- Оставьте их, Hoop, - сказала Эффи и посмотрела на Закари: - Ты сказал, что я должна утвердить себя? Я тоже должна их прочесть!
Закари устало кивнул:
- Но с чего это вдруг тебе захотелось читать газеты?
- Ты же читаешь!
- Я должен следить за событиями. Мне нужно знать мнения людей. Нужно предвидеть их реакцию на то, что я скоро стану и королем Аристо. - Закари пожал плечами. - Ну, если ты так настроена, тогда читай. - В дверях он обернулся, как раз чтобы увидеть, как она протянула руку к следующему печенью - ее страдание было почти осязаемо. - Постарайся получить сегодня удовольствие - игра обещает быть интересной. - Эффи молчала, ее рука так и застыла над печеньем. - К тому же для меня очень важно, что сегодня в ней впервые участвует Аариф.
- Не сомневаюсь, что все будет хорошо, - согласилась Эффи.
Только Закари было этого мало. Он слышал, как смеялась в коридоре Калила, направляясь к выходу со своим мужем, чтобы поцеловать его на прощание. И ждал того же от Эффи.
- Ты не собираешься пожелать мне удачи?
Эффи покачала головой:
- Тебе это не нужно. Если ты на что-то настроился, ты это получишь. - Она криво улыбнулась. - Уверена, что и сегодня так будет.
Просто некуда было деться от унижения!
Из газет, что читал Закари, Эффи узнала о своем позоре.
Жители Калисты были более сдержанны - они скорее выражали радость, что их король будет править обоими островами. В газетах Аристо статьи были просто беспощадны. Они обсуждали жажду власти Закари - и то, как далеко он мог зайти, чтобы добиться ее. Имея возможность выбрать любую женщину, он не остановился бы перед тем, чтобы жениться на толстухе горничной, лишь бы это позволило ему править обоими островами.
Закари только пожал плечами, когда Эффи расплакалась, прочитав газеты. И сказал, что, когда передача власти будет закончена, они больше не осмелятся печатать подобные вещи. Больше всего Эффи задело, что он спокойно сказал слово "вещи", вместо того чтобы сказать "ложь".
Этим утром статьи были особенно безжалостны. Самой оскорбительной была одна, в которой задавали вопрос: законен ли вообще был этот брак? Авторы сомневались, что Закари мог настолько себя унизить, чтобы вступить в настоящие брачные отношения с бывшей горничной. Рядом на странице была карикатура - Закари, при полном параде, но с прищепкой на носу, наклонился, чтобы поцеловать свою невесту. Невесту же изобразили в виде… свиньи.
И после этого Эффи предстояло выйти в свет! Кто бы смог сохранять гордость и присутствие духа, зная, что сегодня напечатано в утренних газетах?
Зажмурившись, Эффи всхлипнула.
Пускай эта женщина, королевский модельер, и была когда-то личным модельером Эньи, но королеве тогда было шестьдесят, да и случилось это почти пять лет назад. К тому же королева Энья была высокой и худощавой, в то время как она, Эффи, - среднего роста и пухленькая.
Эффи горько вздохнула, стоя вместе с другими членами королевской семьи в ожидании выхода на балкон. На ней был розовый шелковый костюм с длинной, до пола, юбкой и приталенным жакетом, который хотя и был подогнан по ее фигуре, но все равно оставался слишком длинным, что зрительно укорачивало ноги.
"Пять лет, - думала Эффи, глядя, с какой непринужденной элегантностью держались члены ее новой семьи, - слишком большой срок для быстро меняющейся моды".
Когда они вошли в королевскую ложу, весь стадион встал, приветствуя их появление, затаив дыхание и склонив головы. Но это длилось лишь мгновение. Формальности были закончены. Эффи почувствовала, как тысячи глаз сосредоточились на ней, с радостью подмечая каждый изъян в выборе Закари.
