- Наконец-то, - с облегчением пробормотал Тамани.
С неба сыпались крошечные пузырьки, лопаясь о землю и расплескивая жидкость со сладковатым запахом.
- Что наконец-то? - спросил Дэвид.
- Пчелиные пастухи созвали свои стада. - Услышав характерный гул, Тамани улыбнулся краешком рта и указал на верхушку укрепления, где лучников сменил отряд Весенних. Каждый держал в одной руке крюк, а в другой - рогатку.
Долину накрыла гудящая туча, и тролли взвыли от невыносимой боли. Черно-желтые насекомые реяли над полем битвы, облепляя и яростно жаля врагов. Глядя, как на землю сыплются крошечные трупики, Тамани с горечью подумал, что на восстановление пасеки уйдут годы. Но такова пчелиная натура - защищать свой дом. Редкие тролли, которые еще держались на ногах, были ослеплены болью и стали легкой мишенью для фей.
Внезапно Дэвид испуганно вскрикнул. Тамани обернулся, вскинув копье.
Над головой Дэвида кружился целый рой. Благодаря Эскалибуру он оставался неуязвимым, однако явно нервничал и дергано размахивал мечом, словно мухобойкой, отгоняя гудящий рой.
- Дэвид, Дэвид! - позвал Тамани; тот не отвечал. - Дэвид! - заорал он. На этот раз Дэвид посмотрел в его сторону. - Не волнуйся - они не могут тебя ужалить.
- Да я понимаю. Но они меня касаются, и… - Он сплюнул. - И меня наизнанку выворачивает!
Понимая, как ему несладко, Тамани сдержал улыбку:
- Думаю, приманщики справятся и без нас. Идем отсюда.
Дэвид что-то одобрительно буркнул себе под нос и пошел вслед за Тамани.
- Скорее! - Тамани перешел на бег. - Сейчас они почуют зелье на дороге и отстанут.
Они побежали по закоулкам. Последний раз Тамани бывал тут совсем зеленым сеянцем. Пчелы начали разлетаться, и через несколько минут возле Дэвида осталась парочка самых настырных преследователей.
- Я думал, на этих троллей не действует магия.
- Пчелы обычные. - Тамани на секунду остановился, чтобы сориентироваться.
- А эти штуки, которые они разбрасывали на площади - стеклянные, - разве не зелье?
Тамани улыбнулся:
- Зелье. Только для пчел, а не для троллей. Вызывает агрессию к животным. К сожалению, ты к ним тоже относишься.
Дэвид кивнул и наклонился вперед, уперев руки в колени.
- Прекрасно. - Он сделал глубокий вдох и поспешил догонять Тамани.
Добежав до угла напротив дома Розлин, они обнаружили дюжину троллей, нависших над телами часовых.
- Око Гекаты! - Тамани метнулся к стене. - Наверное, подобрались с другой стороны, - сказал он, быстро выглянув за угол. Тролли шагали к ним - услышали, что ли? Или…
- Они нас чуют. - Тамани покачал головой и оглядел окровавленную одежду, проклиная свою беспечность. - Видимо, шли на запах крови.
Принюхиваясь, к ним приближался огромный низший тролль, похожий на безволосого гризли с человеческим носом. Тамани выскочил из-за угла:
- А вот и я!
Верзила помчался к нему с неожиданным проворством, так что Тамани еле успел занести копье. Безукоризненным движением меча Дэвид отсек троллю руку. При виде свежей крови остальные словно обезумели и яростно ринулись в бой. С трудом орудуя тяжелым мечом, Дэвид еле успевал наносить удары. Тамани отчаянно размахивал копьем, надеясь продержаться, пока Дэвид относительно не сравняет силы.
"Хотя бы три к одному", - с досадой подумал он.
Внезапно кто-то схватил его за лодыжку и потянул вниз: похоже, удача повернулась к нему спиной. Силясь удержать равновесие, Тамани не успел уклониться, и в плечо впились железные шипы. Он вскрикнул сквозь сжатые зубы и невольно ослабил хватку на копье. Тролль ударил его сзади под колени, и Тамани рухнул на раненую руку, мгновенно перекатившись на спину - как раз вовремя: первый тролль снова занес оружие, на этот раз целя прямо в голову. Защищаться было уже нечем.
