Когда я подошла к кондитерской, то обратила внимание, что несмотря на достаточно поздний час, в ней всё ещё горит свет. Может Дамиан не успел всё убрать? Тогда я решила зайти с чёрного хода, чтобы не отвлекать. Вошла, прошла по коридорчику к лестницы и хотела уже подняться к нам с Андреа в квартиру, но сквозь неплотно закрытую дверь послышалось "Клер".
Я решила, что меня заметили и позвали, поэтому отошла от лестнице и направилась в кондитерскую. Подойдя к двери, я поняла, что меня никто не звал, просто ребята сидели и сплетничали, причём обо мне… Ну, разумеется, я заинтересовалась, аккуратно прошла и встала в уже практически родную нишу.
За столом сидели три человека: Фанни, Андреа и Дамиан. Речь вела Фанни и речь обо мне, моих предпочтениях, страхах, а Андреа одобрительно качала головой и изредка что-то добавляла. И всё это выслушивал Дамиан!
Всё - это надо кончать!
- Хм-хм! Не помешала? - громко спросила я.
- Нет, мы практически закончили. - нагло заявил Дамиан.
- Ааа! Тогда ладно. - невинно улыбнулась и сверкнула глазами так, что девочкам стало понятно: с ними я ещё поговорю! - Дамиан, который сейчас час? Не засиделись ли вы?
- Не-а. А ты где была?
- Не ваше дело!
- Моё, раз мы уже на той стадии, когда ты интересуешься моим досугом.
- Правда?! Но, если честно мне безразлично, как вы проводите своё свободное время…
- Правда?! - скопировал парень мою интонацию. - Это ты сейчас так говоришь, но не готова признать, поэтому, чтобы ты не переживала, я готов уйти.
Парень насмешливо ухмыльнулся и удалился, а мне только этого и надо было.
- Девочки, я не поняла! - сразу бросилась в бой я. - Что это было?
- Клер, он спросил - мы ответили. - попыталась отмахнуться Андреа.
- Да?!
- Дамиан - прекрасный парень, и ты ему нравишься… - продолжила подруга.
- А он мне нет!
- Глупости, такие как он просто не могут оставить равнодушной. - вклинилась в разговор Фанни.
- Но я не говорила, что равнодушна. - согласилась без раздумий. - Наоборот, громко и для всех объявляю: он меня бесит. Он напыщенный, самовлюблённый, наглый…
- Обаятельный.
- Да, спасибо. Обаятельный… - я резко остановилась, когда поняла, что сказала. - Эй, зубы мне не заговаривать!
- Клер, я не понимаю, что тебя не устраивает. Да, я бы счастлива была, если бы мной заинтересовался такой парень. - смущенно пролепетала Фанни.
- Так заинтересуй - мешать не буду, наоборот, порадуюсь!
Девчонки посмотрели на меня, как будто я в чём-то виновата, но я просто проигнорировала их взгляды
- Фанни, Андреа, давайте поставим точку. Поймите, что если я захочу о себе кому-то рассказать, то сделаю это сама, а обсуждать меня за моей же спиной просто некрасиво, и такого я от вас не ожидала.
- Ладно, успокойся. - попросила Андреа.
Я кивнула, отвернулась и пошла спать.
Глава 2
Я стояла перед зеркалом, собираясь на бал-маскарад. На мне было потрясающее темно-зелёное платье в пол, лиф которого был украшен изящным цветочным орнаментом. На ногах - плетённые босоножки, а на голове веночек из цветов.
По задумке Зои, я была одной из луговых нимф. К слову, нимфа из меня получилась премиленькая: очень уж наряд мне шёл. И он стоил всех усилий!
Как я и предполагала, Зои очень обрадовалась, когда я предложила ей придумать мне костюм: она буквально завалила меня зарисовками, картинками, идеями, но всё было бесполезно… Я просто не учла, что понятия красоты у маленьких девочек отличаются от понятий девушек. На малышке масса рюшечек, оборочек, стразиков, нашивочек смотрелись, если не очаровательно, то забавно, но на даме моего возраста…
Я уже совсем отчаялась и думала, как аккуратно, чтобы не обидеть, отказаться от услуг Зои, когда девочка явилась с новой картинкой. Я посмотрела и влюбилась… И не могла налюбоваться!
