Мы пили чай, глядели в окно на пробуждавшуюся улицу. Не знаю, о чем там думал инквизитор, а я прикидывала, как разгрести накопившиеся дела: вернуть бракованную партию лекарств на фармзавод, исправить замечания пожарников, Антоху попытаться выпихнуть обратно к родителям… пока не поздно.
Мой взгляд рассеянно скользил по стеклу, по четкому на фоне окна профилю Иеремии, по его сильным рукам - интересно, а снимает ли он когда-нибудь свои индикаторы?..
Я фыркнула.
- Что такое? - тут же откликнулся инквизитор.
- Господин дьякон, вы становитесь неосторожным! Как же можно пить то, что предлагает вам ведьма?!
Иеремия поглядел на чашку в своих ладонях. Мне показалось, с некоторым затруднением, словно он вспоминал, как она у него очутилась. Неожиданно усмехнулся:
- Ну, если что, инквизитор вас просто по стенке размажет!
Ох! Я втянула голову в плечи. Конечно, он все тогда слышал!
- Эмм… я, видимо, должна извиниться?
Склонил голову набок:
- С большим интересом вас выслушаю.
Гад!
- Моя сотрудница - очень увлекающаяся и безрассудная особа. Как и все ведьмы.
Серьезно кивнул:
- Да. Как и все ведьмы.
- Если уж ей что втемяшится в голову - фиг выбьешь…
Снова кивок.
- Как и всем ведьмам?
- Именно. Мне бы не хотелось, чтобы у нее были неприятности. Вот мне и пришлось… - я откашлялась, - оклеветать вас…
- Внушив ей мысль о моей мужской несостоятельности?
- Ну. Да…
Иеремия с непроницаемым лицом глотнул чаю:
- Отличный ход…
- Благодарю… в смысле - извините.
- …но очень безрассудный. Любому мужчине в подобном случае захочется только одного - опровергнуть эту клевету. Делом.
- О? Я не подумала, - пробормотала я.
Хотя да, в принципе нормальная мужская реакция. Н-ну… надеюсь, это лишь предупреждение?
- Кстати, чай горчит.
- Разве? - я попробовала чай и поморщилась: - Видимо, переборщила с заваркой.
- Лишь бы вы не переборщили с добавками.
Я кисло улыбнулась, проглотив его намек-предупреждение. Иеремия, поставив чашку, поднялся:
- Пора.
И давно пора.
Я брела следом, провожая его, как добросовестная хозяйка, и не была готова к тому, что Иеремия повернется ко мне со словами:
- Да, совсем забыл…
И возьмет мое лицо в свои ладони.
…Так мне показалось лишь на мгновение: просто левой рукой Иеремия придержал меня за подбородок, а правой прижал к щеке индикатор. Этак глядишь, я привыкну к его прикосновениям, как к приветственным рукопожатиям при встрече…
Притихнув, я смотрела в лицо дьякона: резко вырезанные сжатые губы, полуопущенные черные короткие ресницы - точно подводка для темных глаз, четкие скулы, подчеркнутые тенью утренней щетины… На открытой сильной шее билась жилка.
Звякнул колокольчик. Влетела, как всегда отвратительно свежая и энергичная Катерина.
- Доброе утро, Марийка! О… доброе утро, господин Иеремия!
Дьякон кивнул ей, последний раз глянул на индикатор и убрал руки.
- Здравствуйте, госпожа Екатерина. И до послезавтра.
Я отвернулась от закрывавшейся двери и от весело-изумленного взгляда Катерины.
- Я уже созванивалась, сегодня ты едешь на 'Фармалайн' с бракованной партией…
- Он что, ночевал у тебя?! - перебила Катерина. Глаза ее горели.
- С ума сошла, - пробормотала я.
- А че? Он, похоже, готов полечить свою потенцию в твоей компании!
- Ну… - я открыла было рот, чтобы всячески обелить потенцию дьякона Иеремии, но передумала: да ну, на фиг! Во первых, надо Катеринку держать от него подальше, во вторых, я же все-таки не проверяла. - Он просто…
И задумалась: просто - что? Просто ходит по поручению матери Агнесс проверять меня? Просто ездит со мной в криминальный район за ребенком погибшей ведьмы?..
