- Говори, Михас. Я выслушаю все, что ты скажешь. Чтобы ты ни сказал. Кто ты?
- Я - ворон, Гардиния. Ворон. Птица в теле человека.
Ужасный гром раздался у нее в ушах и в глазах засверкали молнии. Не ослышалась ли она? Правда ли это? Такого не бывает! Не может быть!
Михас словно услышал ее немой крик.
- Такое очень редко, но бывает. Мы - очень древний род и имеем… имеем не совсем обычные способности. Вороны всегда были связаны с магией. Существует заклятье, которое накладывается на одного из рода лишь однажды и влечет за собой определенные обязательства… как расплату… Я обратился к Воробе, чтобы та помогла мне. Ты, наверное, слышала о ней.
- Ведьма?! Ты ходил к ведьме, чтобы принять человеческий облик?!!! И …
- … и подойти к тебе. Да. Так и есть. И я не пожалел о том ни на миг. Я хочу, чтобы ты стала моей. Навсегда. Хочу познакомить тебя со своей семьей. Если и ты решишься… Если ты испытываешь те же чувства, что и я. У тебя есть выбор. Свободный выбор. Гардиния… Прости… Сейчас я не в силах больше ничего сказать.
Глава 15
Девушка сползла по стволу вниз. На ее щеках показались слезы.
- Михас, мне страшно. Не знаю что и думать…
Он присел перед ней на одно колено, вытер слезу, попросил:
- Не думай. Скажи, как есть. Что у тебя на сердце? Есть ли там место для меня? Готова ли ты изменить свою жизнь, чтобы быть со мной? Не бойся! Не бойся того, что услышала. И прошу, не плачь. На самом деле все … все не настолько ужасно или страшно. Я уверен, что ты сможешь быть одной из нас. Есть способ. Если захочешь. Жизнь птиц имеет свои преимущества… Я тебе помогу. Чтобы тебе не было так сложно… Я хочу быть с тобой всю жизнь, хочу, чтобы ты была счастлива. Я все сделаю для этого…
В глазах Михаса читалось нетерпение, страдание и еще что-то… Огонь словно загорался, гас и снова загорался…
- Не смотри так, прошу! Ты мучаешь меня! Ответь! Ответь! Скажи хоть слово. Ты боишься? Боишься меня? Боишься того, какой я на самом деле? Но я такой на самом деле и есть. Прошу, не молчи! Я люблю тебя. Всем сердцем, всей душей своей. А ты? Может, ты не любишь меня?
- Я? Я не люблю? Я…
Михас прижал ее к себе так крепко, что дышать стало невозможно. Поцеловал несколько раз волосы. Гардиния слышала, как часто бьется его сердце. На одно короткое мгновение на одной чаше весов оказались Михас и Оркас. Неужели ее судьба - стать женой ворона? Или все же Оркас? Она отбросила все страхи. Михас! Только Михас в ее сердце и уже давно поселился там. Она была слепа. О каком выборе она размышляет? Нет в ее сердце места Оркасу и никогда не было. Ей стало все равно, кто ее возлюбленный и что ее ждет. Лишь бы сидеть вот так. Лишь бы он был рядом и целовал ее…
- Знаю, я нетерпелив, но у меня нет сил больше ждать и времени нет. Скажи, что будешь моей… Будешь? Обещай мне!
- Обещаю…
Михас взял ее руку, надел на палец серебряное кольцо и прошептал на ухо:
- Это кольцо - знак. Теперь я твой. Навсегда.
Глава 16
Мужская фигура показалась на пороге. Пелагея испуганно охнула и тут же признала гостя.
- Здравствуй, Оркас.
- И тебе, хозяюшка, долгих лет. Дома Гардиния?
- Нет, к вечеру лишь будет.
- Жаль… Хотя может это и к лучшему; к тебе у меня тоже разговор есть.
Пелагея суетливо протерла скамью, скатерть. Предложила присесть. Оркас неуверенно хмыкнул, бросил на хозяйку взгляд исподлобья.
