– Ничего, кроме того, что ты останешься со мной на год. Когда почувствуешь, что тебе больше ничто не угрожает, ты уйдешь. Я знал это, когда впервые тебя увидел. – Он погладил ее по щеке. – У тебя нет причин для грусти, Лара. Я всего лишь краткая остановка на твоем пути. Но мы не потратим время впустую. Я многому способен тебя научить. Ты спрашивала, сколько мне лет, и я ответил, что старше тебя. Так вот, я живу в этом замке с самого начала времен, как и все мне подобные. Среди нас ты не увидишь ни женщин, ни детей. Их нет. И никогда не было. Мы появились из пурпурной тени, и настанет день, когда нам предстоит туда вернуться. Мы дарим свою любовь женщинам, которые привлекают нас и которым нравимся мы. Мы разводим и продаем лошадей, оставляя себе необходимые для существования средства. Хетар меняется с каждым днем. Скоро наступит день, когда людям предстоит выбирать между светом и тьмой. Это будет сделать совсем непросто, но они обязаны принять решение.
– Какое это имеет отношение ко мне? – спросила Лара.
– Пока не знаю, но точно имеет, – ответил принц и хлопнул в ладоши. – Отправьте людей в деревню, чтобы проводили великана Ога в замок, – велел он появившемуся слуге. – Проследите, чтобы они собрали все вещи Ога и леди Лары.
– Непременно, милорд. – Слуга поклонился и вышел.
– Откуда ты все знаешь? – Лара не могла сдержать любопытство.
Принц засмеялся:
– Просто знаю. А теперь пойдем, я покажу тебе твои покои. – Он привел ее в великолепные комнаты с выходом в зеленый тенистый сад. – Мои апартаменты напротив, через сад, – сказал он. – Мы всегда будем рядом. Сколько слуг тебе необходимо?
– Я вполне могу справиться сама.
– Ты избранная. Тебе должны служить.
– Мне будет служить Ог.
– Нет. Я хочу, чтобы Ог работал на конюшне. Лесные великаны прекрасно ладят с животными. А у тебя должна быть девушка, кажется, я знаю, кто тебе подойдет. Я купил ее у торговца, когда последний караван проходил в пустыне несколько месяцев назад. Она молода и напугана, но быстро учится, как сказал старший слуга. Она будет тебе больше компаньонкой, чем прислугой. Ее зовут Носс.
– Носс! – вскрикнула Лара. – Это та самая девочка, от которой отказались лесные лорды! Ее общество будет мне очень приятно, мой дорогой Калиг.
– Тогда я пришлю ее, – кивнул принц. – А сейчас устраивайся. Эти покои отделывали специально для тебя. – Он так быстро вышел, что полы его кафтана разлетелись в стороны.
Оставшись наконец в одиночестве, Лара прикоснулась к кулону.
– Я с ним в безопасности?
Огонь вспыхнул.
– На этот вопрос ты сама прекрасно знаешь ответ, – сказала Этне. – Лучше спроси о том, что тебе действительно интересно узнать.
– Мива, королева лесных фей и эльфов, действительно моя бабушка?
– Да.
– Меня родила ее дочь, Илона?
– Да.
– Почему ты не рассказала мне раньше? – возмутилась Лара.
– Ты не спрашивала, значит, время узнать настало только сейчас, раз ты задала этот вопрос, – спокойно ответила Этне.
– Почему?
Этне засмеялась:
– Потому.
– Ничего смешного, – раздраженно заявила девушка. – Не уверена, что мне нравятся все эти вещи, которые мистическим образом окружают меня последнее время. Почему моя жизнь стала такой сложной? Мне так хорошо было в городе. Нравилось быть просто дочерью своего отца. А теперь я и сама не знаю, кто я.
– Будь терпелива, Лара, – послышался тихий голос Этне. – У тебя есть предназначение, и ты должна его исполнить. Сейчас ты в полной безопасности в замке принца-тени. Он самый мудрый из них всех и многому тебя научит. Запоминай все, что узнаешь.
– Лара!
Она повернулась и обняла девочку, бросившуюся к ней в объятия.
– Носс! Я счастлива, что с тобой все хорошо. Рольф Честная Сделка сдержал данное мне обещание.
