Струйки крови достигли земли, тут же затвердели, раздулись, из них возник забор - нет, стена, а в ней - сводчатая дверь, пульсирующая гигантской аортой. Сборщик подъехал, по пути отбросив в сторону тело Джошуа. В этой двери на три четверти ее высоты от земли появилась новая дверца размером с кулак, и Уайетт подъехал ближе. Седло его жутко поскрипывало в тишине. С резким стуком эта маленькая дверца распахнулась, оттуда выскочило толстое жилистое красное щупальце, покрытое мелкими присосками. Оно вцепилось в третий глаз сборщика и дернуло - сборщик завопил, заколотил кулаками по двери.
Наконец глаз поддался и щупальце убралось, унося его. Дверца захлопнулась. Уайетт прислонился кровоточащим лбом к большой двери, простоял несколько минут - женщина не могла отвести глаз. Потом он обернулся к ней.
- Я не могу взять твою жизнь, - сказал он с жуткой радостью, - но оказалось, что мне нужен твой глаз.
Злобно улыбаясь, он стал надвигаться на нее, и картинка погасла.
Но это был еще не конец. Дальше пошло слайд-шоу, сопровождаемое женским голосом, который напомнил мне времена, когда я спала на лекциях по экологии.
- Это единственное имеющееся в нашем распоряжении изображение сборщика, - заговорила преподавательница, и появилось неподвижное изображение Фредерика Уайетта. - Проведенные нами исследования показали, что сборщики являются демонами-паразитами, которым нужны тела-хозяева, чтобы перемещаться среди людей. Единственная цель сборщика - отбирать души у беспомощных жертв и передавать их в нижний мир. Это делается не случайным образом, но подчиняется правилам, которые гласят, что убийство должно быть либо выполнено как поручение врага жертвы, либо совершено человеком. В последнем случае сборщик выступает в роли падальщика, выхватывая душу прежде, чем она могла бы освободиться.
Известно, что сборщики действуют в одиночку либо стаями и зачастую следуют по пятам злодеев-людей. Победить сборщика очень сложно. Практически все источники в качестве самой разумной тактики при встрече с ними рекомендуют отступление. И быстрое. Прошу отметить, что Истинно Верующие имеют частичный иммунитет против их мощи. Смотри также "Священный кинжал Анана". Смотри также "Тактика стаи сборщиков".
На этот раз картинка погасла полностью. Бергман смотрел на "Энкиклиос" с опаской, будто оттуда в любой момент может выскочить какой-нибудь новый ужас. Он осматривал парковку, то и дело оглядывался то через левое плечо, то через правое плечо.
- Но я не вижу стаи, - сказал он.
- Вряд ли она тут есть, - ответил Вайль.
- Почему ты так решил?
- Потому что, если бы была, на нас бы уже напали.
- Ага. Но если не возражаешь, я все-таки установлю систему охраны, которую привез для нашего фургона. Просто на тот случай, если сейчас стая где-то на водопое.
По десятибалльной шкале трусости я бы дала Бергману семь с половиной, то есть назвала бы перепуганным щенком. Я затаила дыхание, ожидая, поймет ли Вайль, что Бергман остынет, как только включит систему, или же вампир оскорбится, а это значит, что мне остаток ночи придется приглаживать его встопорщенные перья. Это не моя сильная сторона - потому-то и займет столько времени.
- Утверждаю твой план, - сказал Вайль, глядя из-под чуть приподнятой брови, как Бергман выбросил использованные ручки в ближайший мусорный ящик и побежал к нашему фургону. К счастью, он не увидел, как Вайль транслирует свое: "Ох, как я люблю выбивать двери, которые ты запираешь!" Кассандра поняла лучше. Поглядев на Вайля с нарастающей тревогой, она устремилась за Бергманом, догнала его через пятнадцать секунд, и у них завязался оживленный разговор.
А мы остались смотреть на тела. Наконец Вайль сказал:
- Коул, извести полицию. Думаю, будет лучше, если мы останемся в стороне. Меньше всего нам нужно всех извещать, что Жасмин умеет убивать сборщиков.
