Микея крепче сжала руку Цесина - с ними отправились двое офицеров. Ариадна с Рикэном и еще одним военным пошла в другую сторону. Остальные немного отстали. Все поселение было вытянуто в длину вдоль оврага с рекой. Две кривые улицы, три ряда утлых хижин. Микея невольно наморщила нос, обратив внимание, в какой грязи возятся дети. Погода стояла теплая, но ночью шел дождь, и дорогу слегка развезло.
Домики - если их можно было так назвать - тоже не выглядели ухоженными. Они прошли все поселение насквозь, и убедились, что все шаггитеррианцы жили в похожих друг на друга деревянных грубо сколоченных строениях в форме шалашика, из неокрашенных плохо обработанных бревен. Их утепляли шкурами животных, соломой, порой неаккуратно торчащей наружу. Эстетических чувств местному населению явно недоставало.
Одежда на дикарях выглядела под стать их жилью: неаккуратно сшитая, в основном из кожи, швы наружу, штанины кое-как оборваны книзу. Женщины носили длинные кожаные хламиды, которые язык Микеи не повернулся бы назвать платьями, мужчины - брюки и что-то, похожее на туники, сверху. А многие выше пояса сверкали оголенной грудью.
Рост местных жителей резко отличался в меньшую сторону от горианцев. Не все местные мужчины возвышались над Микеей. Сначала она с интересом и дружелюбием изучала их, но с каждой минутой ее все больше охватывало чувство брезгливости, когда взгляд выхватывал больше деталей, вроде грязных волос, черных по краю обгрызенных ногтей, гнилых зубов - у тех, кто постарше.
Речь шаггитеррианцев в первые минуты представлялась потоком неразборчивых звуков, и из ее груди даже вырвался разочарованный вздох: не было похоже, чтобы это племя общалось на одном из тех наречий, которые изучала она. Но затем, услышав отчетливый обрывок фразы одной из местных жительниц, Микея замерла как вкопанная, во все глаза уставившись на юную шаггитеррианку. Она поняла ее.
Тыкая в нее пальцем, молодая девушка, больше похожая на чумазую девочку, говорила: "Красивая инопланетянка. Красивая". Что ответила ей другая женщина, постарше, стоявшая рядом, Микея не поняла, но когда ее глаза встретились с полным восторга и любопытства взглядом девочки, она невольно сказала: "Спасибо" на шаггитеррианском. Соблазн вступить в диалог оказался непреодолим, хотя Микея и слышала предупреждение Тхорна.
Услышав ее ответ, шаггитеррианка застыла, переглянулась со стоявшей рядом женщиной, и вдруг тихонечко запищала, а потом - все громче и громче. Подпрыгнув на месте, туземка вдруг что-то громко закричала в дополнение к писку, что - Микея не смогла разобрать, однако смысл был ясен, учитывая, с каким возбуждением девочка указывала на нее пальцем. Шаггитеррианка стремилась сообщить всем какую-то новость - возможно, о том, что обнаружила инопланетянку, которая говорила на их языке. Или это было слишком сложно для их уровня интеллекта?
- Что ты ей сказала? - изумленно спросил Цесин, сразу шагнув ближе, и взял ее за руку.
Прежде, чем Микее удалось как-то отреагировать, она, Цесин и два сопровождавших их офицера оказались в кольце шаггитеррианцев, наперебой что-то говоривших ей. Некоторые фразы она понимала - туземцы говорили, что она красивая, и тут же просили еды, одежды, умоляюще складывали руки лодочками. Набежали дети, протягивая руки, дергая ее за платье.
- Я ничего им не сказала, только "спасибо", - оправдываясь, сказала Микея Цесину и одному из офицеров, который прожег недовольным взглядом.
- Все назад! - рявкнул тот на туземцев, и взрослые шаггитеррианцы было отступили на шаг, но энтузиазма у них не поубавилось - они продолжали смотреть на Микею, словно на спустившуюся с неба богиню, и просить ее наперебой обо всем сразу, засыпая комплиментами. Не зная, что делать, она прижала руки к груди, растерянно моргая и робко улыбаясь.