– Принц сказал, я буду служить тебе. Как же ты сюда попала, Лара? Я так плакала, когда тебя уводили лесные лорды. Мне чуть глаза не разъело от слез.
– Я убежала из леса в День зимнего фестиваля, – сказала Лара. – Скоро здесь будет Ог. Он тебе понравится. Без него у меня бы ничего не получилось. Он самый добрый и внимательный из всех мужчин, которых я знаю. Теперь ты расскажи, что с тобой приключилось?
– Несколько дней караван шел по пустыне, пока мы не оказались у подножия скал. Рольф Честная Сделка представил все разнообразие товаров, которое у него было. Мажордом сказал, что ему нужна молодая девушка в служанки. Рольф объяснил, что у него есть лишь одна рабыня, но она молода и неопытна. Тот человек пожелал меня увидеть. Он спросил, могла бы я служить его принцу? Меня научат всему, что я должна делать. Сказал, что принц добрый и никогда не бьет своих слуг. Я не буду его рабыней, а стану свободной. Рольф возразил, что я рабыня. Но мажордом перебил его, успокоив, что тот получит свои деньги, но, став собственностью принца, я получу свободу. Таков их закон. Шуннар – великолепное место, Лара. Со мной хорошо обращаются, но работы у меня мало. Я говорила с дворецким, он сказал, что просто время еще не пришло. Теперь я все поняла. Они ждали тебя. – Носс замолчала, окончив рассказ.
– Вполне возможно, – согласилась Лара.
– Ты любовница принца? – осторожно поинтересовалась Носс.
– Да, кажется, я ей стала, – призналась девушка.
– Он такой красивый, – вздохнула Носс, но потом спросила очень серьезно: – А что случилось с остальными? Лесные лорды вели себя очень жестоко?
– Все девушки носят детей своих хозяев. Труда станет матерью ребенка главы провинции. Его зовут Дурга. У него есть младший брат Энда, он был моим господином. Но феи и феи лишь наполовину, как я, никогда не рожают, если не любят мужчину. Я не знала об этом, мне рассказал Ог, поэтому пришлось бежать, чтобы выжить.
– Как ужасно! – воскликнула Носс.
– Если меня не поймают в течение года и одного дня, я обрету свободу, и лесные лорды не смогут предъявить на меня свои права. Принц Калиг предложил остаться с ним. Он обещал защитить меня.
Носс вздохнула:
– Как романтично. Иногда я жалею, что еще молода и не могу привлечь его внимание.
– Ты очень хорошенькая, Носс, – успокоила ее Лара. – Если ты веришь в любовь, она обязательно придет к тебе.
– Если я верю в любовь? Все верят в любовь, Лара.
– Нет, я не верю. – Лара задумчиво покачала головой. – Но не будем сейчас обсуждать это. Пойдем, покажи мне покои. Принц сказал, они мои. Они даже красивее, чем дом моего отца в Районе садов.
Госпожа и служанка принялись рассматривать роскошные комнаты. Из просторного холла они прошли в столовую с выходом в сад, дверь из которой вела в будуар с малой спальней, а рядом находилась большая спальня. Там даже была отдельная комната с небольшой мраморной ванной. Мраморный пол был устлан красивыми шерстяными коврами, расцветка которых напоминала россыпь драгоценных камней: рубинов, сапфиров, аметистов и изумрудов. Теплый ветер пустыни раскачивал золотистые шторы на окнах. Мебель черного дерева была инкрустирована золотом. Один предмет был ей совсем незнаком. Небольшое сиденье с пуфами и подушками. Кровать в спальне стояла на возвышении, к кольцу на потолке крепилась такая же, как шторы, золотистая ткань, ниспадавшая красивыми складками и окаймлявшая ложе. Стены были обиты панелями светлого дерева и украшены цветочным орнаментом и изображениями животных пустыни.
– В жизни не видела ничего прекраснее, – едва дыша, сказала Носс.
– И я тоже, – согласилась Лара.
– Та дверь ведет в мою комнату, – сказала Носс. – Ты разрешишь мне ее закрывать?
– Конечно. Запомни, ты не рабыня.
