Заходили мы не с главного входа и даже не с черного, которым пользовалась приходящая прислуга, а с третьего, который и определил выбор именно этого дома. Не зная, где именно находится потайная дверь, не найдешь.
– Пирожки сразу на стол, – указала я ему на гостиную, – а я переоденусь и приготовлю чай. И, кстати, – добавила я уже с лестницы, – не пугайтесь, если появится Бригитта.
– Не буду, – донеслось снизу.
Я еще не успела подняться, как оттуда же послышался невнятный шум, затем шипение…
Возвращаться я не стала. Судя по всему, Марк успел поймать стоявшую на подставке статуэтку, которую Бригитта сбивала каждый раз, когда прыгала за оставленными для нее в тарелке орешками. О неуклюжести в данном случае не могло быть и речи – высокая способность метаморфов к выживанию и их необыкновенная ловкость не допускали такой мысли, – здесь можно было только заподозрить неприязнь именно к этому образцу искусства.
В чем-то я понимала Бригитту. Попытка скульптора изобразить летающего во всей его красе явно не удалась.
Переодевшись в домашнее платье – чувствовать себя девушкой оказалось очень приятно, – спустилась вниз и сразу прошла в небольшую кухоньку. Согрела воду, заварила в большом чайнике смешанные с ягодами травки. Поставив все на поднос, вернулась в гостиную.
Не знаю, что ожидала увидеть, но точно не развалившуюся на коленях у Марка Бригитту.
– Ей не хватает ласки, – подняв голову, посмотрел он на меня.
– В академии ее балуют, – решила восстановить я справедливость.
– Это – другое, – не согласился со мной Дорсэ. Еще раз проведя ладонью по лоснившейся шерстке, взял белку на руки, встал и аккуратно переложил ее в кресло. – Я помогу, – забрал у меня поднос Дорсэ. – Ты и в платье кажешься мальчишкой, – заметил он, расставляя чашки.
– Это легко исправить, – хмыкнула я. – Дадите мне пару минут?
Дожидаться его кивка не стала, подхватив подол платья, торопливо направилась к лестнице. Подтверждая его слова, поднималась по лестнице, прыгая через ступеньки.
Искать парик не пришлось, он лежал на туалетном столике. Темные волосы густыми волнами легли на плечи, оттеняя светлую кожу и придавая ей аристократическую белизну. Несколько мазков румян подправили овал лица, выделив скулы. Помада очертила контур губ, окончательно избавив мой облик от мальчишеской безалаберности.
Последним штрихом стало надетое на палец родовое кольцо и тончайшая элианская шаль, которую накинула поверх платья.
Когда я спустилась, Марк как раз разливал чай. Услышав мои шаги, обернулся, поставил фарфоровый чайник, который держал в руках… и низко поклонился, произнеся со всем почтением:
– Госпожа…
– Господин Дорсэ, – остановилась я на последней ступеньке, дожидаясь, когда он подойдет и подаст руку.
– Столице повезло, – коснувшись губами моих пальцев, многозначительно прошептал он.
– Это вы о чем? – сделала я вид, что не поняла намека.
– Уверен, вы сумели бы произвести фурор, – выпрямляясь, улыбнулся Дорсэ. Окинул меня еще одним внимательным взглядом. – Опасное сочетание. Внешняя хрупкость и внутренняя сила.
– Считаете, Агжей ради этого и придумал пари? Спасая Кларакс от моего присутствия?
Марк усмехнулся, поиграл бровями, вроде как размышляя над моей трактовкой происходящего.
Сказать он ничего не успел. Еще мгновение назад нежившаяся в кресле Бригитта подскочила, в два прыжка оказалась на подоконнике выходящего на улицу окна. Выгнув спину, предупреждающе зашипела.
Дорсэ стремительно обошел стол, встал сбоку, прикрытый плотной занавесью.
– Что там? – не без напряжения спросила я.
– Кто, – обернувшись, поправил меня Марк. – Алекс. С ним трое.
– Похоже, мы не заметили наблюдателя, – поморщилась я, догадываясь, кого именно благодарить за столь недолгий отдых.
