- Наша семья была скорее исключением из этого правила, - возразила Элла. - Мои сестры вовсе не дурнушки.
- Но до вас им, разумеется, далеко.
- Нет, нет, они вполне симпатичные. Но избалованные - слов нет! Много лет они не знали ни забот, ни хлопот, а когда Сторми потеряла работу, для них это был шок. Сторми быстренько растратила все, что унаследовала от моего отца.
- Как же получилось, что ваша мачеха потеряла работу?
Тяжело вздохнув, Элла взглянула на Мака.
- Помните, по ходу действия Делайла выпивает коктейль, в который Рейвен и Дэмион влили жидкость для чистки водопровода, впадает в кому и так и не приходит в себя?
- Боюсь, что нет, - покачал головой Мак, - но Берта наверняка все помнит в подробностях и сумела бы даже изобразить все, что происходило на экране, в лицах.
- Занятно было бы посмотреть, - засмеялась Элла, не сводя глаз с жарящихся в гриле сандвичей. Решив, что они уже готовы, она выложила их на тарелку, затем вынула из микроволновой печи суп и поставила перед Маком. - Так вот, после того как Делайла Частейн впала в кому, контракт Сторми Уинтерс закончился, и заправилы телеканала решили его не возобновлять. Однако Сторми, как я думаю, еще долго надеялась, что ее, как наиболее подходящего кандидата на сестру-двойняшку Делайлы, снова пригласят на роль. Этого, однако, не случилось. - Элла скептически усмехнулась. - Как будто можно было найти кого-нибудь лучше на роль этакой психопатки! Тем не менее ее не пригласили, и она осталась без работы, с чем никак не хотела примириться. - Элла помолчала. - Для нее настали тяжелые времена. - Глаза Эллы затуманились. - А тут еще я в семье, подросток, которого надо кормить. Им же, ясное дело, лишний рот ни к чему.
- Как грустно это слышать.
- С тех пор много воды утекло. - Элла отогнала от себя печальные воспоминания, глаза ее оживились. - Чтобы как-то оправдать свое пребывание в том доме, я целиком взяла на себя готовку и уборку, - голос ее звучал бодро. - И, слава богу, научилась многое делать. А как только мне минуло восемнадцать, перебралась в Техас и стала жить самостоятельно. Это произошло восемь лет назад. С тех пор я и нанимаюсь в поварихи то тут, то там.
- Ммм, - промычал Мак, давая Элле понять, что приготовленная ею еда пришлась ему по вкусу.
Беседа текла непринужденно, и так, за разговором, Мак незаметно умял два огромных сандвича, миску супа, два банана и горку испеченного Эллой сухого шоколадного печенья.
- О, - простонал он, - я, кажется, переел, но все было очень вкусно.
- На здоровье, - добродушно улыбнулась Элла.
- Так как, вам здесь у нас нравится? - спросил Мак, всей душой желая, чтобы она оставалась рядом с ним как можно дольше - пятьдесят лет, к примеру, а то и шестьдесят! Он уперся взглядом в гладкую щечку Эллы, такое удобное место для поцелуя…
- Да, - вскинула глаза Элла, - нравится. Пока, во всяком случае.
Мак удовлетворенно улыбнулся. И махнул рукой в сторону Берты, которая, раскрасневшись от напряжения, суетилась в дальнем конце кухни.
- Берта сказала, что вы можете взять перерыв на обед, если желаете.
Элла взглянула через плечо на Берту и кивнула.
- Да, помню, но мне еще совсем не хочется есть.
Мак поднялся и бросил скомканную салфетку на тарелку.
- Чтобы взять перерыв, испытывать голод не обязательно, - сообщил он шутливым, но в то же время многозначительным тоном.
Элла ответила звонким смехом - словно зазвенел серебряный колокольчик, - и судьба Мака была окончательно решена.
- И то правда, - сказала Элла.
- В таком случае пошли, - он протянул ей руку. - Я устрою для вас экскурсию, за которую обычно берут пять центов. Как-никак сегодня ваш первый день работы у нас. Должен же кто-нибудь поводить вас повсюду. - И он, как ему казалось, беззаботно передернул плечами, хотя на самом деле уверенности не испытывал.