- Пожалуйста… дайте мне пройти. Нам пора уходить. Спасибо вам, - сказала она по-шаггитерриански, потрепав по волосам мальчика лет пяти, который цеплялся за ее платье, и крылья, и что-то лопотал.
Но эта фраза только привела шаггитерианцев в большее возбуждение, почему-то даже в неистовство. Пытаясь приблизиться к ней, они стали толкаться и тут же - драться друг с другом. Сначала двое, но очень быстро в борьбу оказались вовлечены и другие шаггитеррианцы.
- Мике! - воскликнул Цесин, явно встревоженный, и сжал ее руку выше локтя.
- Эста, молчите, - рявкнул офицер на ухо почти одновременно с ее женихом. - Больше ни слова на шаггитеррианском.
- О, Сезар Величайший… - вырвалось у Микеи, когда она шарахнулась в сторону от свары между пятью шаггитеррианцами. Но с другой стороны к ней тянули руки другие поселяне, не обратившие на драку ни малейшего внимания, а наоборот, воспользовавшись ею, чтобы пробраться к ним мимо дерущихся. Им бы улететь - но для разбега место не было. Для этого надо было сначала убежать.
- Стоять! Стоять! - гавкали на местных офицеры и по-гориански, и по-шаггитерриански, защищая спинами ее и Цесина, уже не подпуская к ней местных, постепенно отжимая их в сторону. Но шаггитеррианцев уже было так много вокруг них, что двое их охранников могли лишь поддерживать статус-кво, ограждая Микею и Цесина от тянущихся к ним рук.
Она слышала, как один из офицеров связался по рации с Тхорном, и испытала смешанные чувства: с одной стороны, облегчение - так как не сомневалась, что командир поможет, а с другой - отчаяние. Ох, и попадет же ей за все это. И надо же было такому случиться сразу после утреннего инцидента, досадовала она. Страха Микея не испытывала - ей не верилось, что шаггитеррианцы способны причинить им настоящий вред.
Часом ранее.
Асхелека слегка порозовела, когда Тхорн знаком отпустил всех офицеров, чтобы остаться с ней наедине. Ее сердце забилось чаще: он хотел проводить время только с ней. Робко улыбнувшись ему, она получила в ответ теплую телепатическую улыбку и нежное поглаживание по руке. Невеста. Она до сих пор не могла к этому привыкнуть.
- Устала? - негромко спросил он.
- Немного, - призналась она.
- Мы можем посидеть где-нибудь, - сказал Тхорн, уверенно шагая по разбитой улице, по хлюпающей под ногами грязи. Асхелека шла за ним, держась за руку, с интересом озираясь на шаггитеррианцев. В походе она чувствовала на себе тревожные взгляды Ариадны, Микеи, Цесина и даже Тхорна. Но ей казалось, что это излишнее беспокойство - предстоявшая встреча с соотечественниками не повергала ее в сильные неприятные чувства.
Теперь, увидев их прямо перед собой, она лишь утвердилась в этой мысли. Встреча не травмировала ее. Только раз, когда взгляд упал на женщину в возрасте, она нахмурилась, задумавшись, что такой же могла бы быть ее мать. Такой же уставшей, покрытой морщинами и седой в свои неполные сорок, такой же неопрятной, бедной, возможно, голодной… вот только ее мать мертва, и голода испытывать не может, будь то хорошо или плохо.
- Хеле, - позвал Тхорн, который, тем временем, нашел прекрасное место для отдыха в виде поваленного дерева, по которому лазали шаггитеррианские дети. Приближение огромного горианца заставило малышей насторожиться и отступить, благодаря чему они с комфортом расположились на большом сухом и теплом стволе. Асхелека с облегчением вытянула ноги и положила голову на грудь своего жениха, с улыбкой наблюдая, как маленькие шаггитеррианцы изучают их взглядами на расстоянии, что-то обсуждая между собой - по всей видимости, решая, насколько безопасно приближаться к этим инопланетянам.
Взрослые тоже смотрели. У дома напротив женщина средних лет оставила стирку и косо поглядывала, озадаченно потирая лоб мокрой рукой. Чуть дальше посреди улицы остановились три шаггитеррианца. В их взглядах, которые они бросали на Тхорна, читалась легкая настороженность. Но, судя по всему, они знали, что опасности нет, и не боялись нападения.
