- О да! - выдохнула она. - Со мной ты забудешь всех и станешь счастливым!
- Ми…
Принц затравленно окинул взглядом комнату, пытаясь угадать, откуда за ним наблюдают, и Джиад стало почти смешно.
- Ми… - обреченно повторил он, старательно улыбаясь девушке. - Прости меня. Я не знал, что ты так сильно меня любишь…
Он слегка двинул хвостом, еще немного подплыв к ложу, и осторожно продолжил:
- Но… Я запечатлен, понимаешь?
- Это ничего не значит! - радостно отозвалась Миалара, глядя на принца с выражением, которое Джиад назвала бы предвкушающе-голодным: - О, Алестар, твое запечатление - просто ошибка. Злая шутка богов!
- Никогда бы не подумала, что соглашусь с ней хоть в чем-то, - не удержавшись, пробормотала Джиад, и Ираталь рядом фыркнул, будто подавившись смешком.
- Ошибка?
Актер из принца был никакой. Джиад на мгновение даже посочувствовала - так явно на лице рыжего отражалось желание придушить дуру.
- Вы сказали, что хотели поговорить со мной? - негромко напомнил Ираталь, тоже не сводя взгляда со сцены за потайным окном.
- Да. Я вспомнила эту служанку, когда увидела парик. Она ухаживала за мной, когда я… первый раз была здесь.
Джиад с трудом вдохнула воду, не позволяя памяти о боли и унижении вырваться на волю. Не сейчас!
- Я понимаю, - бесстрастно прозвучало рядом. - Когда вы видели ее последний раз?
- На рыбном дворе, - выдавила Джиад. - Это она привела меня туда. Может, и случайно… Но…
- Его высочество действительно понятия не имел, что ему подливают гарнату, - тихо сказал Ираталь. - Если бы он начал пить ее сам, то не отказался бы так легко… А он потом ни разу не пытался…
Джиад молча согласилась: те, кто принимает дурман, привыкают к нему душой и разумом не меньше, чем телом. Принц же, узнав, что его опаивали этой мерзостью, был в откровенном ужасе.
- Она назвалась Каришей, - тихо сказала Джиад вслух. - Каришей ири-на Акаланте. И была очень милой…
- Конечно, ошибка, - с бесконечной уверенностью подтвердила Миалара, влюбленно глядя на Алестара. - Эта… жрица… Она двуногая. Алестар, ты никогда не будешь с ней счастлив. Я понимаю, ты до сих пор скорбишь по Кассии… Но двуногая заняла не свое место! Тебе нужна невеста-акалантка, с хорошей кровью и способная оценить твою любовь.
- Ты полагаешь, что можешь об этом судить?
А вот теперь голос Алестара стал по-настоящему мягким. Но на месте Миалары Джиад бы этому не радовалась.
- Кариша… - повторил Ираталь. - Вы, конечно, не могли тогда понять, откуда она?
- Я бы и сейчас не смогла, - призналась Джиад. - Только сегодня я узнала, что в Акаланте почти все жители светловолосы, а темные волосы - признак ваших соседей.
- Все следы ведут в Суалану, - уронил Ираталь. - Но ведут так явно, что я начинаю сомневаться в их верности.
- Я люблю тебя, Алестар, - звонко и упрямо повторила Миалара. - Я бы подарила тебе ребенка, истинную кровь и силу Акаланте по обеим линиям, без примесей! Тебе не пришлось бы брать в жены кариандку. А наш малыш стал бы великим правителем!
- А вот это… уже интересно, - прошелестел Ираталь, мягко шевеля хвостом, будто собираясь плыть куда-то.
- Ты так в этом уверена, Ми? От смешанных браков дети получаются крепче и умнее.
Голос принца прозвучал резко и как-то мертво. Джиад нащупала аквамарин, позволяющий дышать, провела пальцами по толстой кожаной ленте, будто лаская ее. Или пытаясь вдохнуть глубже. Нет, аквамарин работал по-прежнему, это в груди что-то болезненно сжалось.
- Ну, уж точно в этом я лучше твоей двуногой, - фыркнула Ми с презрительной гримаской. - Все знают, что кариандцы вырождаются, детей у них появляется все меньше, да и те все слабее, а от двуногой у тебя и вовсе не будет ребенка. Да может ли она вообще понести и родить?