Отличная идея, Шерлок. Не надо наводить их на мысль меня ликвидировать, пока я не успела открыть мастер-класс "Как заколоть сборщика".
Коул кивнул и достал сотовый телефон.
- Погоди, - попросила я, нагнулась и сняла у двухлицего часы с руки. На озадаченные и несколько отчужденные взгляды ребят я сказала: - Я не буду просить Кассандру трогать тело или даже вот это, если можно будет обойтись так. - Известно, что экстрасенсы иногда теряют разум при контакте с вещами заведомых убийц. - Но если мы окажемся в полном тупике, можно будет попросить ее пощупать часы. Узнать, что они ей говорят об этом монстре - откуда он взялся и зачем.
- Ладно, - сказал Вайль. - Но только в случае крайней необходимости.
Глава 6
Живя у Эви, Тима и И-Джей, я приобрела дурную привычку и списывала ее на младенца. Если бы И-Джей хоть раз проспала ночь напролет, мне не пришлось бы много раз дремать, чтобы отоспаться за кормление в два часа ночи. (Остальные вахты стояли Тим и Эви, так что не мне жаловаться, а я вот все равно.) За три недели, которые я у них прожила, у меня развилась способность засыпать всюду и всегда. В очереди в департаменте регистрации автомобилей. На полу, играя вместе с Эви в игрушки И-Джей, будто бы пытаясь ее развлечь. Однажды даже на унитазе.
К приезду в Корпус-Кристи я еще не до конца от этой привычки избавилась. Как только мы вошли в фургон и на меня горой навалилась усталость, я решила, что лучше подремлю в приличном месте, чем меня поймают спящей в сортире.
- Хочешь обсудить сегодняшний план? - спросил Вайль.
- Да, только знаешь что? Мне сперва надо освежиться. Дашь пять минут?
- Сколько надо, - любезно ответил он. - Мы пока закончим ставить тент.
Не так уж он любезен на самом-то деле. Он просто хочет, чтобы я была бодра - следующая пара часов будет для меня непростой.
Это я говорила себе, но мне стало теплее на душе, когда я вернулась в фургон, растянулась на широкой кровати, почти не думая, как она просторна и пуста.
- Хватит с меня кроватей, - буркнула я в подушку. - Вернусь домой - перейду на гамак. В гамаке одиноко спать не бывает.
- Вставай, Жасмин!
Гамак, в котором я дремала, так мотался и дергался, что мне оставалось выпасть или сблевать… или и то, и другое. Я открыла глаза - стоп, никакого гамака, я все в той же кровати. Посмотрела на часы - всего восемь минут спала.
- Какого черта… - злобно начала я.
- Тс-с-с! - зашипел Дэвид. - Времени мало, они идут.
Странно это. Я думала, он за тысячи миль от меня, лупит террористов где-то на Ближнем Востоке. Но вот он здесь, а его озабоченность прилипчивей ветрянки.
Я выпрыгнула из кровати, зная, что он абсолютно прав. И кто такие "они", я тоже знала. Гнездо вампиров-новичков и их выжившие люди-стражи, все жуть до чего озлобленные на нас за убийство их предводителей - тех, кого мы звали стервятниками.
Я вышла за Дэвидом из фургона, оглядывая пустой пляж и кишащую народом территорию фестиваля. Я их не видела, но они там были. Их - других - нельзя было бы не учуять, тем более что они злобно и намеренно пускали впереди себя волны экстрасенсорной вони. Я зажала себе рот рукой, чтобы не стошнило.
Мы остановились посовещаться перед фургоном.
- Их надо куда-нибудь отсюда выманить, - сказан он. - Иначе Джесс и Мэтта можно уже с нами не числить.
Меня ударило страхом. Не дай бог что с ними случится - я себе никогда не прощу.
Мы плечом к плечу побежали на запад, поперек последней полосы травянистого склона, где еще никто не построил ничего коммерческого. Перепрыгнули низкую бетонную стену, вынырнули на незастроенный сектор берега. Здесь трава росла чуть ли не в рост человека, и мы продрались сквозь нее, обходя груды мусора, перепрыгивая через бревна, осыпавшиеся с пирса, построенного в расчете на более высокую воду. И вскоре мы услышали их за собой - они ругались и топотали, как стадо буйволов. Я думала, что мы сможем их обогнать, но тут мы вылетели из травы - и путь нам преградила заболоченная бухта.