- Они скоро вернутся к своим делам. Это поселение - одно из тех, с которым часто работают наши исследователи. Здесь к горианцам привыкли, - негромко пояснил Тхорн, поглаживая ладонью плечо своей невесты.
- Поэтому ты привел нас именно сюда?
- Конечно. На Шаггитерре полно мест, где местные редко видят инопланетян. Появляться там - означает вводить их в панику. Иногда шаггитеррианцы бросают свои дома и спасаются бегством при виде горианцев. А иногда нападают.
- Почему они так делают? Они действительно хотят убить? - поежилась Асхелека.
- Иногда. Редко, маленькая, не волнуйся. Но никто точно не знает, почему. Почти три года назад Сезар распорядился устроить здесь большую исследовательскую миссию. Скоро будут первые результаты. Как ты себя чувствуешь? - спросил Тхорн, резко меняя тему, словно не хотел продолжать говорить о неприятном.
- Нормально. Все смотрят на меня так, словно происходит нечто ужасное.
- Просто волнуются за тебя.
- И ты тоже?
- И я.
Тхорн немного отстранился, чтобы посмотреть в лицо, ласково обхватил его обеими ладонями, стянул банданну, гладя по волосам. На ее губах застыло дыхание - так поражала каждый раз эта его нежность, как будто он на глазах превращался в другого человека. Воровато оглянувшись, ее жених наклонил голову, прикоснулся легким поцелуем к ее губам. Асхелека ждала этого все утро, но теперь, вместо того, чтобы тихо наслаждаться моментом, вдруг рассмеялась.
- Что? - с улыбкой спросил он, разрывая прикосновение их губ.
- Ты так смешно оглянулся. Чтобы подчиненные не увидели, да? - весело осведомилась она.
- Я не целуюсь у всех на виду, - серьезно подтвердил Тхорн.
- А как же они? - спросила Асхелека, указав на шаггитеррианцев, которые теперь пялились на них во все глаза.
- Они не в счет, - отмахнулся Тхорн, и снова хотел поцеловать, но перед этим опять оглянулся, и Асхелека расхохоталась пуще прежнего.
- Да что с тобой такое? - сердито осведомился он.
- Ты бы видел свое лицо, - хохотала она, вытирая с глаз слезы. - Я не могу объяснить, ты такой серьезный, понимаешь…
- Ты ребенок, - закатил глаза Тхорн, ущипнув за ребра. Пока Асхелека смеялась, он достал из кармана флягу с водой и сделал несколько глотков, а потом протянул ей, и в этот самый момент сработала его рация.
- Да, Рикэн, - ответил он, мгновенно поднося прибор к лицу. И почти сразу подскочил на ноги.
- Что? - спросила Асхелека, без дополнительных объяснений вскакивая за ним.
- Ариадна пропала. Не волнуйся, сейчас найдем.
Тхорн взял ее за руку, и они почти побежали обратно, по той же улице, в ту сторону, откуда пришли.
- Как пропала? - спросила Асхелека, мгновенно начав задыхаться.
- Не знаю, - в голосе Тхорна слышалось недоумение. - Говорит, попросилась в туалет и не вернулась. И теперь эти балбесы впятером ее не могут найти.
- А куда мы… - начала Асхелека, когда они резко свернули к оврагу.
- Вниз, - коротко ответил Тхорн и опустился на одно колено.
Асхелека послушно легла на спину, обхватила его шею, и огромные крылья тут же раскрылись, спуская их обоих на сотню метров - так быстро, что даже дух захватило, и она зажмурила глаза, крепко держась за него. Она внезапно разнервничалась так, что сама очень сильно захотела в туалет, но для этого определенно теперь было не лучшее время. Слова Тхорна успокаивали, но то, как он спешил, выдавало его тревогу об исчезновении землянки. Неужели с ней могло случиться что-то дурное?
Ариадна.
Все случилось так нелепо, что в первые мгновения она не кричала - не зная, что потом будет поздно. Они не спеша прогулялись по поселению, но потом ей очень захотелось в туалет, и Рикэн спустился с ней в овраг. Шаггитеррианцы в качестве туалета использовали ямы позади домов, пояснил он, но там трудно было бы организовать уединение, да и грязно. Поэтому офицер предложил Ариадне отправиться за раскидистые кусты в низинке, где никого не должно было быть, и остался ждать ее на приличном удалении, чтобы не смущать.