– И там настоящая кровать, а не циновка! Знаешь, у меня никогда не было кровати. – Носс подошла к огромному гардеробу и открыла дверцу. Все пространство было заполнено красивыми платьями и сандалиями. – Посмотри! Какое великолепие! Он точно ждал тебя, Лара.
– Ждал, – эхом отозвалась девушка. Но как он мог знать, когда она сама не предполагала, что с ней произойдет? – Кто еще живет в замке, Носс? – Лара постаралась собраться с мыслями.
– Только принц и его слуги. Хотя я видела и других принцев. Они иногда приходят вечером на ужин, – ответила девочка.
– И никаких других женщин? – Лара была удивлена. Да и было чему.
– Иногда бывают. Приходят и уходят, но только с другими принцами. За все те месяцы, что я здесь, в замке не жила ни одна женщина, только служанки, как я.
– А сколько всего слуг? – уточнила Лара.
– Мажордом, повара, уборщики, прачки. В основном женщины немолодые. Они все так добры ко мне, стали моей новой семьей, – призналась Носс.
– Значит, принц одинок, – кивнула Лара.
– Ла-а-а-а-ра!
– Ох, что за шум?
– Это Ог, мой друг-великан, – ответила девушка. – Пошли скорее, пока он своим криком не разрушил стены замка.
Девушки прибежали в холл, где их ждал Ог.
– Вот это подходящее местечко, – улыбнулся великан. – Принц попросил меня помочь ему с кобылами. – Он перевел взгляд на Носс. – А это еще что за создание?
– Это Носс, – ответила Лара.
– А, та, от которой отказался Дурга?
– Именно. Прошу тебя, не пугай ее, Ог. Принц купил ее, и она ждала меня.
– Да, тебе нужна девушка в помощь. Что ж, теперь я знаю, что с тобой все в порядке, и могу заняться лошадьми принца. Я работал на конюшне Дурги до того, как меня отправили в бани. Я отлично с ними управляюсь.
– Ог, ты не раб, ты мой друг. Ты волен выбирать, чем заняться. Если тебе нравится заниматься лошадьми, так и поступай.
Сраженная видом великана Носс наконец обрела дар речи.
– Никогда не видела таких гигантов, – пробормотала она.
– Говорят, я маловат для великана, всего шесть локтей. Остальные куда выше, девочка, – ответил Ог с усмешкой. – Я сказал принцу, что согласен. Если ты решила жить в замке, я не могу тебя бросить. Мы ведь товарищи, верно? – Он подмигнул Ларе и ушел.
– Как же ты с ним познакомилась? – спросила Носс. – Я ничего хорошего не слышала о лесных великанах.
– Его держали в деревне Дурги, – начала Лара, подбирая слова. История Ога была слишком тяжелой и запутанной для наивной маленькой девочки. – Мы решили бежать вместе, без него я бы не справилась. Он очень добрый, преданный друг, Носс. Когда-нибудь потом я расскажу тебе, что было нужно от меня лесным лордам, но это очень грустная история. Ты даже не предполагаешь, какой участи избежала. Настанет день, и я расскажу всему Хетару о двуличии лесных лордов. А сейчас я хочу принять ванну и отдохнуть. – Девушки направились в свои новые покои.
Новая ванная комната выглядела чудесно. Лара долго нежилась в теплой воде. Она пригласила Носс принять ванну вместе, но девушка еще не могла преодолеть стеснения и отказалась. Лара вновь подумала о том, как повезло бедняжке, что она оказалась так молода и не подходила лесным лордам для их коварных планов.
Вытершись насухо, она прошла в спальню, где, растянувшись на кровати, ее ждал принц.
– Выглядишь очень аппетитно. – Его синие глаза сверкнули.
– Я только смыла твои соки со своего тела, милорд.
– Я пришел просить тебя поужинать со мной, Лара. Носс знает время и место. – Он поднялся и подошел к ней. – Ог нашел тебя?
– Да. – Лара была смущена настолько, что едва могла говорить.
– Ты удовлетворена его решением? – Его губы почти касались ее рта.
– С ним ведь будут хорошо обращаться? И кормить достаточно? У него невероятный аппетит, он ведь такой большой. – Лара говорила почти неслышно.
– Я даю тебе слово, Лара.
