- Кем мы будем, если оставим тебя в беде? - спросил Рей, не выдержав.
- Тем, кто сможет потом непутевую принцессу из западни вытащить, - спокойно заметила я.
- С этой стороны я к данному вопросу не подходил, - фыркнул кот.
- Так что? - уточнила я.
- Хорошо. Согласен, - вздохнул кот, хмурясь.
- Чудесно. Значит, к ведьме вы со мной не идете.
Такого поворота друзья не ожидали. Что тут началось! Меня обсмеяли и поцарапали, но я все равно стояла на своем. Одна - и точка. Не хочу рисковать друзьями.
- Я могу превратиться в каплю воды, - заметил Рей, - а кот не вызовет подозрений.
Доводы веские, что тут скажешь? Мы так и поступили. Рей прошептал заклинание, дотронулся до фляги и… оказался внутри.
- Рей, - позвала я, всматриваясь в кристально чистую воду.
- Да тут я, не волнуйся. Если что, подсказывать буду. Ведьма не услышит. Только фляжку не закрывай, иначе мне в случае чего не выбраться.
- А я за окном посижу, - сказал Сеня.
Я вздохнула, решив, что благоразумнее не спорить. Смысл, если они все решили?
Калитки возле дома не было. Жилище больше напоминало землянку, которая наполовину пряталась в земле. Небольшие окошки на уровне потолка, крыша покрыта мхом и травой. На ней даже парочка мухоморов росла. Дверь тяжелая, надежная.
Я осторожно постучалась, не решившись заглянуть внутрь.
- Входи, кто там пришел, - раздался голос.
Внутри было тепло и сухо. Пахло травами так сильно, что захотелось чихнуть. Но аромат, как ни странно, был приятным. Высушенные пучки висели повсюду, но больше всего под потолком и над огромной печью.
Женщина средних лет с седыми волосами, закутанная в цветастый платок, суетилась у стола, разбирая какие-то корешки.
- Спускайся, - сказала она, не оглядываясь.
Я нервно сглотнула, посмотрела на ступени, чувствуя странное волнение. Едва оказалась внизу, скрипнула под ногами половица. Ведьма оглянулась, позволяя себя рассмотреть. Глаза у нее были черными, кожа - в морщинах и мелких шрамах, руки напоминали птичьи лапки, а сама она производила ощущение хитрой кошки.
- Зачем пришла? Погоня за тобой в любом случае будет, - спокойно заметила она, давая понять, что знает, кто я. И моему приходу не удивилась. Создалось ощущение, будто меня ждала. И на "ты" перешла. Никакого уважения и почтения к правителю. Боюсь и представить, чтобы с ней на моем месте сделал Азар.
- Я хочу изменить внешность, - сказала, доставая из-за пазухи платок, разворачивая и протягивая ей обручальное кольцо.
Ведьма взяла драгоценность, долго рассматривала, потом спрятала в карман и задумчиво посмотрела на меня.
- Зелье, меняющее внешность, найдется. Но хватает его на сутки.
- Так мало?
- Если хочешь на долгое время, нужна капля твоей крови. Она закрепит результат.
Я кивнула, соглашаясь.
- Спроси, как снять колдовство, - прошелестело откуда-то из котомки, и я от неожиданности чуть не вскрикнула, только через мгновение поняв, что это Рей.
- Как мне избавиться от чар?
- С этим беда, принцесса. Если добавишь кровь, то снять заклятие можно лишь другим зельем. Состав такой же, только нужен особый цветок вместо крови.
- Какой?
- Золотая роза из пещер Ливанира, - прокаркала ведьма.
- Не соглашайся, - прошептал Рей. - Я сам изменю тебе внешность.
Я задумалась. Ауру-то Рей не изменит. Да и зелье, действующее сутки, мою проблему тоже не решит. Сейчас главное - скрыться от погони, затихнуть и выждать. А когда все утрясется, почему бы не отправиться за цветком?
- Это будет непросто. И ведьма не все сказала. Есть еще какой-то способ, понадежнее, я уверен, - заметил речной бог, словно читал мои мысли.
- Кроме розы из пещер Ливанира, ничто не сможет снять заклятие?