- Ну что ж, я с удовольствием, - пробормотала Элла, нерешительно беря протянутую ей руку. - С удовольствием.
* * *
- Фергюсоны должны быть здесь через час, - сообщил Большой Дедди Брубейкер, усаживаясь на качели рядом со своей женой, мисс Клариссой, на нижней веранде их роскошного особняка.
Мисс Кларисса подняла на мужа бездонные голубые глаза.
- Мне, конечно, очень хочется увидеться с Джорджем и Труди, - произнесла она мягко. Медленно покачиваясь на качелях, супруги любовались закатом солнца. - Жаль только, что Холли не смогла выкроить для нас время. Кажется, последний раз мы видели ее, когда ей было шесть или семь лет.
Лет двадцать тому назад Фергюсоны были ближайшими соседями и друзьями Брубейкеров. Но когда на земле Джорджа в Оклахоме нашли нефть, его семья перебралась поближе к скважине.
- Джордж говорил мне как-то, что девочка уж слишком увлечена своей работой в приюте для бездомных детей. - Большой Дедди вздохнул. - Понимаю старину Джорджа! Он мечтает о внуках, а дочка и не думает выходить замуж.
Мисс Кларисса чуть нахмурилась.
- По-моему, это прекрасно, что Холли хочет помогать обездоленным детям. Меня удивляет, что Джордж неодобрительно относится к ее работе.
- Против ее работы он ничего не имеет. Но пойми, ведь девочке уже двадцать семь!
- Бога ради, Большой Дедди, да что это за возраст! Нашему Маку двадцать девять, а он не женат.
- И очень плохо! - раздраженно произнес Большой Дедди. - Именно поэтому я понимаю Джорджа. Детям пора остепениться, подумать о будущем. Они, очевидно, полагают, что перед ними вечность и все успеется.
Мисс Кларисса, тяжело вздохнув, ничего не смогла возразить мужу.
С тех пор как трое из его старших сыновей приблизились к тридцатилетнему возрасту, Большой Дедди лелеял лишь одну мечту: чтобы его легкомысленные сыновья образумились, женились на хороших девушках и нарожали ему целый выводок внучат, которых он мог бы баловать. Пока что ему везло. Без каких-либо усилий с его стороны старший сын - Бру - женился на миленькой энергичной Пенелопе Уэйнрайт. Большой Дедди пригласил ее научить своих неотесанных увальней хорошим манерам. Бру не устоял перед ее напористостью и обаянием, и в результате в сентябре состоялась пышная свадьба, ставшая предметом пересудов техасцев на много недель.
Для Большого Дедди Брубейкера не существовало ничего более святого, чем семья. Он мечтал о том, чтобы все его потомки нашли любовь и были счастливы, как он с Мисс Клариссой. Сколько денег у тебя на счету - а их у него имелось немало, - не имело никакого значения. Главное - любить и быть любимым.
Вот Большой Дедди и решил слегка помочь своим сыновьям. Ну кто его за это осудит?
- Дорогая, что ты скажешь на то, что я уговорю Джорджа прислать нам сюда на лето свою дочь? Холли смогла бы здесь отдохнуть, развлечься…
- Так-так, Большой Дедди, видно, ты затеял все это неспроста. Ну-ка выкладывай!
- Я просто подумал о Маке. Они с Холли отлично ладили, когда были детьми…
- Это было давно.
- Ну и что? Холли хорошая девушка. Чем не жена для нашего Мака?
- Ох, Большой Дедди, ну что на это скажешь!
- Не переживай, вот увидишь, они отлично поладят. Лето проведут вместе, а к осени, глядишь, и свадьбу сыграем.
- Ну, милый, не кажется ли тебе, что ты опережаешь события?
- Пустяки! - отмахнулся он и продолжил любоваться закатом. - Сегодня же позвоню Джорджу.
- К чему такая спешка? - изумилась Мисс Кларисса.
- А ты сама взгляни.
Мисс Кларисса обернулась и посмотрела туда же, куда был направлен взгляд мужа.
- Кто это с Маком? Не новая ли девочка с кухни?
- Вот именно.
- Ее зовут… Кажется, Элла Макклоски?
- Точно.