Не выдержав, она поцеловала принца и, ослабев, упала в его объятия.
– Ты прекрасна, – сказал он и заглянул в зеленые глаза.
– Этне сказала, что ты прав, Мива моя бабушка, а ее дочь Илона моя мать.
– Я устрою тебе встречу с бабушкой, Лара. Она стара и скоро исчезнет. – Он еще раз нежно поцеловал ее. – Увидимся, когда опустятся сумерки, любовь моя.
К счастью, кровать была прямо за спиной, и, едва принц вышел, Лара упала на мягкий матрас. Калиг вызывал в ней странные чувства. Свернувшись клубком, она заснула. Этот день был полон удивительных событий, никогда прежде не случавшихся в ее жизни, и таких будет еще немало.
Принц нашел Носс в будуаре.
– Ты хорошо ухаживаешь за ней. – По интонации было непонятно, приказ ли это или вопрос.
– Да, милорд, – ответила Носс. – Она моя подруга.
– Она для тебя больше, чем ты можешь предположить. Ты знаешь, какая судьба ждала тебя в лесу?
Носс покачала головой. В ее наивно распахнутых глазах застыл немой вопрос.
Принц хотел рассказать девочке правду, но вместо этого произнес:
– Ты бы работала, пока хватало сил. Жила бы в холоде и голоде. И навсегда осталась бы рабыней, а не свободной девушкой. – Он погладил ее по щеке. – Тебе повезло оказаться в моем замке, а не в лесу, Носс.
– О да, милорд. – Носс залилась румянцем.
– Приведи Лару в парадную залу, когда наступят сумерки. Одень в нарядное платье и красиво убери волосы, чтобы подчеркнуть всю ее красоту. Сегодня с нами обедают мои братья. Будем отмечать успех моего скакуна на брачных играх. – Принц вышел, а Носс проводила его восхищенным взглядом.
Лара проспала несколько часов. Проснувшись, она услышала веселое пение Носс и поняла, что скоро закат. Она позвала ее, и девушка явилась мгновенно, протянув Ларе позолоченный кубок. Напиток был очень вкусным.
– Что это? – спросила Лара.
– Его называют фрин, – ответила Носс. – Смесь вина и фруктового сока или нескольких. Это первое, что объяснил мне мажордом, когда я попала в замок. Вкус фрина всем кажется разным. Кувшин всегда стоит в будуаре. У нас мало времени. Тебя ждут на банкете в зале, когда наступят сумерки. Там будут братья принца. Уверена, они приведут с собой женщин. Принц сказал, будут отмечать удачу его скакуна на брачных играх.
Лара почувствовала, как лицо заливается краской. Да, скакун и правда отличился.
– Давай выберем платье, – предложила Лара.
– Я уже выбрала. – Носс потупила взгляд. – Конечно, ты можешь надеть другое, но мне кажется, в этом ты будешь великолепна.
– Что ж, тогда показывай.
Носс выбежала из комнаты и вернулась с нарядом бледно-розового цвета, отделанным тончайшей паутинкой из золотых нитей, словно ее действительно сплели пауки. Вырез и рукава были красиво задрапированы. Лара сбросила простыню и надела платье. Оно было очень простого фасона, но смотрелось необыкновенно элегантно.
Носс коснулась пальчиком одной из створок шкафа и сказала:
– Светись!
В то же мгновение Лара увидела собственное отражение.
– Что за чудеса?
Носс пожала плечами:
– Не знаю. Но если дотронуться до дверцы любого шкафа и сказать: "Светись", увидишь свое отражение. Тебе нравится платье?
– Да. Они все такие роскошные?
Носс кивнула.
– Некоторые с весьма откровенными вырезами, но я решила, что сегодня вечером ты предпочтешь что-то скромнее.
Лара рассмеялась. Это платье едва ли можно было назвать скромным. Сквозь тонкий шелк были хорошо видны очертания ее тела.
– Теперь я должна сделать тебе прическу, – засуетилась Носс. Она усадила Лару на скамью и принялась расчесывать волосы. Она выделила две пряди у лица тонкими золотыми нитями, а остальные оставила распущенными, смазав маслом ночной лилии и присыпав золотой пудрой. Довольная результатом, она залюбовалась своей работой.