Ведьма хмыкнула.
- Почему же… Поцелуй истинной любви. Если его применить, думая о снятии чар. Иначе останешься в том обличие, которое приняла. И кстати, есть еще одно условие, - сказала она, поглядывая на меня.
- Какое?
- Каждые десять дней, когда зайдет солнце, внешность на ночь к тебе станет возвращаться. Ты будешь той, кем являешься. Как только солнце взойдет, заклятие снова вступит в силу. Если в такую ночь попадешься кому-то на глаза, за последствия я не ручаюсь.
- Хорошо. Я согласна.
Ведьма как-то странно хмыкнула, развернулась и исчезла за печкой. Она долго там чем-то шуршала и гремела, пока, наконец, не вышла, оправляя платок. В руках у нее был крошечный флакончик из темного стекла.
- Из чего состоит зелье, тебе знать необязательно, иначе желание его выпить у тебя пропадет. Скажу только, что в составе есть кровь оборотня, которую достать непросто. У тебя будет пять минут, чтобы добавить кровь, представить новую внешность и выпить зелье.
Ведьма протянула флакончик.
- Не волнуйся. Все будет хорошо, - прошелестел голос Рея, подбадривая.
Я открыла флакон, понюхала. Надо же, даже ничем не пахнет. Порезала палец ножом, что протянула ведьма, капнула в зелье и закрыла глаза. Какой мне стать? Моя внешность и так обычная.
Волосы можно сделать белыми, как у Рея, чтобы мы были похожи. Тогда смело станем говорить о нашем родстве, не вызывая подозрения. Или наоборот? Лучше мышиного цвета, меньше привлекут внимания. Глаза тоже придется менять на серые. А фигуру… сдается, будет ужасно непривычно. Все же не хочется становиться неуклюжей. Значит, оставляем, как есть. Черты лица кардинально изменим.
- Поторопись, время истекает.
Я приоткрыла глаза, увидела на щеке у ведьмы шрам и представила такой же у себя над бровью.
- Пей, - прокричал Рей.
Я резко вдохнула, залпом опрокинула зелье в рот и проглотила.
Оно отдавало ржавчиной и полынью. По венам пополз огонь. И боль стала скручивать тело. Я, не выдержав, упала на пол, слыша отдаленно крик Рея. Но мысли путались. И ничего кроме огня, полыхающего внутри, казалось, ломающего кости, не осталось.
Боль отступила так же неожиданно, как и пришла. Я сглотнула, села на колени.
- Зеркало дать? - спросила ведьма.
Я кивнула. Она скрылась за печкой. Правда, на этот раз пришла быстро, протянула зеркало.
Да уж, на такую точно никто не позарится. Волосы еще куда ни шло, но лицо из-за шрама выглядит бледным и некрасивым. Теперь я точно дурнушка. Но главное, чтобы не нашли.
- Для меня ты всегда красивая, - тихо сказал Рей, угадывая мои мысли.
Неожиданно дверь задрожала, ее сорвало с петель, и в комнате появился Азар. Я оцепенело смотрела на брата, не понимая, как он тут оказался.
- Беги! Ты кровь использовала. Был мощный выброс магии, он почувствовал, - крикнул Рей, пытаясь материализоваться, но не успел. Я быстро захлопнула крышку фляжки, отбросив ее в угол и тем самым лишая себя последней возможной защиты. Ох, и разозлится Рей, когда выберется!
Меня швырнуло в сторону, а потом подбросило. Я лишь успела увидеть, что ведьма растворяется в воздухе, явно открыв какой-то мудреный портал, а потом тело перестало слушаться. Магией скрутили, изверги! Бросили к ногам Азара, заставили поднять лицо, не давая встать с колен.
Брат склонился надо мной. Глаза его полыхали от злости. Никогда его таким не видела! Ой, что сейчас будет!
- Где принцесса Эвелина? - рявкнул он.
Не признал! Слава богам!
- Я знаю, что она здесь была. В доме творилась магия, где была задействована ее кровь. Отвечай! - закричал Азар, встряхивая меня за плечи.
- Не знаю, - пролепетала я. - Я ее не видела.
