Мистер Уиллоби тем временем продолжал:
- Вы упустили возможность, за которую другие бы душу продали!
Я приподнялась на подушках и выпалила:
- Возможность стать ручной крысой вашего тирана дяди? Если вам так нравится подчиняться во всем его воле - я вам не мешаю этого делать. Но не стоит порицать меня, если я не в восторге от долгих месяцев под его рукой!
Грудь тут же прострелило болью.
- Лежать! - велел мне племянник лорда. Причем, сделал он это - в точности повторяя манеру своего дяди общаться с подчиненными. - Доктор велел вам не подниматься и даже не садиться.
Я посмотрела на этого мерзавца едва ли не с ненавистью.
- Хотите прозябать в своей провинции, холя гордыню - вперед, - махнул рукой мистер Уиллоби. - Жаль только, что из-за этой вашей глупости будет страдать моя бедная кузина, которая имела несчастье привязаться к вам.
Удар пришелся на больное место.
Мое сердце будет болеть по Эбигэйл, в этом нет никаких сомнений. Сложно не испытывать симпатии к такому чистому и светлому созданию.
- Мисс Оуэн - очаровательная барышня. Я не сомневаюсь, что она обзаведется множеством друзей и помимо меня.
Мистер Уиллоби издевательски рассмеялся.
- Которых дядя, разумеется, и на пушечный выстрел не подпустит к своему сокровищу. И правильно сделает. Своей глупой гордыней вы навредили не только себе и собственному будущему, но и моей кузине, которой, по вашим словам, вы так сильно дорожите.
Я вздохнула. В чем он меня обвиняет?
- Это было решение вашего дяди. И я не понимаю, чего вы от меня хотите?
Молодой человек выругался и принялся расхаживать по комнате.
- О да. Решение дяди. А вы, вместо того, чтобы просить его передумать, настояли на том, чтобы ускорить ваш отъезд!
У меня вырвался мученический стон.
- К вашему сведению, он застал меня в моей комнате наедине с мужчиной!
Мистер Уиллоби только рассмеялся. Как будто в этом признании не было ничего позорного, и это нисколько не мешало моему дальнейшему пребыванию рядом с мисс Оуэн.
- Можно подумать, вы занимались чем-то действительно предосудительным, - махнул он беззаботно рукой.
Совершенно непробиваемый тип…
- Откуда такая уверенность?
Мистер Уиллоби пожал плечами.
- Мисс Уоррингтон - и вдруг прелюбодейка? Не смешите меня. Вы с огромным удовольствием нарушаете приличия. Но… не так.
Что ж, и на этом спасибо. Хотя бы обо мне не думают хуже, чем я есть.
- Ваш дядя думает, что лошади понесли из-за братьев Грей? - решила я перевести разговор в другое русло.
Джентльмен фыркнул.
- Ну да. Он считает именно так. И я даже начинаю думать, что он прав. Потому что эти два проходимца исчезли так быстро, словно тоже… приколдовывали.
Или виноваты в произошедшем со мной… Или просто не захотели попадаться под горячую руку давнему недругу. Как по мне, так оба варианта походили на правду.
Я бросила взгляд на стену, где прежде висело зеркало. Теперь его сняли. Трогательный жест заботы. Хотя после того, как фэйри спас меня от верной смерти, я уже не так сильно боялась появления нечистой силы поблизости.
- Начинаете думать? - переспросила я. - То есть… Вы не верите…
Мистер Уиллоби как-то неуверенно пожал плечами. Словно бы…
- Это же Оливер и Рэймонд. Они больше любят развлечения, а не интриги, - фыркнул кузен моей подруги. - Я в свое время даже кутил с ними… Пока дядя не принял меня под свое крыло. Вот он ненавидит весь их род. Хотя и не без причин…
Если бы я была кошкой, то у меня бы уши начали шевелиться, чтобы не пропустить ни одного звука из того, что говорил мне мистер Уиллоби.
Пусть эта история уже не имела ко мне ни малейшего отношения, даже косвенного, любопытство все равно мучило меня.
- О, у вас загорелись глаза! - фыркнул мне Роберт Уиллоби, явно довольный подобной реакцией.
Я вздохнула и неохотно буркнула.
- Ну еще бы…
- Рассказать? - хитро произнес он, расставляя для меня ловушку… в которую я, разумеется, не могла не попасть. Ни единого шанса у меня для этого не было. Слишком хотелось знать всю историю от начала и до конца.
- Если расскажу, попросите дядю оставить вас? - протянул мистер Уиллоби.
Демон-искуситель.
