– Ваша светлость… – судорожно хватая воздух иссушенными губами, прохрипел Мишель. Потом склонился, уперев ладони в колени. Глубоко вздохнул, медленно выдохнул. Повторил, уже не так натужно: – Господин Дорсэ…
– Что?! – Эдгар опередил и тут. Подскочив к Мишелю, тряхнул за плечи.
– Его ударили, затащили в карету… Их было много, я не смог…
– Где? – подхватив перевязь с мечом, кинулся к ним Алекс.
Корить себя за то, что не поверил не покидавшему его смутному ощущению тревоги, было бесполезно. Только действовать!
Опыт подсказывал, что, если бы хотели убить, – убили бы сразу, а раз похитили…
– У трактира на Пешевой, – кое-как справившись с дыханием, уже более четко сказал Мишель. – Герба на карете не было, но я успел подвесить маячок.
– Это если с ними не было мага, – заметил Эдгар, направляясь к двери. – Едешь с нами! – бросил он, уже выйдя в коридор.
Алекс понимал, что это правильно. Раз уж речь зашла о маячке, никто лучше самого создателя не найдет его в хитросплетении улиц. Но, глядя на уставшего и при этом пытавшегося храбриться мальчишку, он сожалел, что вынужден тащить его с собой.
– Жди здесь! – остановил меня герцог, стоило только выйти в коридор. Сам вернулся в комнату.
Я оглянулась, отметив, как он взял со стола какой-то лист, свернул его и засунул во внутренний карман камзола. Потом что-то сказал де Риньи; тот кивнул, бросив на меня внимательный взгляд.
В другое время насторожилась бы, теперь было все равно. Единственное, что беспокоило, – судьба Марка. Слаженность действий похитителей говорила о серьезности их намерений.
– Где кучер?
Я отвлеклась лишь на мгновение, а де Борей был уже рядом.
– Убили, – хрипло выдавила я из себя, пристроившись сбоку от него. Алекс обогнал и теперь спускался по лестнице вниз. – Господин Дорсэ пошел посмотреть, почему тот не отвечает…
– Понятно, – не дал мне закончить герцог. – Вы вещи-то успели купить?
– Да, – через силу ответила я. Покупать ничего не пришлось, все было в моей квартире, но теперь это не имело никакого значения. – Все лежало в карете.
Преградив мне дорогу, герцог остановился.
– Сколько их было? – Его взгляд казался спокойным, но я не обманывалась. Это спокойствие было похоже на готовность.
– Шестеро, – посмотрела я на него снизу вверх. – Кучер. Двое занимались господином Дорсэ, двое пытались перехватить меня, один стоял в стороне. Одежда неприметная, но достаточно добротная. Пока не начали действовать, в глаза они не бросались. Того, в стороне, я где-то видел, но вспомнить не могу.
– Как тебе удалось убежать? – Герцог, подбадривая, положил руку мне на плечо.
– Они не знали, что я владею магией, – вздрогнув, опустила я голову.
Противник был силен.
Марк нападения не ожидал, но я видела, как в последний момент пытался уйти с линии удара. Наметил движение…
Упал он безвольно, как падают либо мертвые, либо потерявшие сознание.
А вот я к проблемам была готова, потому и бросила сеть в первого же, кто кинулся ко мне. Второй замешкался лишь на миг, но, чтобы свистом напугать не привязанную к коновязи лошадь, этого вполне хватило.
А потом я бежала… Задыхалась, ловила себя на том, что следующий шаг будет последним, но продолжала бежать.
– Говоришь, не ожидали? – тут же зацепился за мои слова Эдгар.
О чем подумал, я догадалась. Тем, кто напал на меня в гостинице, о моих способностях стало известно, этим – нет.
– Ваша светлость, – вновь посмотрела я на него, – нам надо…
– Лошади готовы! – опередив, крикнул снизу де Риньи.
Герцог тут же отпустил меня и первым, перепрыгивая через ступеньку, начал спускаться. Оказавшись рядом с де Риньи, забрал у него перевязь с мечом.