- Небось, и сами понимаете, зачем я здесь…
Пелагея выразительно посмотрела на богатого жениха и молча ждала продолжения.
- Долго кругами ходить я не умею… Сразу к делу приступлю. Хочу Гардинию вашу в жены взять, - дочка ваша мне по нраву пришлась… Ни в чем отказа ей не сделаю. Что там им девчонкам хочется - куплю. И вас подарками, помощью не обижу. Не знаю, есть ли за Гардинией приданое….
- Есть. И неплохое…
- Конечно, и без приданого она - девушка достойная. Умная и красивая. За такую жену не будет стыдно. И меня ни лицом, ни здоровьем, ни богатством родители не обидели. Хотя, конечно, деньги лишними никогда не бывают…
Пелагея понимающе кивнула. Вставила:
- Конечно, помощь родителей всегда к месту, - сами с мужем от родителей своих помощь имели и были только рады. Хорошее подспорье на первое время. Парень ты, я вижу, хозяйственный и отец тебя хвалил. В дело добро родительское пойдет. И Гардинию отец с приданым оставил, хоть и пожил недолго. Я, как могла, сохраняла и преумножала ее достаток. Хотя, такую, как моя дочь, и без приданного легко возьмут, лишь бы согласилась…
Оркас слегка покраснел, кашлянул, пробормотал:
- Вот я к тому и веду. Насчет согласия… Может, вы как-нибудь подсобили бы… По своему там… Раньше материнское слово - закон было, не то что сейчас. И мужа родители, а не дети выбирали…
- Были времена и такие, да и сейчас многие той дорогой следуют…. И меня родители силком замуж выдали, - и хоть благодарна я им по сей день за супруга своего, но Гардиния у меня единственная дочь и неволить ее не стану. Ее счастье - ее выбор. Чего ты опасаешься? Что не по нраву Гардинии моей будешь? С чего? Тебя боги и правда ни чем не обделили…
- Знаю, что за Гардинией раньше никто не ухаживал, замуж не звал. Может, потому она меня и чурается, молчит…
- Девчонка она молодая, только семнадцать стукнуло. Откуда ей смелости с мужчинами набраться? Здесь дело за тобой, а не за ней. И я в ее возрасте пуглива, как дикий зверь была.
- Но, может, подскажете ей по бабьи как жениха приветить, приласкать…
- И медведь по лесу ходит ветку сначала не ломает, а гнет. А девушка тебе - не сучок лесной. Пробуй, добивайся. Чай, не в первой тебе за девками ухлестывать, да речи сладкие говорить. Не камень сердце то женское… Не хмурься и не серчай на меня. Я бы рада была, если бы Гардиния за тебя пошла и все меж вами срослось. Скрывать не буду, - хорошая ты партия для нее. И спокойно в твои руки дочь передам. Будет случай - вставлю за тебя словечко, но за тобой основное дело, не за мной…
Глава 17
Сердитые дубы настороженно взирали на нее. Что ей надо в этом затерянном месте? Резкое каркание раздалось над головой. Дробь дятла. Чувствовалось присутствие любопытных зевак, - кто-то следил за ней. Гардиния съежилась под невидимым натиском. Она здесь чужая. Михас же был своим и вел ее к огромному дубу, меж ветвей которого виднелось огромное из толстых прутьев гнездо. Он поднял ее на руки как пушинку. Прошептал:
- Закрой глаза. Хорошо. Теперь прыгай.
Девушка зажмурилась, прыгнула в пустоту и… поняла, что ее ноги стоят на ступеньке старинной лестницы, ведущей вниз. Тусклый свет освещал путь. Рука Михаса поддерживала ее и она вскоре оказалась в большой зале. В центре располагался круглый стол со стульями, в конце залы в старинном громадном камине, несмотря на жаркий летний день, пылали дрова. Перед камином лежала медвежья шкура. А жарко между тем нисколько не было, даже наоборот, входящего охватывала прохлада. Все же зала казалась уютной. Убранство комнаты поразило девушку, - насколько здесь все было простым и изысканным. Картины из цветного стекла на белых стенах. Позолоченные канделябры со свечами на столе. Женщина с темной диадемой в черных волосах что-то вышивала - она сидела на каком-то необъятном диване, низком, с разбросанными на нем бархатными подушками. Один ботинок с ее ноги был сброшен на мохнатый, искусно вышитый ковер. В старинном утопающем кресле возле очага сидел седовласый мужчина и мирно дремал.