Катерина поняла меня исключительно однозначно:
- Просто в тебя втюрился! Ну ты крута-а, такого инквиза захапать!
Оставалось только махнуть рукой да начать рабочий день.
* * *
Я во все глаза уставилась на куклу, водруженную передо мной на прилавок. Кукла отвечала мне из-за целлофана упаковки заносчивым взглядом: да, я прекрасна и так же прекрасно знаю это! Прическа, шляпка, платье, томные глаза на фарфоровом личике - а может, и правда, фарфоровом?
- Что это?
Иеремия откинул назад волосы. Сказал надменно:
- Мне казалось, это кукла.
И еще какая!
- Вам, конечно, правильно казалось… - пробормотала я. - Зачем вы ее принесли?
- Девочке.
Я поглядела на него поверх очков.
- Девочке?
Дьякон с нетерпением пощелкал пальцами:
- Гаечка, Галочка… как там ее? Надеюсь, с ней все в порядке?
- В порядке, - машинально сказала я. - Ест, спит. Она, конечно, отстала в весе и развитии, но все наверстает… Вы принесли ей куклу?!
- Это запрещено законом? - кажется, начал терять терпение, всевышний нам помоги, а я-то думала, что запасы инквизиторского самообладания безграничны!
- Нет, но… - я перегнулась через прилавок, говоря выразительней, но тише - и так покупатели с интересом поглядывали на необычный в аптеке предмет: - Хочу напомнить, что Гаечка - дочь ведьмы, дьявольское семя, как вы говорите. Возможно, будущая ведьма… Вы точно ей принесли куклу?
Иеремия тоже подался ко мне через прилавок. Сверкнул глазами, прошипел:
- Вы чего добиваетесь? Чтобы я выглядел еще большим идиотом, чем себя чувствую?
- Ох, да неужели такое возможно? - выпалила я.
И звучно шлепнула себя по губам, с ужасом уставившись на дьякона. Тот медленно повел головой. Усмехнулся:
- Нет, с вами не соскучишься!
- Извините… - пролепетала я. Вот тебе и корректная, разумная и предусмотрительная ведьма! Что со мной такое в последнее время?
Иеремия крутанул вокруг своей оси упаковку-цилиндр на гладкой плите прилавка.
- Так вы возьмете эту чертову куклу?!
- Возьму. - Куда ж я денусь! - Большое спасибо.
Про то, что Гайка была бы счастлива и резиновому пупсу и вряд ли сможет оценить изысканность и стоимость коллекционной куклы, мы, конечно, умолчим…
- Хотите вручить ей сами?
Иеремия качнул головой.
- Пожалуй, лучше вы.
Я с облегчением спрятала подарок под прилавок. Выжидательно посмотрела на индикаторы - но Иеремия мой выразительный взгляд проигнорировал. Привалился к стойке уже в знакомой позе: ноги скрещены, руки подмышками. Просто парень, завернувший в гости к знакомой… Рассматривал аптеку и посетителей. И что тут такого интересного?
Акварельные постеры с лекарственными растениями на стенах. Рельефная штукатурка. Темные потолочные балки, с которых на металлических цепях свисают старинные светильники и пучки душистых трав. Алхимические приборы за стеклом в деревянном ящичке: предназначения некоторых не знаю даже я. Ряды стеклянных и хрустальных флакончиков для ароматических масел брызжут в глаза и на стены разноцветными сполохами…
Катерина убедительно вещает лысеющему мужику о пользе наших бальзамов, масел и шампуней. Когда она вот так шепчет интимным шепотом и заглядывает прямо в душу своими таинственными, слегка косящими изумрудными глазами… покупатель (-ница) приходит в себя лишь дома, недоумевая, к чему нужна такая прорва разнообразных лекарственных и косметических средств… И заметьте - никакой магии!
- Могу ли я вам что-нибудь предложить, господин Иеремия? - промурлыкала я. На мой взгляд, инквизитор слишком уж у нас подзадержался, что немилосердно не только по отношению к моим истрепанным нервам, но и к Катерине: та рискует заработать искривление позвоночника, непрестанно принимая соблазнительные позы. К ее огромному огорчению, Иеремия повернулся к ней своим накаченным… э… тылом, навалившись на прилавок. Сцепленные в замок руки вовсе не придавали его позе мирного молитвенного вида: мешала их сила и неизменно бросавшиеся в глаза полированные перстни. Насмешливо блеснул глазами:
- Неужели то самое чудодейственное средство?