– От меня ни на шаг! – отрывисто бросил он мне, застегивая ремень. – Отправил? – этот вопрос относился уже к маркграфу.
– Да, – кивнул тот, даже не взглянув в мою сторону. – Маркизу предупредил, она будет настороже.
– Маркизу? – с легким недоумением спросила я, вспомнив, что о титуле госпожи Зоси мне ничего не известно.
Как и ожидала, ответа не последовало. К лучшему! Говорить о том, что не имело отношения к Марку, было выше моих сил.
Когда мы вышли на улицу, готовы были не только лошади для нас, но и отряд сопровождения. Десять воинов во главе с уже хорошо известным мне Дарком.
– Присмотришь за ним, – подходя к своему жеребцу, приказал де Риньи.
Кому именно, не понять, но я и не пыталась. Села в седло, тронула поводья, тут же забыв обо всем, кроме одного: мы должны найти и спасти! Найти и спасти…
Добрались до трактира достаточно быстро. Значительно быстрее, чем я бежала. Карета находилась там же, у переулка, где мы с Марком ее и оставили. Рядом стояли несколько стражей, как и у дверей заведения, куда заходили перекусить.
– Я разберусь, – спешившись, бросил Алекс. Отдал повод одному из своих воинов.
– Сможешь взять маячок? – не дал мне проследить за ним взглядом де Борей.
– Уже взял, – вздохнула я. След был все еще довольно четким, не ошибиться.
– Свои деньги тратил? – неожиданно поинтересовался у меня де Борей.
Я вскинулась, пытаясь понять, о чем именно он спросил, потом, чувствуя, как зарделись щеки, отрицательно покачала головой. Лгать не хотелось, но возможности промолчать герцог не оставил, продолжая внимательно наблюдать за мной.
– Господин Дорсэ помог. Сказал, из жалованья отдам.
– Просить у Агжея ты не стал, – несколько укоризненно протянул герцог. – Мишель, гордость гордостью, но вы – родственники.
– Он мой господин, – поморщившись, опустила я глаза. Еще одна тема, которую совершенно не хотелось поднимать.
– Это заметно, – хмыкнув, протянул де Борей.
На мою удачу, продолжения не последовало. Вернувшийся де Риньи принял у воина повод, вскочил в седло:
– Кучера уже увезли к ищейкам, карету я приказал доставить к тебе.
– Мишель взял маячок, – вместо ответа произнес де Борей.
Кивнув – теперь все зависело от меня, – подала лошадь вперед, следя за висевшей в воздухе "нитью". Как меня окружили с трех сторон, не пропустила, но отметила это вскользь, сосредоточившись на заклинании. Было оно надежным – не всякий маг увидит, не говоря уже о том, чтобы разорвать, – но капризным и недолговечным, довольно быстро истончаясь до едва заметного сияния.
С улицы Пешевой на Зеленную, потом на малую торговую площадь. С нее – на Скользкую… Я помнила, как брат рассказывал, что название произошло из-за уклона, который студиозусы местного университета в морозы заливали водой, делая себе горку. Их пытались поймать, ставили охрану, но традиции на то и существовали, чтобы им следовать.
Со Скользкой на Хитрую, у которой была своя история.
Ехали мы рысью. Топот копыт гулко бился между каменными заборами, за которыми прятались дома, разгонял попадавшихся по дороге горожан и добавлял мне тревоги. Вечер из раннего торопился стать поздним, а конца нашему пути все еще не было видно.
– Что вы делали в трактире? – Герцог подъехал ближе, предпочитая не кричать.
– Господин Дорсэ предположил, что я опять останусь голодным, и предложил перекусить, – не отрывая взгляда от тонкой светящейся линии, продолжавшей вести нас вперед, ответила я.
– Я ему это еще припомню, – обманчиво добродушно усмехнулся следовавший слева от меня де Риньи.
– Для этого его надо еще найти, – буркнула я, не принимая этой выглядевшей неискренней заботы обо мне.
Казалось, буркнула себе под нос, но де Борей услышал.
– Не считай Марка слабее, чем он есть, – довольно грубо произнес он.
На этот раз я предпочла промолчать. Нет, слабым, как сказал герцог, господина Дорсэ не считала, но… Один против шестерых!