Большой Дедди решил пригласить Эллу на работу после того, как отведал торты и пироги ее выпечки, до которых был охотник. После первого же разговора красивая и приветливая женщина навек завоевала его расположение. Сейчас, однако, слыша, как Элла звонко смеется над шутками Мака, он слегка нахмурился.
- Да, - покачал он головой, - надо срочно пристроить парня, не то как бы он своими ухаживаниями не лишил нас лучшей прислуги.
- Боюсь, ты уже опоздал, - пробормотала Мисс Кларисса.
Глава вторая
Прошло два месяца. Как-то раз, находясь в кухне, Элла вдруг почувствовала, что сердце ее бешено забилось. Скалка выпала из ослабевших рук и с громким стуком ударилась об разделочный стол.
Мак здесь!
Она не видела его, но была уверена, что это так.
Лицо ее осветилось улыбкой. Она повернулась и увидела его. Каких-то два месяца она работала у Брубейкеров, но безошибочным чутьем всегда угадывала присутствие Мака.
Элла медленно подняла на Мака глаза, всеми силами стараясь сохранить внешнее спокойствие, хотя в душе у нее бушевал ураган. Он стоял в проеме двери, ведущей в розовый сад, опершись о притолоку, и наблюдал за ней. До чего же он красив, подумала Элла. Внезапно у нее закружилась голова, руки задрожали, и, чтобы скрыть дрожь, она стала поспешно оправлять передник, закрывавший ее туго накрахмаленное рабочее платье.
Ворчливая Берта смерила их неодобрительным взглядом.
Мак переступил порог и приблизился к Элле. Он положил руку на ее талию, наклонился к самому уху, отчего по спине у нее пробежали мурашки.
- Жди меня через пятнадцать минут у фонтана в розовом саду, - прошептал он. - Тебе не мешает прогуляться.
Перехватив негодующий взгляд Берты, Элла облизнула языком пересохшие вдруг губы.
Берта с каменным выражением лица разрубала секачом огромный кочан капусты. Крепко сжатые губы подчеркивали ее недовольство.
Элла ткнулась головой в плечо Мака и еле слышно пробормотала:
- Лучше через двадцать. К этому времени начинается мой перерыв на ленч.
Всем своим видом выражая неодобрение, Берта с чрезмерной энергией высыпала нарезанную капусту в большую миску из нержавеющей стали.
- Буду ждать, - сказал Мак. - За фонтаном.
Он просто чудо, подумала Элла, провожая Мака взглядом. В то утро, когда они познакомились, она с первой же секунды почувствовала, что он натура страстная. Мак Брубейкер излучал удивительную мужскую силу, не оставляющую равнодушной ни одну женщину моложе девяноста лет.
Вздыхая и мечтательно глядя вслед Маку, Элла решила, что при желании он мог бы сниматься в кино. В роли героя-любовника. И стал бы звездой. С удовольствием наблюдала она, как он приблизился к Берте, схватил кусок моркови, которую она рубила с тем же неистовством, что и капусту, и, очаровательно улыбаясь, сунул себе в рот. Затем нежным жестом обнял полные плечи дородной женщины и поцеловал ее в загорелую щеку. Берта помимо своей воли заулыбалась.
Бросив Элле многозначительный взгляд, он пересек кухню, вышел и растворился в сиянии весеннего дня.
Элле казалось, что от ощущения беспредельного счастья, распирающего ее грудь, она может взлететь на воздух. Сердце ее бешено колотилось. Она вернулась к своей работе, стараясь не обращать внимания на укоризненный взор Берты.
Она вовсе не обязана давать Берте какие-либо объяснения, подумала Элла. Да и что тут, в конце концов, плохого? Провести обеденный перерыв в компании приятного молодого человека…
- Нечего тебе заглядываться на брубейкеровских мальчиков, - не выдержала наконец Берта. - Так недолго и с работы вылететь.
Элла охнула. Она вовсе не хотела быть уволенной, да еще и заработав дурную репутацию. О такой работе, как на кухне у Брубейкеров, она мечтала давно. Это была ступенька, ведущая к заветной цели. Элла лелеяла мечту о том, чтобы выучиться на кулинара и открыть собственную кондитерскую или ресторанчик.