И ведь знала, что де Риньи только кажется разгильдяем. Лучшая ищейка короля… Об этом нам с Марком стоило вспомнить раньше.
– Бери амулет, и уходим, – отступая вглубь комнаты, жестко произнес Дорсэ.
– Нет! – остановила я его не менее категорично. – Незаметно приоткройте главную дверь и поднимайтесь наверх.
– Мишель! – не торопясь следовать приказу, посмотрел он на меня.
– Я знаю, что делаю, – многозначительно улыбнувшись, заверила я Марка. Забрала со стола одну чашку и, дав команду Бригитте спрятаться, направилась к лестнице.
Марк догнал меня, когда я уже поднялась на второй этаж. По моему знаку вошел в будуар, прикрыл за собой дверь. А я осталась наблюдать, встав под прикрытием портьеры.
Было ли мне страшно?
Окажись это не Алекс де Риньи, а кто-либо другой, я бы точно задумалась о риске, которому подвергала не только себя, но и Марка. Но маркграф… При одном воспоминании о нем сердце начинало биться сильнее, требуя отыграться.
За что?
Это был уже другой вопрос, отвечать на который я пока себе не собиралась.
Громкий стук сбил меня с мысли о мести, вернув к тому, что происходило здесь и сейчас. Потом стук повторился, похоже, били уже не кулаком, а ногой.
– Именем короля!
Усмехнувшись, чуть отступила. Видеть – видела, но сама оставалась незаметной.
– Осмотрите там… – донеслось из коридора.
Пожалев, что Марк не увидит представления, вынужденно прикусила губу. Хотелось смеяться, кровь кипела предвкушением розыгрыша.
– Именем короля! – раздалось уже из гостиной.
– Никого! – в комнату вошел Дарк.
Во двор въехали четыре всадника. Это не считая одного или нескольких наблюдателей, которых мы не заметили.
Нас с Марком они вряд ли видели – тропа, по которой пробирались, была скрыта плотным кустарником, а вот присутствие в пустовавшем доме посторонних не пропустили, тут же сообщив кому следует.
– Кто вы и что здесь делаете? – помня, что мальчишки Лонье тут нет, громко и неприязненно произнесла я, выступая из укрытия.
Алекс даже не дернулся. Убрал ладонь с чайника, медленно развернулся, встретившись со мной взглядом.
– Маркграф Алекс де Риньи. Ищейка короля. С кем имею честь?
Спустившись на несколько ступенек, оперлась на перила:
– Лильен Аталин де Ланье, воспитанница маркграфа де Эренталя.
– Кто?! – Он отступил на шаг.
– Вы плохо слышите? – надменно осведомилась я.
– Вам известно о нападении на графа де Ланье? – Де Риньи мгновенно изменил стиль общения.
– Да, – сделала я еще один шаг вниз.
– У вас была открыта дверь. – На этот раз в его голосе прозвучало беспокойство, которому я нисколько не поверила.
– Забыла закрыть служанка, – заметила я недовольным тоном. – Она будет наказана.
– Вы здесь одна? – Де Риньи тоже уменьшил расстояние между нами. Знак, который он подал Дарку, я не пропустила, но предпочла "не заметить".
– У вас есть основания думать иначе? – давая Алексу увидеть родовой перстень, вновь положила я руку на перила.
– Когда вы приехали в Кларакс? – Не преуспев в одном вопросе, перешел он к следующему.
– Когда напали на графа де Ланье, я находилась здесь, но если вас интересует, была ли свидетельницей происшествия, то – нет.
– Вы – маг? – не отступал де Риньи.
– При домашнем обучении статус мага не присваивается, – снизошла я до ответа. – Вас еще что-то интересует?
– Скорее, беспокоит, – обманчиво расслабился Алекс. – Вы одна, в пустом доме…
– Но это не значит, что я беззащитна, – посмотрела я ему за спину.
Оправдывая мои ожидания, Алекс обернулся не сразу. Еще один знак тому же Дарку, лишь после которого маркграф позволил себе сдвинуться…
Бригитта потянулась, в движении сменив форму и став похожей на довольно крупную летучую мышь. Шипя, приоткрыла пасть, показав длинный гибкий язык, с которого сорвалась капля слюны и, упав на ковер, прожгла в нем дырку.