Будь Марк магом, беспокоиться бы не стала, но магом он не был.
Больше не был.
– Тебе ничего не кажется подозрительным? – Вопрос Алекса не дал мне додумать эту мысль до конца.
На миг оторвавшись от маячка, посмотрела на герцога – интерес де Риньи относился именно к нему.
– Если повернем направо… – ответил тот, бросив на меня подозрительный взгляд.
Сглотнув – "ниточка" тянулась именно в ту сторону, дала знак сворачивать.
Остановиться пришлось почти сразу. Дорога шла вдоль решетки забора, за которым высилось огромное здание театра, но пути дальше не было, его преграждала стоявшая поперек карета.
Никаких команд, но воины перестроились, тут же загнав нас с герцогом в середину, а вокруг встал щит.
Нет, не просто щит – жесткая, собранная из нескольких куполов многоярусная защита, позавидовать мощи которой мог бы и декан нашего факультета, считавшийся одним из сильнейших магов-боевиков королевства.
Сердце забилось сильней, то ли от восторга, то ли от сознания, что рядом с герцогом де Бореем я была всего лишь выскочкой, для которой восхождение к высотам магии только начиналось. Я крепче схватилась за поводья. С тварями из Нижнего мира все было понятно, а здесь…
Пока я пыталась сообразить, что делать, герцог, маркраф и Дарк соскочили с лошадей и направились к мерцающему краю.
– Давай без глупостей, пацан, – не дал мне последовать за ними один из воинов. Не слезая с коня, перехватил поводья. – Тут и без тебя разберутся.
Я была с ним согласна, но как же мне хотелось туда!
Стемнело еще не окончательно, да и стоявшие вдоль ограды фонари давали достаточно света, чтобы оценить представшую перед глазами картину. Дверцы кареты были распахнуты, лошади вели себя беспокойно, фыркали.
У одного из колес лежало тело в знакомой добротной, но не бросающейся в глаза одежде. У забора еще два…
Пока я рассматривала поле боя, Дарк с четырьмя воинами вышел из-под купола. Все с обнаженным оружием, все похожи скорее на охотившихся хищников, чем на людей. Рассредоточившись, обошли карету.
– Никого, – когда Дарк поднял скрещенные руки, произнес мой охранник. – Все шестеро, – добавил он, стоило тому сменить знак, показав дважды по три пальца.
– А где тогда господин Дорсэ? – неизвестно к кому обращаясь, растерянно спросила я.
Судя по недовольству на лице вернувшегося к лошади герцога, его этот вопрос интересовал не меньше, чем меня.
– Да угомонись ты уже! – прикрикнул на меня де Борей, когда я, упершись в стену, развернулась и вновь направилась к двери.
Поздний вечер успел стать дождливой ночью. За окном гремело. Плотные шторы гасили яркие вспышки, но те все равно оставляли свой след, делая ткань светлее и рисуя на ней странные, беспокоившие меня узоры.
– Ему так спокойнее, – положив свою ладонь поверх руки герцога, мягко произнесла маркиза без малейшего намека на улыбку.
Спокойнее не было, но вот так просто сидеть и говорить ни о чем у меня, в отличие от них, не получалось.
Известий от де Риньи, под охраной отправившего нас домой, не было. От Агжея, который уже давно должен был вернуться, тоже.
– Мишель – магесс, щит. Он должен уметь справляться с волнением, – все еще недовольно бросил де Борей.
– Это я виноват, – скривившись, остановилась я напротив них. Ком раздирал горло, не давая дышать, срывал голос, вырывая из него всхлипы. – Если бы мы не зашли в тот трактир…
– …вас перехватили бы в другом месте, – на этот раз без малейшего намека на эмоции заявил герцог.
– А если бы мы не поехали за покупками? – судорожно вздохнув, насупилась я.
И ведь понимала, нападение на Агжея было связано не со мной – с маркизой. И раз уж она находилась здесь…
– Сядь! – кивнув на пустующее кресло, приказал де Борей.