- Не смей лгать, - пощечина, которая сопроводила эти слова, вышла знатной. Даже губы до крови разбил. И его я должна считать братом? Мерзость!
- Я не лгу, - сипло прошептала я.
- Как ты здесь оказалась и что хотела от этой старой карги? - буквально завизжал Азар.
- Думала зелье попросить, чтобы стать красивой. Сирота я. Меня никто замуж не берет, а пропалывать чужие грядки задаром надоело, - завыла я в голос, кося под глупую неразумную девку.
Хоть бы прокатило. Хоть бы прокатило. Хоть бы…
- В темницу. Я с ней поговорю, когда проверю все следы, что привели меня сюда. И заодно уточню, из какой она деревни, и насколько сильно солгала, - крикнул Азар двум магам, одетым в черные балахоны.
Все… я пропала. Маги прошептали заклинание, подхватили меня под руки и нырнули в пустоту.
Серые сырые стены из толстого камня, паутина, грязь, смрадные запахи - это и есть королевская темница, в которую никто не хочет попасть. Почему? Оттуда один-единственный путь - на эшафот.
Ах да, для полной радости есть еще стражники, которых ничем не подкупишь: на них лежит заклятие верности. Королевские указы они будут выполнять неукоснительно.
Двое магов завели меня в маленькую камеру, где на полу лежал отсыревший соломенный матрас, стояла чашка с ложкой и жестяная кружка, и валялись клочья пыли. Дверь захлопнули, повернули ключ, проверили на прочность. Снова послышался шепот накладываемого заклинания, потом распоряжение стражнику, и все стихло.
И я ничего, абсолютно ничего не смогла сделать, чтобы все это предотвратить! Беспомощна!
Я осталась в темноте, потому что магический шар, который сделали маги, сразу же погас, а окошка, пусть даже самого маленького, в моей темнице не было. Устало села на матрас, сжала голову руками и постаралась успокоиться.
Братец меня не узнал. Это было единственное хорошее в произошедшем. Завтра или послезавтра Азар вернется, и что меня ждет? Сначала разговор, потом, если не сознаюсь, попытаются при помощи магии заглянуть в память, затем… Варианта два. Если получится, я окончательно и бесповоротно пропала. Если нет, Азар, скорее всего, объявит меня преступницей, и либо прикажет казнить, либо заставит принести клятву верности.
Невесело. Что делать? Как выбраться? Влипла!
Может, Рей что-нибудь придумает, когда освободится? Сеня-то ему поможет, но только друзья не знают, где я нахожусь. Или слышали, какой приказ отдал Азар? Гадай теперь!
Вопрос еще и в том, что они могут не успеть. Добираться до дворца, вернее до моей темницы, дней десять, не меньше. Только бы сами не попали в беду.
Я все-таки выругалась, садясь на прогнившую солому, которая торчала из матраса.
Так, думаем дальше. Какие еще есть варианты? Дракон? Хм… Помочь он вряд ли сможет, сам находится в заточении, но хоть совет даст или успокоит, что тоже неплохо. Терять мне все равно сейчас нечего.
Суженый мой, предсказанный, я тебя зову. Я хихикнула. Смешно сидеть в темнице и кликать любовь. Вздохнула, свернулась клубочком, пытаясь согреть озябшие руки дыханием. Переместиться бы к дракону и остаться у него в пещере. Там точно искать не будут. Но смысл менять одно подземелье на другое? Да и сдается, у дракона можно задержаться лишь до рассвета. И проблемы с Азаром это тоже не решит. Но все-таки так хочется дружеской поддержки и совета!
- Суженый мой, ряженый, - шепотом позвала я, закрывая глаза.
Глава пятая
Уснула я под утро, но к дракону переместиться не смогла.
Прошли сутки, потом еще одни, но ничего не происходило. Ни Азар, ни кто-то из его свиты не приходили. Заглядывали стражники - приносили два раза в день кусок хлеба и кружку воды. Я пыталась с ними поговорить, но меня проигнорировали.