– Ваш метаморф зарегистрирован? – все так же невозмутимо поинтересовался Алекс, смело повернувшись к Бригитте спиной.
– Вы в этом сомневаетесь? – впервые за этот разговор улыбнулась я.
Впрочем, вряд ли это была улыбка, скорее уж оскал.
– И все-таки, я бы хотел увидеть документы на метаморфа, – настойчиво произнес Алекс.
– Как скажете, – не стала спорить. – Подождите меня здесь, – попросила я, поднимаясь наверх.
Когда вошла в будуар, где находилась шкатулка с бумагами, засмеялась, зажав рот ладонью. Нет, смешного было немного, но…
Взять себя в руки удалось не без труда, да и то скорее благодаря легкому недовольству Марка, чем собственным усилиям. Ситуация была не из приятных. И по сути происходящего, и по тем последствиям, которые она могла повлечь за собой.
Увы, как бы ни хотела, изменить уже ничего не могла. Лишь идти вперед, надеясь, что не станет хуже, чем есть.
Улыбнувшись Марку – другого способа убедить его в собственной уверенности у меня не было, – достала нужную бумагу и вернулась в гостиную. Остановившись на нижней ступеньке, протянула де Риньи лист с печатью ведомства экзотических существ.
Алекс подошел, взял учетное разрешение. Читал медленно, словно испытывая мое терпение. Закончив, свернул по сгибам, подал:
– Я могу сопроводить вас к графу.
– Ты почему не покинула Кларакс?! – не дал мне сказать и слова стремительно вошедший в гостиную Агжей, он был бледен и грозен. – Я тебя просил…
– Агжей! – бросилась я к нему. Прижалась, не столько демонстрируя сестринские чувства, сколько поддерживая. – Агжей! – повторила, ловя себя на том, что очень рада его появлению. История требовала завершения, этот вариант был не самым худшим.
Помогла дойти к креслу, усадила, встала рядом, продолжая держать его руку в своей и ловя себя на странном чувстве, в котором было много мягкого, ласкового тепла и самую чуточку какой-то невесомой грусти.
– Ты не рассказывал о сестре, – едва ли не обиженно произнес вдруг Алекс, все это время молча наблюдавший за нами.
– Об этом мы поговорим позже, – устало вздохнув, попросил Агжей. На миг закрыл глаза, явно требуя к себе сочувствия. – Тебе стоит вернуться к герцогу.
– А ты? – поинтересовался Алекс.
– Только провожу сестру, – не терпящим возражения тоном ответил Агжей.
Что порадовало, настаивать на других вариантах де Риньи не стал. Бросив на брата еще один внимательный взгляд, поклонился мне и, поманив за собой Дарка, вышел из квартиры.
И все было бы просто здорово, не оставь он после себя какое-то странное ощущение неизбежности.
Без причин…
– Дядя ищет тебе жениха. – Агжей взял мою ладонь, прижал к щеке.
Я ожидала всего чего угодно, начиная с недовольства и заканчивая сожалением, что все получилось именно так, а не иначе, поэтому не сразу поняла, что именно он сказал. А когда поняла…
– И этот жених – де Риньи? – вырвав свою руку, отошла я от кресла.
И ведь понимала, что рано или поздно это произойдет, но…
Год, который мне предстояло проучиться в академии, казался таким долгим.
– Или де Борей, – кивнул брат. Не мне – показавшемуся на лестнице Марку. – Он хотел, чтобы ты узнала их, основываясь не на слухах, а на том, какие они на самом деле.
– Хочешь прекратить эту историю с пари? – глухо произнесла я. Обманутой себя не чувствовала – все могло быть значительно хуже, – если только обиженной. Самое интересное было еще впереди.
– Хочу, – грустно улыбнулся мне брат, вот только глаза… Сверкающие золотом глаза подготовили меня к тому, что он произнес дальше. – Но последнее слово будет за тобой.