Пораженная, она тихо произнесла:
- Ответь, почему…
- Что, почему?
- Почему я вижу все как-будто человеческое? Мебель, картины и все остальное… Людей…
- Ты видишь чувствами, сердцем. Верь себе, - сердце никогда не обманывает. Чувства дают образы, которые превращаются в картины, в настоящую жизнь. Это через меня действует заклятье. Видеть то, чего нет, но в тоже время все так, как есть на самом деле…
- А потом…
- Ты изменишься внешне, но не внутренне. Будешь чувствовать все так же, видеть так же. Понимаешь?
Михас мягко подтолкнул ее вперед.
- Нам нужно подойти ближе. Не думай, что здесь кто-то спит. Все уже ждут тебя…
Глава 18
Михас сделал шаг, Гардиния же поклонилась, растерянно взглянула на спутника, - как приветствуют друг друга вороны? На всякий случай она проронила тихое: "Здравствуйте". Дом тут же оживился, пришел в движение. Мужчина, скрипнув креслом, встал. Поднялась с дивана и приблизилась к столу женщина. В соседней комнате что-то захлопало резко и колюче. В мгновение ока в зале появились еще четверо - Гардиния заметила среди мужчин юную девушку. Остальные мужчины - двое молодых, а один совсем юный, - похожий лицом на Михаса, также не уступали Михасу стройностью, благородством осанки и тонкостью черт. Все мужчины были одеты в черное, - черные рубахи, черные штаны и сапоги. На женщинах одежды были так же черные, но более мягкие, прорези в рукавах обнажали руки до плеч. На плечах у молодой лежала меховая накидка с серебристым отливом. Женщина же куталась в темно - зеленую шаль, такого же оттенка были изумруды на ее диадеме. На мгновение воцарилась тишина. Гардинию изучало множество пытливых глаз.
- Гардиния. Моя невеста.
Она бросила робкий взгляд на Михаса, затем на стоящую плечом к плечу группу возле стола, - словно высеченные из дерева или камня изваяния древних богов. Девушка отделилась от группы, взяла ее за руку.
- Не бойся… Я - Лира. Мы все очень рады видеть тебя и нам приятно, что ты здесь. Просто… просто не знаем, как показать. Как показывают люди….
Какая красавица сестра у Михаса! Такие же черные, только чуть раскосые глаза, копна черных волос, затейливо уложенных в высокую прическу. Прямой с небольшой горбинкой нос, красивые губы, белая кожа. Легкий румянец появился на щеке, когда взяла ее за руку… Гардиния приветливо улыбнулась, заметно расслабилась.
- И я очень рада. Мир дому вашему! Да хранят вас боги!
Пожилой мужчина без тени улыбки вышел вперед, кутаясь в такую же шаль, что и женщина, важно произнес:
- Мы принимаем тебя, Гардиния, в нашем доме, а это значит, что ты - наш друг, желанный гость, находящийся под нашей защитой и мы доверяем тебе. С сегодняшнего дня мы принимаем тебя и как невесту Михаса. Он видит с тобой свое будущее, - выбор свой сделал. Мы рады, что и ты сделала свой, - мужчина чуть склонил голову.
Следом к ней, как веселый ручеек потянулись остальные; поджарый Карас, очень высокий Ставрос и младший Алес, - с нежным и мягким выражением темно - коричневых в золотую крапинку глаз. Алес с любопытством дотронулся до ее щеки, волос и тут же отдернул руку. Последней была мать Михаса - Сирия. Сирия, лицо которой отражало следы былой прелести, выглядела представительно, но доброжелательно. Она обняла ее, словно укутала большими теплыми крыльями.