Услышав приказание, отданное таким тоном, я предпочла не спорить, подобная категоричность не оставляла даже шанса для пререканий. Сделала, как он велел, устроившись на самом краешке.
– У тебя много друзей? – смягчая обстановку, неожиданно спросила Зэнель. Плотнее запахнула похожую на паутину шаль, накинутую поверх домашнего, но весьма элегантного платья.
В комнате было тепло, но ее, как и меня, время от времени пробивал озноб.
Ответила я не сразу, бросила взгляд на огонь в камине, рядом с которым они с герцогом сидели. Пламя задорно выплясывало на поленьях, те потрескивали от удовольствия и сыпали искрами. В трубе уютно гудело, намекая на приятный вечер, в котором не место проблемам и тревогам.
Очень хотелось, чтобы так оно и было, но…
– Приятелей много, – вздохнула я. Потом невольно улыбнулась, вспомнив нашу шебутную компанию. – А вот друзей….
Две девушки и двое парней.
Лаура – с целительского, чьи комнаты располагались на втором этаже, а не на третьем, где жили боевики. И если бы не случайность, вряд ли бы мы стали друг для друга кем-то большим, чем просто знакомые.
Когда распределяли первокурсников по общежитиям, комендант посчитал, что Мишель Лонье – юноша, и отправил меня в мужское крыло. Когда разобрались – несколько часов веселья и множество желающих меня приютить, – особого выбора уже не было. Либо Лаура, либо девушка с третьего курса пространственников, оставшаяся без соседки.
Я выбрала Лауру и не прогадала. Она оказалась неконфликтна и при этом тверда в исполнении принятых решений. Уверена в себе и своих силах, но без надменной самоуверенности. Добра, но без слащавости. Склонна к порядку, но не педантична. И, что самое главное, воспринимала моего брата лишь как моего брата.
Затем появился Генрих. Говорят, что бескорыстной дружбы между юношей и девушкой быть не может, но это оказался тот самый вариант. Генрих был помолвлен, искренне любил свою невесту, которая училась вместе с ним в одной группе, но за последние три с половиной года не пропустил ни одной проделки с нашим участием.
Четвертым в компании стал Лайет ар Карзи, сын дипломата из лежавшей за морем Гердории. Учился он на курс старше, став для нас негласным предводителем и даже нянькой. Он точно знал, где лежит граница дозволенного, и не позволял ее пересекать.
– Друзей у меня трое, – с теплотой подумав о том, что аспирантура, в которую поступил Лайет, позволит нам шкодничать и дальше, закончила я начатую фразу.
– А подружка? – Зэнель не замедлила со следующим вопросом.
– Подружки, – поправила я ее, вспомнив наш первый разговор с де Бореем и де Риньи.
Впрочем, на разговор это общение было мало похоже. Если только на допрос.
– А ты – проказник, – звонко засмеялась маркиза.
Я в ее веселость не поверила. При всей небрежности позы и невозмутимости в выражении лица ее взгляд был напряженным.
– Ваша светлость, вы позволите мне, – поднялась я. Ожидание было невыносимо. Работа в библиотеке не могла спасти от тревоги, но могла хотя бы немного занять руки и голову.
– Ваша светлость, – прервав меня, в комнату вошел один из охранявших нас воинов, – граф де Ланье.
– Агжей! – сорвалась я с кресла, кинувшись к двери. Остановилась на полпути, оглянулась, исподлобья посмотрев на поднявшегося герцога.
Тот моей прыти вроде как не заметил. Подошел, встал рядом, тут же напустившись на брата, стоило тому войти, а воину покинуть гостиную:
– Где ты был?!
Агжей остановился, провел ладонью по волосам – они были немного влажными, окинул герцога тяжелым взглядом, тут же переведя его на меня.
Не знаю, какие именно выводы сделал, но ответил:
– Искал следы фолианта.
– Нашел? – не менее резко поинтересовался де Борей.
Я предпочла отступить, посчитав, что теперь они и сами разберутся. Самое главное я увидела – брат был жив и, несмотря на ранение, держался вполне достойно.
