С верхних этажей медленно сползала темная мгла. Сначала Лорел приняла ее за масло, потом увидела, что странная субстанция отсвечивает красным и гораздо гуще дыма. В отличие от усыпляющего газа у врат, который парил в воздухе, мгла была тяжелой и стелилась по полу, сползая по ступенькам, как слизняк.
Гален поджал губы:
- Там наверху феи. Их нужно предупредить!
Не мешкая, он зашагал вверх по лестнице.
Коснувшись ногой красной мглы, Гален пошатнулся и упал. Кровавый туман заклубился над ним. Глаза Галена остекленели, тело дернулось в конвульсиях и обмякло. Даже издалека Лорел почувствовала, что он мертв.
Феи с воплями бросились прочь от смертоносной мглы. Некоторые бежали к пылающим выходам.
- Стойте! Назад! - Сквозь густой дым донесся приглушенный голос Ярдли: - Прекратить панику! В столовой открыты люки; всем туда!
- Гален был прав: наверху есть феи! Надо им помочь! - закричал кто-то.
Ярдли взглянул на ядовитый красный газ, сползающий по ступенькам:
- Храни их Геката.
Наконец почти все побежали к столовой; у лестницы остались лишь несколько упрямцев. Красноватая мгла разлилась на площадке у них над головами и заструилась по резным перилам, как маслянистый водопад.
- Осторожно! - Лорел оттолкнула назад Тамани и Челси, которых едва не задел газ стекающий с перил.
Темные волны обрушились на тех, кто не успел увернуться. Не издав ни звука, феи упали замертво.
- Бежим! - Тамани потянул Лорел за руку. Она хотела вырваться - поднять лежащих фей и отнести на безопасное расстояние, но Тамани, крепко сжав ладонь Лорел, увлек ее за собой.
В столовой Ярдли велел ученикам закрывать щели под дверьми мокрой тканью. Феи с ведрами, которым удалось ускользнуть от смертоносной мглы, лили воду прямо на двери. Благодаря большим окнам в потолке, распахнутым навстречу темному вечернему небу, дым поднялся достаточно высоко, и Лорел смогла выпрямиться. Рядом стояла Челси; ее лицо и одежду покрывала черная копоть. "Наверняка и я выгляжу не лучше", - подумала Лорел. Оглянувшись, она с ужасом поняла, как мало фей осталось в живых, более того - на ногах держались лишь немногие. К раненым присоединились десятки потерявших сознание от дыма.
- И что теперь? - спросила Лорел.
- Мы с Дэвидом пойдем вперед. - Тамани махнул копьем в сторону фей, которые прилаживали деревянную лестницу под высоким окном. - Не лучшая площадка для эвакуации, но нужно успеть вывести всех - если нас не пристрелят снаружи.
Лорел заметила, что Тамани тревожно поглядывает на небо, и потрогала его за руку:
- Что такое?
Помедлив, он повернулся к ней.
- Уверен, Клеа тут не останется - и так ясно, что мы проиграли. Теперь она пойдет в Зимний дворец - и кто-то должен ее остановить. Точнее, не кто-то, а я!
Мысль, что Тамани вновь предстоит схватка с Клеа, до смерти пугала Лорел. Но возразить ей было нечего.
- Возьми меня с собой, - потребовала она.
- Лорел, прошу… - взмолился он.
Лорел покачала головой:
- Просто выведи меня отсюда. Меня и Ярдли. Мы поспешим к Джеймисону. - Она подошла ближе, чтобы никто, даже Дэвид и Челси, ее не слышал. - Ты же знаешь, это единственный шанс.
- А Ярдли согласится?
Лорел отыскала учителя в толпе: он по-прежнему пытался утихомирить ошалевших от страха фей. Неужели она лишит Академию последней опоры?
- Должен согласиться, - с трудом выговорила она.
Внезапно свет в столовой приобрел странный тошнотворный оттенок. Подняв голову, Лорел похолодела. Красная мгла поднялась через окна верхних этажей и теперь неотвратимо надвигалась на широкую крышу столовой, заволакивая стеклянные окна.
Смертоносный водопад хлынул вниз с двадцатифутовой высоты и коснулся перемазанного сажей фея лежащего без сознания на столе.