- Я уже извинилась, - прошипела я.
- Да, что-то такое мне смутно припоминается…
Мое терпение лопнуло.
- Господин Иеремия, - сказала я, показывая на его индикаторы, - а вы не могли бы просто?..
- Коснитесь их, - сказал он, не меняя позы, ни выражения лица.
- Что?
- Вы не могли бы прикоснуться к ним? Просто? - сказал дьякон так серьезно, что я не сразу поняла, что меня опять дразнят.
Вздохнула-выдохнула и нерешительно дотронулась кончиками пальцев до индикаторов. Ни одна ведьма не сделала бы такого по доброй воле, поэтому в этом жесте чудился привкус некого извращения. Иеремия прикрыл глаза, погружаясь в то невидимое поле энергии, дара, потенциала, которое окружает каждую из ведьм.
Как он видит нас… Меня? Чувствует? Слышит? Или все органы человеческих чувств не имеют к этому никакого отношения, потому что способности инквизитора - дар свыше? Почему же тогда у них дар, а у нас - проклятье? Риторический вопрос, на который теологи всегда отвечают высокоумными и длинными периодами. Проще и понятнее всех говорила моя тетя: 'да потому, что они сверху, моя деточка'.
Со стороны мы, наверное, смотрелись парой влюбленных голубков, нежно державшихся за руки: вон, даже пожилая покупательница отвернулась с понимающей улыбкой.
Руки инквизитора шевельнулись, разжимаясь, Иеремия поднял ресницы, и я отдернула пальцы. Дьякон смотрел на меня слегка туманными глазами, точно просыпаясь. Но голос его остался прежним - ровным и спокойным:
- Вижу, вы начали носить гематит.
Я машинально коснулась плоских, отливающих стальным блеском камней на своей шее.
- Да… а что?
- Гематит, насколько я помню - своеобразный магический щит и аккумулятор энергии одновременно. Это камень магов и колдунов, защищает их от любых астральных нападений и используется в некоторых ритуалах…
- Спасибо, я в курсе, - холодно сказала я. - Но разве он входит в перечень противозаконных магических предметов?
Иеремия по-прежнему смотрел на меня задумчиво:
- Вы пытаетесь защититься? Если да - то от кого? От других ведьм? От Словесника? Или вы пытаетесь таким образом возобновить потраченную энергию? Тогда на что вы ее потратили? До послезавтра.
И ушел прежде, чем я смогла ответить - или высмеять его домыслы. Просто дал мне понять, что он, инквизитор, бдит и от его глаз ничего не укроется.
Хоть он и принес игрушку маленькой ведьме.
* * *
Если бы я не легла спать буквально только что, вряд ли б услышала тихий звук, раздавшийся наверху, в аптеке: словно что-то мелкое упало, зазвенев и разбившись. Неужели опять крысы завелись? Снова придется брать у булочников мышелова напрокат… знаю-знаю, ведьме по статусу положено иметь собственного черного кота со зловеще горящими глазами, но я уже смирилась, что я - неправильная ведьма.
Я со вздохом опустила с кровати босые ноги, пошевелила пальцами. Терпеть не могу крыс. Они напоминают мне инквизиторов - такие же наглые, сытые, хищные морды, уверенные в собственной безнаказанности. Я вышла из спальни, по дороге прихватив основное ведьмино оружие - помело… то есть половую щетку.
Подняла голову: сверху из окон падал свет уличных фонарей. Неожиданно его заслонила большая темная тень. Я нахмурилась: это уж явно не крыса! Кто-то пробрался в мою аптеку. Вор? Какого дьявола ему здесь нужно? И почему не сработала сигнализация?
Самое разумное было вернуться в спальню, позвонить в полицию. Но, как я уже говорила, в последнее время у меня появились серьезные сомнения в собственной разумности: я лишь покрепче сжала ручку щетки, затаила дыхание и на цыпочках двинулась по самой боковине лестнице - чтобы ступеньки не скрипнули. Высунула голову, очень в этот момент жалея, что глаза у меня не на стебельках, как у улитки.