Неожиданно ноги тролля подкосились, и он мешком повалился на Тамани, обжигая его ноздри тошнотворным запахом. Тамани попытался сбросить тяжеленную тушу здоровой рукой, но тут подоспел Дэвид и столкнул тролля на землю.
Дэвид вытащил меч из мощенной булыжниками дороги. Выглядел он немного растерянно.
- Ты спас мне жизнь. - Тамани с трудом встал и подхватил копье. - Снова.
- Это не я. То есть одного я прикончил. - Дэвид указал на разрубленное надвое тело тролля, который сбил Тамани с ног. - Потом повернулся к этому и занес меч, а он просто… упал.
- Наверное, отравленный дротик. - Тамани стал обшаривать тело, затем осматривать улицы, выглядывая неизвестного спасителя. Никого не обнаружив, он махнул в пространство в знак благодарности. - Бежим скорее в дом, пока нас еще кто-нибудь не выследил.
Ворвавшись в переднюю дверь, они застали Лорел с тем самым ножом, которым мама Тамани чуть было не прирезала сына. Тамани почему-то замутило, когда он увидел у Лорел нож. Наверняка ей до смерти страшно держать в руках оружие, пусть даже она и не способна никому серьезно навредить.
- Это ты! - с облегчением сказала Лорел, с отвращением отшвырнув нож, точно гнилой фрукт. - Они тут уже несколько минут. Мы ничего не могли сделать - только затаиться. - Она обвила руками их обоих, и Тамани невольно пожалел, что объятия не предназначены ему одному.
- Как Джеймисон? - спросил он.
Лорел только покачала головой:
- А вы как? Ранены?
- Неважно. - Тамани отстранил ее и пошел по коридору. Сейчас нельзя прислушиваться к себе, иначе боль захлестнет с головой.
- Он пошевелился. - Лорел пошла следом. - Большего мы пока не добились.
- Этого я и боялся, - тихо сказал Тамани, стоя на пороге спальни и глядя на мать, сидящую возле Джеймисона.
Комната была насквозь пропитана запахами. Тамани боялся глубоко вдохнуть, чтобы не закашляться.
- Извини, - сказала Розлин. - Лорел говорила, у людей есть эликсир - нюхательная соль. Мы хотели попробовать что-то подобное. Вроде бы оно действует, но медленно.
Тамани кивнул:
- Продолжайте. Мы отстояли главную дорогу. Несколько троллей прорвались за укрепления, но похоже, скоро их прикончат. - Он с надеждой посмотрел на Джеймисона. - Думаю, нужно все-таки идти в Академию. Я возьму Дэвида. Надеюсь…
Нет. При Лорел нельзя говорить о своих опасениях, тем более что он отправил в Академию Челси. А если он совершил ошибку? Что, если нужно было идти туда сразу, невзирая на риск? Шар предупреждал его, что сомневаться опасно, особенно в бою. Кто знает, возможно, он решил принести Джеймисона сюда, чтобы защитить Весенних.
- Надеюсь, у нас получится, - наконец договорил Тамани.
Затем повернулся и тут же налетел на Лорел.
- Я с тобой.
- Даже не думай!
- Ты меня не остановишь!
Тамани беспомощно вздохнул. Она прекрасно понимала, что он не в состоянии ей перечить.
- Здесь ты в безопасности. И сможешь все рассказать Джеймисону, если он очнется.
- Я уже все объяснила твоей маме. Лучше я пойду с тобой и опишу химикам, что с ним происходит! - твердо сказала Лорел.
Тамани нечего было возразить.
ГЛАВА 13
Поначалу они держались деревьев, скрываясь под широкими кронами. Лорел даже ненадолго расслабилась, хотя безопасность и была иллюзией. Тамани подгонял спутников, махая рукой через просветы в листьях.
- Можно подняться на холм пожалуй, так быстрее, хотя путь будет непростой. А можно пойти через деревню Летних, которую наверняка атакуют тролли. - Он нахмурился, как будто хотел сказать что-то еще, но промолчал.
- Нужно идти к Летним, - твердо сказал Дэвид. - Поможем им по пути.
