- А что по поводу нашего отъезда считает Люк?
- Ты должна знать, что Люк и Малик думают, это хорошая идея.
- Хорошая идея? Из-за моих родителей? - спросила я.
- Нет, - коротко сказал Этан.
Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, почему они так считают, и почему это раздражает его.
- Они хотят держать тебя подальше от Дома, на случай нападения, - сказала я. - Они хотят, чтобы ты был в безопасности в другой части города, вместо того, чтобы пойти на дно вместе с кораблем.
Этан не выглядел в восторге от такой возможности.
- Я не пошел бы на дно вместе со своим кораблем. Я бы сражался за него, это мое право. Я Мастер этого Дома.
- Знаю. - Вина могла надвигаться на меня, если ей угодно, но в словах Люка был смысл. - Они твои подданные, а ты их Сеньор. Ты дал им бессмертие, и за это они хотят, чтобы ты сохранил свое. Если я могу увести тебя от опасности, - торжественно сказала я, - Тогда я должна это сделать.
Этан проверил свои часы.
- Как бы сильно я не любил, когда ты говоришь мне о моем долге, ты опять медлишь. Подготовься. Я хочу проверить охранников, прежде, чем мы уйдем, а ты не хочешь опоздать на ужин.
Я определенно не хотела. Лучший способ обострить ужин с моими родителями - это опоздать на ужин с моими родителями.
Ну, кроме того, чтобы привести на ужин зомби. Потому что кто же держит мозги в холодильнике?
- Я приму душ, - сказала я. - Ты ищешь кофеин. Мне он понадобится.
***
Пока Этан был внизу, я приняла душ и расчесала волосы, потом надела нижнее белье и нанесла тушь и блеск для губ. Закончив с основным, я распаковала мешок и взглянула. Этан, что не удивительно, сделал это снова. Платье прекрасно подходило к событию. Оно было сшито на заказ из многослойного шелка, имело пояс и сборные рукава. Оно ниспадало чуть ниже колен, корсаж был усеян похожими на птичек намеками на белое на черном фоне.
Я сняла платье с вешалки, распаковав его, и шагнула внутрь, осторожно, дюйм за дюймом, поднимая шелк так, чтобы избежать разрывов тонкой ткани. Я сумела застегнуть молнию, но только до середины, где не мешали рукава.
Этан выбрал этот момент, чтобы войти, держа в руке парящую чашку, которая пахла чем-то похожим на Эрл Грей. Он нашел меня стоящей в центре комнаты, с платьем, которое все еще свисало с моих плеч, и с руками на груди.
- Что ж, - сказал он, ставя питье на стол и держа руку на бедре. - Страж, ну и зрелище.
- Не мог бы ты меня застегнуть?
- Я лучше постою здесь и буду наслаждаться особенным видом. - Я почти закатила глаза, когда поняла, что было надето на нем.
Пока я принимала душ, Этан переоделся в элегантный черный костюм с заниженным жилетом на пяти пуговицах под пиджаком. Я уже говорила, что он стал бы восхитительной моделью, но этот вид обеспечивал успех. С зелеными глазами и светлыми волосами он выглядел так, словно сошел с рекламы темного торфяного виски. Я придержала волосы, он обернулся и застегнул платье, потом мгновение постоял позади меня, глядя на мое отражение в зеркале, которое висело на задней стороне дверцы шкафа.
- Оставь волосы распущенными, - сказал он, его глаза, казалось, стали зеленее, когда мы рассматривали друг друга в зеркале.
- Распущенными? - спросила я, сложив их на макушке. - Я подумывала о высоком пучке.
- Распущенными, - настойчиво потребовал он.
Я уронила искусственный пучок, и он взъерошил мне волосы так, чтобы они упали по плечам, темным занавесом вокруг моего лица и светло-голубых глаз.
Он был прав.
В этом просто-достаточно-удобном платье, с распущенными волосами и бледным оттенком вампирской кожи, я выглядела как наследница голубой крови. Вампирская аристократка с повесткой дня и желанием довести дело до конца.
- Не плохо, - сказала я.
- Несомненно, - согласился Этан, слегка оттолкнув меня в сторону и открыв короткую коробочку, которую принес с собой, показывая полдюжины квадратов, которые варьировали по цвету от белого до чуть беловатого.
Пока я смотрела на них, он осторожно спрятал один, потом еще один в карман своего пиджака
- Что ты делаешь?
- Отбираю квадратики, - сказал он, глядя на свое отражение.
- Для моих родителей?