- Красавица, красавица. - рассмеялась наблюдавшая за мной Андреа. - Не опоздаешь?
Я посмотрела на часы.
- Пора. - вырвался вздох. - Я пойду…
Рука потянулась к браслету переноса - и я оказалась на балу.
Краски, музыка оглушили, ослепили, но мгновение - и всё стихло. Я стояла в самом центре зала и смотрела на пары, а все эти люди стояли и смотрели на меня.
- На бал прибыла сама Великая фея Клерентина, покровительница нашего королевства. - объявил церемонеестр.
Люди стали присматриваться ещё пристальнее, и под этими взглядами невольно хотелось скукожиться. Неважно, что моё появление не раз обсуждалось, не важно, что мы даже кое-как его репетировали. Реальность, всё равно, давила.
Я порадовалась, что на моем лице маска, благодаря ей никто не может рассмотреть моё лицо, а у меня есть пара секунд собраться. Я вздохнула и улыбнулась, расправила плечи и гордо прошла сквозь толпу. Это, конечно, громко сказано: народ просто расступался перед той важной персоной, которую сейчас изображала я.
По плану, я должна была подойти к возвышению, где восседала королевская семья, остановиться за несколько шагов, склонить голову, поприветствовать и что-то пожелать.
Это я и хотела совершить, когда раздался вой пожарной сирены. Обо мне моментально забыли. Согласна, появление королевской охраны, куда более важное событие. Эти ребята вывели сначала их Величеств, а затем начали руководить общей эвакуацией. Они грамотно работали, но, всё равно, без неприятностей не обошлось. Кто-то запаниковал, кто-то кричал о своём положении и требовал вывести его в первую очередь… Как ни странно это имело смысл: стражники выстраивали людей в колонны строго по сословному принципу…
Лично я в "построении" не участвовала. Зачем, когда у меня есть браслеты? Но я осталась, чтобы помочь, если что-то пойдет не так, поэтому просто стояла и наблюдала со стороны.
Плохо, что мы не знали, что произошло: только сирена и небольшое задымление. Это позволяло придумывать всё, что угодно, неудивительно, что у многих на лице был страх.
Я с тихой печалью смотрела на молоденьких девушек-служанок, которых из-за местного "табеля о рангах" выстроили в самом конце очереди. Их было трое. Именно столько оказалось в зале, когда поднялась тревога…
Одна из них плакала, вторая что-то причитала, а третья была вся красная. Не знаю, было ли это чувство справедливости или жалости, но я направилась прямо к ним.
Подхватила одну из них за руку и потянулась к своему браслету. Мы оказались перед центральным входом во дворец.
- Дальше сама. - сказала я ничего не соображающей девице, после отвернулась и вернулась в бальный зал.
Аналогичные операции я проделала со второй и третьей девушкой.
Правда, когда возвращалась за последней, ко мне подошёл какой-то господин и потребовал, чтобы его барана, простите барона, я вывела этим же способом. Мне было не сложно, и я с радостью бы ему помогла, если бы он меня попросил, а не орал, требовал и что-то доказывал, поэтому я, вспомнив о своей роли, презрительно на него посмотрела и эвакуировала третью официантку.
С ней мы тоже оказались у центрального входа.
- Интересно, что могло возгореться? - просто так спросила я, лишь бы что сказать.
- Кухня. - всхлипнула девушка.
- Откуда знаешь? - живо поинтересовалась я.
- Дым идёт от туда, - девушка ткнула в левое крыло дворца. - а там кухня…
Не медля ни секунды, я перенеслась к левому крылу.
Официантка была права: это была кухня, и она полыхала алым пламенем.
Но поразило меня не это, а то что ею никто не занимался. Нет, здесь были стражники, которые пытались что-то сделать, до прибытия спасателей, но ничтожно мало, поэтому и все усилия сводились к нулю.