Ей не следовало уходить от него так далеко, но кто же знал? В тот момент ее заботило лишь то, чтобы Рикэн ничего не увидел и не услышал, потому что внезапно одолело стеснение. Этот горианец нравился ей все больше с каждым днем - такой спокойный и симпатичный. Возможно, чересчур молчаливый порой, но это сообщало ему такую загадочность, что в ней пробудилось любопытство.
Наверное, Ариадна не закричала в первую минуту еще и потому, что не почувствовала угрозы. Выбрав куст на максимальном отдалении от Рикэна, она успела освободиться от лишней жидкости в теле и даже оправить одежду, когда поняла, что за ней наблюдают два шаггитеррианца. С виду они казались такими безобидными и бестолковыми, что ее даже не смутил тот факт, что они видели ее полуголой, да еще и за таким интимным делом. И, вместо того, чтобы закричать и бежать, она промолчала и улыбнулась им, словно они были обычными людьми, ненароком заставшими ее в неприглядном положении. Ей даже показалось, что они сами вот-вот смущенно разулыбаются и бочком удалятся.
Ее второй ошибкой было позволить им приблизиться, потому что одолело любопытство. Что ж, его очень скоро удовлетворили - ошеломляюще сильным ударом по голове.
Провал в памяти не позволил Ариадне понять, что произошло сразу затем. Очнулась она от того, что ее кто-то придавил, и этот кто-то на ней ерзал и сопел. Голова взорвалась болью, вырвался стон. И, только сообразив, что на ней рвут одежду и грубо лапают, она, наконец, отчаянно закричала.
Не понимая, где она, и что с ней происходит, Ариадна даже не сразу сообразила, что вопит на родном языке вместо горианского, но когда с нее стали стаскивать тонкие штанишки, которые она, как всякая добропорядочная горианка, носила под линосом, пришлось соображать быстрее. Прибавив громкости, она заорала на горианском, наконец, разглядев все вокруг. Крошечная полянка, перелесок. Шаггитеррианцы, задумавшие злодейство, утащили ее с того места, где нашли. И теперь трудились над ней вдвоем. Пока один, лежа сверху, пытался справиться с ее штанишками, преодолевая сопротивление теперь уже брыкающихся ног, второй держал за руки.
Этот же шаггитеррианец ударил по щеке в ответ на крик, и у нее перехватило дыхание от боли. Затылок раскалывался - новый удар, казалось, разбил что-то прямо внутри головы. Ариадна пыталась сопротивляться, но с виду тщедушный дикарь оказался очень сильным. Еще минута - и он завершил бы то, что начал, но, к счастью, этому не суждено было случиться.
Сквозь слезы она все же разглядела Рикэна, выросшего за спиной неудавшегося насильника за секунду до того, как с обоими напавшими на нее было покончено. Одним движением руки горианец схватил ее обидчика сзади за шею и рывком снял с нее, а затем с силой отшвырнул в сторону. Легким ударом ноги сшиб второго на землю, но тот закричал так, что стало понятно: легкость обманчива, удар неудавшемуся насильнику достался сильный. Первый тоже не поднимался, поскуливая на земле.
Рикэн больше не уделил им ни секунды внимания. Теплые сильные руки осторожно прошлись по ее телу, проверяя.
- Ариадна, ты в порядке? - позвал он ее, застывшую. Ариадна молча разглядывала скулящих шаггитеррианцев, словно не слыша горианца. - Здесь больно? А здесь?
- Нет, нет, только голова, - пробормотала она, и он ощупал ее голову. Когда теплые пальцы добрались до шишки, Ариадна вскрикнула, но Рикэн тут же убрал руку и осторожно поднял ее с земли. До нее донеслись тихие ругательства, и земля качнулась. Он нес ее куда-то, и Ариадна вдруг очнулась, заплакала, уткнувшись носом в его рубашку, остро переживая теперь и боль, и унижение.
- Тихо, тихо… не плачь. С тобой все будет хорошо. Просто небольшое сотрясение, - сказал он негромко. - Это я виноват.
