей:
- Студентка Инга Мойлим, вы переводитесь. Проходите-проходите в коридор, - удивленная Инга перевела на меня взгляд, спрашивая глазами "Что это с ними?".
Студентов в аудитории осталось двое: Данис и я. Данис посмотрел на меня и кивнул в сторону кафедры. Эльф уступает даме хорошее настроение комиссии?
Вздохнув, понесла свою колбу с мертвой водой на кафедру.
- Проверим-проверим, - потер руки старичок и поставил рядом с колбой желтый полусухой фикус в горшке.
Кажется, именно это растение я видела в коридоре около столовой. Только до экзамена оно выглядело бодрее. Наверняка кому-то из наших попалось задание с живой водой! Бедное, а вдруг моё задание сделано правильно, и в колбе действительно мертвая вода? Он же завянет! Хотя, фикус и так практически завял....
Мои мысли прервал радостный вздох леди Луизы, поливавшей фикус, а профессор Кан выдал уже знакомое:
- Поздравляем, Тата Фортис, вы переводитесь.
Я обвела взглядом довольные лица преподавателей и остановилась на горшке с фикусом. Хм, надо вспомнить, что я там шептала над колбочкой? Бабушке Илоне на дни Мастеров надо будет цветочек какой-нибудь вырастить. Благодаря моей водичке, фикус не то что позеленел и подрос метра на полтора, а цвести начал! Правда-правда, крупными такими розовыми соцветиями! Эх, не зря же я светлая! Даже воду не могу убить.
Довольная собой я вышла в коридор.
Наша группа что-то обсуждала, при моем появлении разом смолкнув. Охрана, в лице пятерых мастеров боя, бесстрастно стояла вдоль стен. Приятно, что нас охраняют, но неприятно осознавать из-за чего.
- Сдала? - Инга кинулась ко мне первая.
- Да.
- Тата, я хотела кое-что тебе показать, - Инга отвела меня в сторону и достала из кармана передника магический шарик.
В его туманной глубине стали проявляться черты лица девушки. Карие глаза, тонкие губы, чуть курносый нос, брови вразлет, темные волнистые волосы... Потом картинка сменилась: лицо этой девушки отличалось от предыдущей только аккуратным носиком. Картинка сменилась снова: у третьей девушки разрез глаз был немного другим, чем у двух первых. Я забеспокоилась, эти лица мне кого-то напоминали, но вот кого? С тревогой всмотрелась в четвертое изображение и чуть не вскрикнула от неожиданности: на меня смотрело мое отражение, а все три предыдущих лица словно бы накладывались на него, совпадая практически в каждой черте. О, Солнце, это что, мои двойники?
- Инга, кто это?- я была не в силах пошевелиться от ужаса, уже догадываясь об Ингином ответе.
- Это лица Яренки, Сони и Ольги. Ну и твое лицо, разумеется, - Инга трясущимися руками убрала шар в карман передника.- Я все никак не могла понять, кого они мне напоминают, а сегодня на тебя посмотрела и все ясно стало...
- Мне одной показалось, что это какой-то неправильный экзамен? - староста Физа обиженно поправляла складочки на платье. Еще бы её не обижаться! Наверное, обидно осознавать, что ты не все знаешь и не все можешь. Задание с живой водой досталось именно ей, и она с ним не справилась, но экзамен сдала, как и все.
Оказалось, что все отвечали на свои вопросы неправильно. Вернее, правильно теоретически, но практически не получилось справиться с заданием ни у кого.
- Здесь подвох какой-то,- убежденно сказала Мара, а я ей поверила.
Может, она и не в силах прочитать мысли наших преподавателей (все же они старшие и опытные маги), но вот уловить отголоски их эмоций ей вполне по силам.
Подвох-подвох...
- Даниса долго нет, - Кати обеспокоенно покосилась на двери в аудиторию. Пир попытался просканировать помещение, но там был навешен полог тишины.
Вдруг сильная энергетическая волна накатила на всех и сбила с ног. Мастера боя и те покачнулись, а потом кинулись к аудитории, буквально сметя двери на своем пути.
- Что это?
- В аудитории...
- У него получилось?- Пир в растерянности смотрел на меня и пытался что-то сказать.
- Что за задание было у Даниса? - в голове с огромной скоростью прокручивались события, складываясь в мозаику, и, похоже, я уже вижу рисунок...
- Ему надо было аккумулировать энергию...
Я зажала рот руками, чтобы не закричать. О, Солнце, разве такое может быть? Разве Данис может...
Из аудитории доносились звуки боя.
Мои одногруппники, видимо забыв о том, что сами без пяти минут маги, лежали ничком на полу, закрыв головы руками. Вспышки яркого света одна за другой... топот сапог Стражи по коридору... громкий хлопок и все стихло.
Шатаясь, я поднялась на ноги. Все это время я сидела на подоконнике, прислонившись к витражному стеклу.
По коридору ко мне несся папа, перепрыгивая через поднимающих головы студентов.
-Тата! Дочка! Я только что узнал! Это возмутительно! Если ты пострадала, я лично навещу этих эльфов!
- Папа, да нормально все,- я устало прислонилась к его груди и вытерла проступившие на лице слезы.
Леди Агициус лично составляла план охоты на убийцу. Институтские ищейки согласились, что ей будет проще всего это сделать, ведь предполагаемый убийца- студент ШОМы. Вопросы экзаменов составлялись так, чтобы на них нельзя было правильно ответить без знаний Древних. Ведь тот, кто убивал девушек, проводил их древний ритуал.
Именно в условиях заданий скрывались подвохи. Заклинания, известные простым студентам, не могли дать положительного результата, без использования Древних знаний. Директор правильно рассчитала, Данис выдал себя тем, что его задание было выполнено безукоризненно. Он сумел аккумулировать энергию, ведь делал это уже не раз: Яренка, Соня и Ольга были истощены магически.
Какой же глупой я была! Всегда знала о том, что Данис увлекается Древними: он в совершенстве знал их стихи и вполне мог интересоваться древними обрядами и заклинаниями...
Кусочки мозаики складывались в следующую картину.