- Чем это интересно? - спросила Джиад, пытаясь отвлечься от пронзительного голоска, презрительно выплевывающего ядовитые слова.
- За чистоту крови ратуют Служители Спящих, - тихо пояснил Ираталь. - Госпожа Джиад, вы еще что-нибудь знаете о Карише?
Джиад молча покачала головой. Потом все-таки сказала, слушая свой голос с отвратительным равнодушием:
- Вы ведь помните, она говорила с Санлией тогда, на свадьбе. Госпожа Санлия утверждает, что это был случайный разговор, но она тоже суаланка. Его высочество просил пока не обсуждать это ни с кем, кроме вас.
- Ми!
Алестар закусил губу, выпрямившись и откинув голову назад, но в его возгласе Джиад почудилась растерянность. Хотя не может же он всерьез думать… Нет, конечно, его задели слова о кариандке, не о Джиад. Это с кариандской принцессой он рассчитывает иметь детей.
- Он привязан к Санлии.
Голос Ираталя был бесстрастен, но Джиад поняла, что начальник охраны услышал и понял. Понял, возможно, гораздо больше, чем она, потому что знает и Санлию, и Алестара. Но скажет ли ей, чужачке?
- Не смей болтать о Джиад!
- Не сметь?! Она двуногая ведьма. Опутала тебя сетями, оплела, приворожила. Да ты ни на кого даже не взглянул, как она появилась! Что в ней такого? Сожженная светилом кожа, два бесстыдных отростка вместо хвоста и пустое чрево. На земле не нашла мужчину, согласного посеять в ней семя, вот и…
- Не смей… - тихий голос Алестара был страшен, и Миалара отшатнулась назад, резко замолчав и с испугом вглядываясь в его побелевшее лицо.
- Я… я… - залепетала она.
Не ответив, принц развернулся и ринулся вон из комнаты, но Джиад на это уже не смотрела. Она пыталась вдохнуть, все с той же жуткой отрешенностью понимая, что мешает ей только горячий жесткий комок в горле, не подвластный магии исправно работающего амулета.
- Госпожа Джиад?
Ираталь обеспокоенно вглядывался в ее лицо.
- Ничего, - одними губами улыбнулась Джиад, вспоминая, как дышать. - Кажется, его высочество не слишком хорош в допросах… Ему стоит попробовать еще раз. Кто-то должен был вложить в голову госпоже Миаларе столько умных мыслей. Сама она вряд ли додумалась бы…
Дверь открылась, и в комнату вплыл молодой иреназе, один из двух, приставленных к Джиад на свадьбе. Поманив Ираталя, он что-то тихо сказал начальнику охраны, и Джиад увидела, как мгновенно изменилось лицо обычно спокойного каи-на. Впрочем, тут же овладев собой, он повернулся к Джиад и мрачно сказал:
- Санлия ири-на Суалана исчезла. Прямо из-под носа у охраны.
* * *
Какой же он безмозглый самовлюбленный медузоподобный…! Выплывая из камеры Миалары, Алестар не находил слов для своей глупости. Лицо горело, словно он проплыл сквозь скальную щель с ядовитым вулканическим источником на дне, и было нестерпимо стыдно посмотреть Джиад в глаза. Жрица поверила, что он может помочь, даже подсказала, о чем спрашивать, а он все испортил. Снова все безнадежно испортил…
В отчаянии Алестар поискал взглядом Джиад с Ираталем, тоже, конечно, видевшим его позор, и почти сразу начальник охраны появился из другой комнаты, придержав тяжелый полог, чтобы жрице было легче выплыть. Следом за ними выплыл Камриталь, поникший, весь какой-то потускневший. И стоило Ираталю заговорить, как оказалось, что бесславное отступление Алестара меркнет на фоне того, что случилось.
- Исчезла из замкнутой комнаты со стражей под дверью? - не поверил Алестар своим ушам.
- Я готов понести любое наказание, тир-на…
На бледном лице Камриталя играли желваки скул, красавец гвардеец даже взгляда не поднимал от пола. Алестар только досадливо отмахнулся - какое наказание? Не нарочно ведь упустил. Если, конечно, ничего не скрывает.