Скудное существование, которое она вела, живя рядом со Сторми и двумя ее взбалмошными дочерьми, осталось далеко позади. Она встала на ноги. И достигнет того, чего хотела. Командовать собой она никому не позволит, даже Берте. Элла обладала огромным чувством собственного достоинства. И имела на то основания - работягой она была каких мало.
Это-то и привлекло к ней внимание Большого Дедди. Едва положив в рот кусок абрикосового пирога, испеченного Эллой, когда та работала в кафе "Риб-О-Рама", он тут же решил пригласить на работу в свой дом эту умелицу. С тех пор она шутя называла Большого Дедди своим крестным отцом, что тому невероятно льстило. Брубейкеру-старшему нравилось ее остроумие, он с удовольствием ел приготовленные ею вкусности, но более всего ему была по душе сама Элла. Он, не будет преувеличением сказать, обожал ее.
Она отвечала ему взаимностью. И ей никак не хотелось огорчать его и тем более быть уволенной из-за неподобающего поведения. Она тяжело вздохнула. А Берта не унималась.
- Будь благоразумной, девочка, - твердила она. - Не то вылетишь отсюда с такой быстротой, что голова пойдет кругом.
Гордо подняв подбородок, Элла твердо посмотрела на Берту.
- Не знаю, о чем это вы.
- Прекрасно знаешь, - решительно возразила Берта. - Посмотри-ка на себя, девочка. Брубейкеры люди богатые, а ты всего лишь прислуга в их доме. Маку захотелось поразвлечься с тобой. Оно и понятно, девушка ты красивая. Любить же он тебя не любит. Уж замуж точно не возьмет, - Берта вздохнула.
- Неужели? - Элла призвала себе на помощь всю свою уверенность в себе. Перебросив косу со спины на грудь, она стала нервно перебирать ее пальцами. - А откуда вы это знаете?
- Уж будь уверена, милая, Большой Дедди Брубейкер расстарается женить своих сыновей на дочерях людей богатых и важных.
- Вот как! - В голосе Эллы прозвучали скептические нотки. Ей трудно было поверить тому, что говорила Берта. Как может она думать, будто Мак Брубейкер позволит своему отцу выбрать для него подходящую жену? Мак человек независимый и, судя по всему, привык сам принимать решения.
И все же слова Берты заставили ее задуматься. Что правда, то правда: она не принадлежит к социальному кругу Мака. Но это не может помешать им любить друг друга!
Элла от обиды на Берту покраснела. Глубоко вздохнув, она постаралась успокоиться. Но сомнения не давали ей покоя. Не исключено, что Берта права. Нет, нет, старалась она убедить себя, этого не может быть. Мир изменился. Браки по расчету отошли в прошлое. В наше время любовь побеждает все, независимо от положения человека в обществе. Разве не так?
Беспечно тряхнув головой, Элла постаралась сделать вид, будто слова кухарки ее не волнуют.
- Что я делаю во время перерыва на ленч - мое личное дело, а вам, Берта, я буду благодарна, если вы не станете вмешиваться.
- Не говори потом, что я тебя не предостерегала, - процедила Берта, возобновляя атаку на овощи. - А что касается твоего перерыва, то сегодня не задерживайся. Хочу успеть закончить все к моим сериалам.
Элла взяла скалку и принялась раскатывать тесто для пирога, предназначенного украсить ужин Брубейкеров. Слова Берты не шли у нее из головы.
Неужели она совершает ошибку, встречаясь с Маком? Но ведь она и в самом деле бедна как церковная мышь и ничего не может ему предложить. Разве что свои кулинарные таланты. Мечтать о том, что Мак предложит ей руку и сердце, - полное безумие.
Да, вздохнула про себя Элла. Она и в самом деле сошла с ума. От любви.
Ибо любовь между нею и Маком вспыхнула с первого взгляда. До встречи с ним она никогда не верила, что подобное возможно. Будучи женщиной практичной, она не позволяла себе предаваться мечтам. Но стоило им с Маком встретиться взглядами, как Элла без памяти влюбилась в него. Было в Маке что-то такое, что заставляло ее забыть о своей бедности. О том, что у нее нет приличного образования и даже просто семьи в настоящем смысле этого слова.
