Она погибла, погибла навсегда, Элла это точно знала. Но остановиться уже не могла. Ей было все равно. Работа, мнение окружающих - все потеряло всякий смысл.
Для нее существовал только Мак. Она знала, что любит его, любит беззаветно. Элла еще крепче прижалась к Маку, опасаясь потерять равновесие и упасть. Она ощущала покалывание его щетины на губах и щеках, слышала гулкое биение его сердца, поражалась силе рук, обхвативших железным кольцом ее талию.
- Я хочу тебя! - выдохнул Мак, разнимая ее руки и отодвигая ее от себя, чтобы сделать глубокий вдох. Подняв голову Эллы за подбородок, он испытующим взглядом впился в ее лицо.
- Знаю. Я тоже, - откликнулась Элла, уверенная в этот миг, что не сможет прожить без Мака ни дня.
- Нет, - хриплым голосом произнес Мак и снова поцеловал Эллу. - Я хочу тебя навсегда. Ни к одной женщине я не испытывал ничего подобного. Рядом с тобой я чувствую себя так, словно готов завоевать весь мир.
- Ах, что ты, Мак, - тяжело вздохнула Элла, сразу вспомнив упреки Берты. Как ни грустно это признавать, кухарка была права. Они с Маком слишком разные, Элла недостойна его. Она приложила пальчик к его губам. - Шшш. Молчи. Этому не суждено быть. Твои родные не одобрят такой выбор.
- Что за вздор! Я люблю тебя. А что подумают мои родные, мне глубоко безразлично. - Он вновь прижал ее к себе. - Я люблю тебя. Это единственное, что имеет значение.
- Ох, Мак! - с трудом выдохнула Элла - горло сдавило от переизбытка эмоций. - Тебе не понять, какое для меня счастье слышать твои слова. Но… - глаза ее наполнились слезами, - это невозможно. Так будет лучше для тебя.
- Для меня будет лучше, если ты согласишься выйти за меня замуж! - нашептывал, склоняясь над ней, Мак, лишая ее способности рассуждать разумно. - Я хочу тебя. Хочу жениться на тебе, хочу, чтобы ты стала моей женой. И матерью моих детей.
Элла отказывалась верить тому, что слышала.
- Но… но мы знакомы всего два месяца, - пролепетала она.
- Да какая разница! Две недели, две минуты или два года! Я знаю твердо, что люблю тебя и буду любить всегда. Что бы ни случилось.
- Ты говоришь несерьезно, - вздохнула она, отчаянно желая верить ему.
- Совершенно серьезно. И уверен, ты тоже любишь меня. Погляди мне в глаза и скажи, что это не так.
Элла взглянула на Мака и закусила губу, удерживая готовые вот-вот пролиться слезы.
- Не могу, - шепотом призналась она.
- Я так и знал! - воскликнул Мак и снова поцеловал ее. - Выходи за меня, Элла.
- Не могу. - Улыбка чуть тронула ее губы, Эллу умилила горячая настойчивость Мака. - Это будет безумством.
Но он словно не слышал ее.
- Давай обвенчаемся. Прямо сегодня. Я не могу больше ждать. Ты нужна мне. Я не могу без тебя. Я хочу тебя. Скажи, что согласна. Пожалуйста.
- Нет, - выдохнула Элла. Неужели мечта может стать явью? Рассмеявшись, она пристально вгляделась в лицо Мака, лихорадочно перебирая в уме все, что он сказал. А если он говорит совершенно серьезно? Нет, она никак не может согласиться. Или все-таки может? Сердце ее трепыхалось, как бабочка. Смеет ли она довериться ему? Тут Элла вдруг подумала, какую гримасу состроит Берта, когда услышит потрясающую новость, и улыбнулась.
А Сторми? Злые слова этой женщины навек застряли в голове Эллы: "Ты, как и твой никудышный папочка, ничего в жизни не добьешься".
Элла перевела дух. Сторми и не представляет, как ошибалась. И все же вправе ли Элла серьезно думать об этом замужестве?
- Для твоей семьи это будет ужасным потрясением.
- Мои родные ждут не дождутся, когда я женюсь.