- Как это может быть? - спросил он у Ираталя.
Начальник стражи лишь устало пожал плечами.
- Я лично осмотрю комнату, - пообещал он. - Возможно, потайной ход, подобный тому, которым вы тогда вывели госпожу избранную. Но сомневаться в верности охраны у меня нет причин.
- Тремя клянусь, ваше высочество…
В голосе Камриталя звенело отчаяние, и Алестар вздохнул:
- Да верю я… Ираталь, Санлия могла исчезнуть не по своей воле. Если она что-то знала и хотела рассказать…
- Мы не должны исключать и это, - бесстрастно согласился начальник охраны. - Госпожа избранная?
- Пока не могу ничего сказать, - мягко откликнулась Джиад. - Я надеялась… Ладно, это неважно.
Она надеялась на него, вспыльчивого дурака, понял Алестар, изнывая от унизительной обиды на самого себя.
- Я поговорю с Миаларой позже, - вырвалось у него само собой. - Попробую еще раз!
Джиад лишь молча кивнула, посмотрев, как показалось, удивленно. А потом все закрутилось, как смерч. Вместе с Ираталем они поплыли осматривать комнату Санлии, и вызванный спешно мастер-строитель простукал стены каким-то инструментом, обнаружив пустоту. Потайной рычаг все никак не находился, и Ираталь, поморщившись, велел взломать тайник. Снятая плита облицовки действительно открыла потайной ход, причем мастер, осмотрев поворотный механизм, сказал, что ход открывался как изнутри, так и снаружи.
- Ее могли увести силой, - упрямо сказал Алестар, плавая посреди разоренной комнаты, потерявшей все очарование и любовно созданный Санлией уют.
Наряды из дорогих тканей, шкатулки с драгоценностями и флаконы с зельями для ухода за собой, гребни, низки жемчуга и самоцветов… Все это словно было частью хозяйки и теперь осиротело, вызывая острое сожаление и, почему-то, стыд.
- Могли, конечно, - с той же холодной бесстрастностью подтвердил Ираталь.
Начальник охраны наконец-то оживился, как салту, почуявший кровавый след. Блестя глазами, он быстро и аккуратно перебирал каждую вещь в комнате Санлии, но по мере того как откладывал в сторону очередную безделушку, все сильнее хмурился и досадливо кривил уголки рта.
Джиад, напротив, в вещи Санлии не лезла, держась возле Алестара и только молча наблюдая за обыском.
- Ну? - не вытерпел, наконец, Алестар. - Ведь ничего преступного нет?
- Господин Ираталь, - заговорила вдруг Джиад. - Скажите, а в Суалане принято варить непременно сладкую тинкалу? И одинаковую, или же рецепты отличаются?
Ираталь недоуменно глянул на жрицу, пожал плечами, но ответил:
- Я, признаться, не знаток… Но тинкалу вообще варят по-разному. У каждой семьи свои рецепты, не говоря уж о поварах и мастерах-тинкальщиках. А это важно?
- Может быть…
Джиад задумчиво окинула взглядом комнату, помолчала и продолжила:
- Будьте добры спросить у слуг и наложниц, может ли кто-то из них приготовить точно такую же тинкалу, как готовила госпожа Санлия? Девушки из… гарема его высочества как-то упомянули, что она готовила ее по-суалански очень сладкой. Да я и сама пробовала угощение ири-на Санлии. Действительно, сладкая, пряная, с необычным привкусом…
- Ну и что?
Алестар почувствовал, как изнутри поднимается раздражение. Джиад не обвиняла Санлию напрямую, она пыталась понять, но по всему выходило… А что, собственно, выходило?
В который раз он испытал унизительную невозможность разобраться в хитросплетениях всей этой мерзости. А вот Ираталь что-то понимает. И Камриталь глядит на Джи, как на воплощение Матери Море, только что не молится…
- Если не ошибаюсь, госпожа Санлия была дочерью целителя, - ровно пояснила Джиад, обхватывая себя руками за плечи, словно озябла. - Значит, могла разбираться в снадобьях. Я не говорю, что именно она приготовила яд или тот дурман, гарнату, но кто-то мог воспользоваться ее знаниями. Или же…
- Что - или же?