– Мое последнее слово? – пробуя на вкус завуалированное предложение продолжить игру, повторила я. Подмигнула Марку, наблюдавшему за нашим разговором. – Я хочу выиграть пари! – твердо заявила я, прекрасно сознавая, что дальше будет только тяжелее.
– Все как ты хочешь, – поморщившись, поднялся брат. – Иди переодевайся и возвращайтесь к герцогу.
– А ты? – сделав шаг, остановилась я.
– Об этом тебе знать не стоит, – мягко улыбнулся Агжей и подтолкнул меня к лестнице.
Уговаривать меня не пришлось. Уж больно хотелось услышать, в каких красках будет рассказывать Алекс о знакомстве со мной.
Глава 9
– Ты не сказал, что там случилось?
– Ничего, что могло бы тебя заинтересовать, – после короткой паузы отозвался Алекс, так и не оторвавшись от своего занятия.
Небрежные штрихи выводили на бумаге одно и то же женское лицо. В профиль, анфас. С улыбкой на мягких, выглядевших податливыми губах. С надменным взглядом кажущихся растерянными глаз. С густыми темными локонами…
Странно, но именно эти темные локоны в образе девушки казались ему чуждыми, вызывая желание изменить прическу.
– Ничего? – переспросил Эдгар, подходя к нему ближе. Наклонился, перехватил руку, не дав продолжить движение. – Кто это?
Ответить было несложно – всего лишь назвать имя.
Красавицей не назовешь, если только миленькой, но ведь зацепило…
Или все дело было в том письме от маркграфа де Эренталя, в котором он предлагал свою воспитанницу ему в жены?
Не он первый, не он последний. Алекс не забыл, как, прочитав, отбросил украшенный вензелем лист бумаги в сторону, сразу о нем позабыв. Вспомнил лишь однажды, вскользь, столкнувшись в очередной раз с Агжеем, но только для того, чтобы вновь выкинуть из головы.
– Моя возможная невеста, – то ли хмыкнув, то ли вздохнув, ответил Алекс. – Лильен Аталин де Ланье, воспитанница маркграфа де Эренталя.
– Тебе он тоже писал?
– Что?! – поднял голову Алекс. Проследил взглядом за Эдгаром, который, обойдя стол, устроился на стоявшем с той стороны стуле. – Ты не говорил.
– Не считал важным. – Эдгар пожал плечами. – За ней дают хорошее приданое, да и род древний, но жениться в ближайшее время я не собирался, потому и не рассматривал такой вариант. Как и многие другие.
– Вот и я не рассматривал, – понимающе кивнул Алекс. Бросив еще один взгляд на свои художества – они не отражали и десятой доли того, что он ощутил, – поднялся, отошел к окну.
Вернувшись, он предпочел уйти в предоставленные ему покои. Хотелось подумать и помолчать, вспоминая подробности неожиданной встречи, всколыхнувшей в нем так много.
Смерть родителей и брата сделала его циничным и жадным к жизни и ее удовольствиям. Успеть все… Он и службу в первую очередь выбрал исходя из этого же принципа. Знать! Иметь возможность! Использовать все, что мог и умел!
Про девушек, побывавших в его постели, и говорить не стоило. Сначала как потребность заткнуть сосущую пустоту одиночества. Затем… Затем стало просто игрой. Одна, вторая, третья… Ему нужна была победа над каждой.
О том, что когда-нибудь будет мужем и отцом, он думал как о чем-то далеком, но что рано или поздно обязательно случится.
– Она была в этом доме? – прервал Эдгар его разговор с самим собой.
– Да, – коротко бросил Алекс, прислонившись лбом к прохладному стеклу.
Сейчас бы выпить…
Его голова нужна была ему ясной.
– Что она там делала? – Эдгар подошел, встал за спиной.
– Вернется Агжей, тогда и узнаем, – не шевельнувшись, отозвался Алекс.
– Да ты совсем раскис! – Герцог не нашел ничего лучше, как со всей дури двинуть его по плечу.
Будь на месте де Риньи тот же мальчишка, вряд ли устоял бы на ногах, Алекс же лишь чуть отстранился, тут же вновь наклонившись к стеклу.