- Для твоих родителей, твоих брата и сестры, твоих племянниц и племянников, - сказал он. - Для тебя. Потому что я хочу произвести хорошее впечатление.
- Ты и раньше встречался с моими родителями.
- Да, - сказал он и встретился со мной взглядом в зеркале. - Но не так.
В его голосе слышалась тяжесть. Как я подумала, не от бремени быть Мастером вампиров, заботиться о других и обеспечивать их безопасность, а от бремени быть "нами". От того, чтобы иметь, впервые за долгое время, кого-то, чьи безопасность и счастье ты ставишь выше всех остальных. Даже если это означает впечатлять ее особенно ханжескую семью.
- Иногда ты лишаешь меня чувств.
- Если только иногда, то я ненадлежащим образом выполняю свою работу. - Он сделал окончательный шикарный выбор, положил квадратик в карман пиджака и откорректировал его, а затем проверил свое отражение в зеркале.
- Не плохо, Страж.
- Несомненно, не плохо. Думаю, мы готовы.
- Обувь? - спросил он, глядя на мои ноги.
- А, - сказала я. Я посмотрела в шкаф и нашла несколько ждущих меня пар. Должно быть, Элен принесла их из апартаментов. Я залезла в соответствующую пару, и развернулась вокруг для окончательной оценки Этана.
- И понеслось, - сказала я.
Этан смотрел на мои туфли с выражением крайнего ужаса. Шпильки, безусловно, были правильным выбором для платья... но не для февраля в Чикаго. Вот почему я выбрала красновато-коричневые мягкие калоши, чтобы войти и выйти из машины, и Этан не выглядел впечатленным. Я надела на лицо выражение чистой, абсолютной невинности.
- Тебе они не нравятся?
- Ты не серьезно.
- На счет чего? Туфель? - Я посмотрела вниз, подавляя ухмылку. - Сейчас февраль, Этан. На земле снег.
Минуту он рассматривал меня.
- Ты шутишь.
- Да. - Я протянула пару черных шпилек, которые держала за спиной. - Ты предпочитаешь эти?
Он посмотрел с облегчением.
- Все это немного драматично?
- Хорошее "немного". - Я исполнила небольшое шоу в калошах, чтобы подчеркнуть шутку.
- Идем, Джинджер Роджерс, - сказал Этан, властно указывая на дверь. Но, он усмехался, когда говорил это.
***
Одетые в свое самое лучшее, мы направились вниз в оперотдел, чтобы убедиться в том, что Дом был подготовлен и мы все еще можем отдохнуть.
Люк, Линдси и Джульетта были на месте, но вампиры Дома Грей еще не спустились.
Марго явно приготовила для них, поскольку гигантский поднос с выпечкой стоял посреди конференц-стола. Мой желудок зарычал - несколько глотков чая не утолили моего голода - но я сопротивлялась призыву поесть, зная, что неизбежно закапаю кремом из выпечки или засахаренными фруктами декольте своего дорогого платья.
Люк присвистнул, когда заметил нас.
- Мерит, ты - зрелище.
- По какому случаю? - спросила Линдси. Я предположила, что она еще не читала отчет Люка за ночь.
- Мы обедаем с моими родителями, - сказал я с гримасой.
- Ты шутишь, - сказала Линдси.
Этан и я заняли места за конференц-столом.
- Не совсем. - сказал он. - Они прислали письменное приглашение вот и все.
- Я удивлена, что вы идете, - сказала Линдси, ее пристальный взгляд подозрительно сузился.
- Этан думает, что это хорошая идея.
- Так ты обвиняешь в этом меня?
- Каждый раз, когда это возможно, - сказала я с улыбкой. Но эта улыбка быстро исчезла. - О, дерьмо.
- Что? - спросил Этан с тревогой на лице.
- Разве мы не должны взять что-то на обед? - спросила я, осматривая комнату. - Какое-нибудь блюдо, или десерт, или еще что-либо. Не это ли делают обычно люди, когда они, ну вы понимаете, взрослеют?
У меня не было большого опыта в обедах, поскольку мои старомодные родители обычно полагались на Пенебейкера, своего дворецкого, чтобы организовать большинство своих мероприятий. Но когда я сопровождала друзей в дома их родителей, они, кажется всегда, приносили с собой кексы или булочки к обеду или дополнительный пакет чипсов.
- Иногда, - сказала Линдси. - Но я не думаю, что это необходимо.