До этого времени жизнь Эффи всегда проходила в тени. И теперь для нее было просто мучением сидеть здесь и слушать шум толпы, зная, какие сплетни о ней передаются там сейчас.
- Они к тебе скоро привыкнут, - попыталась успокоить ее Калила. Она улыбнулась: - Но и тебе придется ко многому привыкнуть.
О, Эффи в этом сомневалась! Сидя рядом с женщиной, которую все когда-то считали подходящей партией для ее мужа, она еще раз убедилась, насколько неподходящей была она сама. Калила отличалась какой-то особой благородной статью, и, хотя Закари и был рад за своего брата и не завидовал их союзу, для Эффи это не могло служить утешением. Потому что теперь она знала, чего ожидал Закари от своей невесты. Она проигрывала Калиле по всем статьям.
Настал финальный период. Игра приближалась к своему завершению, и Эффи была рада, что скоро можно будет исчезнуть отсюда. Счет был равным, но нарастающее возбуждение зрителей говорило ей только о том, что все слишком увлечены, чтобы пялиться на нее.
- Ты готовишься к свадьбе? - спросила ее Калила. - Глупый вопрос, да? Помню, я ужасно нервничала перед свадьбой… - Она вдруг замолчала, должно быть вспомнив, что сама предназначалась для Закари. - Расскажи, какое у тебя будет платье? Наверняка что-нибудь необыкновенное.
- Это очень… - Эффи ничего не нравилось в этом платье. Но от ее неуверенных протестов все только отмахивались, продолжая тыкать в нее своими иголками, - тщательно проработанная модель.
- Ну, опиши его. - Элени, которая сидела с другой стороны, меньше смущала Эффи, ведь та тоже была когда-то простой девушкой. - Мне сначала, как и тебе, было нелегко. - Она сочувственно улыбнулась. - Меня тоже ужасно раздражал мой гардероб. Но потом Калик предложил пригласить модельера из Аристо.
"Да, - подумала Эффи с горечью, - но твой муж любил тебя…"
Элени пыталась вовлечь Эффи в разговор, в то же время ни на секунду не отводя глаз от поля, где шли последние минуты игры.
- Слишком быстро! - Она уже балансировала на самом краешке сиденья, пока, вспомнив о своем положении, не отодвинулась назад. Почувствовав ее напряжение, Эффи посмотрела на площадку.
Закари на всем скаку летел по зеленому полю. Нужен был еще один гол, чтобы его команда выиграла. Но даже на непросвещенный взгляд Эффи было ясно, что он движется слишком быстро. И когда Закари наклонился, чтобы ударить по мячу, у Эффи остановилось дыхание - казалось, он или вылетит из седла, или промахнется. Но вот его клюшка точно коснулась мяча, трибуны взревели - мяч влетел в ворота. Закари выбросил вверх руку - это была победа!
Как и всегда.
Взглянув вверх, на королевскую ложу, Закари увидел хлопающую в ладоши Элени, улыбающуюся Калилу. И лишь на лице его жены вместо гордости и восхищения была только застывшая бледная маска. Он не знал, что это был страх. Страх за него.
"Неужели ничто не может заставить ее улыбнуться?" - раздраженно подумал Закари.
Он едва не сломал себе шею, пытаясь достать этот мяч. Пожалуй, это было уже слишком. Но черт, неужели он ничем не может поразить ее? В конце концов, у него могла быть любая женщина, стоило ему только шевельнуть пальцем!
Вонзив шпоры в бока коня, он поднял его на дыбы и на полном скаку полетел через поле, словно черная стрела, пущенная из лука бедуина. Весь стадион вскочил на ноги, взревев от восторга. Только одна женщина, которую он надеялся поразить, так и осталась сидеть с бледным и унылым лицом.
- Превосходно, ваше величество!
Таня, хорошенькая конюшенная, взяла под узды его лошадь. Несмотря на жару и напряжение, он даже не вспотел. Он видел, как вздымается под тонкой майкой грудь Тани. Видел, как на мгновение дольше, чем нужно, она задержала на нем свой взгляд. Он был весь как в огне и в другой раз не упустил бы такого случая.