Я все еще не теряла надежды дозваться дракона, хотя в те два раза, что пробовала, ничего не вышло. Как же мне сейчас нужен был именно он! Мудрый и сильный. Сколько дракон сидит в цепях? И не сдался же! Есть у кого учиться стойкости и силе духа. А я… расклеилась.
Дни бежали, я сходила с ума от невозможности что-то решить и своих мыслей. Раз за разом тщательно перебрала каждый камень в своей темнице, надеясь обнаружить тайный лаз. Не повезло. От скуки и одиночества попела, пугая этим и мышей в подземелье и стражников. А когда узнала, что после полуночи меня поведут к королю, по-настоящему испугалась.
Даже боюсь и представить, что со мной сотворит Азар! По моим подсчетам сегодня десятая ночь после заклятия, а это значит… я стану собой! Заметалась по темнице, как загнанный зверь. Теперь точно никто и ничем мне не поможет. И когда мой братец стал таким… злодеем? От отчаяния и бессилия схватила кружку и бросила в стену. Та отскочила, звякнув, покатилась в мою сторону. Я села на пол и выругалась. Легче не стало. Увы.
- И не стыдно в меня бросать всякой дрянью? - раздался женский голос.
Померещилось?
- Я тебя спрашиваю.
Похоже, я сошла с ума или… Полупрозрачный силуэт выплыл из стены и оказался передо мной.
- Призрак, - прошептала я.
- Допустим, - сказала девушка.
Да, определенно, силуэт был женский. Милое личико, кудрявые волосы, красивое платье.
- Ты кто? - спросила она.
- Эвелина, - прошептала я. - А ты?
- Леди Мария Мартиньяк. Я умерла в этой камере, когда мне исполнилось двадцать.
- И за что тебя сюда посадили? - осторожно поинтересовалась я.
- Я отравила темного мага, - сказала Мария, вздыхая.
- Зачем?
- Он убил моего возлюбленного, вытащив у него из груди сердце, чтобы совершить ритуал бессмертия. Король Азар…
- Азар?
- Да. Он тогда вершил суд. Сказал, что любой маг, даже самый темный, ценнее обычной человеческой девушки, и оставил меня здесь умирать от голода, - закончил призрак.
Я не выдержала и выругалась. Чем больше узнаю о братце, тем сильнее жалею, что я с ним одной крови. Но родственников не выбирают.
- Ты его сестра, да? - вдруг спокойно спросила Мария.
Понятно, заклятие перестало действовать.
Я нервно сглотнула и кивнула. Сознаваться, так сознаваться. Да и что может быть хуже встречи с Азаром?
- И почему ты здесь?
- Это долгая история.
- Расскажешь?
Я кивнула. Выговориться мне было необходимо, слишком многое за последние дни накопилось.
- … И теперь мне тоже грозит смерть, - завершила я рассказ.
- Я не хотела бы, чтобы ты умерла здесь так же, как я, - грустно заметила Мария.
Если бы… Азар, я уверена, придумает более изощренную пытку.
- И, возможно, я смогу тебе помочь. На своего брата ты совсем не похожа. Король Азар напоминает демона.
- Ты можешь мне помочь? Как? Я здесь десять суток и ничего не придумала.
- Если ты станешь призраком, то пройдешь сквозь стены. Это я уже умерла, поэтому магия потустороннего мира не даст мне покинуть тюрьму, но ты точно…
- Погоди. Я впервые о таком слышу, - поразилась я. - Не может тело стать…
- В этой темнице сидел еще и алхимик, который припрятал занятное зелье.
Мне не может так везти. Однозначно.
- И перед смертью он рассказал, куда его спрятал. Если готова рискнуть…
- О, боги! Мария, конечно, я согласна! - воскликнула я. - Чем я смогу тебя отблагодарить?
- Стань достойной королевой, Эвелина. И пусть ни одна невинная душа больше не погибнет в этой тюрьме.
Я кивнула.
- А теперь давай действовать. Я слышу, сюда идут стражники.