– Что скажешь? Нравится? – Носс смотрела на Лару с волнением.
– Восхитительно! – призналась та. – Как ты научилась такому искусству?
Носс опять пожала плечами:
– У мамы были красивые волосы, я очень любила играть с ними. Может, тогда и научилась. – Она внезапно погрустнела. – Надеюсь, они с папой купили ферму и обрели счастье.
– Надеюсь, что они так же счастливы, как и мой отец с Сюзанной. А ты посмотри на нас. Обе дочери солдат. Как нам повезло, верно? – Лара рассмеялась.
– Но ведь твой отец теперь Доблестный Рыцарь, – заметила Носс. – Ты помогла ему, Лара. Ты знаешь, что стало с твоей семьей. Мне так тяжело, я ничего не знаю о судьбе моих родителей.
– Я попрошу принца выяснить это, – обещала Лара. – Понимаю, тебе будет легче, если с ними все хорошо. Тогда ты сможешь жить своей жизнью без страха и печали.
– Моя жизнь связана с тобой. – Она подошла к комоду и достала шкатулку из половинок раковины, полную драгоценностей. Носс достала пару серег в форме больших колец с нанизанными на них маленькими розовыми камушками и надела на Лару.
– Вот! Ты готова. Я провожу тебя в парадную залу. Должно быть, все уже собрались. Ты выглядишь великолепно, Лара.
– Спасибо тебе за это.
– В этом нет моей заслуги. Ты такая, какая есть. Ты будешь красива и в мешковине, ты знаешь, просто скромность не позволяет тебе сказать об этом.
– Да, – вздохнула Лара. – Только иногда красота кажется мне наказанием, а не благом.
– Сейчас это благо. – Носс улыбнулась. – Пойдем, надо спешить.
Глава 10
Вместе с Носс Лара вышла из покоев и пошла по длинному главному коридору. Небо над головой окрашивалось все более темными красками, уже зажглись три самых ярких звезды, называемые Триада, освещавшие долину. Вскоре перед девушками отворились огромные двери залы.
– Принц ждет тебя, – сказала Носс.
На низких диванах сидели красивые мужчины и прекрасные женщины. На помосте в противоположном конце помещения ее ждал принц Калиг. Он грациозно прошествовал между рядами гостей, кивая и улыбаясь в знак приветствия. Лара неслышно вздохнула, когда он подошел к ней. Предложив девушке руку, он вывел ее на помост и представил собравшимся.
– Братья, это Лара, дочь Джона Быстрый Меч, – сказал принц.
– Приветствуем, Лара! – послышались возгласы.
– Благодарю, милорды, – ответила Лара.
– Прошу. – Принц указал на место рядом с собой.
Слуга протянул ей кубок. Лара сделала глоток. Просто вино.
– С каждой новой встречей ты все прекраснее, – прошептал принц ей на ухо, нежно касаясь его губами. – Я едва сдерживаю желание. – Кончиком пальца он провел по ее обнаженной руке.
– Ты заколдовал меня? – спросила Лара. – Ты пробуждаешь во мне незнакомые чувства. Я не понимаю, что со мной.
– Расскажи мне, – вновь прошептал принц и поцеловал ее в ухо.
– Ты прикасаешься ко мне, просто прикасаешься, а у меня возникает желание заняться с тобой любовью. – Лара была удивлена, что произнесла это.
Калиг улыбнулся:
– Ты еще сама не знаешь, Лара, в тебе скрыта огромная сила страсти. Я только пригубил из этого источника. Ты должна многое узнать и научиться контролировать свое желание. Я научу тебя и расскажу о том, в чем другие никогда не признаются.
– Что же это, милорд?
– Мужчины слабы, истинная сила скрыта в женщине. Когда ты осознаешь это, никто, кроме тебя самой, не сможет управлять твоей жизнью, любовь моя.
– Почему ты рассказываешь мне об этом?
– Чтобы подготовить к будущему, Лара. Ты останешься со мной совсем недолго. Потом уйдешь. Так говорят звезды, что светят над Хетаром.
– К какому будущему? – Ее разбирало любопытство. А как иначе?
Принц покачал головой: