- Неужели ты думаешь, что я такая великая знаменитость, что обо мне много писали газеты?! - язвительно спросила Кэтти. - В полицию я тоже никогда не попадала… Все ясно как божий день: у Кармен слишком длинный язык. Видимо узнав о том, что я вовсе не Шерон Долтон и, следовательно, не смогу заплатить ей обещанный Стэнфордом гонорар, Кармен нашла другой способ подзаработать.
- Кармен на редкость честная и принципиальная, - возразил Джастин.
Кэтти хмыкнула.
- К тому же журналисты не могли так быстро все провернуть, - убеждал ее Джастин. - Подумай сама. Сначала они должны были взять у нее интервью, написать свои "грязные донесения", передать их редакторам. Те в свою очередь должны были поставить материалы в утренние выпуски газет…
- С современными технологиями это заняло не больше нескольких часов. - Кэтти, наконец, отложила в сторону пилочку и подняла глаза на Джастина. - Только Кармен могла быть тем самым "заслуживающим доверия источником информации", на который ссылались журналисты.
- Тогда почему они не назвали ее имя? Ты права: Кармен нечего терять. Стэнфорд нанял ее для сопровождения Шерон Долтон. Так как Шерон нет на корабле, то и работа - отменяется. По сути, те экскурсии, которые она проводила для тебя, были ее доброй волей.
Кэтти пожала плечами.
- Мне даже неловко. Кармен из кожи вон лезла, а я… Впрочем, у меня все равно нет таких денег, которые пообещал ей за работу Стэнфорд.
Раздался стук в дверь. Джастин поднялся, чтобы открыть гостю.
- Не надо! - запоздало попросила Кэтти, заметив на пороге Кармен Романно.
Итальянка была возбуждена. Она молнией влетела в каюту и бросила на журнальный столик кипу газет.
- Вы это видели?!
- Да, я утром просмотрел несколько газет за завтраком, - ответил Джастин.
- Вы довольны? - спросила Кэтти, с вызовом посмотрев Кармен в глаза.
- Довольна? С какой стати? Я возмущена! Думаю, вам с мисс Долтон нужно подать в суд на этих писак! Кстати, советую вам набраться храбрости и пойти в конференц-зал.
- Это еще зачем? - нарочито бесстрастно спросила Кэтти, однако ни от Джастина, ни от Кармен не укрылось, что ее глаза разгорелись от любопытства.
- Ваш бывший дружок, Кэтти, только что устроил пресс-конференцию. Похоже, он взбешен из-за того, что все журналисты, будто сговорившись, забыли упомянуть его имя. Кажется, парень уже заболел звездной болезнью.
- Том?!! Том отвечает на вопросы журналистов?..
Кэтти вдруг стало так стыдно перед Кармен, что она едва удержалась, чтобы не броситься перед верной помощницей на колени и не молить ее о прощении. Однако Кэтти вовремя сообразила, что это будет уж чересчур. В конце концов, Кармен ведь и не догадывалась о выдвинутых против нее обвинениях. Кэтти метнула на Джастина предостерегающий взгляд. Он едва заметно улыбнулся. Кажется, его обрадовало то, что он оказался прав насчет честности Кармен.
- А откуда, по-вашему, они узнали о том, что вас на самом деле зовут Кэтти Маршалл и что до того момента, как сесть на "Гранд принцесс" и выдать себя за мисс Долтон, вы вытирали грязные столы? Или вы думали, что это… - Кармен умолкла, укоризненно уставившись на Кэтти. - Ну, знаете ли! Так меня еще никто никогда не оскорблял!
Кармен крутанулась на высоких каблуках и вылетела из каюты с еще большей скоростью, чем появилась в ней.
- Ну вот, я только что избавилась от единственного союзника на корабле, - горестно заметила Кэтти. - Теперь Кармен уж точно скажет журналистам пару ласковых в мой адрес.
- Во-первых, не забывай, что я тоже твой союзник. - Джастин опустил руки на ее плечи и принялся массировать затекшие от напряжения мышцы. - Тебе нужно расслабиться, дорогая.
- Ты шутишь? Мне сейчас не до отдыха. - Кэтти решительно встала и, быстро взглянув на себя в зеркало, взяла сумочку.
- Совсем недавно ты собиралась прятаться в моей каюте до самой Венеции, - напомнил с улыбкой Джастин.
- Верно, но тогда я не знала о пресс-конференции этого мерзавца! Том всегда мечтал о славе! Пусть даже о такой дешевой, как та, что свалилась на него благодаря мне… вернее, благодаря Шерон. По сути я… мы оба паразитировали на ее имени. Я ничем не лучше Тома. - Кэтти едва не расплакалась, лишь нежное объятие Джастина придало ей сил и уверенности.
- В твоих действиях не было ни капли корысти. Ты не гналась за славой или за богатством.
Кэтти кивнула.
- Ты ведь мне веришь, правда? Джастин, для меня важно только твое доверие и любовь. Пусть весь мир повернется ко мне спиной, но только не ты…
- Кэтти, успокойся. Я люблю тебя и буду рядом, что бы ни случилось.
- Обещаешь?
- Обещаю. - Джастин поцеловал ее в губы.
- Тогда пойдем.
- Что ты задумала?
- Пора предстать перед народным судом.
- Надеюсь, ты не ждешь от журналистов справедливого рассмотрения дела? Для них куда важнее сенсации и громкие заголовки. Ради увеличения тиража они готовы заложить душу самому дьяволу.
- Я знаю. Потому не особо рассчитываю на успех. Вряд ли мне удастся пробить лбом стену. К тому же им куда интереснее мнение самой Шерон, чем ее "подделки".
- Мне не нравится твой настрой, любимая, - встревожился Джастин. - Ты вовсе не подделка. Ты ничем не хуже Шерон. А для меня - так во стократ лучше.
- Спасибо, - расчувствовалась Кэтти. На этот раз ей все-таки не удалось сдержать слезы. - Я люблю тебя. Если бы мне предложили отмотать время назад подобно кинопленке и я могла бы изменить свое прошлое… то я бы все равно выдала себя за Шерон ради встречи с тобой. Именно твоя любовь дает мне сейчас силы для борьбы.
- Тебе незачем воевать или сражаться, - возразил Джастин. - Журналисты все равно останутся прежними. Не зря их называют "акулами пера" и "шакалами". Не беспокойся, они забудут о тебе, как только найдут другую жертву. Возможно, ею стану я.
- Даже не шути так! - Испуганно предупредила Кэтти.
- Раньше я их мало интересовал. Моя биография, видимо, казалась им слишком скучной. Никаких скандалов, романов с топ-моделями, наркотиков, банкротств…
- Зато теперь они отыграются по полной. Я уже вижу заголовки: "Миллионер-промышленник женится на аферистке", "Откупит ли Джастин Уайли свою невесту от правосудия?", "Во сколько миллионов обошлась мистеру Уайли невеста?", "Джастин Уайли женился на официантке", "Сестра Шерон Долтон - преступница"…
- Стоп, Кэтти. Прекрати изводить себя. Ты вовсе не преступница и не аферистка. Однако ты права в одном: я женюсь на тебе, чего бы мне это ни стоило.
Лицо Кэтти озарила улыбка.
- Кстати, дорогая, у тебя определенные таланты Может быть, тебе стоит попробовать силы в журналистике?
- Джастин!
- Шучу, шучу. Мне не нужен домашний папарацци.
- А что, в твоих шкафах спрятало много скелетов?
- Я молчу, памятуя о заповеди журналистов: каждое слово может быть использовано против вас.
- Джастин, пожалуйста, не дай мне убить Тома на месте, - попросила Кэтти. - Как только представлю его самодовольную физиономию… - Она брезгливо поморщилась. - Была бы моя воля, вообще бы с ним не встречалась. Какая же я идиотка! Зачем только меня понесло на нижнюю палубу?
- Уже ничего не изменить. Значит, так должно было случиться. Так было предписано свыше. Том мог пронюхать обо всем и сам. Увидел бы тебя на фотографии, рядом с Шерон… Она ведь узнала не от него.
Кэтти вздохнула.
- Ладно, пойдем на растерзание шакалам.
- Готова?
Ответить ей помешал пронзительный телефонный звонок.
- Если это журналисты, скажи, что мы сейчас выйдем и ответим на все их вопросы.
- Ты уверена?
- Более чем. Хватит прятаться… к тому же я страшно проголодалась. Пусть считают, что взяли меня измором.
Звонила Шерон. Она была взволнована не меньше них, хотя находилась на твердой земле в сотнях миль от центра событий. На заднем фоне слышался приглушенный голос Стива. Похоже, он, как и Джастин, пытался успокоить любимую женщину.
- Включите радио и настройте его на частоту Эй-би-си, - не терпящим возражений тоном сказала Шерон.
- Что случилось?
- Джастин, просто сделай то, о чем я прошу, - наигранно миролюбивым голосом попросила Шерон. - Мне надоело терпеть выходки журналистов!
- Шерон, как тебя пони… - Из трубки послышались короткие гудки.
Растерянность Джастина напугала Кэтти.
- Милый, что она сказала? Что случилось? Неужели Шерон обвиняет меня в той шумихе, которую поднял Том? Наверняка она меня ненавидит, - на одном дыхании выпалила Кэтти, не дав Джастину вставить ни слова.
- Нет-нет, она только попросила включить Эй-би-си.
Брови Кэтти поползли вверх.
- Больше Шерон ничего не сказала. Кажется, она собралась сделать какое-то заявление в прямом эфире, - предположил Джастин.
- Господи… - Кэтти прикрыла ладонью рот. - Меня арестуют.
- Успокойся. - Джастин обнял ее. - Никто не посмеет коснуться тебя и пальцем. Ты ведь не подделывала ее документы, ведь так?
Кэтти кивнула, однако нисколько не успокоилась.
- Шерон была очень зла?
- Скорее взволнована, - ответил Джастин, настраивая радиоприемник. - Впрочем, как и ты. Поймал! Наконец-то!
Треск в динамиках смолк, уступив место мелодичному женскому голосу, сообщившему прогноз погоды на завтра.
- Ты не находишь, что сейчас не самое подходящее время, чтобы слушать радио? - раздраженно спросила Кэтти.
- Однако Шерон попросила меня именно об этом.
- О чем?
- О том, чтобы мы прямо сейчас настроили приемник на Эй-би-си и… тс! - Джастин приложил к губам палец.
- А сейчас, уважаемые радиослушатели, мы приветствуем в нашей студии столь же известную, сколь и таинственную звезду мира моды… Шерон Долтон!
Кэтти вопрошающе посмотрела на Джастина, затем снова перевела взгляд на приемник.
- Спасибо за то, что наконец-то согласились прийти к нам и ответить на вопросы, которые, без сомнения, давно волнуют ваших поклонников, - приторно-слащавым голоском пропела ведущая эфира.
- О, что вы, это я должна благодарить вас за то, что пригласили меня и дали возможность выразить свою точку зрения на последние события!
- О чем вы говорите, Шерон? - фальшиво удивилась ведущая.
- Давайте сразу договоримся говорить начистоту. Ни для кого, я думаю, уже не секрет, что у меня появилась двойняшка. Вернее, она была всегда…
- Но объявилась совсем недавно, - подсказала ведущая.
- Верно.
- И как вы отнеслись к самозванке?
- О, я вижу, вы не избежали участи многих доверчивых людей, - снисходительно заметила Шерон. - Конечно, я не могу вас винить. Россказни некоего Тома Скински порядком нас рассмешили.
- Вас?
- Меня и мою сестру, - пояснила Шерон.
- Так, значит, вы признаете, что бывшая официантка ваша сестра?
- Сводная.
- Мистер Скински утверждает, что его подружка Кэтти Маршалл тайком пробралась на круизный лайнер, а затем выдала себя за вас… Какой удар по вашей репутации! Мне очень… поверьте, очень и очень жаль, что вы попали в столь неприятную ситуацию. Безусловно, вас никто не винит. Уверена, что самозванка ответит по всей строгости закона.
Пока ведущая притворно сокрушалась по поводу поруганной репутации Шерон Долтон, Шерон заливисто смеялась, словно ей рассказывали анекдоты.
- Извините?.. - удосужилась, наконец, обратить на нее внимание ведущая.
Похоже, смех Шерон никак не вписывался в намеченный ею ход беседы. Вернее, в ее тональность. По сценарию, отразившемуся в анонсе предстоящего интервью, Шерон должна предстать невинной жертвой, подло обманутой коварной сестрой, которая с раннего детства завидовала более талантливой и во всех смыслах благополучной Шерон.
- Надеюсь, вы закончили? - любезно поинтересовалась Шерон. - По-моему, пора дать слово и мне. В конце концов, именно я, как вы выразились, пострадавшая сторона и несчастная жертва подлого обмана… или еще хуже: заговора! - Шерон снова беспечно рассмеялась.
- Да-да, я, как и наши уважаемые радиослушатели, жаждем услышать ваше мнение, Шерон, - поспешно ответила ведущая. Видимо, ей уже не терпелось объявить рекламную паузу. Однако она никак не решалась вновь оборвать долгожданную гостью на полуслове.
- Итак, сначала по поводу уже упомянутого мистера Скински. Вот она, сила денег и дешевой славы! Стоило журналистам посулить этому типу кругленькую сумму, как он тут же выдумал массу небылиц о моей сестре.
- Вы заявляете?.. - Похоже, у ведущей от изумления перехватило дыхание, но она тут же спохватилась и привычным тоном продолжила: - Уважаемые радиослушатели, только что Шерон Долтон в прямом эфире обвинила Тома Скински в клевете. Какие еще тайны хранит Шерон Долтон? Оставайтесь с нами: впереди вас ждет самое интересное!
После пятиминутного блока новостей и приветствия ведущей Шерон продолжила:
- Возможно, мистер Скински решил подобным образом обратить внимание на свою жалкую фигуру… Судовой матрос, вы ведь понимаете, какую жизнь он ведет. - Шерон многозначительно умолкла. Последовавшая пауза имела целью внушить слушателям, каким ничтожеством на самом деле являлся Том Скински. - К тому же, насколько мне известно, Кэтти послала его ко всем чертям. Ей надоело терпеть его пьяные выходки и приступы ревности, после которых бедняжка рыдала на моем плече. Я давно уговаривала ее бросить этого мерзавца… однако Кэтти такая сердобольная! Она и таракана не в состоянии прихлопнуть… Впрочем, Том вряд ли превосходит по моральным качествам паразитов. Он только и знал, что устраивать скандалы и требовать у нее деньги.
- Шерон, вы хотите сказать, что знали мисс Маршалл прежде?
- Разумеется, - спокойно ответила Шерон.
Даже стоявший за студийным стеклом Стив поразился той искренности, с которой Шерон удалось солгать. Он уже и сам мог поклясться, что пару недель назад пил со своей будущей свояченицей чай с эклерами.
- Но… - Впервые за много лет ведущая не знала, что сказать. Сказать, что интервью вышло за рамки сценария, - не сказать ничего.
Шерон ошеломила, потрясла, разоружила и лишила ее дара речи. Почему никто не сообщил ей, что Шерон знала о существовании Кэтти Маршалл? Почему она, черт возьми, не додумалась до столь простого и логичного вывода?
- Мы с Кэтти решили немного пошутить, - снова перехватила инициативу Шерон. - Устроили своеобразный эксперимент.
- Экс-сперимент? - запнулась ведущая.
- Как-то мы болтали за чашкой чаю, - весело начала Шерон. Теперь Стив и впрямь поверил в недавнее чаепитие с Кэтти. - Смеялись, дурачились и забавлялись наивностью некоторых журналистов, которые мнят себя всезнайками. Так вот, мы и придумали, как разыграть их, а заодно проверить, так ли они всеведущи, как полагают. Я как бы, между прочим, сообщила, что хочу отправиться в круиз на "Гранд принцесс". В то время в прессе поднялась шумиха по поводу этого лайнера. Одного упоминания о предстоящем путешествии оказалось достаточно. Журналисты расхватали оставшиеся билеты на корабль за считанные часы. Кстати, может быть, мне стоит попросить у "Принцесс круизес" комиссионные? - И Шерон рассмеялась.
- Однако сами вы не сели на корабль, - задумчиво произнесла ведущая.