На мгновение у Гардинии промелькнула мысль, что семья Михаса могла возражать против их союза. Отказаться принять ее, - ведь она для них такой же чужак, что-то инородное, как и они для нее. То, что сейчас вороны поддержали их пару… Здесь настоящая семья и крепкие связи.
Она прижала ладонь к груди и благодарно склонила голову.
Глава 19
Это лесное озеро было запретным. Старейшина Аргус рассказывал, как однажды сюда пришло войско воинов. Они расположились на ночлег, а перед этим решили искупаться. Ни одного воина с тех пор живым не видели. Случайно кто-то из охотников наткнулся на место их стоянки. Вся одежда, оружие, запасы еды - все лежало нетронутым. Воины же словно сквозь землю провалились. Охотники попытались подойти к воде и напиться, но невидимая сила остановила их. Люди поспешили от этого места прочь. Потом позже местные растащили по домам оставшееся без хозяев добро.
Чтобы сюда добраться, нужно было обойти несколько зеленых холмов, миновать глухую лесную чащу. Свет еле пробивается сквозь тяжелые кроны. Иногда дерзкий луч падает на кусты раскидистого папоротника, на влажный мох, усыпанный семенами и шишками. Были ли здесь когда-нибудь люди на самом деле? Она прислушалась, - где-то невдалеке раздается грохот, барабанная дробь. Глухой шум приближался, становился все громче. Михас обернулся, помог преодолеть крутой подъем.
- Уже близко, - пояснил он, сделал несколько шагов и остановился.
Сердце забилось от волнения… Перед ними открылся сказочный вид, - поразительное по своей красоте и чистоте озеро. Голубое, с серебристыми бликами и такой необычной формы. Словно полумесяц спустился с небес и лег на землю. Все здесь казалось необычным и прекрасным, - водопад, бьющий с шумом о камни, насыщенная зелень и яркие дивные цветы вокруг, рассыпанные, словно драгоценные камни, - синие, белые, красные, розовые, бардовые, желтые - все казалось пристанищем прекрасных богинь, местом их игрищ и удовольствий. Девушка никогда не встречала подобной красоты, красоты, от которой щемило бы в груди.
- Люди говорят, что боги не пускают пришлых сюда. Что красота озера несет смерть.
- Кто приходит с кровью на руках, со злыми помыслами, - того здесь ждет погибель. Это озеро влюбленных. Природа сама создала его и защищает от непрошенных гостей.
Михас ступил на берег, затем снял одежду. Черные до плеч волосы, белая как снег кожа, мускулистое сильное тело. Тело воина. Девушка смотрела на Михаса и крылья ее носа трепетали от волнения. Она впервые видела тело любимого обнаженным. В ней одновременно с этим рождалось странное ощущение, уверенность, что знала его всю жизнь. Гардиния тихо подошла, провела рукой по плечу… Разум отметил, как мощно вздымается его грудь, как горит желанием мужской взор. Сдерживаемая усилием воли страсть на миг заставила потеряться, затрепетать. Но она тут же воскресла в его глазах цвета ночи, гордо вскинула голову. На землю упал сарафан, за ним - рубаха. Через мгновение на землю упала ее последняя одежда. Гардиния распустила волосы, - черные волны шелка, струящиеся ниже пояса. Гулкие удары сердца, шум водопада о камни, ветер дотрагивается до нежной кожи, успокаивая бурлящую кровь. Следом за мужчиной она вошла в воду…
Две тени скользили по лунной глади, - они то сплетались в причудливый узор, то распадались и уходили на глубину. Исчезали и вновь появлялись на поверхности. Гибкость и изящество сплетались с силой и мужественностью. Молчаливый лес с замиранием наблюдал за любовным танцем, - таинством двух прекрасных тел. Двух горящих нежностью и страстью сердец. Он подхватил ее на руки, понес к водопаду. Она осторожно ступила на теплый камень, встала под сильные струи, сбивающиеся у ее ступней в пену. Небывалая легкость и ощущение блаженства, от которого кружится голова - обостренные чувства подсказывали, что озеро действительно обладает магией. Она как - будто вышла из своего тела, очутилась за гранью реальности и времени. Она готова провести вот так все вечности мира. В этом блаженстве и покое. Лишь живительный поток чувств бьет из груди как из родника. Михас вновь подхватил ее на руки и с ней, словно с драгоценной ношей, переплыл на другой берег.