Между охранниками бегала какая-то женщина, кричала и заламывала руки, хотела броситься в алое марево, но двое мужчин в белых колпаках, наверное повара, не дали ей этого сделать, надежно схватив за руки.
- Там мой сын! - неистово орала она. - Мой мальчик.
Я посмотрела на безутешную мать, потом на огонь, снова на мать… Когда прибудут профессионалы, никто не знает. Мальчик может и не дождаться. Если сейчас пойдёт кто-то из мужчин, то есть шанс, что уже не выйдет… Получалось, что идти должна я! Ведь у меня есть браслеты, возможно, это единственный шанс!
Я сбросила венок, быстро заплела косу, оторвала подол платья(тут кто-то нож обронил, вот им я и воспользовалась) и обмотала этим куском ткани лицо и голову, а затем уже привычно коснулась браслета.
Боже, кто знал, что королевская кухня такая громадная и включает в себя несколько комнат?! Но и где мне искать мальца?!
Так спокойно, не паникуй… А это сложно, когда вокруг тебя всё ревёт, сверкает пламя и трещат балки, про жар и дым я, вообще молчу, но я справилась…
А дальше начала думать, что делать. Пошла по пути наименьшего сопротивления: стала кричать:
- Есть тут кто?
К счастью, мне ответили, тогда я попросила описать место, где находился мальчонка. Он мне рассказал - я воспользовалась переносом. Секунда я возле мальца, ещё - и мы на свободе, стоим прямо перед женщиной, поварами и стражей, а за нами бушует пламя.
Несколько мгновений женщина стояла памятником самой себе, а потом как рванула к сыну… У обоих слёзы ручьём, мать обнимает сына, сын обнимает мать.
Вдруг женщина поднимает голову и смотрит на меня, к моему удивление, её взгляд был абсолютно ясным.
- Кто вы? - спрашивает она.
- Фея. - усмехаюсь.
- Вы спасли его. Я вам стольким обязана. Я всё что угодно…
Слушать её я не стала, просто дотронулась до браслета. Ничего она мне не должна и ничем не обязана. Я трусиха, и без браслетов никуда бы не сунулась: стояла бы со всеми в сторонке и боялась. Я и сейчас боюсь: меня всю сотрясает мелкая дрожь.
Сегодня нам всем повезло. Просто я умею рассчитывать: из всех присутствующих на месте событий у меня были самые большие шансы, да и я сама, при любом раскладе, вышла бы сравнительно невредимой. Вот такой расчёт, вот такое везение.
Думать о произошедшем событии не хотелось, сейчас я хотела только оказаться у себя в комнате, помыться и заснуть.
Хоть я была "в огне" меньше минуты, но волосы пропахли дымом, а вся я была перемазана сажей. Но на сегодня то ли лимит везучести кончился, то ли браслет вышел из строя, но, вместо кондитерской, я оказалась на центральной улице. От дома, в принципе, не далеко, но, всё равно, нужно дойти, а я в порванном платье, вся перемазанная сажей, голодная и злая. Да и в таком виде по центру?!
Я быстренько свернула на одну из боковых улиц, где народу всегда меньше было, и направилась домой.
Нет, наверно, и в самом деле мой лимит удачи на сегодня подошел к концу, потому что не успела я пройти и несколько метров, как из дверей какого-то дома вышел Дамиан.
Да, он же меня потом засмеёт! А может не узнает или не заметит?! Нет, если не везёт, то это не везёт. Это же надо пошёл прямо в мою сторону, у меня ещё была надежда, что мимо пройдёт, но… Парень притормозил, поздоровался и начал расспрашивать, что я делаю да ещё и в таком виде.
- Знаешь, Дамиан, - мило улыбаюсь я. - очень люблю гулять по подворотням, но это занятие не самое безопасное для девушки, поэтому приходится носить, что-нибудь страшное. Да, неприятно, зато всякие мерзавцы не липнут.
М-да, кажется, я дыма наглоталась, раз такой бред несу, а парень ничего. Делает вид, что верит всей этой бессмыслице и ободряюще кивает головой.