Но сейчас Закари не хотел этого.
Принимая поздравления, улыбаясь в ответ на дружеские похлопывания, Закари с беспокойством скользил глазами по плотной людской массе. Недалеко от королевской ложи он наконец заметил Эффи - неловкую и смущающуюся, в своем нелепом розовом костюме. Его сердце сжалось, когда он вдруг понял, каким унижением был для нее сегодняшний день.
Как он был зол на этих газетчиков!
Они решили, что король может спать и со свиньей, тогда как на самом деле Эффи была самой прекрасной женщиной из всех! И пусть лишь он видит это. Видит ее настоящую красоту. Просто лишь ему было дано наблюдать, как вспыхивает от желания ее бледное лицо, как раздвигаются нежные губы, когда она с восторгом шепчет его имя. Закари почувствовал, как его тело напряглось. Ночи, когда Эффи отвергала его, подходили к концу. Через неделю она снова будет лежать в его объятиях и снова станет прекрасной любовницей - такой, какой была прежде.
- П-поздравляю… - запинаясь, пробормотала ему Эффи, ненавидя устремленные на них взгляды, с нетерпением ожидающие, что же будет дальше.
И вдруг Закари нарушил протокол и, притянув жену к себе, крепко поцеловал в губы. Это был самый короткий из всех его поцелуев, но этим поцелуем он словно утвердил ее. Показал всем, что именно она - его жена, его женщина. Эффи могла чувствовать его эрекцию, терпкий мужской запах коснулся ее ноздрей, и на какое-то мгновение ее защитные барьеры рухнули. Прикосновение его горячего рта, ощущение его тела, прижатого к ее телу, подействовали на нее словно горящая спичка, поднесенная к газу. Захваченная врасплох, она вспыхнула и в какой-то момент ответила на его поцелуй. Но потом отстранилась. Закари мог позволить себе что угодно на публике, но она отказывалась ему подыгрывать и изображать пылкие чувства.
- Тебе понравилась игра? - Его черные глаза словно затягивали ее в свою глубину.
- Я не совсем поняла ее правила.
- В первый раз всегда так. - Его губы дрогнули. - Сначала всегда путаешься, но потом входишь во вкус… - нижняя часть его тела была все еще прижата к ее животу, намек был ясен, - начинаешь получать удовольствие.
Он отпустил ее. В толпе вновь зажужжали поздравления.
Элени никак не удавалось сконцентрироваться на том, что говорил ее муж. "Да, - думала она, - жена Закари очень мила, просто явно не в своей тарелке. Но, что бы там ни говорил Калик, ни о какой потерянной любви и речи быть не могло…"
То, как Закари налетел на Эффи, напомнило Элени жеребца, выпущенного из конюшни. Но еще более характерной была реакция Эффи - она отреагировала на мужа, как испуганная нервная кобыла. Элени могла бы поклясться: еще немного - и Эффи завелась бы сама…
Калиле тоже пришлось поломать голову.
Поздно вечером, лежа в объятиях мужа, она еще раз мысленно прокручивала события прошедшего дня.
- Жене твоего брата, - сказала она, - пришлось сегодня нелегко…
- Ничего, это пройдет. Требуется время, чтобы привыкнуть к новой роли. К тому же она узнала, что ему и нужен-то был от нее только этот чертов алмаз…
Калила улыбнулась в темноте.
- Ему нужен был не только алмаз… Я думаю, королева Стефани еще удивит всех. Твой брат уже попался.
- Кто? Закари? Да не смеши! Единственное, что интересует моего брата, - это власть.
- На твоем месте я не была бы так уверена, - задумчиво проговорила Калила.
Закари продолжал бороться с собой.
У него было все. Все, о чем он молился. Вся власть, о которой он только мечтал.
Но внутри у него зияла пустота.