Ночной посетитель стоял перед светящейся витриной с разноцветными хрустальными и стеклянными флакончиками для духов и ароматических масел. Наклонял голову то так, то эдак, явно любуясь. Мне самой она так нравится, что иногда я просто не выключаю витрину на ночь: пусть и запоздалые прохожие полюбуются. Тут волосы у меня на голове шевельнулись - в прямом смысле - от ветра, ворвавшегося в приоткрытую входную дверь. Вместе с ветром в аптеку шагнул второй. Прошипел:
- Ну ты чего застрял? Давай быстрей…
Первый ткнул пальцем в витрину. Выдохнул:
- Глянь… красиво, а?
- Ты ч-чего… долбанулся? Давай быстрей и сматываемся! Ну!
Первый сделал шаг назад, отклонился, поднимая руки - и я увидела в них занесенную биту.
И буквально взлетела по лестнице в зал, завизжав:
- Ты что же, гад, делаешь?!
Бита со стуком упала на пол. Первый… вор?.. громила?.. так и замер с поднятыми руками, второй шарахнулся, едва не открыв дверь в обратную сторону. Я перевела дух, собираясь для следующего ультразвукового вопля и - совершенно не вовремя - вспомнила о спящей внизу Гайке: ага, давайте и дальше в том же духе, девчонка еще и заикаться начнет! Я сдулась, проскрипев страшно, как поездной тормоз:
- А ну - пош-шли во-он отсюда!
Первый всем корпусом вопросительно повернулся к напарнику. Второй, меня разглядевший, уже пришел в себя, повел плечами и шагнул вперед, сказав нежно:
- Ух ты… девка!
Да, уж видок у меня в короткой кружевно-шелковой сорочке тот еще… боевой.
- Сам ты девка! - шепотом огрызнулась я, совершенно не представляя, что делать со взятой наизготовку щеткой. Теперь бы добраться до тревожной кнопки…
Мужик просек мой маневр и прыгнул вперед, заслоняя путь к прилавку
- Куда торопишься, а, ведьма? Ты же ведьма, а?
Краем глаза заметив, что первый замедленно подобрал с полу биту, я ткнула в его сторону пальцем, рыкнув:
- Ты! Стой, где стоишь!
Тот послушно замер. Понятно, кто из них мозг, а кто мышцы…
- Да, стой пока! Успеется, - кинул через плечо его напарник. - Мы тут с ведьмой немножко… потанцуем. Да? Ведьмочка? Эх, никогда я ведьм не…
- Я тебе станцую, ага! - сказала я злобно. - Я тебе так станцую, что вся твоя… танцулька узелком завяжется!
Неуверенно ткнула ему щеткой в лицо - громила с легкостью уклонился. Рассмеялся:
- А не сможешь ты ничего! Нельзя тебе колдовать, ведьма! А то тебя сразу за жопу - и в Инквизицию!
Какой вор пошел нынче в законах подкованный!
- Что вам здесь надо? Дури нет… - отпрянула, ускользнув от захвата цепкой, как железный крюк руки, - …деньги в банке…
- Теперь - тебя!
…Не смотри на руки, ноги и глаза - запутают, обманут… Расслабься, смотри сквозь…
…Танцуй, да, танцуй! Шаг - противошаг, замах - уклониться, выпад - отпрыгнуть…
Аптеку я знаю, как свои пять пальцев, и ему никак не удавалось загнать меня в тупик или в угол. Что бесило его все больше: уже не ухмылка - оскал, выступивший пот, злобные глаза.
А его напарник мялся у двери и гудел:
- Девку не заказывали… да брось ты… эй, пошли!.. ну пошли-и…
- …тебе дело говорят… - я тоже тяжело дышала. - Идите себе, ай!.. по-хорошему!
Увернулась в последний момент, поскользнулась и с размаху шлепнулась на пол. Щетка, которую я так и не выпустила из рук, упершись в пол, угодила между полусогнутых расставленных ног бандита. Я, пытаясь высвободить ее, резко дернула на себя…
Громила бросился на выручку к завопившему товарищу. Я со свистом рассекла пальцем воздух:
- Связан!