- Клер, эту проблему так легко решить. - серьёзно говорит он. - Всего лишь надо позвать на прогулку крепкого парня.
- Где ж его взять?! - умильно закатываю глаза.
- А я чем плох?
- Ты?! - изображаю уверенный скептический взгляд. - Не подойдешь!
- Откуда такая уверенность?
- Интуиция.
- Ой, не смеши меня! Ты же из тех, кто доверяют только логике, даже если исконные данные неправильны, или рассуждение не в ту сторону повернуло.
- Что?! - я почти обиделась.
- Что слышала. Я требую испытательный срок.
- Ладно, дам я его тебе, потом отвяжешься?
- Только если будут доказательства, что я не подходу на роль спутника.
- Как скажешь. - усмехнулась я. - Когда начать думаешь?
- Прямо сейчас. Чего тянуть?
- И что, стыдно не будет? - спросила я, представив чистого ухоженного парня рядом с замарашку, которой я была сейчас.
- Но тебе же не стыдно. - сказал он и потянул меня на центральные улицы.
Была неправа, везение мне всё же сопутствовало: знакомые по пути не встретились, хотя незнакомые так и поедали нас глазами.
Я каждый шаг считала до кондитерской, так угнетающее действовал на меня рядом шагающий парень… Несколько лет назад я прочитала одну книжку по психологии и там, как раз, говорилась о похожей психологической несовместимости, но тогда я думала, что это просто выдумка. Была уверена, что подход можно к любому человеку, к любому существу найти, а сейчас не знаю. Почему меня рядом с ним так корёжит? Почему я перед ним, словно обнажена? Нет, тут скорее просто, как без кожи… В общем, неприятно, неудобно, даже больно.
Наконец, мы дошли. Я поблагодарила Дамиана за сопровождение(своё же время потратил, хотя его никто не просил об этом!) и быстро метнулась к двери(нет, это я мысленно метнулась, а на самом деле, я гордо прошествовала… По крайней мере, мне очень хочется верить в это).
Вошла, поднялась по лестнице.
- Клер, это ты? - крикнула на всю квартиру Андреа.
- Да. - ответила я ей. - Кто ж ещё?!
- Почему так рано? Как повеселилась? - последовали следующие вопросы.
Я усмехнулась и вошла в комнату подруги. И только когда предстала перед глазами Андреа, гордо вздернула подбородок и чересчур довольно заявила:
- Оторвалась на полную катушку!
- Вижу. - проблеяла Андреа, но тут же собралась и спросила, лукаво блеснув своими карими глазками: - А подробности?
По мере течения моего рассказа лицо подруги поменяло столько самых разных выражений: от жуткого любопытства, до откровенного ужаса, от мины недовольства, до жуткого смеха.
- Чего смеёшься? - пыталась урезонить подругу, описав заключительный аккорд моего вечера.
- Нет… Это что-то! Ты такая рассудительная и в таком положении… - Андреа не могла успокоиться.
- Перестань! Нам ещё историю сочинять о прекрасном бале для Зои!
- Нет уж! Расскажешь, что есть. Это куда интереснее обычной сказки! А уж твой вид…
- Да, ну тебя. - я подхватила небольшую подушечку с кресла и швырнула в подругу, которая разлеглась на диванчике, что стоял в противоположном углу комнаты.
- Ага! Но Зои расскажешь правду и только правду, иначе историю перескажу я… А ты знаешь, что бывает, когда меня заносит!
- Учту. - ответила я и пошла в свою комнату. Спать хотелось немилосердно. Что ни говори, день был слишком богат на эмоции.
Утром на работу Мелани пришла даже раньше обычного и, конечно же, привела собой дочку. Девочка аж трепетала от нетерпения.
- Ну как? - было первой фразой от обычно вежливой малышки.
- Весело. - коротко ответила я.
- Клер!
- Не беспокойся. Всё расскажу только за завтраком, а пока раздевайся и руки мыть!