- Или же она как раз узнала что-то об отравителе, - с бесконечной терпеливостью сказала жрица. - А еще госпожа Санлия и Кариша готовили тинкалу примерно одинаково. Знаете, на земле люди часто перенимают друг у друга манеру готовить какое-то блюдо или напиток. Я бы хотела, чтобы кто-то попробовал приготовить тинкалу по рецепту госпожи Санлии. Или как можно более похожей… И если его высочество попробует ее и сможет вспомнить, похожа ли она на тинкалу Кариши…
- Они были знакомы?!
Презрев этикет, Камриталь взбил воду хвостом, как возбужденный или испуганный малек. А как он смотрел на Джиад! И она еле заметно улыбнулась гвардейцу…
- Они могли быть знакомы, - согласилась жрица. - На свадьбе каи-на Эрувейн госпожа Санлия ненадолго задержала Каришу в зале. Возможно, именно этого краткого времени той не хватило, чтобы совершить убийство и исчезнуть. Это говорит о том, что суаланки вряд ли были сообщницами. Но Кариша исчезла из комнаты, куда выманили его высочество, через потайной ход. Госпожа Санлия - тоже. Тинкала, зелья, потайные ходы, одна родина - слишком много совпадений.
- Она не могла… - беспомощно прошептал Алестар, переставая верить сам себе.
Он посмотрел на зияющий черный провал хода, глубоко вдохнул воды и сказал:
- Нужно посмотреть, что там! Ираталь, велите принести туарру. Или снимите со стены.
Камриталь, поймав разрешающий взгляд начальника охраны, рванулся, сорвал самый большой шар со стены над ложем, до отказа выкрутив рычаг подачи еды. Через несколько томительно долгих мгновений туарра разгорелась у него в руках.
- Дайте сюда, - буркнул Алестар. - Я хочу сам посмотреть…
- Только после того как ход проверят.
Ираталь был непреклонен, и Алестар, умом понимая, что начальник охраны прав, все-таки беспомощно огрызнулся:
- Предлагаете послать туда кого-нибудь другого? Чтобы сказали, будто мне не хватило смелости?
- Ваше высочество... Разрешите мне!
Камриталь чуть ли на хвосте не плясал, в глазах гвардейца горела яростная мольба. А Джи… Джи смотрела на него с одобрением, и Алестар уже собрался отказать. Из чистого, злого, несправедливого упрямства, о котором сам потом обязательно пожалел бы, но сейчас язык не поворачивался разрешить этому щеголю сделать то, в чем отказано ему самому - на глазах Джи сунуться в тьму и справиться с любой опасностью… Да и что там может быть опасного?!
Рука Джиад легла на рукав туники Алестара осторожным прикосновением, и он вздрогнул от неожиданности.
- Позвольте ему, я прошу.
Она… просит? За этого вот?!
- Плыви, - процедил Алестар, с мучительным усилием отводя взгляд от благодарной радости, осветившей лицо Камриталя.
Глупо… как же глупо… Да он же ревнует! - осенило вдруг. Ревнует Джиад… Это он-то, всегда считавший ревность глупостью и трусостью. Ведь разве может кто-то быть лучше него?
Камриталь торопливо сунулся в черное круглое пятно хода, туарра ненадолго осветила каменные стены и погасла где-то в глубине. Теперь в комнате их осталось трое: Ираталь, Алестар и по-прежнему держащая его за рукав кончиками пальцев Джиад. Едва заметная близость была такой хрупкой, мимолетной, существующей почти только в воображении Алестара, что он замер, едва дыша, боясь разрушить ее словом, движением, взглядом…
- Ваше высочество…
Ну как же не вовремя! Алестар застонал про себя, злясь теперь на Ираталя… Но начальник охраны сказал что-то про Санлию… Санлия, как же он мог забыть о ней хоть на мгновение? Да что сегодня за день такой - все неверно, невпопад, глупо, отвратительно, неудачно…
- Что Санлия? - повторил он, с отчаянием чувствуя, как легкое касание пальцев жрицы исчезает с рукава.
- Она может быть еще жива, - повторил Ираталь. - Если ее хотели убить, то могли сделать это и здесь.