Я вздрогнула, вскочила на ноги. Мария показала мне на какие камни нужно нажать, чтобы открылся тайник. Его, оказывается, создал тоже алхимик. Я отвинтила крышку флакона с зельем, выпила горькую мутноватую жидкость. Тело стало невесомым и прозрачным. Такое ощущение, словно я теперь сделана из воздуха. Я не чувствовал рук и ног, холода и тепла, только зрение стало гораздо лучше. Я различала каждую пылинку, каждую крошечную трещинку в каменных стенах, каждую соломинку, торчащую из тряпья, гордо именуемого матрасом.
Призрак подплыл ко мне, поманил за собой. Я направилась к стене, слегка управляемая Марией, и прошла сквозь нее. Жуткие ощущения, если честно. Будто через зябкий утренний туман пробираешься.
Мы оказались в соседней камере. К счастью, она была пустой.
- Придется дольше выбираться. Если нас увидят узники, король Азар об этом сразу же узнает. Даже я мало кому показываюсь.
- Почему?
- Король Азар обладает магией, способен меня развеять. А я бы хотела уйти за грань, к свету, где меня ждет жених, - грустно пояснила Мария.
Я сжала ее ладонь, подбадривая. Как же хотелось ей помочь! Но во мне нет магии.
Мы стали петлять по темнице. Как Мария и предупреждала, до выхода пришлось добираться долго. В тюрьме уже поднялась тревога, так как обнаружили мой побег. Я, не сдержавшись, хихикнула. Пусть теперь братец подумает, как именно я сбежала. Правильно говорили крестьяне: порой сделал гадость - сердцу радость.
- Мария, а почему ты осталась призраком и не пошла следом за любимым? - осторожно спросила я, проходя через пыточную и содрогаясь от ужаса.
- Я хотела, но мне не дали. Видимо, есть какое-то незавершенное дело.
- Жаль, что не могу тебе помочь. Не знаю как.
Она горестно вздохнула.
- Нам осталось немного, всего три стены, а потом вы окажетесь снаружи, - перевела разговор на другую тему Мария.
Мы миновали две стены, замерли.
- Спасибо тебе. Не отчаивайся, верь, что все получится.
Призрак вздохнул и печально кивнул.
Я сделала несколько шагов и оказалась за пределами тюрьмы.
Темная безлунная ночь без звезд с сизыми облаками. Холодный ветер, предвещавший грозу. Я даже не сразу поняла, что все это чувствую, а значит…
С каким же трудом я не закричала, падая! Хорошо, что до земли было всего ничего. Потерла ушибленное колено, вскочила.
- Эвелина, я свободна! - прокричала Мария, снова оказываясь передо мной. - Спасибо! Видимо, мне нужно было помочь тебе. Спасибо! - засмеялась девушка, превращаясь в сгусток света.
Вспышка, которая на мгновение меня ослепила, тут же исчезла. Призрак теперь сверкал искрами.
- Стража заметила вспышку. Спасайся! Я ухожу к Родерику, он уже меня зовет. Прощай навсегда, - прокричала Мария.
Ответить я не успела. Вдали замелькали силуэты королевских гвардейцев.
Я кинулась ко рву, путаясь в плаще. Ушла под воду, тут же вспоминая, что не умею плавать, а ров-то глубокий!
Вода обожгла легкие. Я попыталась всплыть, но где верх, где низ уже было не разобрать. И воздуха не хватает… Меня кто-то схватил, потащил.
Стражники? Азар?
Вынырнула, закашлявшись, ничего не понимая и жадно хватая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Горло щипало, запах нечистой воды сводил с ума, руки и ноги не двигались. И при этом кто-то уверенно тащил меня к противоположному берегу.
Рей!
Теперь все будет хорошо. Вернее, не так страшно. Счастье-то какое!
- Выпорю тебя, глупая, - прошипел он, вытаскивая меня на берег.
- Хозяюшка моя, - откуда-то слева раздался голос кота, и на меня налетел пушистый комок, облизывая шершавым языком лицо.
- Сеня, - прошептала я, поглаживая.
- Поднимайтесь, за нами погоня, - велел Рей.
Я подскочила, как ужаленная.
- Сеня, ко мне на спину залазь.
Бежать было тяжело. Сердце трепыхалось пойманной птицей, зубы ломило, ноги не слушались. Одно хорошо - согрелась.
- Влево, - крикнул Рей, сворачивая в очередной проулок.