Цветущие плети вьюна, растущего в настенном кашпо возле двери, взлетели, точно клубок стремительных зеленых змей, оплетая его руки с битой, саму биту, захлестнули тремя уверенными петлями горло. Громила выпучил глаза, но завопить уже не смог…
Я отползла по холодному полу от матерящегося и корчащегося парня, поднялась, потирая отбитый копчик, и шагнула к прилавку…
Меня ухватили за лодыжки, дернули вниз. Шлепнув ладонью рядом с тревожной кнопкой, я больно приложилась подбородком о прилавок (искры из глаз), потом - затылком и спиной об пол… На фиг эти каменные плиты, ковролин постелю…
- Ты… ведьма… - выдохнул мне в лицо бандит, не дав закончить планы переустройства моей аптеки. - Что, напрыгалась?
Я увидела поднесенный к самому моему лицу нож и вынуждена была признать: да, пока напрыгалась. И также вынужденно поняла, что моя щетка отбила громиле не все и не на всегда…
Я все косилась на нож, сбираясь с духом и с силами - мешала гудящая от двух ударов голова и активные действия навалившегося на меня мужчины. Я все же попыталась трепыхаться и потому получила удар вскользь по губам и длинную царапину на шее. Почувствовав обильно хлынувшую кровь, тихо взвизгнула от боли и ярости: ну все, гад, держись!
…Когда напавшего неожиданно вздернуло в воздух, я искренне решила, что это сделала я сама. Но аптека неожиданно заполнилась народом - топот высоких ботинок, отрывистые команды… Я повернула голову, провожая взглядом оттаскиваемого от меня бандита.
- Эй? - полицейский присел рядом на корточки, заглядывая мне в лицо. - Вы как?
Я потрогала липкую от крови шею, выдавила:
- Не видите - отлично!
В мгновение ока меня подняли с пола, усадили; несмотря на мое сопротивление, перемотали шею бинтом такого слоя, что повязка стала походить на воротник-фиксатор… У меня что-то спрашивали, я что-то отвечала, причем, по-моему, болтала непрерывно. Почему-то никто не догадался включить свет и в разноцветье витрины все происходящее напоминало маскарадную тусовку у новогодней елки: тем более, что у меня слегка кружилась голова, словно от пары бокалов шампанского.
Так что появление инквизитора меня уже нисколько не удивило - ну кому какой Санта-Клаус является, а ко мне вот… в сутане.
Иеремия вошел стремительно и бесшумно: казалось, его внес сильный порыв ночного ветра. Бросил на меня быстрый взгляд через всю аптеку, повернулся к по-прежнему прикованному плющом к стене громиле. Качнул головой. Полицейских появление инквизитора нисколько не удивило. Дьякон с офицером обменялись тихими репликами, и вот уже Иеремия склоняется надо мной.
- А почему здесь так темно? Включите свет!
Прижмурившись, я заслонилась от вспыхнувшего света - и от дьякона. Он молча отвел мою руку, еще и повернул ее, разглядывая. Я тоже посмотрела: костяшки сбиты, ладони ободраны.
- Кто вызвал полицию?
- Хозяйка салона напротив, - отозвался полицейский. - Увидела подозрительных парней, копошащихся у двери, позвонила…
Надо поставить Камче коньяк за спасение моей аптеки. Ну и мое. Наверное.
- Проверяли - сотрясение мозга есть? - Иеремия развел пальцами мои веки, изучая величину зрачков.
- Эй! - возмутилась я, уворачиваясь. - У кого здесь высшее медицинское - у вас или меня? Нет у меня никакого сотрясения! (Ну почти нет). Я сама о себе могу позаботиться!
- Вижу, - сказал дьякон. Я потерла под его взглядом засохшую кровь на плече и груди. - Ну тогда вы можете адекватно ответить на вопросы.
- Конечно! - с вызовом сказала я. - И уже отвечала. Эти… злодеи отключили сигнализацию, хотели разгромить мою аптеку. Кто-то им заказал…
- У вас есть враги? - перебил Иеремия.
- Кроме Инквизиции? - уточнила я (дьякон поджал губы) и задумалась. - Н-ну… не настолько.
- Конкуренты, быть может?