Зои не пошла - она побежала…
За едой я честно всё рассказала. Госпожа Рамзи качала головой, а Зои смотрела на меня восхищенно.
- Я знала. Я знала, что наша принцесса самая необыкновенная…
- Зои, я обычная. - мои щеки покрыл густой румянец. Я честно не знаю, чем заслужила такое отношение со стороны малышки.
- Не скажите, Клер. - тихо сказала Мелани, а потом спросила: - Что с браслетом?
- Не знаю, но как только появится свободное время, сбегаю к профессору Кларку.
Мы немного помолчали, а потом Зои как заявила:
- Жаль, что тебя Дамиан не видел, когда платье целым было. Он так хотел…
Я подняла на малышку глаза.
- Ой. - осеклась она.
- Что "ой"? - елейно поинтересовалась я.
- Он не хотел, чтобы ты знала… - тараторила Зои.
- Знала о чём?
- Ни о чём. - малышка старалась лучезарно улыбнуться, но у неё это вышло как-то слабо.
- Зои! - продолжала давить я, не спуская с девочки глаз.
- Ладно, признаю: я виновата! Я так хотела, чтобы тебе понравились рисунки… Я совсем выдохлась. Идей больше не было, а тут он предложил помощь. Я согласилась и обманула тебя, но Дамиан сам не хотел, чтобы ты знала… - Зои начала плакать, а за столом снова воцарилось молчание.
Какая я дура! Довела невинного ребёнка до слёз, а ведь заняться эскизами я ей предложила из самых светлых побуждений…
- Малышка. - я мягко улыбнулась девочке и взяла её за руку. - Зои, мне правда нравились твои рисунки, просто те платья были не для меня. Знаешь: есть твоя вещь и не твоя. Обе могут быть очень хорошими, но к одной тянет, а ко второй нет.
- Так и было с моими платьями? - спросила Зои, перестав плакать.
- Да.
- А платье нимфы?
- Оно было моё. Поэтому я его и выбрала. И Зои, ничего страшного, что ты приняла помощь Дамиана, если он предложил.
- Но я солгала! - закричала малышка.
- Вот это плохо. - согласилась я. - Но парень просил, чтобы ты выдала его идею за свою?
- Да. - кивнула девочка.
- Тогда ты ни в чём не виновата.
- Правда?!
- Правда. - подтвердила я, а девочка слабо улыбнулась. - Но врать, всё равно, плохо! - поспешила добавить я.
Зои снова повеселела, а я задумалась… Вот интересно, что этому парню от меня надо?
Да, я раньше не исключала возможности, что могла ему понравиться. Но я ему столько раз говорила, что он как парень меня не устраивает, что нормальный молодой человек давно бы отстал. А он всё отшучивается! Значит, вывод только один: ему что-то надо. Вот только что?
Глава 3
К профессору Кларку я вырвалась только на третий день. Узнав о проблемах в своём экспериментальном образце, мужчина приглашал зайти раньше, но дела надежно держали меня в стенах кондитерской. Поэтому, когда я объявилась, профессор Кларк сразу же оставил свои колбы, записи и занялся браслетом.
- Клер, мне нужно осмотреть изделие. Это займет какое-то время, и я буду вынужден отлучиться.
- Хорошо, я подожду.
Мужчина ушёл, а я занялась осмотром помещения. Раньше я никогда не была в святая святых настоящего ученого, поэтому интерес во мне бурлил не шуточный…
Вся комната была заставлена столами и шкафами.
В одних шкафах были толстенные книги с малопонятными для меня названиями, в других - странные приборы, а в третьих - какие-то реактивы.
Что удивило, так это наличие трёх столов: один с бумагами, другой с приборами и третий с колбами, баночками и скляночками.
К сожалению, во всех этих предметах я плохо разбиралась, поэтому после беглого осмотра успокоилась. Пока думала, чем бы ещё себя занять, и блуждала по комнате, нашла вчерашний номер газеты и, за неимением большего, решилась его прочесть.
Взяла газету, опустилась в мягкое профессорское кресло и приступила. А там… Это хорошо, что я села…