- Разумеется, нет! - возмутилась я. В моей голове просто не укладывалось подобное развитие событий. - Я не стану так унижаться!
Просить… Еще чего не хватало! Нет уж, мне нужно было домой. Под родной кров, где жизнь спокойна и размерена, и ничего хуже простуды со мной случиться не может.
- Тогда не узнаете всей истории, - пожал плечами кузен моей подруги. - Раз уж вы теперь посторонний человек, то лучше, если вы не будете знать семейные тайны.
Да за кого он меня принимает? За ребенка, который готов на все, только чтобы получить желаемое? Нет. Ни за что.
- Буду крепче спать, - вздохнула я, прикрывая глаза.
Общение с этим навязчивым молодым человеком не приносило мне ни малейшего удовольствия.
- Или не сможете спать вовсе.
В голосе мистера Уиллоби явственно звучала издевка. Он знал, что давил на мое больное место, он знал, что я буду мучиться от любопытства… Такой простой трюк - дай затравку, а после молчи. И смотри, как человек страдает от желания узнать все до конца.
- Я не ребенок! И со мной не пройдут подобные фокусы! - возмущенно произнесла я, вновь закрывая глаза. - Я устала и хочу отдохнуть. Извольте покинуть эту комнату. И не смейте появляться без горничной впредь! Вы как будто задались целью уничтожить мою репутацию!
От которой и так мало что осталось. Если лорд Дарроу или его домочадцы расскажут хотя бы малую часть того, что произошло со мною после отъезда из родительского дома и что, будем уж до конца честны, творила я сама… И скандал полностью уничтожит доброе имя моей семьи. Безо всякой надежды на восстановление.
- Кэтрин, не будьте ребенком. Вы знали, на что соглашались, когда приняли решение уехать вместе с нами. Дядя - человек вспыльчивый и властный, но это не умаляет того, что он для вас делал. И делал бы впредь, если бы вы лишь выражали признательность, и хотя бы немного шли навстречу его желаниям.
Я молчала, делая вид, что уже заснула. Даже дыхание выровняла. Но, разумеется, назойливый молодой человек не поверил в мое притворство и продолжал разоряться.
- Подумайте хотя бы о своих сестрах! Или не ради них вы отважились на такое путешествие?
А вот это уже был бесчестный удар. Совершенно бесчестный. Если я могла еще противостоять привязанности к Эбигэйл, которая была мне родной по духу, но не по крови, то не думать о моих дорогих сестрах у меня бы никогда не получилось, тут сомнений быть не может.
- Ну чего вы хотите от меня? Лорд сам решил меня отослать. Из-за одной темной истории. А я лишь ускорила неизбежное. Так что избавьте уже меня от своей навязчивости.
Похоже, уходить куда бы то ни было мистер Уиллоби совершенно не собирался, намереваясь донимать меня до последнего.
- Темная история? Вы смеетесь надо мной, мисс Уоррингтон? И что вы делали? Шантажом и обманом склоняли какого-нибудь несчастного просить руки одной из ваших сестер? Премилые девицы, кстати, я нахожу их довольно приятными молодыми особами.
Тут уж я открыла глаза.
- Даже думать не смейте о моих сестрах! - воскликнула я возмущенно.
Подобное негодование с моей стороны крайне удивило племянника его милости.
- Что ж, неудивительно, что при всех своих достоинствах барышни Уоррингтон не вышли замуж. Если уж меня вы сочли неподходящей кандидатурой… И чем же я не угодил вам, дорогая мисс Уоррингтон? Недостаточно богат? Или недостаточно знатен?
Ах, если бы дело было только в этом…
- Вряд ли вы способны сделать счастливой хоть какую-то женщину, - процедила я.
Для джентльмена мои слова, похоже, были оскорбительны.
- И почему же? - недовольно спросил он, подходя поближе. - Какой же вы изъян углядели во мне своими всевидящими глазами?
Обида и гнев овладели им в полной мере.
Никогда бы не подумала, что этого острослова можно задеть настолько сильно. Что ж, не все мне страдать от его злого языка.
- Единственный человек, которого вы способны любить, - это вы сами, - язвительно хмыкнула я. - И наверняка ваша будущая супруга не сможет быть уверена в вашей верности, мистер Уиллоби. Не таких мужей я желаю для своих сестер.
Вылетев из моей комнаты, мистер Уиллоби так хлопнул дверью, что у меня тотчас же заболела голова. Гневливость племянника была под стать гневливости дяди.