- Но ведь не на помощнице же кухарки, Мак! Ты будешь меня стесняться. Сам подумай, что было бы, если бы твой отец женился на Берте?
- Но, дорогая, это невозможно, потому что мой отец уже женат! - усмехнулся Мак. - Элла, любовь моя, не стесняться я тебя буду, а гордиться тобой. Я люблю тебя, и только это имеет значение.
В голосе его звучала такая убежденность, что Элла на миг поверила ему. Она позволила себе роскошь вознестись от счастья в небеса, не думая о возможных последствиях опрометчивого шага. Слушая Мака, ей казалось, что все возможно. Она поверила в волшебную сказку.
- Как только ты вечером кончишь работать, я зайду за тобой. А ты будь одета так, чтобы мы сразу смогли уехать.
Охнув, Элла схватилась за его плечо. У него, значит, и в самом деле серьезные намерения!
- И куда же мы поедем? - спросила она. Слова Мака настолько поразили ее, что она совершенно забыла о времени. Элла украдкой взглянула на часы. Прошел почти целый час! Ей давно пора возвращаться к своим обязанностям на кухне. Берта наверняка закатит ей скандал.
- В окружной суд. Жениться. - Это было уже не предложение. Мак просто констатировал факт. - Там есть люди, которые мне кое-чем обязаны. А все необходимые формальности я успею уладить за день.
- Но… но… не станет ли это ударом для твоих родителей? По-моему, они обидятся, если ты не поделишься с ними своими планами.
- Элла, я достаточно большой мальчик. Если решил жениться, то женюсь. Им придется принять мое решение. Это моя жизнь. И женитьба - мое личное дело. - Заметив сомнение в глазах Эллы, он коснулся пальцем кончика ее носа. - Ты сводишь меня с ума. Я только и думаю о тебе. В течение двух мучительных месяцев мне приходилось всячески изворачиваться, чтобы провести с тобой больше одной-двух минут наедине. И ждать еще целый год, пока мое семейство разошлет приглашения на свадьбу, договорится с поставщиками и тому подобное, я не намерен.
- Но мне даже нечего надеть для такого случая, - слабо возразила Элла, понимая, что отговорку она придумала крайне неубедительную. Конечно же, Мак может решить эту проблему. Да и не только эту. Глаза его были полны решимости, и Элла с восхищением подумала, что он - сильный человек. Рядом с ним она способна преодолеть любые преграды, которые воздвигнет на ее пути жизнь.
- Послушай, - проговорил он, коснувшись лбом ее лба. - Мне наплевать, даже если ты в дерюге пойдешь со мной к алтарю. Но если для тебя это так важно, мы можем остановиться по дороге у любого магазина и купить тебе платье. И даже не одно. Скажи только, что сегодня вечером ты выйдешь за меня замуж. Я больше не в силах ждать. И еще скажи, что желаешь этого не меньше, чем я.
Элла, чувствуя себя словно Золушка из сказки, смогла лишь кивнуть - от волнения у нее будто отнялся язык. Мак, не дожидаясь, пока она придумает еще какие-нибудь отговорки, поспешно расцеловал ее и отправил назад к сварливой Берте.
Элла лениво потянулась и медленно открыла глаза. Предрассветные сумерки, просочившиеся сквозь занавески, высветили кровать, на которой лежали новобрачные. Боясь потревожить мужа, Элла осторожно повернулась на бок и вгляделась в черты его лица.
Она навек сохранит благодарность Маку за то, что вчера он настоял на их бракосочетании. У нее бы никогда не хватило смелости действовать так быстро, решительно, а главное - пренебрегая всеми социальными предрассудками. И вот она, чувствуя себя так, будто все происходит в волшебной сказке, лежит рядом с ним втайне ото всех в поместье Брубейкеров, в домике для гостей.
После головокружительно быстрой церемонии в суде - все необходимые бумаги успел выправить близкий друг семейства Брубейкеров - Мак усадил ее в ожидавший у входа лимузин и повез в роскошный ресторан на окраине Далласа. Пятизвездочное заведение относилось к числу лучших в стране, но зачарованная Элла не обратила внимания ни на прекрасный вид, открывавшийся из окон, ни на пышное внутреннее убранство. Весь вечер она пребывала в дивном сне, обуреваемая попеременно то нервическими опасениями, то беспредельным восторгом. Ни Мак, ни Элла почти не дотронулись до еды, а лишь вертели в руках серебряные приборы, неотрывно глядя друг другу в глаза.