- Верно. Вместо меня на борт поднялась Кэтти. И что же? Никто не заметил разницы! Мы едва не умерли со смеху!
- Вы?
- Я и мой друг Стив, - доверительным тоном пояснила Шерон. - Кстати, раз уж я развеяла миф о самозванке и аферистке на лайнере… Я хочу хоть как-то загладить свою вину перед слушателями, которые наверняка… э-э-э… несколько разочарованы прозаичностью раздутого журналистами скандала. У меня для вас две новости. Надеюсь, они хоть каким-то образом оправдают то время, которое вы только что потратили на прослушивание радио.
Шерон покосилась на ведущую, словно в надежде услышать хоть какой-то наводящий вопрос… Однако сидевшая напротив женщина была мрачнее тучи и явно не собиралась ни о чем спрашивать. Возможно, она растерялась. Заготовленные ею вопросы никак не соответствовали развитию сюжета.
- Итак, первая новость состоит в том, что я закончила работу над новой коллекцией. Надеюсь, показ состоится не позднее чем через месяц. Так что, пользуясь случаем, приглашаю всех желающих.
- Уже?!! - не сдержала удивленного восклицания ведущая. - Когда вы успели?
Шерон улыбнулась.
- У меня появилось немного свободного времени в связи с тем, что отпала извечная необходимость отбиваться от настырных журналистов. Кэтти приняла огонь на себя. Представляю, как бедняжке досталось!. Тем более что в круизе, как вам наверняка известно из газет, она познакомилась с Джастином Уайли. Раньше Кэтти не воспринимала всерьез мои жалобы на журналистов, которые так и норовят залезть под твое одеяло. Думаю, что теперь и в этом вопросе мы с ней достигли взаимопонимания.
- Кстати, по поводу отношений вашей сестры и мистера Уайли, - начала ведущая, но Шерон не дала ей закончить.
- Без комментариев. Если Кэтти пожелает, сама вам обо всем расскажет.
- Ходили слухи, что Джастин был ее сообщником, что он покрывал преступницу, выдававшую себя…
Шерон расхохоталась так громко, что ведущая сделала звукорежиссеру знак убавить громкость в ее наушниках.
- Впрочем, если Кэтти Маршалл отправилась на лайнер с вашего разрешения…
- Я бы сказала, по моей просьбе, - мягко поправила Шерон. - По сути дела именно мне нужно было свободное время, чтобы закончить коллекцию. Вы даже не представляете, какое это счастье: не видеть и не слышать ни одного журналиста под своей дверью.
- Шерон, вы упомянули, что у вас для нас две новости. Какая же вторая? У вас есть еще и тайный брат? - неудачно пошутила ведущая.
- Нет, я всего лишь выхожу через неделю замуж.
- Что-о-о-о???!!! - взревела ведущая.
Она могла простить себе, что не знала о существовании сестры Шерон Долтон, но узнать о предстоящей свадьбе одновременно с миллионами радиослушателей… О, какой позор! Несмываемое пятно на репутации самой пронырливой журналистки, коей она себя считала. По крайней мере, на волнах Эй-би-си ей не было равных по части светских сплетен и кулуарных слухов.
- И… кто же счастливый жених?
- Стивен Валентайн. Он сделал мне предложение во время недавнего отдыха на Багамских островах, и я с радостью согласилась.
Багамы? Это было слишком. Вечный покров таинственности и нежелание общаться с прессой, невесть откуда взявшаяся сестра, почти готовая к показу новая коллекция, скорая свадьба с банкиром… а теперь еще и отдых на Багамских островах! Чем, черт побери, занимаются ее редакторы? Раскладывают пасьянсы на компьютерах? Почему она обо всем узнает в прямом эфире?
- Извините, но на свадьбу я вас не приглашаю. Мы решили отметить торжество в кругу самых близких друзей. Могу сказать лишь одно: на показе своей новой коллекции я буду уже с обручальным кольцом. Надеюсь, мои новости не разочаровали наших уважаемых слушателей. - Шерон настолько удачно спародировала голос и манеру речи ведущей, что та даже вздрогнула.
- Мне остается лишь поблагодарить нашу гостью и попрощаться с вами до завтра, - окончательно сникла ведущая, отключая микрофоны.