Гардиния наблюдала, как Михас отжимает с волос воду, смотрит на нее… Словно вся его жизнь в ней одной. Тысяча невысказанных слов копилась в душе и словно морские волны накатывала и отступала. Но что сказать? Как? Нужно ли? Бессмысленно… Она все читает в его глазах, а он - в ее. Гардиния нашла одежду, заплела косу. Он сорвал один из цветков, украсил ее висок.
- Ты самая прекрасная из всех женщин. Нам пора.
Глава 20
На ладони лежал свитый из травы и речных ракушек шарик. Михас тяжело вздохнул и сжал ее ладонь в кулак.
- Не потеряй. Это - ключ. Он сам притянет тебя на это место, к нашему дубу. Стоит лишь взять в руку и подумать. Теперь ты можешь приходить сюда постоянно. А захочешь - сможешь на время принять облик ворона.
- Что ж грустишь ты? Не весел?
- Вороны никогда не смеются. Ты заметила на лицах родных хоть тень улыбки?
- Нет…
- Мы почти всегда серьезны, сосредоточены. Летаем или дремлем. Можем играть, забавляться. Отдавать тепло, любовь, но не веселиться. А грустно мне, потому что… сам не знаю почему. Еще на шаг ты ближе, судьба уже стучится в дверь, а мне все не верится. Боюсь я, что беда случится, что не получится…
- Чур, тебя! Не думай о плохом! Ведь я здесь, с тобой.
- У нас у воронов развиты способности, - мы предчувствуем бури, дожди, смену ветра. И события также можем иногда почувствовать…
Девушка обняла его за плечи, уткнулась головой в грудь.
- Я помолюсь за нас богам, - они всесильны. Они услышат мою горячую молитву. Однажды я ходила на капище и просила мужчину, - с кем счастлива буду…
- Что ж, услышали боги?
- Думаю, да. Мне так хорошо с тобой, словно в родном доме нахожусь. Мне кажется, тогда и увидела… Я увидела птицу. И лицо. Твое лицо. Все промелькнуло ужасно быстро и исчезло…
- Больше так не делай. Не хорошо обычным людям знать наперед то, что можно знать лишь посвященным. Последние знают многое и чтят законы, без надобности в судьбу не вмешиваются.
- А ты?
- Я? И я не знаю всего до конца. Будущее - словно ветки ивы, не ломаются, но гнутся. Только богам дано знать все.
- Ты говорил, что ходил к колдунье. Что, Вороба знает ваш язык? Что сказал ты ей?
- Она умеет читать мысли и что на сердце у каждого. Разве для этого нужен язык? Да и знала она мою просьбу еще раньше, чем явился на ее порог. Дала мне зелье, с помощью которого образ ворона в образ человека меняется. Учила говорить, - сперва и двух слов связать не мог. Почти месяц жил у нее, помогал собирать травы и коренья, отвары делать. Людей повидал, - много к ней народу ходит. Кто с чем. И злые люди. И добрые. Злые люди - темные изнутри. Птицам видно все, как на ладони. Я раньше не знал, что люди умеют зло скрывать за притворством…
- Видел ли кто тебя у Воробы?
- Нет. Я облик птицы опять принимал. Не могу долго быть человеком - моя человеческая оболочка истончается, я это чувствую. Но и тогда мы сможем видеться. Здесь, возле дуба я для тебя все еще в теле человека буду появляться. Потом… Потом ничего изменить уже будет нельзя… Еще я должен сказать тебе вот что; чтобы девушке стать вороном, нужно десять ночей провести с ним. Энергия ворона войдет в тело, закрепится там. Слова заклятья закончат обряд, - ты станешь одной из нас. Вороны примут тебя и телом и душой. Живем мы долго. Единственные наши враги - люди и неосторожность. Действительно ли ты хочешь стать одной из нас? Подумай. Еще есть время.