Наконец обед, длившийся, казалось, целую вечность, закончился, Мак расплатился, вызвал машину и отвез Эллу обратно на ранчо. Их ждала первая брачная ночь.
Домик для гостей в поместье Брубейкеров находился в рощице, рядом с трехполосной подъездной аллеей. Здесь их никто не увидит, заверил Эллу Мак, поднял ее у входа на руки и перенес через порог, захлопнув дверь ногой. Он быстро пересек гостиную, внес ее в спальню и, не в силах больше ждать, тут же уложил на постель.
И вот сейчас, после любовных утех первой брачной ночи, Элла и вовсе потеряла голову от любви к Маку. Она даже не предполагала, что способна на такое сильное чувство. Знай она прежде, какое блаженство испытает в его объятиях, она бы ни за что не стала возражать против свадьбы. Да она сама попросила бы его об этом! И на лице Эллы расцвела сияющая улыбка.
Да, счастливее ее нет на свете, думала Элла. Она глядела на чувственные губы Мака, на широкую обнаженную грудь, мерно вздымавшуюся и опадавшую при дыхании, и сердце ее переполнялось любовью.
Он сделал ее своей спутницей на всю жизнь, из простой прислуги превратил в полноправного члена семейства. Это ли не счастье! Элле не верилось, что это произошло с ней.
Сиротское детство рядом со Сторми лишило ее уверенности в себе. Если бы Эллу воспитывали родители, жизнь ее, несомненно, сложилась бы по-другому. Однако судьба распорядилась иначе. Элле не было суждено расти в родной семье, но сейчас это уже не имеет никакого значения. Жалкое существование пришло к концу. От него остались только грустные воспоминания.
Сейчас она Элла Брубейкер. У нее любящий муж, большая семья, которую она обожает, сколько угодно еды, чтобы утолить голод, одежды, чтобы прикрыть наготу, чистый уютный дом, где она проживет до конца своих дней.
Элла взглянула на Мака и возблагодарила судьбу, пославшую ей прекрасного мужа. Может, она и не заслужила счастья, но кто она такая, чтобы оспаривать волю Всевышнего, давшего ей мужа с состоянием и положением в обществе!
Этим ее везение не исчерпывается, размышляла Элла, всматриваясь в густые ресницы Мака, отбрасывающие тень на загорелые щеки. Он необычайно хорош собой! Любая сочла бы за честь стать его женой, а он выбрал ее! Неужели это чудо будет длиться всегда?
Почувствовав, очевидно, на себе ее взгляд, Мак глубоко вздохнул и открыл глаза.
- Что ты делаешь? - сонным голосом пробормотал он, обвивая рукой ее талию и привлекая к себе.
- Смотрю на тебя, - призналась Элла с улыбкой.
- Захватывающее, должно быть, зрелище.
- Ммм. Очень даже.
- Могу предложить тебе нечто намного, намного более интересное, - шутливым тоном произнес он, приподнимаясь на локте и глядя ей в лицо.
Элла, делая вид, будто не понимает, о чем он, изумленно подняла бровь.
- И что же это такое, любопытно узнать?
- Вам, полагаю, это хорошо известно, миссис Брубейкер, - прошептал Мак, процеловывая дорожку от уха Эллы к ямке на шее… Они и не заметили, как пролетел следующий час.
В это божественное утро оба открыли для себя множество секретов и чудес, таившихся в каждом из них. Мак, успокоившийся, расслабленный, приподнявшись на локте, поцеловал Эллу в кончик носа.
- Я вот о чем думаю… - начал он.
- О нет! - хихикнула Элла и подтянула простыню до самого подбородка. - Только не сейчас.
- Ты весьма догадлива, - усмехнулся Мак, - но именно в данный момент - очень, очень, заметь, короткий - я имел в виду не твое прекрасное тело, а нечто иное.
Элла, изображая обиду, надулась.
- Ах вот как! Так чем же сейчас заняты твои мысли?