Какими сладкими были ее губы сегодня… Он почувствовал, как на мгновение Эффи поддалась, и то немногое, что он получил, заставляло желать большего.
Впервые он решил нарушить их договор. Пройдя через комнату, он подошел к ее двери и повернул ручку - дверь оказалась запертой. Закари выругался. Ему хотелось постучать, потребовать, чтобы Эффи вышла к нему, но он остановил себя.
Королям не пристало просить. Через неделю она все равно придет к нему.
Глава 10
Если сравнивать с остальными королевскими свадьбами, эта прошла достаточно скромно. О да, толпа была большой и в должной мере восторженной. Церемония - пышной. Только каждый щелчок камеры, каждый новый поклон и рукопожатие еще больше унижали Эффи.
Та короткая церемония месяц назад и была ее свадьбой. А ночь после этого - ее брачной ночью.
Сейчас же все было фальшивым.
После церемонии, после этих бесконечных речей и позирования перед камерами, когда горничные наконец раздели ее и распустили стянутые в тугую прическу жесткие от лака волосы, Эффи отпустила всех слуг и решила сама приготовиться к ночи с Закари.
Словно собираясь на Голгофу, она надела простую белую сорочку и открыла дверь в спальню Закари. Здесь горничные тоже успели потрудиться - сотни свечей отбрасывали на стены пляшущие тени, курильницы источали пряные ароматы, ванная была наполнена, в воде плавали лепестки роз.
Все в точности, до последней детали, так же как и в ту ночь, месяц назад, когда они подписали бумаги…
- Вот… - Закари протянул ей бокал шампанского.
Он думал, что вино поможет Эффи расслабиться, но она лишь вспомнила тот день, когда впервые попробовала этот искрящийся пузырьками, шипучий напиток. Тот день, когда приняла жадный блеск его глаз за желание…
- Ты прекрасно выглядела сегодня. - Он лгал, и Эффи это знала. Сама бы она так ни за что не оделась! Прямое платье из плотного белого шелка, все эти кружева и вышивка только утяжеляли ее пышную фигуру. Ее черные кудри выпрямили и, закрутив в тугой пучок, обильно полили лаком. Толстый слой макияжа сейчас был смыт, но Эффи до сих пор казалось, что у нее на лице эта маска.
Она вспомнила тот день, когда впервые попробовала шампанское, и почувствовала на своих глазах слезы. С какой готовностью она уступила тогда Закари! Как она им восхищалась!..
- Пойдем в постель. - Ее голос прозвучал натянуто и сухо.
Ей хотелось скорее пройти через это. Произвести ему наследников. Исполнить свой супружеский долг. Тогда ему больше не придется унижать ее перед всеми, притворяясь, что он ее обожает.
Эффи легла в постель. Сдвинулась на край матраса. Зажмурилась. Она почувствовала легкий запах мыла, когда он лег рядом. Теперь ей трудно было поверить, что она когда-то любила его. Что без колебания упала ему в объятия, уверенная, что его любовь защитит ее.
Какая там любовь!
Кусая губы, она почувствовала, как его рука скользнула по ее плечу. Спустилась к изгибу талии. Почувствовала его губы на своей шее. Потом мужская рука двинулась вперед и, развязав ленты сорочки, начала ласкать ее грудь.
"Только вся его нежность притворна, - напомнила себе Эффи. - Я не должна поддаваться ей".
- Эффи… - шепнул он ей на ухо. - Сегодня мы можем начать все сначала. У нас не будет развода.
- Я с этим уже согласилась. - Голос ее был холоден.
- Уверен, ты можешь понять, почему я это сделал… Почему мне пришлось это сделать.
Она сухо рассмеялась:
- В любом случае не стоило делать из меня дурочку. Заставить меня поверить, что ты можешь в меня влюбиться…
Она повернулась к нему лицом. Ее глаза, что околдовали его в ту ночь, блестели от слез. Ее губы, ее дразнящие губы, когда-то целовавшие его так нежно, дрожали от гнева и унижения.