Мы мрачно переглянулись. Выбора не было, и мы свернули на запад, шлепая по освещенной воде залива и надеясь, что вода задержит нападающих, даст нам время заряжать и стрелять. Дэйв поднял арбалет, я посмотрела на него с болью в сердце. У Мэтта этот был любимый, и только недавно он его оставил. Я вытащила "Скорбь" из кобуры и сняла с предохранителя. Как и предполагалось, первыми появились люди, так рванувшие через поляну между травой и водой, будто тоже ожидали более продолжительной погони.
Я их скосила, как уток в масленичном тире.
Вампиры вышли осторожнее, рассыпались по траве, озирая поле боя, выкрикивая друг другу указания. Я нажала на "Скорби" волшебную кнопку, и мое оружие стало миниатюрным арбалетом.
Мы с Дэвидом стояли плечом к плечу, ожидая атаки, стараясь ни о чем не думать - когда придет момент, в дело вступит выучка. Чего мы не ожидали - это что к урезу воды выйдут не спеша два вампира, держась за ручку, как макабрические Гензельи Гретель. Они казались нам знакомыми, хотя в первую секунду я не узнала лиц. Но я чуяла кровь - это были новообращенные, почему их и спустили на нас. Никто не дерется сильнее или отчаяннее новорожденного вампа.
- Бог мой! - простонал Дэвид и выпустил арбалет из рук.
- Дэвид, не надо… - Я проследила его взгляд - на нас смотрели его жена Джесс и мой Мэтт. А на их лицах лежало тупое, потустороннее выражение, выдающее потерю души.
- Мэтт! - прошептала я.
Он услышал - он бы услышал, как тает лед в стакане.
- Жасмин.
Он произнес мое имя, как произносят незнакомое слово, и у меня оборвалось сердце.
- Не надо было нам их оставлять.
Голос Дэвида звучал придушенно из-за слез.
- Им надо было идти с нами, - ответила я, и даже для меня самой мой голос прозвучал непонятно сурово и непрощающе.
- Это ты виновата!
Дэвид обернулся ко мне, выхватил у меня "Скорбь" и направил прямо мне в лоб.
Что-то сломалось у меня внутри, и я знала, что никогда, ничем, ни словом, ни делом не сможет Дэвид это восстановить.
И где-то на самом краю сознания мелькнула мысль: как это замечательно, что из всех, кто пытался меня убить, сделать это смог только мой брат-близнец.
- ЖАСМИН!
Я вздрогнула и обернулась к берегу. Бергман, Кассандра и Коул сбились в кучу, будто лишь теплом друг друга спасались от дикого холода. Вайль вошел в воду, и белки его глаз просто светились вокруг черноты радужек. Никогда не видела, чтобы он был так потрясен. Когда он протянул руку, она дрожала - едва заметно, но дрожала.
- Жасмин, прошу тебя, пожалуйста, отдай мне пистолет.
Тут до меня дошло, что я спала наяву. Дэвид уже больше года нос не кажет в Штаты. Мэтт и Джесс давно мертвы. А я держу приставленный к собственной голове пистолет.
Глава 7
Я опустила руку, щелкнула предохранителем и опустила "Скорбь" в протянутую ладонь Вайля. Он сразу же притянул меня к себе - и это ощущалось не как объятие, а как смирительная рубашка. Стой, дура, не двигайся!
- Жасмин, я не знал, что ты в таком отчаянии. Нужно было тебе поговорить со мной. Я же твой схверамин.
Как будто это все объясняло. Через несколько мгновений борьбы я высвободилась из объятий Вайля. Мне не понравился его тон. Слишком какой-то… дурацкий. А Вайль не дурачится. Никогда.
- Я знаю, как это выглядело, но я не пыталась себя убить. Это был сон.
- Ты хочешь сказать, что ходишь во сне?
- Очень похоже.
Только успокойся. Сделай вид, что это не самый сумасшедший из всех твоих поступков, и ради бога, отключи на фиг этот пинк-флойдовский саундтрек в больном извращенном своем мозгу!