- Не знаю, с чего начать, - вздохнул Мак и, тщательно подбирая слова, проговорил: - Хорошо бы некоторое время держать нашу свадьбу в тайне.
Эллу словно окатили ледяной водой. Чуть отодвинувшись от Мака, она сложила руки на груди, как бы защищаясь от надвигающейся опасности.
- Да? Но почему? - Неужели Мак раскаивается в том, что они поженились?
- Мне бы просто хотелось какое-то время побыть наедине с моей молодой женой. Вместо того чтобы выслушивать бесконечные попреки в том, что мы поженились втайне ото всех.
- А-а-а. - Ну что ж, это понятно, подумала Элла, слегка передернув плечами. Можно ли осуждать Мака за то, что он не спешит сообщить родным эту сногсшибательную новость? Да она и не осуждает. Улыбаясь, она сделала над собой усилие и как можно спокойнее проговорила: - По-моему, ты прав. Следовательно, мне надо возвратиться на кухню.
- Нет, нет, любимая, это совсем ни к чему, - Мак погладил ее волосы, разметавшиеся по подушке. - Я вообще не хочу, чтобы ты работала, разве что у тебя появится такое желание. Но только не на кухне.
- А где же еще я могу работать? - удивилась Элла. - И на что это будет похоже: целый день я слоняюсь без дела в ожидании твоего прихода! Берта - можешь не сомневаться - вмиг заподозрит неладное и выведет нас на чистую воду.
- Скажись больной, - Мак прижал ее к себе. - Проболеешь целую неделю. И я тоже.
- Ничего себе! Да кто в это поверит? К тому же мне не хочется оставлять Большого Дедди без кондитера.
- Пожалуй, ты права, - задумчиво произнес Мак. - Именно сейчас твой уход был бы особенно некстати. Но как только мы найдем кого-нибудь на твое место, я не допущу, чтобы ты продолжала работать.
Что же такое произошло? Червь сомнения снова закрался в сердце Эллы. Неужели Мак, внезапно прозрев, понял, что женитьба на помощнице кухарки была не слишком блестящей идеей? Как она ни старалась, ей не удавалось избавиться от беспокойства, зародившегося в самом потаенном уголке ее сознания. Том самом, откуда при проблесках чего-то хорошего в ее тусклом существовании доносился шепоток: "И не надейся! Не сбудется!" И действительно, не сбывалось.
Встревоженная, она все же улыбнулась мужу. Делая ей предложение, он уверял, что ему безразлично, богатая она или бедная. Не сожалеет ли он об этом сейчас?
- За меня не беспокойся. Работа меня не пугает. Правда, - уговаривала она не только Мака, но и себя, стараясь избавиться от нахлынувших подозрений. - Да и Берте нужна помощь. Особенно сегодня. Твои родители устраивают небольшой прием с чаем, и я должна буду испечь торт. Краем уха я слышала, что сегодня снова приезжают старые друзья вашего семейства.
- Да? - изумился Мак. - Это кто же?
- Твои любимцы, - с лукавой гримаской сообщила Элла. - Фергюсоны.
- Ах, вот как! Что это они к нам зачастили? Спасибо за предупреждение. После работы я, не заходя в дом, спрячусь здесь и буду ждать, пока ты освободишься.
- Даже не поздороваешься с гостями? - полюбопытствовала Элла.
- Вот еще! Когда Большой Дедди и Джордж начинают пережевывать воспоминания о добрых старых временах, я умираю от скуки. - Мак потерся об Эллин нос своим и обнял ее. - Да я и видел-то их последний раз, когда мне было не то восемь, не то девять лет. Они меня и не узнают. - Он ласкал ее. - А может, все же останемся здесь и не будем выходить весь день? В офисе меня не хватятся. Я - хозяин. Позвоню и скажу, что задерживаюсь из-за важного дела.
- Вы, Мак Брубейкер, ненасытный мужчина.
Он улыбнулся:
- Хочу всего-навсего угодить вам, мадам.
- Что тебе удается, - пробормотала Элла и, взглянув на часы, обвила его шею руками. До начала рабочего дня оставалось еще много времени.
Можно не спешить.