- Ты, должно быть, радовался, как ловко все провернул. Еще бы, тебе так легко удалось соблазнить толстушку горничную! Ну, признайся, испытал ли ты хоть какое-то удовлетворение?
- Я твой король, ты не должна так со мной разговаривать!
- Я это уже слышала, - огрызнулась Эффи.
К ее несчастью, Закари хорошо знал, как остановить прилив ее гнева. Его губы нашли ее губы, его язык скользнул в ее рот, его колени раздвинули ее бедра…
Она ненавидела себя за то, что ее тело начало отвечать на его ласки. Ненавидела молчаливую мольбу сосков, чувствующих приближение его языка. Жар желания внизу живота, в то время как его пальцы пытались подготовить ему вход. Взяв себя в руки, она продолжала лежать, не делая ни одного ответного движения. Даже если ее тело и умоляло ее сдаться…
Прильнув к ее губам, он легко скользнул внутрь. Пусть Эффи и ненавидела себя за это, но ее тело было готово для него. Сама же она оставалась неподвижна, зная, что если сейчас простит его, то навсегда потеряет уважение к себе.
- Эффи… - Он двигался внутри нее, глубоко внутри нее. Ей стоило труда не поддаться его движению и не начать двигаться вместе с ним. Его язык ласкал ее ухо, но она не сдавалась. - Давай забудем все это… Давай вернем то, что мы нашли с тобой.
- Это невозможно.
Его губы двинулись выше, он почувствовал ее слезы.
- Я хочу тебя такой, какой ты была.
- Ты хочешь, чтобы я притворилась?
Взбешенный, он откатился в сторону.
- Ты моя жена! Я понимаю, ты была расстроена. Но теперь - хватит! Все уже в прошлом. - Закари остановил себя, вспомнив, что это прошлое было не так уж давно. Он решил извиниться: - Мне действительно жаль, что я заставил тебя пройти через все это. Но теперь ты моя жена. Ты можешь иметь все, что только пожелаешь! Так почему ты не можешь быть той женщиной, какой была в нашу первую ночь?
- Тогда я верила тебе. А теперь… моя вера потеряна.
- Значит, вот так и будет?!
- Это единственное, что у нас может быть…
- Значит, по-твоему, я должен довольствоваться твоей холодностью?
Слезы душили Эффи. Но это единственное, что у них могло быть.
- Если тебе нужны наследники, то - да!
Закари был взбешен. Всегда, всегда он мог найти решение. По крайней мере, с женщинами.
Но только не с Эффи!
Она была прекрасной женой. Не утомляла его бессмысленными вопросами, ничего от него не требовала. Но весь огонь словно ушел из нее.
Не имело значения, сколько стоили платья, которые она носила, - она все равно выглядела плохо одетой. И макияж нисколько ее не украшал. Каждому, кто ее видел, становилось ясно, что король взял в жены эту толстушку только затем, чтобы получить алмаз Стефани.
Каждому, в том числе и самой Эффи. Каждому, не исключая его самого. И в то же время…
Было невыносимо лежать одному в широкой постели, зная, что она здесь. Рядом. За дверью. Сжимать кулаки, желая позвать ее. И знать, что это бесполезно.
Закари мог бы завести любовницу. Но он не хотел.
Он хотел того, что у них уже было однажды…
Хотел, чтобы каждый увидел, какой она может быть - его Эффи. Увидеть ее такой, какой он сам видел ее когда-то. Он скучал по их неторопливым беседам, по ее живым глазам, словно танцующим, когда она говорила. По тем маленьким шуткам, которыми они обменивались. Он скучал по тем людям, которыми они были когда-то…
Ни о каких наследниках не могло быть и речи, если она не изменит своего решения!
"Я буду ждать, когда она сама придет ко мне", - думал Закари каждую ночь, пока наконец не засыпал. Но только затем, чтобы, вздрогнув, проснуться еще до рассвета, понимая, что надеяться не на что…