Но как я ни старалась, в ушах все слышалась "Умопомрачение", и завывал Роджер Уотерс: "Лунатик есть в моей башке".
Мы выбрались на берег. Коул, Кассандра и Бергман отпустили друг друга, готовые отвести нас в фургон.
- Я слышал, что иногда так бывает у лунатиков, ходящих во сне. Для этого даже есть название, - сказал Бергман.
- Название есть для всего, - отозвалась я сухо.
Голос у меня был спокоен, но дух резко встрепенулся. Ставший было нормальным порядок вещей в Жасминленде к чертям перепутался. Только на этот раз мне не удалось ничего скрыть от товарищей по работе и сделать вид, что с этим миром все в порядке. Черт, черт, черт! Я прикусила губу. О'кей, Жас, ты сейчас работаешь в режиме самопроверки. А это значит, что никаких произвольных отключек. Никаких заигранных пластинок в голове, никаких помрачений сознания. И карты не тасовать - по крайней мере, когда ты не одна. А вот тогда, если тебе захочется качаться на люстре и лаять овчаркой - вперед. До тех пор - изображаешь здравый рассудок.
В фургоне на столе стояли несколько чашек, но пачку бумажных тарелок кто-то сбросил на пол. Я их подобрала, поставила на полочку возле мойки и пошла в душ.
- Жасмин! - тихо окликнул меня Вайль, и я обернулась.
Он стоял на ступенях, чтобы вода с него не капала на ковер. Остальных он пропустил вперед, и они сгрудились между "Мэри-Кейт" и "Эшли", глядя на меня с озабоченными лицами. И вид у них был до тошноты нормальный. Кассандра убрала косы назад и завязала их разноцветной лентой. Еще на ней было не меньше пяти пар золотых серег, из которых самые длинные доставали до плеч зеленовато-голубой вязаной кофты. Черная крестьянская юбка доходила до лодыжек, почти до синей оторочки черных башмаков. Серый свитер Бергмана с растянутыми рукавами переходил в старые синие джинсы и те же снежные сапоги, которые были на нем, когда ребята заехали за мной к Эви. Коул был в своих высоких красных кроссовках, в желтых грубых штанах и черной футболке с изображением штабеля бревен. А под штабелем надпись: "ДЕВУШКА, ШТЫРЬ НЕ НУЖЕН?"
- В чем дело, Вайль? - спросила я.
- То, что сейчас было, не просто хождение во сне. У тебя палец лежал на спуске взведенного арбалета. Нельзя от этого отмахнуться и надеяться, что само пройдет.
И еще как можно! - хотелось мне ответить. Но я знала, что он прав: что, если вдруг я проснусь, а дуло смотрит в лоб Кассандре? Или кому-нибудь из ребят? Я кивнула:
- И что ты предлагаешь?
Вот на этом месте слова ему изменили. Кассандра выждала секунду, и когда стало ясно, что у Вайля непосредственного плана нет, выступила вперед.
- Я знаю одного специалиста, кто мог бы помочь.
- Ладно. Когда закончим с этим заданием…
- Он живет в Нью-Мексико. И мог бы принять тебя завтра, я думаю.
- Это врач?
- Своего рода.
Альтернативная медицина. Ладно, с этим я справлюсь.
- Хорошо, договорись с ним.
- И… - начал Коул.
Я подавила настойчивое желание психануть. Ребята просто хотят помочь. И не их вина, что мысль добраться до корней этого странного моего поведения пугает меня до судорог. Мне кажется, что любое объяснение, почему кто-то приставляет себе дуло ко лбу, вряд ли начнется со слов: "Хорошие новости!" Но учитывая, что у меня в мозгу может оказаться арбалетный болт, притворяться, что ничего не случилось - не самая разумная тактика.
- Да?
- Пока мы не будем точно знать, что делать, кто-нибудь должен тебя караулить, когда ты спишь.
- Естественно. Можете тянуть спички. И бросьте ходить с такими рожами, будто вы сироты войны. Справлюсь.
- Конечно, справишься. Ты же у нас Жас.