Возвращаться… Да еще и просить об этом… Нет, так низко я не паду. Хватит с меня. И его милости, и его племянников, и тех бед, что одна за другой валились на меня словно бы из рога изобилия…
Я уже дважды была на самом краю. Дважды смотрела в глаза смерти. Подобного никогда бы со мной не случилось, останься я дома. За этими размышлениями я сама не заметила, как уснула… И сны мои были неспокойны, полны темноты… И криков его милости.
Как-то незаметно лорд Дарроу стал моим кошмаром…
Проснулась я, как мне показалось, через час… И увидела склонившихся надо мной доктора, мистер Уиллоби и милорда. Все трое были серыми и измученными.
- Проснулась все-таки, - с облегчением констатировал доктор и устало вздохнул. - Как же вы, барышня, нас напугали…
- Напугала? - ничего не поняла я. - Тем, что поспала?
Что же такого случилось, что трое мужчин настолько напуганы? Что стряслось? Я ведь только поспала немного… Ведь немного же…
Мужчины переглянулись.
- Вы спали семь дней, - тихо сказал мистер Уиллоби. - Мы семь дней не могли вас разбудить никакими способами! Мы даже ледяной водой вас поливали.
Что?!
То, насколько затянулся мой сон, напугало… А то, что меня поливали ледяной водой, изрядно возмутило…
- И не помогло? - недоверчиво переспросила я.
В сказанное я не верила…
Но тут в моем животе совершенно неприлично забурчало… Голод был просто-таки зверский…
- Что ж, хотя бы понятно, что это не делали Греи… - проворчал лорд.
Признаться честно… В этот момент я испытала благодарность. Несмотря на то, что я покинула его попечение, его милость каждый раз оказывался рядом, когда я попадала в беду. Хотя, думаю, и не был обязан это делать.
Но сказать "спасибо" язык все равно не поворачивался.
Сложно благодарить человека столь резкого и нетерпимого. Во мне не имелось достаточно терпения и… смирения для этого.
- И что же тогда с нашей драгоценной мисс Уоррингтон? - спросил у дяди мистер Уиллоби.
Тот махнул рукой.
- Фэйри. Глупо с моей стороны было рассчитывать, что нечисть откажется от своей добычи.
Фэйри? О нет…
- Так он меня пытается… убить? - испуганно спросила я.
Мужчина хмыкнул.
- Хуже.
Куда уж хуже?
А лорд Дарроу тем временем продолжал:
- Он желает увести вас с собой в Холмы…
В Холмы?
- Кучер говорил, что видел призрачных собак, когда лошади понесли. А сон был явно наведенный. В таком состоянии люди встают, не помня себя, и идут туда, куда желает заклинатель. Чем-то вы прельстили нечисть, мисс Уоррингтон. На свою беду.
- Но я ничего такого… - возмутилась я, совершенно не понимая, о чем, собственно говоря, идет речь. Я ведь и правда ничего, совершенно ничего не делала для того, чтобы нечисть уделяла мне такое внимание!
Мужчины переглянулись надо мною как шулеры за карточным столом.
- Разумеется, вы никогда и ничего не знаете. И все с вами происходит совершенно случайно, - удрученно покачал головой его милость. - Я так поседею…
Я с подозрением покосилась на лорда Дарроу, особое внимание уделяя шевелюре. Едва ли там появился хотя бы один седой волос с момента моего с ним знакомства.
- Да вряд ли, - с веселой усмешкой произнес кузен моей дорогой подруги. - Вы еще сможете свести в могилу не одну девицу.
Я помертвела.
Лорд пронзил племянника таким взглядом, словно хотел его зарезать.
Мистер Уиллоби нервно сглотнул.
- Не самая удачная шутка, - поспешно пошел он на попятный, на всякий случай отступив от дяди. Во избежание.
- Но в любом случае, дядя, что же там тогда делать с мисс Уоррингтон, если фэйри действуют настолько нахально? - задал главный на данный момент для меня вопрос племянник лорда.
Мне тоже хотелось бы это узнать… Очень хотелось. В Холмы мне почему-то не хотелось. Пусть няня и расписывала их как волшебный край… но что-то во мне не возникло желания проверять, насколько же легенды соответствуют реальности.
- Мисс Уоррингтон, теперь вы не хотите домой, - обреченно сообщил мне его милость. - Вам все ясно?
- Разумеется, милорд, - простонала я, понимая, что так легко мне не избавиться ни от фэйри, ни от лорда, ни от его племянников.
В очередной раз захотелось расплакаться от жалости к себе. Я ведь уже настроилась на то, что вскорости окажусь в кругу родных, смогу обнять брата, сестер и родителей. А теперь снова… снова белка попала в то же самое колесо…
- Ну, хотя бы вы понятливая… - попытался себя хоть как-то утешать лорд.