- Верно…
Джиад пошевелилась, чтобы удержаться на плаву рядом с ним. От нее, бесхвостой, это требовало куда больше сил, да и выглядела жрица уставшей, так что Алестар клятвенно пообещал себе немедленно отвести ее в спальню и проследить, чтобы выпила горячего и поела. И полежала. И вообще, надо целителей позвать, что ли…
- Да, верно, - снова согласилась Джиад. - Если ее не убили, значит, госпожа Санлия либо уплыла по своей воле, либо нужна похитителям живой.
- Вот Камриталь вернется - и узнаем что-нибудь, - буркнул Алестар, все еще разрываясь между ревнивой обидой, стыдом за сегодняшние промахи и желанием немедленно сделать хоть что-то нужное, полезное и правильное.
- Надеюсь. Ваше высочество мудро позволили ему пойти. То есть поплыть…
В голосе Джиад слышалось только безмятежное спокойствие и вежливое одобрение.
- В самом деле? И почему же? Если там есть ловушка, то пусть лучше погибнет он? - не удержался, чтоб не съязвить, Алестар.
- Да, - спокойно подтвердила Джиад. - Он солдат, рисковать жизнью за короля и страну - его долг. И, полагаю, он не хуже любого в Акаланте знает вашу ценность для города. А еще…
Она неожиданно улыбнулась.
- Он чувствует себя виноватым, хоть это и не так. Каи-на Камриталь упустил госпожу Санлию. Для него отказ в доверии стал бы самым страшным наказанием, куда хуже риска погибнуть. Причем наказанием незаслуженным. А теперь он безмерно благодарен вам за возможность смыть позор…
У Алестара перехватило дыхание. То, что звучало в словах Джиад, он мог бы сказать и о себе. Неужели она не понимает, каково ему слышать такое? Или… это говорится и для него тоже? Да он хвост узлом завяжет, лишь бы получить хоть одну возможность! Еще одну… Запоздалый стыд за неудачу с Миаларой снова болезненно кольнул в сердце. Ох, Джи… Неужели это ее бог дает ей видеть скрытое в сердцах? И почему только его сердце она не может или не хочет прочесть?
ГЛАВА 11. Тайны мастеров, жрецов и стражей
Ждать Камриталя из потайного хода пришлось долго. Еще по первой встрече с Санлией Джиад помнила, что та грела тинкалу прямо в комнате, и сейчас без труда отыскала горячую трубу, закрытую плотной заслонкой. Разбираться с устройством подводной печки или просить об этом Алестара не хотелось, поэтому она просто села на теплый пол, скрестив ноги в щиколотках и разведя колени в позе для сосредоточения. Любимая поза привычно помогла собраться с мыслями, пока Ираталь продолжал уже из упрямства копаться в вещах Санлии, а принц мрачно плавал от стены к стене. Подумать было о чем.
Сама Санлия покинула свои покои, или ее увели силой? По прошлому опыту Джиад знала, что фаворитки и наложницы, приближенные к правящим особам, обладают при дворе большой властью и зачастую очень много знают. Суаланка Санлия появилась во дворце пленницей, а стала одним из самых близких к Алестару домочадцев, и если старшая наложница в глубине души ненавидела Акаланте, ее помощь заговорщикам была бы неоценимой. Кто подливал Алестару гарнату? Пока все решили, что это делала Кариша, но Санлии травить принца было бы куда удобнее. И эти потайные ходы…
Мастер, про которого все забыли, занявшись открытым ходом, тихонько мялся у порога, не решаясь покинуть комнату. Джиад поискала глазами Ираталя, потом, подумав, окликнула принца:
- Ваше высочество, могу я спросить?
- Что?
Алестар, явно обрадовавшись возможности отвлечься от ожидания, в несколько взмахов хвоста оказался рядом, хотя прекрасно слышал Джиад и от стены.
- Во дворце много потайных ходов? Есть карта их расположения?
Она все-таки бросила на Ираталя извиняющийся взгляд, и начальник охраны едва заметно кивнул, улыбнувшись уголками рта. Тоже понимал, что принца надо занять, пока его высочество сам не нашел себе дело, которое может оказаться далеко не безобидным.