День уже полностью вступил в свои права, когда Мак проснулся и, не обнаружив Эллу рядом, расстроился. Ему хотелось, чтобы она лежала вот здесь, согревая его своим теплом, а не хлопотала на кухне под надзором Берты. Совестливое создание его женушка. Потягиваясь и зевая, он все не вставал с постели, мечтая о ее ласковых прикосновениях. Им бы лежать сейчас в хижине на тропическом острове и любоваться волнами, набегающими на берег.
Ничего, ничего, все впереди. Ему не терпелось начать с Эллой супружескую жизнь. И тогда будет у них все - объявление о бракосочетании, торжественные приемы, медовый месяц…
А до этого ему хочется вдали от посторонних глаз провести немного времени с женщиной, которая даровала ему кусочек рая на земле.
Справившись с будильником на прикроватном столике, Мак произвел в уме несложные вычисления. Получалось, что через восемь часов они снова окажутся в объятиях друг друга.
А пока Мак проведет весь день у себя в офисе - естественно, избежав при этом восторженной встречи Фергюсонов с родителями. И, конечно же, предаваясь мечтам об Элле.
Откуда было Маку знать, что после длившегося, как ему показалось, бесконечно дня в своем офисе он, придя в коттедж, найдет там вместо Эллы записку на подушке и одну домашнюю туфельку…
Глава третья
Девять месяцев спустя
- К чему такая спешка? - спросил Мак.
Проведя руками по волосам, он мысленно досчитал до десяти, не спуская упорного взгляда с отца. Большой Дедди и не подозревал, на что толкает Мака, а у того не было сейчас ни малейшего желания посвящать отца в свои дела.
Упрямые собеседники, не желавшие уступать один другому, сидели в библиотеке и сверлили друг друга взглядами.
- Чего ты ждешь? Уже миновала половина лета. Если ты собираешься сыграть свадьбу в сентябре, как Бру и Пенелопа в прошлом году, тебе пора уже сейчас начать готовиться. Вот они - уже ожидают со дня на день ребенка! А ты что? Даже и не думаешь обзаводиться семьей! - Большой Дедди с раздражением взглянул на сына.
Мак, выведенный из себя, вскочил на ноги. Он уже готов был высказать отцу все, что думает по поводу его манеры распоряжаться жизнью детей, но в этот момент в библиотеку вошла мать.
- Мак, дорогой, тебе телеграмма, - сообщила Мисс Кларисса. Едва войдя, она почувствовала напряжение, установившееся между отцом и сыном. - Бедная Холли, - пробормотала она еле слышно. Любимая дочь Джорджа и Труди Фергюсон уже давно ждала Мака на площадке перед домом, где они не успели доиграть партию в крокет из-за того, что Большой Дедди позвал Мака в дом. Мисс Кларисса протянула Маку желтый конверт. - Это тебе, радость моя.
- Телеграмма? - изумился Большой Дедди. - Кто посылает телеграммы сейчас - в век компьютеров и факсов?
Мак лишь покачал головой. Он вскрыл конверт и начал читать. Выражение его лица мгновенно изменилось. Они нашли Эллу!
Мисс Кларисса и Большой Дедди обменялись любопытными взглядами.
- Ну, и что скажешь? - поинтересовался Большой Дедди. - От кого телеграмма?
Мак в смятении скомкал листок, сунул его в карман, быстро пересек комнату, но на пороге остановился и оглянулся на родителей.
Столько воды утекло за эти адские девять месяцев, прошедшие с тех пор, как он на следующий день после их венчания обнаружил таинственное исчезновение Эллы. Боль потери не только не утихла, но стала еще острее.
В тот день, после окончания рабочего дня, он пулей выскочил из офиса и как бешеный гнал всю дорогу, но когда влетел в домик для гостей, горя желанием поскорее обнять свою молодую жену, обнаружил, что ее нет. Равно как и ее вещей.
На подушке лежала записка, а под кроватью Мак нашел забытую домашнюю туфельку.
Уязвленный до глубины души, ничего не понимающий, Мак изучал записку, в которой ему рекомендовалось и не пытаться ее искать. Элла писала, что сожалеет о своем поспешном решении выйти за него замуж и поэтому предпочитает уехать. Да она попросту бросила его, решил Мак.