Мистер Уиллоби казался полностью довольным жизнью. А вот его вельможный дядя выглядел как приговоренный к смерти. Подозреваю, что я также представляла из себя жалкое зрелище.
Мы были приговорены не к смерти - друг к другу, и непонятно, что же тут было хуже.
- Но как нам теперь объяснить отъезд мисс Уоррингтон, а после ее возвращение? Да еще и в таком виде? Фарли будут в шоке. Эбби наверняка ударится в слезы, - озадачился мистер Уиллоби. - Что же нам делать?
То, что для племянника было проблемой, дяде таковой не виделось совершенно. Он отмахнулся от волнений мистера Уиллоби, и принялся раздавать указания.
- А мы и не станем ничего объяснять Фарли. В конце концов, мы уже загостились у этого достойного семейства. Я вернусь в их поместье, и завтра же мы с Чарльзом и Эбигэйл тронемся в путь. А вы с мисс Уоррингтон также завтра же покинете постоялый двор и направитесь прямиком в Уиллоби-холл.
Что? В родовое поместье семейства Уиллоби?
Тут вечный насмешник разом подрастерял всю свою привычную веселость.
- Там… мама.
Прозвучало поистине трагично.
- Разумеется, миссис Уиллоби там. Сезон еще не начался, в конце концов, - отозвался лорд Дарроу. - Прежде тебя, Роберт, общество собственной матери не смущало.
Физиономия племянника его милости стала еще более постной.
- Прежде я не вез в родной дом незамужнюю девушку. Мама может… многое подумать.
На этом месте мне даже самой стало интересно. Что же такое может подумать обо мне миссис Уиллоби? Ну, кроме того, что я беспринципная и хваткая девица, которая путешествует по стране с мужчинами, которые не являются моими родственниками…
- Дядя, я не шучу! - практически взмолился молодой человек. - Она весь последний год заговаривала со мной о свадьбе! Увидев мисс Уоррингтон, она может взяться за эту затею всерьез! А я еще морально не готов к созданию семьи! Тем более с мисс Уоррингтон!
Разумеется, меня на этот счет никто не спросила. А если и спросил, то я бы ответила, что мисс Уоррингтон также морально не готова даже теоретически рассматривать брак с кем-то вроде мистера Уиллоби.
- Роберт, не будь трусом. Я не позволю тебе заключить союз с мисс Уоррингтон. В конце концов, это просто противоестественно.
Кажется, это было оскорбление. Но вот так, с ходу, сложно было понять, кого же именно пытался унизить лорд.
- Для кого противоестественно? - с подозрением уточнила я.
- В первую очередь для вас, - равнодушно отозвался лорд Дарроу. - Не думаю, что мой племянник может вас устроить в качестве вашего супруга. Господи… Теперь ведь действительно нужно выдавать вас за кого-то замуж…
Я уставилась на него так мрачно, как только могла.
- Надо было брать с собой кого-то из моих сестер. Они бы не оказались такими проблемными.
Его милость трагично вздохнул.
- Были бы. А пользы от них не было бы никакой. Надо было просто дать вам денег…
Здравая мысль. Только она должна была прийти в голову лорда Дарроу полтора месяца назад…
- Надо было. А теперь уже поздно.
Теперь уже было действительно поздно…
Чувствовала я себя не так чтобы хорошо, но уже вполне сносно, и не сомневалась, что дорогу я смогу выдержать. Доктор, правда, считал иначе, но его мнение проигнорировали совершенно все до единого. И вот уже утром меня со всем возможным удобством устраивали на сидении кареты.
- Имейте в виду, мисс Уоррингтон, стоит только моей матери заподозрить что-то… И нам не будет спасения, - наставлял меня мистер Уиллоби, словно бы увидеть его почтенную матушку мне предстояло уже через пару минут.
- Успокойтесь, - махнула рукой я. - Обычно я нравлюсь чужим матерям.
Не успокоился.
- Именно это меня и волнует! - ужаснулся племянник лорда. - Если вы ей понравитесь… Она может завести речь о свадьбе…
От этих слов я изрядно растерялась.
- Свадьбе? Чьей?
С мистера Уиллоби в тот момент можно было писать святого, готовящегося принять мученическую кончину.
- О моей! - простонал он, едва за голову не хватаясь. - Разумеется, о моей. Поэтому, прошу вас, постарайтесь не понравиться моей матери, хорошо?
Это просьба меня несколько… озадачила. К тому же, как не нравиться, я представляла слабо. Для меня это было… естественным. Втираться в доверие, вызывать симпатию, расточать комплименты, даже если я думаю совершенно иначе…