Я кивнула, благодарная за его уверенность. Но я в отличие от Бергмана знала свои пределы. Иногда я вижу эту черту у меня в мозгу, голую черную стену на горизонте, напоминающую мне, что здравый рассудок в отличие от земли штука плоская. И есть некая точка, где можно с него свалиться. Я только надеялась, что этот сон не означает, что я уже по ту сторону ворот.
Глава 8
После душа я переоделась в то, что купила мне Эви: белая деревенская блуза с вышивкой и кружевами и пара джинсов, которую кто-то здорово отхреначил кувалдой и только потом выложил на прилавок. Так что одно я знала точно: выгляжу я хорошо. У моей сестренки есть глаз на такие штучки. Плюс к тому же - обер-комфортно, и не только потому, что Эви знает мой размер. Так вообще бывает с тем, что тебе достается от родных. Вот, например, дома я сплю под теплым одеялом, которое сшила для меня бабуля Мэй. Более уродливой тряпки я в жизни не видела, но как приятно свернуться под тканью и нитями, которые бабуля соединила, чтобы мне было тепло! Одежда от Эви, одеяло от бабули - это элементы того ядра моей жизни, которое мне говорит, что я чего-то значу.
По тем же причинам Бергман придирчиво отбирал, куда поедут и куда не поедут его изобретения и кто им будет на ночь читать сказку. И чем больше я узнавала про психа, который украл его дитя, тем больше понимала Майлза, который просто спятил, узнав, что дитя похищено. Пока Вайль был в душе, я просидела, уткнувшись в лэптоп, и читала досье, которое какой-то отважный агент собрал на этого самого Чень Луна. Так вот, я сделала единственный вывод: этот деятель - полный псих.
Честно говоря, я даже несколько успокоилась по поводу собственных странностей. Да, но в безумии Луна была своя система. Например: драконов весьма почитают китайцы. Согласно легенде, они (драконы) обладают невероятной мощью, в том числе умеют управлять погодой и создавать жизнь. Их также считают созданиями добрыми и благожелательными. Забавно: во всех волшебных сказках, что приходилось читать мне, героями были отважные рыцари, ехавшие убивать вышеназванных драконов. Быть может, это и есть настоящая причина, почему при каждой встрече с Западом Восток начинает плеваться кипятком и кидаться чаем.
Вайль вышел из душа в джинсах и футболке.
- А где все? - спросил он.
- Мальчики до сих пор натягивают тент, а Кассандра решила за ними присмотреть, чтобы у Коула не возникло искушения тюкнуть Бергмана по голове случайно отвалившейся палкой каркаса.
Тут до меня дошло, что мы с ним совсем одни.
- Я как раз смотрела материалы по Чень Луну, - быстро сказала я, ставя лэптоп на стол. - Думаю, когда у него не получилось превратиться в дракона, он решил довольствоваться лучшим из оставшихся вариантов и нацелился на броню.
Вайль поднял бровь.
- Судя по тому, что я слышал, этот вариант может быть лучшим не только из оставшихся.
- Ага. Потому что Бергман ничего не делает на серебряную медаль?
Вайль сел на банкетку рядом со мной и вздохнул:
- Значит, хождение во сне мы не обсуждаем?
- А нечего обсуждать. Завтра я увижусь с тем парнем, что Кассандра мне сосватала, он меня - ба-бах! - и вылечит. И я готова действовать.
- Ты понимаешь, как на самом деле мало чего можно сделать таким вот "ба-бах"?
- Ты "Флинстоунов" смотрел когда-нибудь?
Чуть дернулась верхняя губа - для Вайля можно считать, что это он засмеялся.
- Да, ты права. Ладно, давай о работе.
- О'кей. Как ты вообще собираешься брать древнего вампира в несокрушимой броне?
- Самое простое было бы - найти его место отдыха. Когда наступает рассвет, он умирает, и броня отключается от него автоматически. Мы ее снимаем, и он у нас курится, как кубинская сигара.
Он произнес это с таким смаком, что я просто представила себе его на балконе, на какой-нибудь карибской вилле - дымит на пару с Хемингуэем канцерогенной морковкой, скрученной вручную, и обсуждает с ним, какие туфли надеть завтра на пробег быков.