– Есть кое-что, – кивнул Агжей, но не герцогу – маркизе, так и оставшейся сидеть в кресле. – У нас что-то случилось? – переведя взгляд на де Борея, протянул он вопросительно.
– На Мишеля и Марка напали. Марк пропал. Ищут, – короткими, рублеными фразами ответил тот.
– Где? – тут же подобрался Агжей. Повернулся ко мне; глаза были темными и бездонными.
– У трактира на Пешевой, – вместо меня ответил де Борей. – Мишель подвесил маячок, тот довел до театра.
– Де Карей, – угрожающе выдавил из себя Агжей. Кожа обтянула ставшие острыми скулы.
– Либо тот, кто хочет, чтобы мы думали именно так, – поправил его герцог. – Карета пуста, шесть трупов. У каждого по одной-единственной, но смертельной ране.
– Кинжалы? – Агжей бросил на меня еще один взгляд – беглый, невнимательный. Я была лишь точкой сосредоточения, не позволявшей окончательно провалиться в омут версий и предположений. – Нет, – качнул он головой, похоже отвечая на свой же мысленный вопрос. – Даже если это одна история, то…
– Тебе виднее, – оборвал его де Борей. – Мишель, ты, кажется, собирался поработать в библиотеке?
И не важно, что я не успела произнести вслух свою просьбу. О чем она была, герцог успел догадаться, что выглядело не так уж хорошо. Всего несколько дней, а он уже знал мои привычки.
– Пусть останется, – остановил меня Агжей, проходя в комнату. Я повернулась, наблюдая за братом, который устроился в том же кресле, где до этого сидела я. – Де Корсото в курсе?
Насколько Агжей устал, было явно заметно, но это ничуть не мешало ему задавать вопросы так, что не отвечать на них было невозможно.
– Да, – развернулся де Борей. – Подняли ищеек и стражей. Если Марк еще в столице…
Донесшийся из холла крик не дал ему закончить фразу. Раздался визг, потом что-то грохнулось, потом еще…
Маркиза рывком поднялась, отступив за кресло.
Эдгар, откинув меня к стене, схватился за оружие.
Повисшая на миг тишина была тягучей, многообещающей.
– Все в порядке, – усмехнувшись, поднялся брат. Мягко, вальяжно – и не скажешь, что был ранен – подошел ко мне, подхватил за шкирку и, поставив на ноги, направился к двери. Приоткрыл ее, поймал молниеносно прыгнувшую к нему Бригитту и успел захлопнуть дверь прямо перед носом кинувшегося за ней воина.
– Это еще кто? – Герцог убрал кинжал в ножны. Нахмурился, уставившись на рыжую бестию, удобно расположившуюся на руках Агжея.
Вот ведь… Не знаю, как насчет разумности, но вот с хитростью и изворотливостью у этой твари все было более чем в порядке.
– Метаморф его сестры, – опередила я брата, догадываясь, какое именно он придумал прикрытие моему появлению в том доме. – Бриги… – протянула мягко, приглашающе. Достав из кармана несколько орешков, которые прихватила для себя, протянула ладонь.
Белка, зашипев, вывернулась из рук Агжея и, уже в воздухе раскрыв перепонки между лапами и телом, прыгнула ко мне. Засунув орехи в защечные мешки, прижалась, выгнулась, подставляя спинку. Засвистела, рассказывая, как ее пытались поймать…
– Похоже, у вас сложные взаимоотношения, – заметив, как ластится ко мне Бригитта, хмыкнул де Борей.
– Не знаю уж почему, – ворчливо начал Агжей, кивнув на меня, – но девушки и зверушки его любят.
– Потому что я знаю к ним подход, – фыркнула я. И замолчала, ошарашенно глядя на брата. – Марк!
– Что – Марк? – насторожился де Борей.
– Бригитта может найти, где Марк, – чуть слышно протянула я, не понимая, как эта простая мысль не пришла мне в голову раньше.
Часы пробили полночь. За окном громыхнуло, подхватывая тяжелый, проникающий гул. По стеклу стукнула брошенная в окно порывом ветра ветка стоявшего близко от дома дерева. Огонь в камине вскинулся, добавляя жути, и опал, затихая.