Юноша беззвучно дернулся и затих навсегда. Маслянистый газ стал разливаться на полу.
Феи встревоженно загудели, столовую захлестнула паника. Лорел едва устояла на ногах, когда прямо на нее помчалась толпа, ослепленная отчаянием и ужасом.
Лорел не отрывала глаз от рубиновой дымки, сжимая руку Тамани. Страшная догадка поразила ее, словно молния.
Собравшись в столовой, они не спаслись от яда, а угодили прямиком в ловушку Клеа.
Теперь бежать некуда.
ГЛАВА 17
Смертоносная мгла пугающе медленно струилась по полу, напоминая скорее живое существо, чем газ. Она клубилась над жертвами, пожирая сначала легкую добычу - фей, без чувств лежащих на полу.
"Нужно их спасти!" Забыв об осторожности, Лорел в отчаянии бросилась к упавшим телам. Путь ей преградил Тамани:
- Лорел, не надо!
Она попыталась вырваться, но Тамани крепко держал ее за талию. Лорел смутно почувствовала, как Дэвид гладит ее по лицу, пытаясь успокоить.
- Лорел, - шепнул Дэвид. - Постой.
Ласковые слова подействовали сильнее окрика, и она взяла себя в руки.
- Нужно подумать, - добавил он.
Все, кто был в состоянии, взобрались на столы по периметру зала, с ужасом глядя вниз. Пожар перекрыл выходы; яд сочился везде, куда не доставало пламя… Лорел почти физически ощущала презрение, с которым Клеа тщательно готовила дьявольскую операцию. Эти люди были ее учителями, друзьями - можно сказать, семьей. Но Клеа желала им смерти, более того - хотела, чтобы они погибли в страхе.
Лорел затрясло от ярости. Что там тролли! Самое жуткое чудовище в Авалоне - это Клеа.
Оттолкнув Дэвида, она подбежала к лежащей поблизости фее, обхватила ее за туловище и поволокла в сторону от ядовитой мглы.
Тамани поймал ее за руку, но Лорел вырвалась. Он схватил снова, крепко сжав пальцы:
- Лорел, что ты делаешь? Куда ты ее тащишь?
- Не знаю! - Глаза Лорел жгли злые слезы. - Просто… подальше от этого! - Она оттащила еще одну фею. Да, они все обречены, но внутренний голос твердил: нельзя бездействовать, если можно хоть на миг продлить им жизнь. Лорел схватила третью фею за плечи и поволокла к первой.
Коротко кивнув, Тамани последовал ее примеру. Мгла приближалась дюйм за дюймом и, перекрыв выход из столовой, ползла в глубь зала. Газ продолжал струиться из окон на потолке; еще немного, и весь пол превратится в смертоносную багровую трясину.
Дэвид и Челси уложили еще одну фею на стол. Вскоре безнадежную затею Лорел подхватили все остальные. Феи перетаскивали раненых и обессиленных, пока между дымом и его следующими жертвами не образовалась голая полоска камня.
Дэвид взялся за плечи очередной феи, но Тамани положил ему ладонь на плечо:
- Забери меч. - Мгла уже подползала к Эскалибуру, торчащему из мраморной плитки.
Дэвид кивнул и сделал шаг, однако внезапно застыл на месте и схватил Тамани за руку.
- Стой! Меч!.. Лорел, куда выходит эта стена? - закричал он, указывая на другой конец зала.
- Наружу, - запыхавшись, отозвалась Лорел. - Там сады и тому подобное.
- Она одна? - настаивал он. - Никаких карнизов и уступов?
- Там теплицы. - К удивлению Лорел, Кэлин заговорил с человеком.
- Прекрасно, - пробормотал Дэвид. - Там и спрячемся.
- Туда нельзя попасть, - возразил Кэлин. - Между ними нет двери, просто общая стена.
- Спасибо. - Крепко обхватив рукоятку, Дэвид вытащил Эскалибур из пола. - Я сам умею делать двери.
Он ринулся к стене, на миг склонил голову, словно шептал молитву, затем размахнулся и вогнал меч в камень. На глазах Лорел блеснули слезы надежды: Дэвид прорубил в стене длинную вертикальную линию. Еще два удара - и в столовую просочился свет.
- Помогите толкнуть! - крикнул Дэвид.
Феи бросились на зов, осторожно переступая через раненых товарищей. Дэвид прорубил щель внизу, и вместе они навалились на стену. С громким скрежетом панель подалась вперед и упала на землю. В зал ворвались лучи заходящего солнца.
Следующие четверть часа Лорел провела как в тумане. Ноющими от напряжения руками она волокла фею за феей в узкий проем, ведущий в теплицу. И без того утомленные, ноги подкашивались. Но у каждого химика, вынесенного из столовой, появлялся шанс выжить.
Феи в ужасе застыли, когда красная отрава перелилась с крыши столовой на прозрачный потолок теплицы. Прямо на глазах багровая дымка заволокла скошенную крышу; к счастью, все стыки были надежно законопачены.
Лица фей заливал пот - едва ли хоть одной Осенней приходилось раньше испытывать подобное, - однако время истекало. Мутный газ почти полностью накрыл пол столовой и продолжал опускаться через открытые окна, теперь уже не струйками, а широкими волнами.
- Пора заканчивать, - наконец сказал Ярдли.
Столовая превратилась в зловещую полосу препятствий с багровыми водопадами.
- Еще одного, - попросила Лорел. - Я возьму еще одного.
Помедлив долю секунды, Ярдли кивнул:
- Пусть каждый вынесет по одному. Потом нужно придумать, как закрыть проем, иначе наши усилия пропадут даром.
Лорел бросилась к лежащим телам. До выхода было не меньше двадцати футов. Ослабевшими руками она схватила первую попавшуюся фею, проклиная свое бессилие - остальных уже не спасти.
В окно ворвалась новая волна газа, и выход исчез из виду. Коснувшись каменного пола, мутный яд стал расползаться, струясь так быстро, что Лорел еле успела отскочить.
Сжав зубы, она подняла фею повыше. Нужно выбираться.
На подгибающихся ногах Лорел поволокла фею в обход водопада и снова взглянула вперед: путь был свободен. Еще пятнадцать футов. Десять…
Неожиданно она споткнулась о чье-то тело и упала, обдирая локоть о каменный пол.
Под ногами лежала Мара.
Мара ухаживала в столовой за ранеными и, судя по всему, потеряла сознание от жары и дыма еще до того, как открыли окна в потолке.
Лорел осмотрелась. Газ был в нескольких дюймах от ног Мары.
"Я не брошу тебя умирать", - подумала она.
Еще раз глянув на выход, Лорел обхватила Мару рукой и, раздираемая чувством вины, отпустила другую фею. Руки тряслись от усталости, но она кое-как протащила Мару на несколько футов. Потом еще немного дальше. Затем обернулась, чтобы взяться удобнее, и чуть не упала; остальные феи, которым не пришлось бегать весь день, спешили мимо со своими ношами. Горло и легкие горели от дыма; мгла угрожающе ползла следом.
Кто кого! Лорел упрямо мотнула головой и, не отпуская Мару, продвинулась еще на фут.
"Я больше не могу! Нет, могу!" - спорила она сама с собой. Выход был так близко и в то же время так далеко. Густое облако расплескалось по полу, и струя газа поплыла прямо на Лорел.
ГЛАВА 18
Тамани почти уронил бесчувственного фея в узкий проем и с трудом перешагнул каменный порог, хватая ртом воздух. Рана в боку вновь открылась, и сил хватало только на то, чтобы сидеть на корточках, зажимая плечо. Еще никогда он не подвергал свое тело таким мучениям и сейчас удивлялся, что держится на ногах.
Все, что нас не убивает…
Тамани встал и огляделся. Помещение было огромным, по меньшей мере впятеро больше дома Лорел в Калифорнии. Сквозь стеклянные стены виднелись соседние теплицы. Тамани смутно помнил, что в детстве уже бывал тут на прогулке с мамой и Лорел, но всегда считал, что теплицы казались гигантскими из-за его крошечного роста. Надежнее убежища нельзя было и пожелать.
Феи покидали задымленную столовую. Ярдли и другие учителя присели у проема на корточках, подгоняя собратьев. Где же Лорел?
Дэвид с небольшой компанией помощников поднимал кусок камня, готовясь снова водрузить его на место. Челси склонилась над пострадавшей от дыма феей, которая зашлась в приступе кашля.
И только Лорел нигде не было. Тамани пристально вглядывался в толпу, напрягая глаза, - но не находил ее.
При мысли, что она могла остаться внутри, его охватил ужас. Забыв о боли и усталости, он бросился к прорубленному Дэвидом ходу, расталкивая всех на своем пути.
- Туда нельзя. - Немолодой фей уперся ему рукой в грудь.
- Мне нужно взглянуть. - Тамани оттолкнул его в сторону. - Мне нужно…
Наконец ему удалось заглянуть внутрь через голову маленькой феи.
И увидел ее! Всего в десяти футах от выхода, спиной к нему, она из последних сил тащила несчастную жертву.
- Брось! - заорал Ярдли, но девушка отчаянно замотала белокурой головкой.
Проклиная упрямство Лорел, Тамани снова стал пробираться сквозь толпу:
- Я ее приведу!
Однако феи словно оглохли и в панике только сильнее отталкивали его назад.
- Пустите… мне нужно… - бессвязно бормотал Тамани, пытаясь прорваться к проему.
В голове пульсировала одна-единственная мысль: я должен ее спасти.
Лорел споткнулась, упала на спину, и тяжелое тело жертвы прижало ее ноги к полу. Она старалась сбросить его, но потеря драгоценных секунд была фатальной.
- Нет! - закричал Тамани, кидаясь вперед. Толпа не пускала.
Лорел услышала зов; с трудом приподнявшись, она посмотрела в сторону выхода. И беззвучно дернулась, окутанная ядовитыми струями, только розовая блузка слабо блеснула в темноте.
У Тамани все оборвалось внутри; казалось, острые лезвия безжалостно режут тело на куски.
- Теперь все, - скорбно сказал Ярдли, жестом подзывая Дэвида и фей, держащих каменную плиту. - Остальных мы спасти не в силах. Закрывайте.
Ноги Тамани словно приросли к земле.
- Нет! - вскричал он. - Помилуй, Геката, нет!
Дэвид всем телом навалился на камень.
"Он ни о чем не догадывается, иначе никогда бы не позволил бросить Лорел". Тамани открыл рот, чтобы остановить Дэвида, но язык отказался произносить страшные слова, убивающие надежду.
Он онемел. Задохнулся. Ослеп.
Глаза заволокла черная пелена. Он должен попасть туда - он не может жить без нее! Не сможет дышать в мире, где ее нет.
Сильные руки толкнули Тамани к стене, и боль от удара о камень ненадолго привела его в чувство. В глазах прояснилось, и он увидел лицо в дюймах от своего носа. Это был какой-то незнакомый химик - но в его взгляде отражалось страдание Тамани.
- Отпусти ее, - с болью в голосе сказал химик. Наверное, тоже лишился любимой в этом аду. - Битва не закончена. Фея-мятежница на свободе, нам нужна твоя помощь.
Клеа.
Она отняла у него все - все без остатка.
Она направляется в Зимний дворец - иначе и быть не может.
Нет времени ждать остальных. Нужно идти сейчас.
На этот раз она его убьет. Шара нет, и некому будет его спасти.
Быть может, он ей помешает. И тогда позволит ей себя убить.
И, если Богине будет угодно, он встретится с Лорел.
Тамани заставил себя дышать ровнее. Прекратил вырываться из рук фея. Он не хотел ждать, пока хватится Челси - и пока Дэвид осознает, что натворил. Он не в силах делиться с ними своей болью.
Фей что-то сказал - однако Тамани не слышал ни звука. Он кивнул, прижавшись лбом к стеклу, как будто сдался. Но глаза его обшаривали холмы за окнами, едва различимые в меркнущем свете. Красный газ сполз по крутым скатам крыши. Значит, оставалась передняя дверь, прямо под самой высокой точкой потолка. Выход не охраняли - кому это придет в голову?
Только безумец полезет сейчас наружу.
Тамани осторожно двинулся к двери, стараясь не привлекать внимания. Он почти пробрался к выходу, когда фей, который с ним говорил, посмотрел в его сторону. Их взгляды встретились, но Тамани был уже на пороге. Он выскочил наружу, захлопнув дверь и не слыша протестующих криков.
И побежал. Он чувствовал себя невесомым, готовым воспарить над землей. Он мчался к увитой зеленью стене Академии, не обращая внимания на приспешников Клеа - пусть себе смотрят.
Он убьет Клеа.
Или Клеа убьет его.
Сейчас это неважно.
* * *
Лорел прижимала руки к груди. Все тело невыносимо ныло. С трудом вытолкнув Мару наружу, она упала на пол в жестоком приступе кашля. Челси присела рядом на корточки и заботливо заглянула ей в лицо:
- Все в порядке. Все пройдет.
Вокруг стали собираться феи. Лорел с наслаждением вдохнула чистый воздух.
- Мне уже лучше. - Она кашлянула еще пару раз. - Мне лучше.
Требовалось несколько мгновений, чтобы отдышаться. Всего секунда.
Со стороны Академии доносились крики и вопли, но Лорел сжала зубы и заставила себя отрешиться. Она не хочет смотреть, как они закроют проем в стене, не хочет знать, сколько фей встретят там свой конец. Все это настолько немыслимо, что остается просто лежать с закрытыми глазами, сдерживая слезы, пока шум не утихнет. Наконец она собралась с силами и открыла глаза, возвращаясь к реальности.
- Где Дэвид и Тамани? - Лорел с трудом поднялась и отбросила волосы с лица.
- Дэвид у стены, - ответила Челси. - Тамани я сейчас не вижу, но он выбрался за пару секунд до тебя, честное слово! - торопливо добавила она, заметив испуг в глазах Лорел.
- Ладно.
"Он здесь - я его найду", - подумала она про себя.
Феи заделывали трещины в стене, разделяющей столовую и теплицу, землей из кадок для растений. Некоторые сняли футболки и махали ими на камень, чтобы высушить землю и развеять тонкие струйки отравы, просочившиеся наружу.
Лорел осмотрелась: половина фей была ранена или лежала без сознания. В теплице собралось около сотни выживших, но вместо того чтобы радоваться, Лорел постоянно возвращалась мыслями к несчастным, которые остались за стеной. Сотни погибших. Сеянцы, учителя, одноклассники, друзья.
Друзья.
- Челси, где Катя? - Лорел завертела головой, высматривая светлые волосы и розовую блузку, такую же, как у нее. - Где она?
Лорел поднялась на ноги - стоя легче искать.
- Я… я ее не видела, - ответила Челси.
- Катя! - отчаянно закричала Лорел. - Катя!
На ее плечи легли чьи-то ладони.
- Лорел, - послышался голос Ярдли. - Ей не повезло. Мне жаль.
- Катя умерла. - Дэвид ласково взял Лорел за руку.
- Нет, - еле слышно шепнула она. Ведь если сказать громко, страшное известие станет правдой.
- Мне жаль, - повторил Ярдли. - Я пытался… пытался уговорить ее не рисковать собой. Но ты знаешь Катю - отступать не в ее характере.
До сих пор Лорел держалась; сейчас силы иссякли. Она так явственно помнила Катю живой - ее улыбку, ее решимость на балконе… Лорел упала на грудь Ярдли и безудержно разрыдалась.
- Это невосполнимая потеря для нас, - тихо сказал Ярдли.
Лорел подняла голову.
- Я убью ее, - с горечью сказала она, не узнавая свой голос.
В сердце вспыхнула искра ненависти, и Лорел не стала ее гасить. Сначала Шар, теперь Катя… Впервые в жизни она чувствовала, что искренне желает смерти Клеа - что готова задушить ее голыми руками…
- Лорел.
Тихий проникновенный голос Ярдли прервал страшные грезы. Она взглянула на учителя.
- Лорел, ты не воин.
Это правда. Но какая разница? Двор Академии буквально усеян пистолетами - достаточно подобрать один и выстрелить Клеа в спину. Как только она ее выследит.
- Я видел твои зелья. Разрушение - не твоя стихия. Ты сильнее.