Может и нет, но я все еще представляла Роберта и Шарлотту, подходящих к порогу дома моих родителей с детьми и горячими блюдами в руках, и я, появившаяся под руку с кавалером, с арендованным автомобилем и образом жизни, который мои родители несомненно сочтут сомнительным.
- Вино, - сказал Этан. - Мы попросим у Марго бутылку вина, прежде чем уедем.
- Хорошая идея, - сказала Линдси, щелкая пальцами. - Возьмите красное. Люди любят красное вино.
Люк посмотрел на нее искоса.
- С каких это пор ты стала экспертом по человеческому вкусу?
- С тех, когда я была одна, - сказала она с сарказмом.
Этан закатил глаза и постучал по своим часам.
- Пока мы здесь, может следует обсудить защиту Дома?
- Верно, - сказал Люк, обращаясь к Этану. - Мы опросили Дом. Никто не признался, что знает Робин Поуп, или, что узнал ее фотографию, это вселяет некоторую надежду. Но очевидно, мы все еще находимся в состоянии повышенной готовности, учитывая обстоятельства.
- Обстоятельства бунта? - спросил Джонах, появляясь в дверном проеме. - Или ГС?
Джонах присоединился к нашему коллективу, но не стал комментировать. Бьюсь об заклад, что он читал ежедневный отчет Люка
- Оба, - сказал Этан. - Мормонт позвонил через несколько минут после рассвета. Он сказал, что рассматривает наше предоставление крова Дому Грей военным актом.
Джонах выглядел ошеломленным, я нет. Я, возможно, была более молодым, более зеленым вампиром, но я имела много больший опыт работы с интригами и эгоизмом ГС. Дом Грея не часто был на радаре ГС, мы были. Часто. Это было тем, почему мы ушли, даже если наш уход не много сделал в устранении интриг. Они тянули нас назад.
- Прямо как в "Крестном Отце" - проворчала я.
- Что это было? - спросил Джонах.
- Ничего, - сказала я, поворачиваясь к Этану. - Дариус не может что-нибудь сделать, чтобы остановить его? Он все еще главный.
- Технически главный, - сказал Этан. - Но у него почти не осталось политического капитала. Он почти вытолкнул нас из ГС, потерял нас, когда мы объявили о его блефе, не смог завершить атаку на нас, и был ранен вампиром Бродягой. Что не внушает доверия среди самых сильных вампов в мире.
- По секрету, - сказал Джонах, - Кажется Дариус стал до некоторой степени агорофобом после его борьбы с Майклом Донованом.
- Агорофобом?
- Стычка его выбесила, - сказал Джонах. - Он не привык быть слабым, чувствовать себя слабым. У Донована было перед ним преимущество, что полностью запороло его самоощущение. Другие, особенно Мормонт, чувствуют его слабость.
- Если говорить честно, он держал в руках пистолет, который стрелял осиновыми кольями. - сказала я.
- Конечно, - признал Джонах. - Но Дариусу несколько сотен лет, и он сражался с врагами и раньше. И обычно он не нуждался в том, чтобы его спасали розовые вампиры.
"Розовые" в вампирской терминологии не имело отношения к моему полу, только к возрасту. Я была вампиром меньше года, и Дариуса укололо, что его спаситель был менее сильным и опытным, чем он воображал себя.
- И другие члены ГС этим пользуются? - спросила Линдси.
Джонах кивнул.
- Они вампиры в самом традиционном смысле. Монстры старой школы. Те, за которыми охотился Ван Хельсинг. Те, которые уничтожали деревни. Они не позволят субординации встать на их пути.
- Вот почему они напали на Дом Кадогана, - сказал Люк. - Даже если у них был шанс выиграть в финансовом плане, когда мы ушли.
Нас обязали выплатить ГС финансовую прибыль, которую мы сделали, за время пребывания в его составе, но, поскольку их нападение нарушило наш контракт, мы смогли сохранить деньги.
- И так, что мы делаем? - спросила я.
- В долгосрочной перспективе, по иронии судьбы, мы делаем все, чтобы укрепить позицию Дариуса. Если он остается главной ГС, этот разговор не имеет практического значения.
- Как мы можем сделать его сильнее? - спросил Джонах.
- Потребуется выработать стратегию, - сказал Этан.
- А в краткосрочной перспективе? - спросила я.
- Бдительно следим. Не думаю, что у Мормонта есть союзники для еще одной полноценной атаки. Фейри получили, что хотели, наш мир остается на месте. Не могу представить, что он набросится на объединенные Дома имея только половину членов ГС на своей стороне. Но относительно того, что он мог бы сделать фактически? Не знаю.