- Нет, это я… мне надо было сразу закричать, но я подумала, что они ничего не сделают…
- Все, не говори ничего. Расслабься. Ты в безопасности, - тихо сказал офицер.
Асхелека.
Она не успела даже всерьез испугаться за Ариадну, когда они все услышали ее крик. Ближе к тому месту оказался Рикэн, за ним бросился и Тхорн, и буквально несколько минут спустя они вернулись - с Ариадной.
Все, кто участвовал в поисках, теперь собрались в долинке у ручья - четверо офицеров и Рикэн с землянкой на руках. Отсутствовала Микея, Цесин и два офицера, которые ушли с ними. Разглядев наливающийся на лице Ариадны синяк и разорванную в клочья одежду, еле прикрывающую ее тело, Асхелека вскрикнула. Тхорн взял из рук младшего офицера плед и осторожно обернул пострадавшую девушку, а затем внимательно осмотрел ее голову и на пару минут увел.
Подчиненные переминались с ноги на ногу, заметно нервничая, опуская головы, пока командир осматривал пострадавшую. Было заметно, что они ожидают взбучки. На Рикэне вообще не было лица, и Асхелека послала ему ободряющий взгляд. Но сама она внутри заледенела при мысли, что шаггитеррианцы могли сделать с Ариадной. Что они успели с ней сделать?
- Рикэн, оставь вещи и лети с ней на корабль. Ей нужно как можно быстрее оказаться в постели, - вынес вердикт Тхорн. Его тон звучал на удивление спокойно, и Асхелека почувствовала, как окружившие командира подчиненные немного выдохнули.
Но не успели притихшую Ариадну пристегнуть к спине Рикэна, как у Тхорна снова сработала рация. Услышав призыв о помощи, все оцепенели.
- Да вы что, издеваетесь все, что ли? - не обращаясь ни к кому конкретно, вопросил в воздух Тхорн, засунул рацию в карман и, уже сосредоточенный, оглядел своих подчиненных, очевидно, раздумывая, кого отправить на подмогу, а кого оставить с ней и Ариадной.
Асхелека обхватила себя руками - ее начала бить дрожь. Рикэн расстегнул ремни, и быстро опустил Ариадну на землю, завернутую в плед как в кокон.
- Ты и ты - смотреть во все глаза, - рявкнул Тхорн на двух попавшихся под руку офицеров, а Рикэну и остальным махнул, и через пару секунд они уже поднялись в воздух, взяв курс по направлению к поселку.
- Эста, не волнуйтесь, - тихо сказал один из офицеров. - Вы в безопасности.
Асхелека дико на него взглянула и молча опустилась на колени рядом с Ариадной, улыбнувшись ей дрожащими губами.
- Кажется, прогулка не удалась, да? - криво улыбнувшись, заметила землянка, морщась от боли. В ее речи, возможно, от волнения, прорезался более сильный акцент, чем обычно.
Асхелека нервно рассмеялась:
- Да, уж, кое-что пошло не так, - сквозь всхлипы заметила она.
Ожидание показалось очень долгим, хотя Микею и Цесина спасли почти так же быстро, как Ариадну, поняла потом Асхелека. После этого Рикэн с Ариадной исчез так быстро, что никто этого даже не заметил, а следом улетели и влюбленные учителя, явно находившиеся в шоке после случившегося. Цесин настаивал, что они могут дойти обратно пешком, но Тхорн приказал ему оставить вещи и возвращаться с невестой в лагерь коротким путем, то есть по воздуху.
- Малыш, посмотри на меня. Ты в порядке? - тихо спросил он, опускаясь перед ней на корточки.
- К… кажется, да, - кивнула Асхелека, но ее заметно потряхивало, и она протянула к нему руки, отчаянно нуждаясь в согревающем объятии. И получила его, несмотря на то, что они находились на виду. Тхорн взял ее на руки и, крепко прижимая к себе одной рукой, так и отдавал все дальнейшие распоряжения - с ней на руках.
В обратный путь отправились быстро - как только командир убедился, что все в порядке и готовы идти. Но на землю ее так и не поставили. Асхелека через пару минут заерзала, чтобы он отпустил, но Тхорн легонько шлепнул по попе:
- Сиди спокойно. Мне не тяжело.