– Я не раскис, я размышляю, – вздохнул он, упершись взглядом в торчавший под окном куст. Мягкая зелень, множество колючек и удивительно нежные полураскрывшиеся розовые бутоны.
Воспитанница маркграфа была такой же – одновременно колючей и ранимой.
– И о чем ты размышляешь? – передвинулся Эдгар, встав рядом.
– Думаю, что именно к этой истории Безами не имеет никакого отношения, – выпрямился де Риньи. – Участившиеся прорывы, попытки избавиться от тебя, маркиза с ее фолиантом… Их связывают не только твари Нижнего мира и, возможно, некто, способный их вызывать, но и время. Герцог с его вероятными планами на Мишеля в него не вписывается.
– Хочешь сказать, я зря переживал? – засмеялся Эдгар. Прозвучало натужно, не совсем искренне, но все-таки скорее весело, чем грустно.
– Ты куда отправил Марка? – вместо ответа повернулся Алекс к другу.
– Купить кое-какие вещи в дорогу, – нахмурился тот. – Что-то случилось?
– А Мишель ему зачем? – И ведь не собирался спрашивать ни про одного, ни про другого, но само сорвалось с языка.
– Так вещи для Мишеля, – продолжая внимательно смотреть на де Риньи, пояснил Эдгар. – Ты мне объяснишь…
– Извини, – отмахнулся Алекс, отходя в сторону, – в голове все перемешалось. Одно цепляется за другое, никакой ясности.
– Если тебя беспокоит только это, то переживать нечего, – хмыкнул оставшийся у окна Эдгар. – Сколько раз я уже слышал вот это – никакой ясности?
– Много, – не стал спорить Алекс.
Так всегда было, сначала не связанные друг с другом факты, потом взаимоисключающие, а то и вообще невероятные версии, затем… Он знал, что обязательно разберется и с этим делом, но…
– Она маг.
– Кто? – не понял герцог.
– Сестра Агжея, – сказал Алекс. Отошел к секретеру, на котором оставил принесенную с собой бутылку, переставил ее на стол. Достал из шкафа бокалы. – Выпьешь?
– Да, наливай, – откликнулся Эдгар. – Марк опекает Мишеля…
Прозвучало невпопад, но Алекс кивнул, добавив:
– И не только Марк.
– Это ты про маркизу? – теперь уже действительно искренне рассмеялся Эдгар. – Вот чего не ожидал!
– И это не кажется тебе подозрительным, – заметил Алекс, наполняя бокалы. Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.
– Он тебя раздражает?
Эдгар подошел совершенно неслышно, но не для Алекса. Ощутив не столько движение воздуха, сколько отголоски происходящих вокруг изменений, он поднял бокал, протянул другу.
– А у тебя вызывает умиление?
– Ему доверяет не только Марк, но и де Корсото.
– И вот это смущает меня сильнее всего, – заключил Алекс. – Оба даже не скрывают, что знают о парне то, что неизвестно нам. Стоит признать, меня это злит.
– Давай сначала разберемся с более важными проблемами, – не стал развивать эту тему Эдгар. Он сделал глоток, делая вид, что не замечает иронии, с которой смотрит на него Алекс. – Она хорошенькая? – кивнул он, указывая на лежащий на столе лист бумаги.
Вместо ответа Алекс пожал плечами.
Хорошенькая… Миленькая… Смазливая…
Назвать красавицей язык бы не повернулся, а вот с остальными определениями оказалось сложно. Как цвет волос, который он посчитал для нее неподходящим, так и они… Вроде что-то выражают, но лишь малую часть того, что увидел.
– Она из тех, мимо кого пройдешь и не заметишь, но если встретишься взглядом, то уже не забудешь, – наконец произнес он.
– Так ты поэтому…
Стук в дверь был не настойчивым – отчаянным.
– Войдите, – первым отреагировал Алекс. Сделал шаг, готовясь к неприятностям.
Появлению Мишеля он не удивился, если только его измученному виду и частому, прерывистому дыханию.
Взгляд скользнул по запыленной одежде, грязным сапогам…
– Что случилось? – опередил его Эдгар, поставив бокал на стол.