Тем не менее, она сразу ощутила себя достойной его внимания. Из нищей девушки в уродливой спецовке она превращалась в принцессу. А все потому, что он ее такой видел.
Да она сошла с ума от любви. Но она не сделает ничего, что навредило бы Маку. Будет радоваться счастью находиться рядом с ним. А если он решит жениться на подходящей - богатой - женщине, что ж, она снова превратится в золушку, какой была всю жизнь.
Элла подняла глаза на стенные часы и повелела стрелкам быстрее двигаться по направлению к цифре 12. Поразительно, но, пока она ждала встречи с Маком, двадцать минут начали казаться ей целой вечностью.
После нескончаемых, казалось, долгих томительных минут часы пробили двенадцать, и Элла поспешила к большому фонтану в розовом саду. Отсюда открывался великолепный вид.
Огромный старинный особняк Брубейкеров поражал не только своими размерами, но и архитектурой. Колонны, подобно могучим часовым, окружали дом, поддерживая веранды первого и второго этажей. Длинную подъездную аллею обрамляли раскидистые деревья, а по обеим ее сторонам было разбросано с полдюжины других строений. Элла ясно различила дом для обслуживающего персонала, в котором помещалась и ее уютная комнатка, гигантский гараж, плавательный бассейн, беседку на возвышенном месте, конюшни, теплицу. А вокруг раскинулся тщательно ухоженный розовый сад. Это был воистину рай.
Элла подняла воротник, чтобы ее уродливое платье выглядело чуточку лучше, покусала губы, пощипала щеки, надеясь вернуть им румянец. Сгорая от нетерпения, она ждала Мака.
Мак, неслышно подкравшись сзади, положил руки ей на плечи. Застигнутая врасплох, Элла вскрикнула от радости. Мак повернул ее к себе, обнял и прижал к груди.
- Что ты так долго? - пробормотал он. - Нехорошо опаздывать, когда тебя ждут.
- Я не опоздала, просто ты пришел слишком рано, - засмеялась Элла. Обхватив шею Мака руками, она погрузила ладони в золото его густых волос. - Да и Берта сегодня разворчалась как никогда и навалила на меня дел сверх всякой меры.
- Надо будет попросить отца, чтобы нашел ей другую работу.
- Ни в коем случае! - воскликнула Элла. Взглянув в сторону кухни, она заметила, что Берта наблюдает за ними, и потянула Мака за дом. - Не трогай Берту, она славная, и я совсем не хочу, чтобы у нее были неприятности. К тому же мое положение такое шаткое… Эта работа нужна мне, - она покраснела, - у меня ведь больше ничего нет. - Это была чистая правда.
- У тебя есть я, - пробормотал Мак и обхватил лицо Эллы ладонями.
Она зажала его руку между щекой и плечом и улыбнулась. Да, он у нее есть, сейчас. А потом? Бертины слова не давали ей покоя. Она вздохнула. Большой Дедди вызволил ее из жаркой душной кухни кафе "Риб-О-Рама" и пригласил работать в свой дом - это был настоящий подарок судьбы. Здесь она получает жалованье, о каком не смела и мечтать при ее скудном образовании, и - что немаловажно - под бдительным оком Берты набирается столь необходимого ей опыта.
Правда, она хорошо понимает - вот такая встреча с Маком в саду грозит нарушить все ее планы, но… Разве можно устоять перед обаянием Мака? Тут уж она ничего не может поделать. Сердцу, как говорится, не прикажешь. Элла даже почувствовала что-то вроде раскаяния. Никогда прежде она не вела себя столь беззаботно, никогда не давала волю своим чувствам. Потому что очень давно постигла простейшую истину: от жалованья - от того, есть оно или нет, - зависит весьма важное обстоятельство - сыта она или голодна.
- Иди сюда. - Мак потянул ее за руку туда, где высокая изгородь способна была скрыть их от любопытных взоров.
Он поднял голову Эллы за подбородок и жадно приник губами к ее рту. А она прильнула к нему, словно черпала в нем уверенность.
- Мак! - еле слышно произнесла Элла, опьяневшая от страстных объятий.