- Мы поместим охрану на обзорную площадку на крыше, - сказал Люк. - С нее двор виден, как с высоты птичьего полета. Джонах и я также составили новый график для охранников Домов Кадогана и Грея. Вы найдете приложение, готовое к загрузке, и вы получите напоминание за пятнадцать минут до начала вашей смены. Там очень холодно, так что захватите перчатки, наушники, горячий шоколад, все что необходимо, чтобы не замерзнуть. Но идите туда и будьте начеку. О, и одна хорошая новость, Сол предложил передать в дар пиццу, чтобы накормить очень большой Дом сегодня вечером. Немного благодарственных слов вам с Мерит за какую-то защиту во время бунта в Викер-Парке.
- Из всех ночей, именно этой мы обедаем с моими родителями, - пробормотала я.
Этан сжал мою руку для поддержки.
- Ты справишься, Страж.
- Если это заставит тебя чувствовать себя лучше, Страж, мы поместили тебя в списке на патрулирования в конец, таким образом, ты сможешь померзнуть с остальными.
Я слегка улыбнулась.
- Так и будет, в самом деле.
- Сол собирается доставить пиццу прямо в подвал, - сказал Люк. - Таким образом, охранники должны будут следить только за одним грузовиком, вместо того чтобы не спускать глаз с вампиров и людей бегающих взад и вперед в Дом.
- Хорошая мысль, - сказал Джонах.
- У меня они бывают время от времени, - сказал Люк, со скромным выражением. - Не часто, но время от времени.
- Если мы закончили, - сказал Этан, - Нам нужно идти. - Он встал, и я сделала то же самое.
Джонах тоже встал.
- Этан, Мерит, могу я поговорить с вами минуту снаружи?
Этан кивнул соглашаясь, но выглядел при этом подозрительным.
Мы вышли из оперотдела к подвальной двери, затем остановились для беседы.
- Учитывая угрозу людьми и ГС, Дом Грея считает, что пора рассмотреть альтернативный метод защиты Домов, - сказал Джонах.
Этан сунул руки в свои карманы. Это было как простое движение, жест, который выглядел случайным, но обычно он означал очень близкое, очень особое внимание.
- Который является?
- В этом городе есть люди, которые сильнее нас. Я думаю, что мы должны рассмотреть включение их в состав.
- Ты имеешь в виду колдунов? - спросила я, думая о Катчере, Мэллори, и Пейдж, волшебнице, которая вернулась с нами из Небраски.
- Да.
- Нет, - сказал Этан. - Мы говорили об этом. Мэллори нарушила правила этого Дома.
- Ты прав, - согласилась я. - Она разрушила собственность и причинила людям боль. Но она также квалифицированна. Она мощнее, чем Мормонт или МакКетрик или кто-либо еще, о ком мы знаем.
- Они, как предполагается, не практикующие колдуны, - указал Этан. - Катчер был изгнан Орденом, а Мэллори на домашнем аресте. Я не думаю также, что Пейдж официальна.
- Катчер уже пользовался волшебством на этой неделе, и Мэллори не может подавлять свою магию всегда. Если она начнет снова использовать магию, возможно будет неплохо, если мы воспользуемся ею в наших целях.
Этан стоял спокойно мгновение, уставившись в пол, сведя брови, пока думал.
Джонах поглядел на меня, и я пожала плечами. Было несомненно - Мэллори была риском. Но возможно, пользуясь поддержкой своих друзей и других сверхъестественных, она сможет найти способ сделать все правильно на сей раз.
Я нахмурилась. Я действительно возвратилась к мыслям о решении для Мэллори? Была ли я готова к ней, снова использующей магию? Нет. Я не был готова к этому. Но это было неизбежно. И единственный способ удержать эту неизбежность в рамках, должен быть контроль, для начала.
- Я подумаю об этом, - сказал он.
Мы посмотрели на него.
- Ты уверен? - спросила я.
- Определенно нет. Но, как бы ненавистно мне это не было, я должен признаться, Джонах прав. Они сильнее нас, а мы сейчас уязвимы в новом, в несколько ином роде. Нам следует рассмотреть все возможности. Меня назвали любителем контроля, - сказал он, посмотрев на меня остро. - Возможно пришла пора передать немного контроля нашим друзьям колдунам.
- Сообщишь нам, как мы сможем помочь, - сказал Джонах.
- Будь в этом уверен, - сказал Этан, - Мы сделаем это. Я хочу обеспечить безопасность этого Дома, и я хочу его безопасности сейчас.
***