Тамани кивнул, и его лицо разгладилось.
- Спасибо, - сказал он, и Лорел поняла: он намеренно оставлял решение за Дэвидом. - Трюкачи - не воины, и вдобавок их не защищают стены, как в Академии; у них обычно стеклянные дома.
- А оружие? - спросила Лорел. - У них ведь есть оружие?
- Бутафорское, - сухо сказал Тамани. - Специально сделано так, чтобы никого не поранить.
- А… Ровена там?
Тамани кивнул, опустив глаза:
- И Далия, и Джейд.
Лорел смутно помнила, что так зовут сестру Тамани и ее подругу, хотя никогда их не видела.
На окраине деревни, не успев толком ничего разглядеть, они услышали взрывы, звон разбитого стекла и пронзительные вопли. Поднимаясь по склону, Лорел приготовилась застать печальное зрелище.
Взойдя на холм, она обомлела; Тамани застыл рядом как вкопанный. Перед ними возвышался колоссальный каменный замок, окруженный рвом с раскаленной лавой. Не обратив внимания на заминку, Дэвид ушел футов на двадцать вперед.
- Вы идете? - встревоженно спросил он.
- Это не похоже на деревню Летних, - сказала Лорел.
- Не то слово, - ошеломленно согласился Тамани.
- Мираж! - догадалась Лорел. - Для устрашения троллей.
Стена "замка" прямо на глазах замерцала и растворилась в воздухе. На ее месте возникла ярко-красная шелковая ткань, которой на ночь укрывают стеклянные дома, и тут же снова превратилась в стену - правда, не такую, как раньше.
Кто-то из Летних отвлекся… или погиб?
- Так, - сказал Тамани. - Миражи нематериальны, поэтому нужно проходить их насквозь - если мы уверены, что у Летних такого не бывает.
- Проще простого, - пробормотал Дэвид.
- Например, это здание, - продолжал Тамани. - Оно каменное, значит, наверняка фальшивое. У Летних почти все сделано из сахарного стекла.
- Как бы не врезаться во что-нибудь, - сказала Лорел. - Там есть и настоящие дома. Будь осторожен.
На краю рва Дэвид замешкался:
- На этом месте есть канава?
Тамани покачал головой.
- А выглядит натурально. - Дэвид подошел ближе и заглянул за край.
Собравшись с духом, Лорел шагнула вперед и осторожно вытянула носок. Под ногами оказалась мягкая земля - именно тут проходила главная дорога. Лорел сделала еще несколько шагов; издали казалось, будто она идет по воздуху над оплавившимся валуном.
- Все в порядке. - Она поманила Дэвида за собой. - Просто иди вперед и…
От внезапного толчка Лорел бросило вперед, за стену воображаемого замка. Ей хотелось закричать, но дыхание перехватило. Невидимая преграда рассыпалась под ее весом.
- Лорел! - послышался чей-то голос.
Она вскочила на ноги, отряхивая с ладоней острое сахарное стекло, и тут же споткнулась - судя по всему, о низкий табурет, невидимый из-за фальшивого каменного пола.
- Я в порядке! - прокричала Лорел в сторону Тамани и Дэвида, надеясь, что ее голос не потонет в шуме битвы.
Она с ужасом поняла, что совершенно беззащитна и безоружна. Даже будь у нее с собой зелья, против троллей они не помогут. Лорел осторожно приблизилась к фальшивой полуразрушенной стене и присела на корточки.
Внутри "замок" Летних был еще страшнее, чем снаружи. Всюду сновали существа, словно сошедшие со страниц старых легенд, но Лорел знала: большинство из них ненастоящие, по крайней мере, выглядят они совершенно иначе. Ее окружали огнедышащие драконы, единороги в доспехах, огромные циклопы, тролли и феи, причем некоторые - точные копии друг друга. Трудно было сказать, где тут преображенные феи, а где - абсолютные миражи.
"Они пытаются натравить троллей друг на друга", - поняла Лорел.
Судя по всему, задумка удалась. Лорел содрогнулась, когда тролль в черном разрядил обойму в рыжеволосую фею, и тут же вздохнула с облегчением: фея замерцала и превратилась в клыкастого низшего тролля. Бегая по воображаемому двору, тролли спотыкались о скрытые изгороди и налетали на невидимые дома, ослепленные внезапными вспышками света. Феи устроили в деревне хаос, но, надо признать, он себя оправдывал.
Увы, так не могло продолжаться вечно. Иногда поверженные феи так и оставались феями, других тролли убивали наугад. Когда феи гибли, миражи, созданные ими, блекли и рассеивались, и на их месте возникали настоящие дома, пока кто-то не создавал иллюзию заново.
Не обнаружив Тамани и Дэвида, Лорел стала пробираться в обратном, как ей казалось, направлении, хотя ориентироваться в хаосе было трудно. Стараясь остаться незамеченной, она осторожно нащупывала дорогу между фальшивыми валунами.
Лорел заподозрила неладное, когда коснулась изогнутой стены очередного стеклянного дома, замаскированного под ветхую конюшню. Замерев от страха, она обернулась, надеясь снова позвать Тамани или Дэвида, но пейзаж постоянно менялся - среди изменчивых миражей бессмысленно было полагаться на зрение.
Внезапно стеклянный дом, на который она опиралась, заблестел и приобрел очертания. Прозрачный каркас был на три четверти укрыт лиловым шелком - готовая мишень в море искусственных серых камней. Стоящий рядом тролль повернулся и, с размаху проломив хрупкую крышу топором, бросился на обитателей дома.
Не в силах помешать троллю, Лорел нырнула за фальшивую стену и скорчилась на земле, зажав уши, чтобы не слышать пронзительных криков. Где же Тамани? И Дэвид? Крики постепенно затихли. По щекам Лорел струились слезы бессилия, а грудь сотрясалась от рыданий.
Наконец она нашла в себе силы шевелиться и, кое-как собравшись с духом, выглянула за угол. На полу лежал тролль, выпучив уродливые глаза; его рот исказил предсмертный вопль - но кто его убил? Дом по-прежнему оставался на виду - больше некому было создать мираж.
- На помощь! - послышался тоненький детский голосок.
Понимая, что крик вот-вот привлечет троллей, Лорел прокралась к разрушенному стеклянному дому, ожидая увидеть страшную картину.
- Кто там? - как можно спокойнее спросила она.
Ответом был лишь хруст сахарного стекла под ногами.
- На помощь! - снова позвал голосок.
Лорел бросилась на зов. Из-под обезглавленного тела, залитого соком, виднелась детская ручонка. Лорел содрогнулась. Отводя глаза, она уперлась ногами и оттащила тело в сторону. За руку погибшей феи отчаянно цеплялась какая-то малышка.
Лорел мгновенно узнала девочку.
- Ровена! - Она прижала племянницу Тамани к груди, осторожно прикрыв ее лицо рукой, чтобы оградить от жуткого зрелища.
- Лорел? - шепнула Ровена.
Трудно было даже представить, какая путаница творится у нее в голове.
- Да, я, - сказала Лорел, сдерживая слезы радости. - Тамани тоже где-то тут.
- Где? - спросила Ровена.
Продолжая прикрывать ей глаза, Лорел выбралась наружу через разбитую стену и спряталась под камнем - настоящим, но слишком маленьким, чтобы затаиться надолго.
- Сейчас найдем. - Лорел заставила себя улыбнуться. - А мама… была с тобой?
Ровена кивнула и засунула в рот палец. Судя по темным кругам под глазами, она чуяла беду, хоть толком и не понимала, что случилось.
- А папа?
Ровена покачала головой:
- Он сказал, что пойдет драться с негодяями.
- Так и есть, - заверила Лорел, высматривая в хаосе хоть какое-нибудь укрытие.
Замок напоминал мерцающее стеганое одеяло; сквозь фальшивые каменные и бревенчатые стены проступали разрушенные дома Летних. Пожалуй, тут найдется пара укромных уголков.
- Нам пора. Идем искать Тамани, ладно?
- Лорел!
Еще никогда она так не радовалась его голосу. Лорел выглянула за стену: Тамани ощупывал копьем землю, как слепой тростью, показывая Дэвиду дорогу. Тот смело размахивал мечом во все стороны, зная, что феям он не опасен.
- Тамани! Я нашла Ровену!
Тамани бросился к ней, но споткнулся обо что-то невидимое и растянулся на земле. Дэвид поспешил следом.
- Осторожно, не зацепись об… это, - мрачно предупредил Тамани, поднимаясь на ноги. - Он быстро добежал до Лорел и Ровене, и обнял обоих, зарывшись лицом в каштановые кудри малышки. - Слава Гекате…
Дэвид настороженно осматривался:
- И что теперь?
Тамани оглядел руины и покачал головой:
- Мы еще и полпути не прошли. Я недооценивал трюкачей. Сильно недооценивал. Если мы двинемся дальше через миражи, то опоздаем в Академию. И я не уверен, что от нас тут есть польза. - Он помедлил. - Думаю, надо вернуться. Пройдем через лес почти до самой Академии.
- Но все вокруг постоянно меняется, - сказала Лорел. - Как попасть наружу? Куда идти?
- Туда, - крохотным пальцем указала Ровена.
Тамани улыбнулся:
- Я думал сориентироваться по солнцу, но теперь с нами трюкач. Прекрасная зрительная память полезна не только для создания миражей.
Лорел и Дэвид кивнули, и Тамани снова принялся ощупывать копьем дорогу - на всякий случай.
- Тебе не тяжело?
Лорел покачала головой. Ровена весила не больше младенца. Тем поразительнее было, что она знала карту поселка наизусть. Интересно, Летних специально учат ориентироваться или это врожденное? С помощью Ровены они всего за несколько минут вышли за пределы деревни. Лорел даже не представляла, что так обрадуется рву с кипящей лавой. Она без колебаний перебежала его и, крепко держа малютку-фею, бросилась к деревьям. Кто бы мог подумать, что прекрасные миражи, которые она видела на празднике Самайн, или славные существа, которых Ровена показывала прошлым летом, могут превратиться в такой кромешный ужас.
Пока они переводили дух, Тамани притянул племянницу к себе и нежно обнял, словно единственное спасение.
- Ровена, теперь послушай. - Он ласково взял ее за щеки. - Я знаю, что ты училась изменять собственную внешность.
Ровена серьезно кивнула.
- Ты помнишь негодяев, которых видела сегодня?
Снова кивок.
- Покажи кого-нибудь из них.
Крохотный подбородок Ровены задрожал.
Она наклонила голову и выросла в двадцать раз, преобразившись в безобразного верзилу в черных джинсах и рваной белой рубашке. В руках он держал здоровенный топор.
- Очуметь! - Дэвид невольно отскочил, едва не сбив Лорел с ног.
Лорел заморгала, смахивая слезы, - Ровена видела убийцу своей матери. И довольно точно смогла его воспроизвести.
- Умница. - Тамани по-прежнему держал ее ладошку, спрятанную под толстыми тролльими пальцами. - А теперь иди по этой тропе к дому Розлин. Из леса не выходи. Постарайся не попадаться никому на глаза - даже феям. Никому. Притворись кустом или камнем, если нужно. Когда придешь, постучи в потайную дверь - помнишь, я показывал тебе прошлым летом?
- В потайную дверь, - повторила Ровена. Странно было слышать тоненький голосок из уст здоровенного тролля.
- Как только дверь откроется, стань собой, чтобы Розлин тебя не поранила.
Ровена кивнула.
Тамани снова обнял ее, частично погрузившись в мираж.
- А теперь бегом! - Он ласково подтолкнул ее вперед. - И поскорее.
"Тролль" кивнул и засеменил по извилистой тропе со скоростью маленькой девочки.
- Ее нужно проводить, - промолвила Лорел.
- Все будет хорошо, - неуверенно сказал Тамани. В его голосе звенела боль. - Она знает дорогу, а мы и так потеряли кучу времени. Больше мы ничем не можем ей помочь.
Лорел кивнула.
- Я нашла ее в руках у… Тролли…
Она не смогла закончить фразу. Слишком много смертей.
- Далия спасла Ровену, - глухо сказал Тамани. - Она бы гордилась, если бы узнала. - Он развернулся и на прощанье взглянул на фальшивый замок сквозь густую листву. - Идем!